óng! Trong bóng râm mà nhiệt kế lên tới 41 độ. Cái quạt máy xua được cái nóng ở chỗ này thì cái nóng lại chạy sang chỗ khác. Nóng quá! Tay sờ vào cái quần áo đang mặc cũng muốn rụt lại. Nhìn ra ngoài đường, mắt chói nhức như sắp sưng húp hết cả lên.

Mặt trời tháng sáu thả lửa. Mái ngói, tường gạch, vỉa hè nhân cái nóng thêm lên. Mặt đường nhựa bẹt dí in hằn từng nét khía trên lốp bánh xe.

Bà Nhự đi chợ về, vứt tạch đôi quang gánh ở cửa, tọt vào, nằm ệch trên nền nhà, giẫy đành đạch: “ối, Nguyệt ơi, cho tao gáo nước mưa không tao chết ngay bây giờ đây”.

Cô bé Nguyệt áo phin gụ cổ quả tim, tóc thề ngang vai, đưa bà gáo nước, bà uống ừng ực, vừa uống vừa rên hừ hừ sung sướng.

— U ạ, mai anh Nhân anh ấy dọn sang nhà ông giáo Thiệu.

Bà Nhự vứt cạch cái gáo xuống đất:

— Cha tiên nhân cái nước mưa sao mà nó ngọt thế!

Cô Nguyệt phì cười.

Cô vội che mồm. Nhân mặc cái áo trắng cộc tay cô tặng hồi anh đấu thắng Leng Kai Chếch, vừa đi qua ngoái lại:

— Trông hộ anh nhà nhé, Nguyệt!

Cô nhìn theo Nhân đã tọt ra ngõ.

Hai cánh tay Cường cháy đen. Mới chớm hè mà cậu chàng đã đen nhẻm như thợ cuốc than, thợ lò. Chờ Nhân yên vị ở sau xe, Cường mới đề máy. Cái véspa vòng qua Văn Miếu, rẽ trái sang Hàng Bột.

— Anh Nhân à, nghe nói bài văn anh Tùng làm ghê lắm!

— Ghê là thế nào?

— Em không biết. Đến nhà thằng Tấng mượn xe, em thấy thằng Tấc nó nói thế.

— Thôi, đừng có loan truyền, nguy hiểm!

Xe tới Ô chợ Dừa, ngoặt vào đường Đê La Thành.

— Này, quan hệ với gia đình thằng Tấc vừa vừa thôi.

— Em biết chứ.

— Sau này khó ra đấy.

— Em chỉ sử dụng phương tiện của nó thôi. Vèo cái lái lên chiến khu rồi!

Cường quay lại, cười tít.

Nhân cũng cười. Cường đã làm được khối việc có ích. Hôm họ đèo anh chiến sĩ biệt động ấy lên tận Nhổn. Cường sẽ là một tuổi trẻ say sưa, sinh động hơn Nhân. Nhìn nó, Nhân thấy mình như già đi.

— Thôi, chờ anh ở đây.

Nhân nhảy xuống xe. Anh qua một cái ngõ hẻm, đi tắt sang nhà Tùng. Nhưng, vừa thấy cái mái lá lụp xụp của căn nhà, Nhân liền rụt lại. Lát sau, anh đút hai tay hai túi quần, huýt sáo, vờ như kẻ đi qua, không có quan hệ.

Trước nhà Tùng có ba bốn người đội mũ cát két, mặc áo sơ mi ba túi, đeo kính râm mắt to. Trông điệu bộ biết ngay là bọn chuyên đi bắt người của Sở Cẩm.

Một tên da đen cháy, to béo nhất đám, hất hàm hỏi người đàn bà ngồi xõa tóc ỏ ngưỡng cửa, đang sụt sịt:

— Tôi là người dân đầu hôm chí tối chỉ biết làm ăn, đầu gio mặt muội biết gì mà các ông lục vấn tôi!

Tên to béo dận chân xuống đất:

— Muốn kêu lên quan chánh cẩm, lên ông Thủ hiến mà kêu.

Một tên gầy lép, từ phía sau, chen lên:

— Này, bà nói cho rõ cho nhà chức trách biết đi. Hiện giờ thằng Tùng nó đâu?

— Thì tôi đã nói rồi. Tôi biết được nó ở đâu mà bảo các ông bây giờ!

— Thế từ hôm thi đíp lôm xong, nó rúc vào xó nào?

— Nó đi hàng tháng nay rồi. Bố nó bị các ông đuổi vì ốm yếu. Nó phải đi kiếm ăn độ nhật.

Tên béo hất tay:

— Vào khám, bay!

Bọn bắt người bước qua bà mẹ, xộc vào nhà.

Nhân đứng lại bên bụi tầm xuân sau căn nhà lá, Trời! Khéo chúng bắt được Tùng mất. Khổ! Tùng gầy gò, xanh xao, làm sao chịu nổi đòn của chúng. Nếu chúng chỉ có một hai đứa thôi, Nhân sẽ cho chúng đo ván ngay.

Bỗng Nhân thở phào. Bọn cảnh sát mặc thường phục đã quay ra.

— Đ. Mẹ, thế là cả thằng bố lẫn thằng con chuồn cả rồi - Tên to béo vùng vằng.

— Chúng mày đã đọc bài luận của nó chưa?

— Sếp đọc chưa?

— Nghe nói gang thép lắm.

— Nó là Việt Minh bí mật đấy, sếp ạ.

Tên béo đưa mắt một lượt xung quanh nhà, rồi hất hàm:

— Ra phục ở bờ đầm. Thằng Tấc bảo mọi khi nó vẫn mò bùn ở ngoài ấy. Đi!

Nhân lẻn vào ngõ, chạy. Anh nhẩy lên sau xe của Cường đã nổ máy:

— Đi! Anh Tùng ra ngoài kháng chiến rồi!

Hai bánh véspa lướt trên mặt đường, vượt qua những đoạn đường nhựa chảy lép nhép. Nó như mọc cánh bay qua một lò than đang cháy. Cường tăng tốc độ. Gió nóng như tạt lửa, hun đốt từng tế bào da mặt. Hà Nội, những vẻ mặt khác nhau, vun vút qua hai bên cạnh xe.

Chiếc xe bốc ga. Tất cả đã ở lại phía sau. Dường như, bây giờ đối với nó tất cả là ở phía trước. Một đoạn đời mới hết sức hấp dẫn đã chào đón hai anh em. Ba đã ra vùng tự do rồi. Còn lại hai anh em. Đến nương nhờ nhà thầy Thiệu, phiền lắm, nhất là thầy có cô con gái rất kháu. Hai anh em sẽ sống tự lập. Nhân sẽ mở lò dậy võ nuôi Cường. Sẽ lại đấu quyền anh. Và sẽ tha hồ hoạt động.

Chiếc véspa lượn quanh Bờ Hồ, dông thẳng lên hàng đào. Giờ tan tầm, đường nườm nượp người, xe. Cường trổ tài lấn lướt của cuarơ. Nhân thò tay xuống mở cốp xe. Bó truyền đơn ôm trước bụng. Mạo hiểm đây. Nhân ghé tai em:

— Phóng nhanh! Lẩn vào các ngõ hẻm!

Xe vượt lên, khói xanh phụt ở đuôi xe và những tờ truyền đơn hô hào ủng hộ kháng chiến tung bay như bươm bướm.

— Nhanh nữa lên!

Tốc độ lớn quá. Chóng cả mặt.

Nhân bỗng kêu:

— Có xe đuổi!

— Anh cứ ngồi chắc nhé.

Xe phóng ra bến xe Kim Mã. Nhưng Cường đã ngoặt tay lái rẽ qua sân Xếp tô.

— Sao thế?

— Chúng đang chặn đường bắt lính!

Phía Yên Phụ lừ lừ những tảng mây đen. Lạy trời mưa xuống. Trời phù hộ hai anh em. Quả nhiên có sấm, chớp và gió nổi, giật tung lá trên cây, cuộn bụi mù trên đường. Nhân quay về phía sau, thì thầm:

— Hình như vẫn có xe bám mình.

Mưa ập xuống bất ngờ. Đường nhựa tỏa hơi nóng ngột. Chạy bây giờ càng lộ. Họ quay về phía Sinh Từ.

Cô bé Nguyệt đứng ở đầu ngõ kêu:

— Anh Nhân, đừng vào!

Nhưng mưa xối ràn rạt trên đầu, tai Nhân ù đặc.

Xe đâm thẳng vào ngõ. Xuống xe, hai anh em chưa kịp thở đã thấy ba bốn bóng người lạ mặt xô ra. Chính là bọn đến bắt Tùng khi trưa.

Chương 16

Bốp! Nhân xiêu về bên tráI, nhưng anh lại choãng chân, giữ được thế đứng.

— Khá lắm! Mày quả là võ sĩ bậc thầy! Ngồi xuống đây, ông.

Nhân ngồi xuống cái ghế đẩu. Thằng Đờ Lanay mặc quần đùi xanh, hệt như cái hôm nó đấu với anh. Nó ngồi đối mặt với anh. Thằng Tấc đeo kính râm khoanh tay, mồm ngậm điếu cô táp, tựa lưng vào tường, nhếch mép cười mỉa. Tường phòng tra ám khói. Nhưng không có một dụng cụ tra tấn nào.

Đờ Lanay đập hai bàn tay vào đùi, cười đểu:

— Thế là chúng mình lại gặp nhau, Nhân nhỉ?

Nhân ngửng lên, thản nhiên. Thằng Tây lai trố mắt:

— Mày không vui à? Mày sợ à! A, mày sợ là phải! Tội mày to lắm, Nhân à.

— Ăn nói cho tử tế nhé.

— A! Được! Thế thì mày khai hết ra đi, Nhân! Có phải là mày khi còn là một nhóc tì đã từng là liên lạc viên của Vệ quốc đoàn Liên khu một không, ông Việt Minh con?

— Tao chẳng có gì mà khai với mày cả.

— Được, tao hỏi. Học xong trung học mày định hướng nghiệp thế nào?

— Mở lò dậy bốc, kiếm ăn.

— A! Mày sẽ hưng quốc bằng con đường đó. Bài luận của mày tao đã đọc, mày lẩn ý tài lắm. Thanh niên khỏe cho quốc gia khỏe!

— Đó là ý của Quốc trưởng.

— Tiên sư mày. Đây không phải là nơi cãi lý. Chúng mày khôn lắm. Tương kế tựu kế mà. Liên đoàn quyền anh của thằng bố mày, lò võ của thằng thầy mày đều là nơi đào luyện bọn Việt Minh chống lại người Pháp! Tao biết hết cả rồi. Cả thằng thầy dậy tiếng Pháp đỡ đầu mày nữa. Tao biết củ tỉ âm ti họ hàng hang hốc chúng mày. Thằng Tùng bạn mày lầm lì xì ra khói, dám cả gan nguyền rủa chúng ta là bọn cướp nước, đã chuồn ra với Việt Minh rồi. Thằng bố mày cũng thoát khỏi tay tao rồi. Còn thằng Dư anh mày, giờ mày có biết nó làm gì không? Hà! Bộ đội Cụ Hồ ở Bưng Biền Đồng Tháp. Cả lò nhà mày là Việt Minh!

Khặc! Nhân đã đề phòng. Nhưng hai tay bị trói. Quả đấm móc của tên đao phủ làm người anh bật lên. Anh ngã ngửa trên đất.

— Đứng dậy mày! Mày là võ sĩ vô địch cơ mà! Mày chịu đòn giỏi lắm cơ mà!

Hự! Lần này là một quả đấm xúc vào giữa mỏ ác Nhân. Ngực Nhân tức nghẹt. Anh ngừng thở đến một phút, mặt tím sầm và lại ngã ngửa trên nền nhà.

— Hừ, nổi tiếng là gan góc, là chịu đòn giỏi cơ mà. Đo ván sớm thế, mày! Đứng lên!

Đờ Lanay kéo Nhân đứng lên, bất thình lình y thúc cùi chỏ vào ngực trái anh. Anh méo xệch mặt, ngực thắt nghẹt, tưởng sắp bung vỡ. Anh dụi vào góc tường.

— Ha ha... Ở đây không có trọng tài nên tao không bị cảnh cáo là phạm luật. Nào đứng lên! Tiên sư ông! Sao cái hôm đấu với tôi, ông dai sức thế!

Nhân bị kéo đứng dậy lần thứ ba. Anh như một cái xác, các khớp xương rời rạc cả. Các bắp thịt rệu rão hết. Nhưng, lạ sao, lúc này cái vòng dây trói ở cổ tay anh như vừa được ai nới lỏng. Lỏng lẻo thật rồi. Thật khéo léo, anh khe khẽ rút bàn tay phải; và bất ngờ, như sức bật của một cái lò xo bị nén, nắm đấm từ vòng ngoài quặp vào trong của anh, bổ trúng hàm trái Đờ Lanay. Đó là trái đấm cuối cùng của anh, nó tích cóp toàn bộ sức lực của anh. Suốt đêm qua anh đã bị bọn chúng đánh phủ đầu rồi.

Đờ Lanay ôm mặt, ngã nghiêng vào tường. Nhưng ngay lập tức, hắn lấy lại thế thăng bằng, hất hàm vào thằng Tấc:

— Tấc! Xỏ găng vào, mày!

Nhân biến thành cái bao cát. Anh bắn từ góc phòng này tới góc phòng kia. Anh rụi xuống, chúng lại kéo anh lên. Xúc. Móc. Thẳng. Tạt. Vả. Chặt. Sử dụng tất cả các kiểu đấm, chúng nhè vào những chỗ hiểm trên mặt, ngực, bụng anh.

— Đứng lên, mới có hiệp một thôi mà, Nhân. Đừng quân tử Tầu thế, mày!

— Ơ kìa! Tiền thưởng to lắm mà, mày. Đ. Mẹ mày. Mày đã làm nhục ông, thì ông phải trả thù mày.

— Nhân! Mày không đánh lại tao à? Đấu võ thì phải cả hai võ sĩ cùng công, cùng thủ mới khoái chứ!

Hự! Lần này quả đấm của Đờ Lanay xúc từ dưới lên. Người Nhân tung lên, cái xác tơi tả của anh dập xuống nền nhà và nằm bất động.

— Khích khịch... Nhân! Tao thua mày ở đường phố Quan Thánh hồi còn đi học. Mày hạ tao trên võ đài. Nhưng ở đây tao nốc ao mày. Đây mới là chỗ quan trọng! Chứ võ đài nước mẹ gì, mày!

Thằng Tấc tháo găng, nhổ nước bọt:

— Đ. Mẹ cái thằng nó chịu đòn Chúa thật. Nhưng, chuyến này có ra tù thì cũng rão hết xương cốt. Mà khéo nó chết, mày ạ.

Nhân chết ư? Nhân nằm sấp bất động. Trên sàn, loang một vũng máu tươi. Nhưng, Nhân không chết. Nhân chống tay đứng dậy. Đứng dậy như những lần gặp nguy biến ở các cuộc đấu tay đôi với Chếch, với Phécđinăng, với chính tên Tây lai hung dữ cuồng bạo này! Đúng là thế đấy, vì thằng Đờ Lanay đang cúi xuống mở mồm đếm 1, 2, 3... Và mới tới 5, Nhân đã chống tay dựng thẳng người dậy, rồi đưa tay phải quệt máu ở mép, giọng thều thào nặng nhọc, nhưng thật rõ ràng:

— Hai thằng cướp nước và bán nước, chớ vội mừng! Đời là một cuộc chạy ma ra tông. Đây mới là nửa cây số đầu. Còn bốn mươi mốt cây số nữa kia. Đây cũng mới là hiệp một. Còn tám, chín hiệp nữa kia mà! Đừng vội mừng! Tao nói thật!

Nói rồi, Nhân gục xuống nền sàn. Óc anh loang loáng ảnh hình, thanh âm, tiếng nói từ những ngày đã qua. Có rất nhiều tiếng reo, tiếng vỗ tay, tiếng gọi Nhân. Ở trận anh đấu với Leng Kai Chếch, với Phécđinăng hay đấu với Đờ Lanay? Anh nghe rất rõ. Rất rõ và ào ào vang trầm như tiếng sóng biển những nhịp ba đều đều: Phạm - Xuân - Nhân! Phạm - Xuân - Nhân! Rất rõ và tràn ra thật mãnh liệt mà âm vang là tiếng hô không dứt của một khối người đông đảo, khổng lồ: Việt Nam muôn năm! Vivơ Việt Nam! Vivơ Việt Nam! Việt Nam! Muôn năm! Muôn năm!