rí bước êm như mèo đi, sáp lại nhòm qua kẽ sàn gỗ xuống dưới nhà. Tôi lăm lăm cầm 1 thanh cây gỗ chặn cửa, giơ cao, chờ Trí mở cửa trần nhà la lên 1 tiếng là choảng luôn... cho chắc ăn.

Đột nhiên tôi thấy miếng gỗ đậy nắp trần bật mở rồi tiếng... cười phá lên của Trí. 2 anh em theo bậc thang tụt xuống và chạm trán ngay với... bà Bích Tâm.

- Chính! Chiêm! - Bà cất tiếng gọi lớn - 2 anh em lúi húi làm cái gì vậy? Má tưởng 2 anh em ngủ cả bên nhà Chiêm kia chứ?

- Đúng thế đấy, má ơi! Nhưng chúng con chợt nhớ ra là có 1 cuộc thí nghiệm quan trọng quá chưa làm xong, má à!

- Vậy hả? Thế thì làm nốt đi! Khi nào xong, thì liệu mà đi ngủ đi, nghe! Khuya rồi! Đừng mất công lặn lội qua nhà Chiêm nữa! 2 anh em ngủ lại luôn đây đi! Chính nhớ lấy bộ "piđa-ma" của con cho Chiêm mượn, nghe!

Tôi lầm lũi bước theo Trí về phòng ngủ của anh. Đến nơi, tôi giật mình ngó xuống tay. Trời đất! Cái máy chụp hình của Trí tôi vẫn nắm chắc từ lúc nào không hay! Thì ra... lúc "báo động" tôi đã quýnh quáng quơ lấy máy chụp hình, yên trí là 1 thanh gỗ sẵn sàng quất vào đầu quân địch. Rồi mọi việc xảy ra dồn dập khiến tôi quên bẵng mất không để trả lại tại "phòng thí nghiệm". Tôi có cảm giác mấy đầu ngón tay như bị nóng bỏng liền đặt chiếc máy lên kệ gần cửa sổ. Trí lặng lẽ đưa tôi 1 bộ "piđa-ma", không nói 1 tiếng.

Tôi gượng cười buồn bảo Trí:

- Tóm lại, tôi đã phạm 1 lỗi lầm tai hại quá chừng! Trí à! Nhưng ai cũng có thể bị lỗi lầm được chứ phải không? Vậy thì anh cũng chẳng nên bực bội, buồn phiền vì tôi nữa, nghe!

Trí nhè nhẹ lắc đầu:

- Cũng không hoàn toàn lỗi tại Chiêm cả đâu! Chúng ta đã cùng đồng lao cộng khổ. Thắng, chúng ta cùng vui, mà bại thì chúng ta cùng buồn rầu chia sớt với nhau. Có vậy thôi! Sao mình lại có thể phiền Chiêm được!

Tôi nhìn Trí, ngấm ngầm cảm động, thầm cám ơn anh. Và miệng tôi không ngớt lẩm bẩm:

- Không biết xoay sở cách nào đây?

Trí đã nằm xuống giường. Anh kéo chăn lên đến cổ và nhắm mắt lại. Tôi còn ngồi sừng sững trên giường kế bên, đưa đôi mắt buồn bã nhìn anh. Trí mấy máy đôi môi:

- Mình cũng chưa biết phải xoay sở cách nào đây nữa! Thôi ngủ đi Chiêm, mau sẽ hay!

1 lúc sau, nhịp thở anh đều đều cho tôi biết là anh đã ngủ say. Còn tôi thì không thể nào đặt mình nằm xuống nổi, đôi mắt cứ thao láo đăm đăm nhìn vào bóng đêm. Trong lòng tôi buồn khổ không bút nào tả xiết. Lỗi tại tôi tất cả, thật rõ ràng quá rồi. Trí khổ công lo làm đủ thứ, gần đi đến kết quả, mà chỉ vì tôi sơ ý 1 chút làm cho hư tất cả... Hà! Sai 1 ly, đi 1 dậm là thế này đây!

Trăng lên từ lúc nào, chiếu qua song cửa sáng trưng. Trên mặt bàn kê sát cửa sổ, chiếc máy hình tôi tiện tay để từ hồi nãy, nằm lù lù như hiện thân của số mệnh. Tôi biết chắc trong máy có 2 cuộn phim. Mỗi cuộn gồm 6 "pô" kèm theo 6 bóng đèn. Tôi nhớ rõ là đã dùng hết 8 bóng, như vậy còn lại 4 "pô" và 4 bóng nữa.

Như bị 1 mãnh lực vô hình nào sai khiến, tôi nhẹ nhàng đứng xuống sàn, mặc quần áo, tiến lại bên cửa sổ. Qươ tay vớ chiếc dây da của túi máy hình, tôi quàng vao vai rồi quay ra mở nắp 1 cái thùng, trong đó, tôi biết là Trí để 1 cuộn thang giây anh vẫn thường dùng để trèo xuống sân mà không muốn để ai biết.

Sửa soạn ngồi lên thành cửa sổ, tôi còn đưa mắt ngó Trí 1 lần nữa. Anh vẫn thở đều đều, chìm trong giấc ngủ say. Tôi chợt có ý định để lại cho anh mấy chữ. Nhưng ngại mất thì giờ, vả lại tôi sẽ cố gắng trở về trước 12 giờ đêm, nên xét ra việc báo cho anh biết cũng không cần thiết lắm.

Đường phố, nhất là khi chiếc xe đạp bon bon ra tới ngoại ô, như đen tối hơn nhiều so với lúc cùng đi với Trí mấy tiếng đồng hồ trước đây. Mặc! Tôi nghiến răng, mắm môi mắm lợi cắm đầu ra sức đạp. Chẳng mấy chốc, khu nhà bí mật, sào huyệt của tụi Đặng Lân đã hiện ra thấp thoáng.

Tôi đưa mắt tìm ra cây cột si măng không 1 chút khó khăn và dúi sâu chiếc xe đạp vào trong đám cỏ rậm gần bên chân cột. Rồi, cúi xuống thật thấp, tôi bò vào đường mương. Bò trong lòng mương hẹp cùng với Trí, tôi đã thấy khó; giờ đây bò trườn 1 mình, tôi lại thấy còn... khó hơn nữa. Nhưng, dù run thì run, tôi vẫn nghiến răng... thẳng tiến, bất chấp mọi nguy hiểm. Tôi nhất quyết chụp lại bằng được những tấm hình mà vì 1 giây sơ ý tôi đã chụp hư, làm hỏng tất cả mọi việc, làm khổ cho "sếp" tôi không ít. Càng bò gần đến khu nhà, tiếng máy chạy sầm sầm nghe càng rõ: Đặng Lân và đồng bọn vẫn còn đang làm việc.

Không cần phải nhắc, tôi cũng đưa tay gỡ cái màng "voan" đen che ống kính thu hình. Rồi, 2 hàm răng nghiến chặt đến nỗi xương quai hàm bạm bên, tôi tiến sát tới bên ô cửa sổ, thi hành sứ mạng tự tôi vạch ra để lập công chuộc tội.

Thế rồi... cuộc đụng độ hãi hùng đã xảy ra như thế nào, tôi mê mụ cả người đi, không còn nhớ được chút gì nữa. Chỉ biết rằng, ngay lúc đó, thoáng nghe tiếng sỏi lạo sạo phía sau lưng, rồi không đầy 1 giây đồng hồ, 1 bàn tay to lớn áp chặt vào miệng tôi muốn kêu lên cũng không còn được nữa. Chân tay tôi đấm vung vít như 1 con chó sói bị sa lưới, quẫy đạp lung tung; vô ích: tôi đã bị bắt!

Gã đàn ông chộp giữ tôi la lớn:

- Huỳnh Bân! Tới đây, mau lên! Bân!

Trời đất! Đúng tiếng nói của Đặng Lân!

Dứt lời, hắn kéo tôi sềnh sệch vào trong nhà, đèn đuốc sáng trưng, đẩy mạnh tôi tới trước mấy người thợ đang trợn tròn mắt lên nhìn, mặt ngây ra vì kinh ngạc. Trong đám thợ đó tôi nhận thấy có cả Huỳnh Bân!

Tên Đặng Lân gầm lên:

- Các anh mở lớn mắt ra mà ngó cho rõ đi! Hừ! Các anh chưa tin tôi mà! Tôi đã bảo là rõ ràng tôi nghe tiếng người léo nhéo mà các anh còn cười khẩy bảo tôi là sợ hão kia mà! Và tôi đã tuyên bố trắng với anh em là thế nào chúng nó cũng còn trở lại nữa. Không cả 2 thì cũng 1 thằng! Đúng hay sai! Hả?

Không 1 người nào trong bọn thợ lên tiếng. Nhưng riêng tôi, tôi phải tự nhủ thầm: "quả hắn đoán không sai!".

Tên Huỳnh Bân đưa tay gỡ chiếc máy ảnh từ tay tôi ra, giơ lên xem xét trước khi rút cuộn phim:

- Ha! Thằng ranh con này gớm thật! Nó chụp ảnh bằng tia sáng hồng ngoại tuyến, hừ!

Đặng Lân túm chặt cổ áo sơ mi, dúi mạnh tôi vào tường, gầm lên:

- Thằng ôn con khốn kiếp này! Tao đã bảo mày đừng có dính dáng vào chuyện này kia mà! Tại sao mày không nghe! Hả? Đừng có hối nghe chưa!

Tôi sợ quá muốn ngất xỉu đi được. Nhưng sợ quá hóa liều, 1 cơn giận ở đâu bỗng như 1 lượng sóng loạn cuồng lấn tới tràn ngập toàn thân khiến tôi thu hết can đảm. Ngửng phắt đầu lên, tôi ngó thẳng vào mắt Đặng Lân, dõng dạc dằn từng tiếng như những cú roi da quất vụt:

- Được! Được! Các ông đã bắt được tôi rồi! Muốn làm gì thì xin cứ việc! Nhưng xét ra thì cũng chẳng đi đến đâu! Các b.an tôi đã nắm được đầy đủ bằng chứng để đưa các ông vào khám Chí Hòa rồi! Ông... và cả băng tụi gian phi của ông!

Tên Đặng Lân sáp lại:

- Cái gì? Mày nói sao? "Chúng tôi"? Mày nói "chúng tôi"! À, thì ra cái thằng nhỏ ốm cao lênh khênh bữa nọ đi với mày cũng "rắc rối" vào vụ này nữa hả? À, khá lắm! Tốt!... Vậy thì mày muốn sống muốn tốt phải khai thật cho tao biết: hiện thời nó ở đâu! Nói mau!

Tên trùm chúa kề kề sát mặt nó vào mặt tôi, hơi rượu bay nồng nặc, tia máu đỏ trong đôi mắt tròng mắt trắng đã hằn lên non thật rõ.

- Người bạn tôi đó hả? À... à... anh ấy đang bận tráng phim rửa mấy bức hình tụi tôi đã chụp tại đây để dùng có việc cần. Ông nhớ giùm cho rằng, tụi tôi đã biết hết mọi hoạt động của các ông tại đây, cũng như việc làm ám muội của Sáu Goòng tại cửa tiệm lạc soong của y. Chúng tôi lại có cả bản rập cái khuôn mẫu đồng tiền cổ Hy Lạp cũng như khuôn mẫu đồng cắc 20 bạc Việt Nam, mà các ông làm giả và đang sản xuất lén lút tại đây nữa. Người bạn tôi sẽ đến nói chuyện với cảnh sát về vụ này!

- Hả! Chưa đâu, mày! Thằng khốn kiếp! Nó chưa kịp trình báo gì hết đâu! Câm miệng mày lại! Yên trí đi! Chúng tao còn dư thì giờ mà!

Huỳnh Bân nôn nả:

-... Dư thì giờ... là sao? Anh Lân?

- Dư thì giờ để "nhổ neo" chứ gì nữa! Chúng ta đã có 1 số vốn kha khá, dụng cụ, đồ trang bị đầy đủ cả rồi... Chỉ nội 2 tiếng đồng hồ là đã chất hết được tất cả lên xe cam nhông và... khi tụi cớm có tới thì anh em mình đã xa chạy cao bay rồi, hà!

Huỳnh Bân tán thành:

- Có lý! Có lý!

Rồi y quay ra phân phối mỗi người mỗi việc, sửa soạn... rút lui.

Đặng Lân thì giơ chân múa tay, luôn miệng hò hét mọi người chuẩn bị. Gã hét bảo Huỳnh Bân:

- Bân! Mày nhảy lên xe chạy đi báo cho thằng Sáu Goòng gấp, nghe chưa! Bảo nó thu dọn chiến trường lẹ lên, gói tất cả bộ khuôn mẫu tiền của nó lại, rồi đến đây cho tháo máy ngay bây giờ. Đi, đi!

1 tay thợ chỉ vào tôi:

- Còn thằng oắt con này, tính sao đây "sếp"?

Đặng Lân không thèm quay lại nhìn:

- Quẳng nó vào hầm tối cho tao! Tao sẽ tính đến nó sau!

2 người quần áo xanh xáp tới, lấy dây da trói 2 chân, 2 tay tôi lại, đoạn lôi sềnh sệch, đẩy vào 1 cái hầm tối hù dưới chân cầu thang tại phòng kế bên. 2 tên thợ này đẩy mạnh tôi vào trong hốc cầu thang, sập cửa, khóa trái lại. Trán đập mạnh vào tường đau điếng... và tôi ngất xỉu luôn.

1 lúc sau lâu lắm, khi tỉnh lại, cái mà tôi trông thấy trước nhất là 1 ô cửa sổ nhỏ ở tít trên cao. Trời chưa sáng nên tôi biết được rằng thời gian bị ngất xỉu đi không lâu. Nhưng không mong gì trốn thoát được vì chân tay tôi đã bị cột chặt. 2 tay lại còn bị trói quặt ra đằng sau nữa.

Lắng tai nghe, qua lần cửa sổ dầy, văng vẳng tiếng la hét của Đặng Lân hối thúc thuộc hạ thu dọn đồ nghề, máy móc. Có cả tiếng Sáu Goòng. Y đã được Huỳnh Bân cấp báo và chạy tới kịp thời.

Lòng buồn vô hạn, tôi âm thầm tự trách là chỉ tại mình mà đến nỗi bao công lao của Trí, trong phút chốc đã như công dã tràng xe cát. Tôi đã làm động ổ, chỉ nội sáng mai đây là tụi gian phi đã ngon lành cao bay xa chạy. Còn riêng thân phận tôi thì... hừ!

Như đáp lại mọi ray rứt thầm kín trong đầu óc tôi, tiếng lão Huỳnh Bân lanh lảnh vang lên hỏi tên sếp sòng:

- Chuẩn bị nhổ neo gần xong rồi, ông chủ! Trời sáng đến nơi rồi! Thằng nhỏ, ông chủ liệu tính sao đây?

- Được! Cứ yên trí đi Huỳnh Bân! Tôi sẽ lo chuyện đó. Trước khi xe lăn bánh là xong xuôi hết. Anh để mấy khuôn mẫu đồng tiền vào xe tôi ngay đi!

Tôi run lên như phát sốt. Thế là hết! Bao nhiêu công lao khó nhọc coi như đổ xuống sông xuống biển hết hảy.

Đột nhiên 1 giọng nói lanh lảnh cất lên, át tất cả các tiếng nói khác, từ phía ngoài vọng vào chứ không phải từ trong nhà đưa ra. Tôi giật mình lắng tai nghe: Quái lạ! Sao âm điệu lại vẳng vẳng như 1 tiếng vang, từ phía sau khu nhà vọng lại:

"Chú ý! Chú ý! Đặng Lân và đồng bọn! Các anh sa lưới rồi! Không thể trốn thoát được đâu!"

Trời đất! Giọng nói đó... tôi đã biết là của ai rồi. Hà! Tuy âm điệu nghe có khác đi đôi chút thiệt, nhưng tôi vẫn nhận ra tiếng nói của ai: Trí! Trí! Hà! Trí đã có mặt tại đây!...

Giọng nói lanh lảnh vẫn tiếp tục:

"Coi chừng đó, Đặng Lân! Bọn ta đã thâu thập đủ bằng cớ rõ rệt để buộc tội các anh! Các anh không thể nào tránh khỏi hình phạt đang chờ đợi các anh đâu!"

Bên phòng phía ngoài, sát với cái hốc cầu thang nơi tôi bị giam cầm, đột nhiên im lặng 1 cách lạ thường. Bỗng có tiếng Đặng Lân nói khẽ, hỏi Huỳnh Bân:

- Cái gì vậy, Bân?

Tiếng Huỳnh Bân trả lời:

- Có đứa nào nấp ở đám cây rậm ở phía sau nhà đó! Nó gọi loa thì phải!

Đặng Lân nghiến răng:

- Ê! Tất cả ùa ra, lùng bắt cho bằng được, bất chấp nó ba đầu sáu tay! Hừ! 10 người đánh 1 chẳng chột cũng què! Mau đi! Ra!

Từ trong hầm tối, tôi nghe rõ bước chân bọn người rầm rập chạy túa ra sân.

Tiếng nói của Trí lại vang vang:

"Thả chú nhỏ bị tụi các anh vừa bắt ra ngay lập tức! Nếu không anh sẽ bị bắn hạ liền. Đừng tính chuyện tẩu thoát, vô ích! Các anh bị vây chặt rồi!

Ôi! Trí! Anh đã liều mạng để cứu tôi! Anh xả thân để cứu mạng 1 kẻ đã làm hư hỏng mọi chuyện.

Đột nhiên nơi phòng ngoài đang im lặng, bỗng nghe có tiếng động lạ. Hình như tiếng chân người bước thật nhẹ, rồi 1 tiếng thì thào: "Chiêm! Chiêm! Chiêm bị giam ở chỗ nào đó, Chiêm, Chiêm?"

Tôi nhảy dựng người, gào lên:

- Trí! Trí! Chiêm đây! Chiêm đây này! Ở gầm cầu đây này!

Trong nháy mắt, cánh cửa bật tung, Trí nhảy vào, quỳ xuống bên tôi đang nằm co quắp, rút dao díp cắt đứt dây trói. Trong lúc đó, tiếng nói của anh từ đằng xa vẫn vọng lại:

"Coi chừng đó! Đặng Lân! Sửa soạn mà đền tội đi nghe! Có vay thì phải có trả, nghe! Sửa soạn mà trả nợ đi!"

Tôi nói không ra hơi:

- Trí! Sao kỳ vậy! Sao anh lại có thể vừa ở đây, vừa ở đằng xa đó cùng 1 lúc là thế nào?

Trí nói nhanh:

- Sẽ giải thích Chiêm hiểu sau! Bây giờ phải chuồn đi cho lẹ đã, mau lên!

Dứt lời anh xốc nách đỡ tôi đứng dậy. Cổ chân cổ tay bị trói máu huyết tắc nghẹn làm 2 bàn chân tôi gần như tê liệt không cất nổi bước. Tiếng nói của Trí vẫn lồng lộng từ phía đằng sau khu nhà:

"Sửa soạn mà chịu tội đi, nghe! Đặng Lân... "

Tiếng nói đột nhiên im bặt với 1 tiếng oe oe tắt nghẹn nghe rất kỳ cục. Tôi hoảng hồn đưa mắt nhìn Trí. Không nói không rằng, anh lao người chạy vút ra ngoài. Tôi bám sát lưng.

2 anh em vừa ra tới ngoài sân thì... Sáu Goòng, Huỳnh Bân và 4 tên nữa từ trong bụi rậm nhô ra. Trong tay Sáu Goòng là 1 chiếc... máy thâu băng. Bắt gặp 2 anh em, lão nhếch miệng nở 1 nụ cười trông mà phát sởn gai óc. Nguy rồi! Lại sa vào tay bọn gian lần nữa. Và lần này chắc... hết trốn thoát. Lão Sáu Goòng giơ cao chiếc máy ghi và phát âm:

- Hà! Hà! Thằng oắt con này (lão giơ tay chỉ Trí) dám lừa chúng mình bằng cái này đây! Gớm thật! Nó mở băng cho phát thanh để nhử cho tụi mình chạy ra ngoài hết đặng lẻn vào đánh tháo cho đồng bọn. Khá lắm! Hà, hà!

Dứt lời lão Sáu thả tay cho cái máy rớt đánh "bộp" xuống bờ hè xi măng, rồi nghiến chặt 2 hàm răng lại:

- Nhưng thất bại rồi các "cháu" ơi! Tụi ông đã tóm được cổ 2 cháu bỏ rọ, hết đường rồi nghe các "cháu"!

Trí quắc mắt:

- Này! Ông Sáu! Ông làm gì mà phải quăng quật cái máy của tôi dữ vậy?

Lão Sáu lừ lừ tiến sát mặt 2 anh em. Đôi mắt tôi trừng trừng dán chặt vào 2 bàn tay to tướng đang ve vẩy của lão.

Sáu Goòng liếc mắt cho toán người rít lên:

- Mần 2 đứa nó đi, tụi bây! Thanh toán 2 vị thần đồng đi cho rồi! Nào!