uối cùng bọn anh cũng đã đến New York! Và không phải là một thời điểm quá sớm. Bọn anh đã đi tàu biển từ Rhode Island, và một lần nữa Edward chứng tỏ mình là một thủy thủ tồi. Anh đã nói với anh ta rằng điều này cũng công bằng; anh ấy rất giỏi trong mọi việc khác.

Ah, lúc này anh ta đang trừng mắt với anh đấy. Anh có thói quen xấu là nói to những lời của mình khi anh viết chúng ra, và anh ta không phục cách mô tả của anh. Nhưng đừng băn khoăn. Anh ta cũng rất tốt bụng, và anh ta không ghi hận trong lòng đâu.

Nhưng anh ta trừng mắt! Anh ta trừng mắt!

Tôi sẽ giết anh trai của cô.

- từ Thomas Harcourt (và Edward Rokesby) gửi Cecilia Harcourt

Cecilia quay trở lại Đầu Quỷ trong sự bàng hoàng.
      Thomas đã chết.
      Anh ấy đã chết.
      Cô nghĩ rằng cô đã chuẩn bị cho việc này. Nhiều tuần trôi qua mà không có tin tức gì, cô đã biết rằng cơ hội để Thomas được tìm thấy còn sống đang ngày càng mong manh. Tuy nhiên, giờ đây... với bằng chứng là chiếc nhẫn của anh ấy trong túi của cô...
      Cô suy sụp.
      Cô thậm chí không thể đến thăm mộ anh. Edward đã nói rằng nó ở quá xa Manhattan, quá gần với Tướng Washington và lực lượng quân đội của ông ta.
      Một người phụ nữ dũng cảm hơn có thể đi. Một linh hồn liều lĩnh hơn có thể hất tóc và giậm chân và khăng khăng rằng cô phải đặt hoa tại nơi an nghỉ cuối cùng của anh trai cô.
      Billie Bridgerton sẽ làm điều đó.
      Cecilia nhắm mắt lại một lúc và nguyền rủa trong hơi thở của mình. Cô phải ngừng suy nghĩ về tiểu thư Billie Bridgerton chết tiệt. Nó đã trở thành một nỗi ám ảnh.
      Nhưng ai có thể trách cô? Edward nói về cô ấy mọi lúc.
      Rất tốt, có thể không phải tất cả thời gian, nhưng nhiều hơn hai lần. Nhiều hơn... Chà, đủ để Cecilia cảm thấy cô biết khá đủ về con gái lớn của Đức ngài Bridgerton, cảm ơn rất nhiều. Edward có lẽ đã không nhận ra điều đó nhưng cô đã tưởng tượng ra hầu hết mọi câu chuyện anh kể về việc lớn lên ở Kent. Tiểu thư Billie Bridgerton quản lý vùng đất của cha cô ấy. Cô ấy đi săn cùng đám đàn ông. Và khi Cecilia hỏi Edward cô ấy trông như thế nào, anh đã trả lời, “Cô ấy thực sự khá xinh đẹp. Anh đã không nhận thấy điều đó trong nhiều năm. Anh nghĩ rằng anh thậm chí còn không nhận ra cô ấy là một cô gái cho đến khi anh lên tám tuổi.”
      Và câu trả lời của Cecilia?
      “Oh.”
      Cô ấy là thần tượng của tất cả những gì rạng rỡ và sâu sắc. Đó là câu trả lời hùng hồn của cô. Nhưng Cecilia khó có thể nói với anh rằng sau tất cả những câu chuyện về Billie Tôi-Có-Thể-Cưỡi-Ngựa-Ngồi-Ngược Bridgerton tuyệt vời của anh, cô đã hình dung cô ấy là một người Amazon cao sáu feet với bàn tay to, cổ cao, và hàm răng khấp khểnh.
      Không phải là những chiếc răng khấp khểnh có liên quan đến những mô tả của Edward, nhưng từ lâu, Cecilia đã nhận ra rằng một phần nhỏ trong trái tim cô là nhỏ mọn và hận thù, và, muốn thổi bay tất cả, cô muốn tưởng tượng Billie Bridgerton với hàm răng khấp khểnh.
      Và một cái cổ đàn ông.
      Nhưng không, Billie Bridgerton rất đẹp, và Billie Bridgerton mạnh mẽ, và nếu anh trai Billie Bridgerton chết, cô ấy sẽ đi vào vùng đất của kẻ thù để đảm bảo ngôi mộ của anh ta được đánh dấu thích hợp.
      Nhưng không phải Cecilia. Bất cứ sự can đảm nào mà cô sở hữu đã bị sử dụng hết khi cô bước lên Lady Miranda và chứng kiến nước Anh biến mất ở phía chân trời phía đông. Và nếu có một điều cô biết về bản thân mình trong vài tháng qua, thì đó là cô không phải là kiểu phụ nữ dấn thân vào một lãnh thổ nước ngoài phi đối xứng trừ khi có ai đó sống trong sự cân bằng.
      Tất cả những gì phải làm bây giờ là...
      Về nhà.
      Cô không thuộc về New York, cô biết điều đó. Và cô cũng không thuộc về Edward. Anh cũng không dành cho cô. Chỉ có một thứ có thể thực sự gắn kết họ lại với nhau...
      Cô lặng đi, và tay cô đặt lên cái bụng bằng phẳng, ngay trên tử cung.
      Cô có thể có một đứa con. Điều đó là không thể, nhưng cũng có khả năng.
      Và đột nhiên nó có cảm giác như thật. Cô biết mình có lẽ đã không có thai, nhưng trái tim cô dường như nhận ra con người mới này là một hình ảnh thu nhỏ kỳ diệu của Edward, và có lẽ là của cô nữa, nhưng trong trí tưởng tượng của cô, đứa bé là tất cả của anh, với một mái tóc đen và đôi mắt xanh đến nỗi chúng đối nghịch với bầu trời.
      “Cô gái?”
      Cecilia nhìn lên và chớp mắt, khi đó cô mới nhận ra rằng cô đã dừng lại giữa đường. Một người phụ nữ lớn tuổi mặc áo choàng trắng tinh tú đang nhìn cô với vẻ mặt ân cần.
      “Cô có ổn không?”
      Cecilia gật đầu khi cô lảo đảo. “Tôi xin lỗi,” cô nói, di chuyển sang bên lề đường. Tâm trí cô không ổn định, và cô không thể tập trung hoàn toàn vào Good Samaritan ngay trước mặt mình. “Tôi chỉ... Tôi nhận được một số tin xấu.”
      Người phụ nữ nhìn xuống nơi tay Cecilia đặt trên bụng. Bàn tay không đeo nhẫn của cô. Khi bà ta nhìn lại đôi mắt của Cecilia, trong lòng bà tràn ngập sự pha trộn gớm ghiếc của lòng trắc ẩn và sự thương hại.
      “Tôi phải đi,” Cecilia buột miệng, và cô thực sự đã chạy trên quãng đường còn lại để trở về Quỷ Đầu, lên cầu thang vào phòng cô. Cô quăng mình xuống giường, và lần này khi cô khóc, những giọt nước mắt của cô vừa là sự thất vọng và đau buồn.

Người phụ nữ đó đã nghĩ rằng Cecilia có thai. Chưa kết hôn và có thai. Bà ấy đã nhìn vào ngón tay trần của Cecilia và đưa ra phán xét, và ôi Chúa ơi, phải có một sự trớ trêu nào ở đó.
      Edward đã muốn trao cho cô một chiếc nhẫn. Một chiếc nhẫn cho một cuộc hôn nhân đã không tồn tại.
      Cecilia cười. Ngay ở đó giữa những giọt nước mắt của cô, ở giữa giường, cô cười.
      Đó là một âm thanh khủng khiếp.
      Nếu như cô có thai, ít nhất thì bố đứa bé đã nghĩ rằng họ đã kết hôn. Như họ đã làm.
      Ngoại trừ người phụ nữ đó trên đường phố.
      Ngay lập tức, Cecilia đã từ một cô gái trẻ tử tế trở thành một con điếm sa ngã, người sẽ sớm bị đẩy ra rìa xã hội.
      Cô cho rằng thật tồi tệ khi đọc được biểu hiện của một người xa lạ, nhưng cô biết thế giới hoạt động như thế nào. Nếu cô mang thai, cuộc sống của cô sẽ bị hủy hoại. Cô sẽ không bao giờ được chấp nhận trong xã hội lịch sự. Nếu bạn bè của cô ở nhà muốn giữ mối quan hệ, họ sẽ phải làm điều đó một cách trắng trợn, nếu không sợ tên tuổi tốt đẹp của họ sẽ bị hoen ố.
      Có một cô gái ở Matlock vài năm trước đã tự mình có con. Tên cô ấy là Verity Markham và Cecilia chỉ biết cô ấy một chút. Không nhiều hơn tên của cô ấy, thực sự. Không ai biết cha đứa trẻ là ai, nhưng điều đó không quan trọng. Ngay khi tin tức về tình trạng của Verity lộ ra, cha của Cecilia đã cấm cô quan hệ với cô ấy. Cecilia giật mình vì sự kịch liệt của ông; Cha cô không bao giờ theo dõi tin đồn địa phương. Nhưng điều này, rõ ràng, là một ngoại lệ.
      Cô đã không dám coi thường lệnh của ông. Nó chưa bao giờ xảy ra với cô thậm chí kể cả việc hỏi đến nó. Nhưng bây giờ cô phải tự hỏi, liệu Verity có phải là một người bạn hay thậm chí là một điều gì đó hơn nhiều so với một người quen biết, liệu Cecilia có đủ can đảm để không vâng lời cha mình không? Cô muốn nghĩ rằng cô sẽ làm thế, nhưng cô biết trong lòng mình, Verity sẽ phải là một người bạn rất thân mới thực sự để cô làm như vậy. Điều đó không có nghĩa là Cecilia không phải người tử tế; mà cô chỉ không nghĩ được cách cư xử khác.
      Xã hội luôn đưa ra một lý do, hoặc ít nhất là cô luôn nghĩ như vậy. Có lẽ đúng hơn khi nói rằng cô chưa bao giờ thực sự nghĩ về những điều sai trái của xã hội. Cô chỉ đơn giản là hùa theo họ.
      Nhưng bây giờ, phải đối mặt với bóng ma trở thành một cô gái sa ngã...
      Cô ước mình đã tử tế hơn. Cô ước mình đã đến nhà Verity Markham, và nắm tay cô ấy trong tình bạn. Cô ước mình đã thực hiện một chương trình hỗ trợ công khai. Verity đã rời khỏi làng từ lâu; Cha mẹ cô ấy nói với mọi người rằng cô ấy đang sống với một người bác của mình ở Cornwall, nhưng không có một linh hồn ở Matlock tin điều đó. Cecilia không biết Verity đã đi đâu, hoặc thậm chí nếu cô ấy được phép giữ lại đứa con.
      Một tiếng nức nở phát ra từ cổ họng của Cecilia, thật đáng ngạc nhiên và gay gắt đến nỗi cô phải bịt miệng bằng nắm tay của mình chỉ để ghìm nó lại. Cô có thể chịu đựng được điều này – có thể - nếu cô là người duy nhất bị ảnh hưởng. Nhưng cô có thể có đứa bé. Con của cô. Cô không biết làm mẹ phải như thế nào. Cô hầu như không biết nó là gì. Nhưng cô biết một điều: Cô không thể khiến con mình phải sống một như một đứa con hoang nếu điều đó nằm trong khả năng của cô có thể làm khác đi.
      Cô đã đánh cắp quá nhiều từ Edward - niềm tin của anh, tên của anh. Cô cũng không thể đánh cắp con của anh. Nó sẽ là sự tàn nhẫn cuối cùng. Anh sẽ là một người cha tốt. Không, anh sẽ là một người cha tuyệt vời. Và anh ấy sẽ thích điều đó.
      Nếu có một đứa trẻ... anh ấy phải được thông báo.
      Cô tự cho mình một lời thề. Nếu cô có thai, cô sẽ ở lại. Cô sẽ nói với Edward mọi thứ, và cô sẽ chấp nhận hậu quả vì lợi ích của con họ.
      Nhưng nếu cô không mang thai, và nếu chu kỳ hàng tháng của cô tuân theo lịch trình thông thường, cô sẽ biết trong vòng một tuần nữa, sau đó cô sẽ rời đi. Edward xứng đáng có được cuộc sống mà anh vốn có, cuộc sống mà anh đã lên kế hoạch, chứ không phải cuộc sống mà cô đã đẩy anh vào.
      Cô sẽ nói với anh tất cả mọi thứ, nhưng cô sẽ làm điều đó bằng một lá thư.
      Nếu điều này biến cô thành một kẻ hèn nhát, thì cứ kệ nó đi. Cô nghi ngờ ngay cả Billie Bridgerton cũng sẽ đủ can đảm để đưa ra những tin tức trực tiếp như vậy.
 
      Phải mất vài giờ, cuối cùng Edward cũng cảm thấy hoàn toàn kiểm soát bản thân để trở về Đầu Quỷ.

Về với Cecilia.
      Người không phải là vợ anh.
      Anh đã ngừng uống rượu từ lâu, vì vậy anh đã tỉnh táo, hoặc gần như vậy. Anh đã có rất nhiều thời gian để nói với bản thân rằng anh sẽ không nghĩ về cô ngày hôm nay. Hôm nay chỉ nghĩ về Thomas. Phải như vậy. Nếu cuộc sống của Edward sắp sụp đổ trong một ngày, anh sẽ đối phó với thảm họa của mình trong một lần.
      Anh không ác cảm về những gì cô ấy đã làm hay những gì cô ấy đã nói, và anh chắc chắn sẽ không dành hết sức lực cho những gì cô ấy chưa nói. Anh sẽ không nghĩ về điều đó. Anh sẽ không nghĩ về điều đó.
      Và anh đã không nghĩ.
      Anh muốn hét lên với cô. Anh muốn ôm vai cô mà lay cô sau đó cầu xin cô nói cho anh biết tại sao.
      Anh muốn nắm tay cô mãi mãi.
      Anh muốn trói buộc cô với anh mãi mãi.
      Anh muốn không nghĩ về cái điều chết tiệt này ngày hôm nay.
      Hôm nay anh sẽ khóc thương cho bạn mình. Và anh sẽ giúp đỡ người phụ nữ không phải vợ anh khóc thương cho anh trai cô ấy. Bởi vì đó là mẫu đàn ông của anh.
      Chết tiệt.
      Anh về đến phòng số mười hai giờ, hít một hơi, và nắm những ngón tay quanh tay nắm cửa.
      Có lẽ anh không thể tự mình an ủi Cecilia theo cách anh nên làm, nhưng ít nhất anh có thể tặng cô món quà vài ngày trước khi anh hỏi cô về lời nói dối của cô. Anh chưa bao giờ để mất bất cứ thứ gì gần gũi với anh; Thomas là một người bạn thân thiết, nhưng họ không phải anh em ruột và Edward biết nỗi đau buồn của anh không thể so sánh với Cecilia. Nhưng anh có thể tưởng tượng được điều này. Nếu có chuyện gì xảy ra với Andrew... hoặc Mary... hoặc thậm chí là George hay Nicholas, cậu em mà anh không thân thiết lắm...
      Anh sẽ bị phá hủy.
      Bên cạnh đó, anh có rất nhiều điều cần tìm hiểu. Cecilia sẽ không đi đâu; không có gì ngoài sự dại dột nằm trên con đường của những quyết định vội vàng.
      Anh mở cửa, chớp mắt trước ánh sáng mặt trời chiếu vào gian phòng lờ mờ. Mỗi lần như vậy, anh lại nghĩ một cách ngu ngốc. Mỗi lần anh mở cánh cửa chết tiệt này, anh đều ngạc nhiên trước ánh sáng mặt trời.
      “Anh đã trở lại,” cô đang ngồi trên giường, tựa đầu vào đầu giường với hai chân duỗi thẳng trước mặt. Cô vẫn đang mặc chiếc áo dài màu xanh của mình, thứ mà anh cho là phù hợp, vì đó không phải là thời gian cho bữa tối.
      Anh đã phải rời khỏi phòng khi cô quyết định đổi thành chiếc váy ngủ bằng vải cotton trắng muốt của cô ấy. Chắc chắn cô ấy thích sự riêng tư để thay quần áo.
      Từ khi cô ấy không thực sự là vợ anh.
      Không có lễ cưới ủy nhiệm. Anh đã không ký vào các giấy tờ. Cecilia là em gái của một người bạn thân và không có gì hơn.
      Nhưng cô đạt được gì khi tuyên bố rằng mình là vợ anh? Điều đó không có ý nghĩa gì. Cô ấy không thể biết rằng anh sẽ mất trí nhớ. Cô có thể nói với cả thế giới rằng cô đã kết hôn với một người đàn ông bất tỉnh, nhưng cô phải nhận thức được rằng khi anh tỉnh dậy, những lời nói dối của cô sẽ bị phơi bày.
      Trừ khi cô ấy đã tham gia một canh bạc... đặt cược tương lai của cô ấy vào khả năng anh sẽ không tỉnh lại. Nếu anh chết trong khi cả thế giới nghĩ rằng họ đã kết hôn...
      Không phải là một điều tồi tệ khi trở thành vợ của một Rokesby.
      Bố mẹ anh sẽ chào đón cô khi cô trở về Anh. Họ biết về tình bạn của anh với Thomas. Chết tiệt, họ đã gặp Thomas. Thậm chí,  chào đón anh ấy trong bữa ăn tối Giáng sinh. Họ sẽ không có lý do để nghi ngờ lời nói của Cecilia nếu cô ấy xuất hiện tuyên bố đã kết hôn với con trai của họ.
      Nhưng tất cả điều đó đã được tính toán. Nó không giống như cô ấy theo cách đó.
      Cách đó ư?
      Anh đóng cửa lại sau lưng, gật đầu với cô trước khi ngồi xuống một chiếc ghế của họ để anh có thể tháo giày ra.
      “Anh có cần giúp đỡ không?” cô hỏi.
      “Không,” anh nói, rồi nhìn xuống trước khi anh thấy cô nuốt nước bọt. Đó là những gì cô đã làm vào những lúc như thế này, khi cô không chắc chắn những gì cô ấy muốn nói. Anh đã từng thích ngắm nhìn cô, đường nét tinh tế của cổ họng cô, đường cong duyên dáng của bờ vai cô. Đôi môi cô mím lại khi cô nuốt - không giống như một nụ hôn, nhưng đủ gần để anh luôn muốn nghiêng về phía trước và biến nó thành một nụ hôn thực sự.
      Anh đã không muốn nhìn nó tối nay.
      “Em – “
      Anh nhìn lên sắc bén. “Sao vậy?”
      Nhưng cô chỉ lắc đầu. “Đừng bận tâm.”
      Anh nhìn cô chằm chằm, và anh mừng vì ánh sáng đã tắt dần khi đến gần màn đêm. Nếu trời quá tối để nhìn thấy mắt cô, anh không thể đánh mất mình trong đó. Anh có thể giả vờ rằng chúng không phải là màu của một vùng biển nông, hay là khi ánh sáng vẫn còn nhuốm màu sọc cam của bình minh của chiếc lá đầu tiên của mùa xuân.
      Anh loay hoay với đôi giày của mình, sau đó đứng dậy để đặt chúng gọn gàng trong chỗ trống bên cạnh cái rương để đồ. Căn phòng im lặng nặng nề, và anh có thể cảm thấy Cecilia đang nhìn anh khi anh làm những việc hàng ngày của mình. Thông thường, anh sẽ trò chuyện với cô, hỏi những câu hỏi vu vơ về buổi chiều của cô, hoặc, nếu họ đã dành cả ngày bên nhau, bình luận về những gì họ đã xem và làm. Cô có thể nhớ lại thứ gì đó đã khiến cô thích thú, và anh sẽ cười, và rồi, khi anh quay đi để treo áo khoác trong tủ quần áo, anh tự hỏi về tiếng râm ran kỳ lạ lướt qua cơ thể mình.
      Nhưng anh chỉ tự hỏi một lát. Bởi vì đó rõ ràng là những gì nó cảm nhận.
      Hạnh phúc.
      Tình yêu.
      Cảm ơn chúa, anh chưa bao giờ nói điều đó với cô ấy.
      “Em –“
      Anh nhìn lên. Cô lại ở đó, bắt đầu một câu với một đại từ rồi dừng lại. “Gì vậy, Cecilia?”
      Cô chớp mắt nhìn anh. Anh không dịu dàng, anh có vẻ thô lỗ. “Em không biết phải làm gì với chiếc nhẫn của Thomas,” cô nói khẽ.
      À. Thì ra, đó là những gì cô ấy muốn nói. Anh nhún vai. “Em có thể đeo nó lên dây chuyền, đeo nó như mặt một chiếc vòng cổ.”
      Cô mân mê chiếc chăn ren bên dưới. “Em nghĩ vậy.”
      “Em có thể giữ nó lại cho con của em.”
      Con của em, anh nhận ra anh đã nói. Không phải con của chúng ta.
      Có phải cô đã chú ý đến cách uốn lưỡi của anh? Anh không nghĩ như vậy. Biểu cảm của cô không thay đổi. Cô trông vẫn nhợt nhạt, và tê liệt, và chính xác như là người ta sẽ mong đợi ở một người phụ nữ vừa được thông báo về cái chết người anh trai yêu dấu.
      Bất cứ điều gì mà Cecilia đã nói dối, điều đó không bao gồm sự tận tâm của cô dành cho Thomas. Điều đó anh biết là đúng.

Đột nhiên anh cảm thấy giống như một loại cảm giác vô dụng nhất. Cô đang đau buồn. Cô ấy đang buồn.
      Anh muốn ghét cô. Và có lẽ anh sẽ như vậy vào lúc nào đó. Nhưng bây giờ, anh không thể làm gì khác ngoài cố gắng hấp thụ nỗi đau của cô.
      Với một tiếng thở dài mệt mỏi, anh bước tới giường và ngồi bên cạnh cô. “Anh xin lỗi,” anh nói, đưa tay ôm vai cô.
      Cơ thể cô không mềm đi ngay. Cô vẫn cứng đờ vì đau buồn và có lẽ cả bối rối. Anh đã không đóng vai một người chồng yêu thương, và có Chúa biết, đó là những gì anh đã làm cho đến khi gặp Đại tá Stubbs sáng hôm đó.
      Anh cố gắng nghĩ về những gì có thể xảy ra nếu tin tức về cái chết của Thomas không được đi kèm với tiết lộ về sự lừa dối của Cecilia.
      Anh sẽ làm gì? Anh sẽ phản ứng như thế nào?
      Anh sẽ đặt nỗi đau của mình sang một bên.
      Anh sẽ an ủi cô, dỗ dành cô.
      Anh sẽ ôm cô cho đến khi cô ngủ, cho đến khi cô khóc hết nước mắt, và rồi anh sẽ đặt một nụ hôn thì thầm trên trán cô trước khi kéo chăn đắp lên người cô.
      “Anh có thể giúp gì cho em?” anh hỏi đại khái. Nó lấy mọi thứ trong anh để tạo thành từ ngữ, đồng thời, đó là điều duy nhất anh biết nói.
      “Em không biết.” Giọng nói của cô bị bóp nghẹt; Cô quay mặt vào bờ vai anh. “Anh có thể chỉ cần... ở đây? Ngồi bên cạnh em?"
      Anh gật đầu. Anh có thể làm điều đó. Nó đau ở đâu đó sâu thẳm trong tim anh, nhưng anh có thể làm điều đó.
      Họ ngồi như vậy trong nhiều giờ. Edward gọi một cái khay thức ăn được mang lên cho bữa ăn tối, nhưng cả hai đều không ăn. Anh rời khỏi phòng để cô có thể thay váy áo lên giường, và cô quay mặt vào tường khi anh cũng làm điều tương tự.
      Cứ như thể một đêm đam mê của họ chưa từng bao giờ xảy ra.
      Tất cả các ngọn lửa, tất cả những điều kỳ diệu... đã trôi qua.
      Đột nhiên anh nghĩ về việc anh ghét phải mở cửa phòng như thế nào, dường như anh chưa bao giờ chuẩn bị cho sự bùng nổ của ánh sáng.
      Anh đúng là một thằng ngốc. Thật là một thằng ngốc chết tiệt.