ột ngàn lời xin lỗi. Anh đã không viết thư cho em hơn một tháng rồi, nhưng sự thật là có rất ít điều để viết. Mọi thứ chỉ là buồn chán hoặc chiến đấu, và anh cũng không muốn viết về nó. Bọn anh đã đến Newport ngày hôm qua, và sau một bữa ăn ngon và được tắm rửa, anh cảm thấy giống mình hơn.

- Thomas Harcourt gửi em gái Cecilia.

Thưa Tiểu thư Harcourt,

Cảm ơn tiểu thư về những dòng thư tử tế của tiểu thư. Thời tiết đã bắt đầu lạnh trở lại, và khi tiểu thư nhận được thư này, tôi ngờ chúng tôi sẽ vui mừng với những chiếc áo khoác len của mình. Newport là một thị trấn nhiều hơn những gì chúng tôi đã thấy trong thời gian qua, và cả hai chúng tôi đều đang tận hưởng những tiện nghi của nó. Thomas và tôi đã được đặt phòng trong một ngôi nhà riêng, nhưng những người lính của chúng tôi đã được đưa vào nhà thờ, một nửa trong nhà thờ và một nửa trong giáo đường. Một số người lính của chúng tôi đã lo sợ rằng họ sẽ bị Chúa trừng phạt vì ngủ trong một ngôi nhà u ám. Tôi không thấy nó có gì kinh khủng hơn quán rượu mà họ ghé thăm tối hôm trước. Nhưng cung cấp tư vấn tôn giáo không phải là công việc của tôi. Nói về điều đó, tôi hy vọng bà Pentwhistle của tiểu thư đã không trở lại quán rượu. Mặc dù tôi phải thú nhận, tôi rất thích câu chuyện của tiểu thư về “bài thánh ca đã bị xuyên tạc một cách khủng khiếp”.

Và bởi vì tôi biết tiểu thư sẽ hỏi, tôi chưa bao giờ đến thăm một giáo đường nào trước đây; Thẳng thắn mà nói, nó trông giống như một nhà thờ.

- từ Edward Rokesby gửi cho Cecilia Harcourt, kèm theo bức thư của anh trai tiểu thư.

Như thường lệ, Edward thức dậy trước Cecilia vào sáng hôm sau. Cô không cựa quậy khi anh thả mình ra khỏi giường, chứng tỏ sự mệt mỏi đặc biệt của cô.
     Anh mỉm cười. Anh vui mừng nhận lấy sự mệt mỏi của cô.
Cô ấy chắc cũng đói nữa. Cô thường ăn bữa ăn chính trong ngày vào bữa sáng, và mặc dù Nhà trọ Đầu Quỷ luôn có trứng từ những con gà họ nuôi ở đằng sau, Edward nghĩ rằng cũng có thể chuẩn bị một bữa tiệc. Một cái gì đó ngọt ngào. Bánh nho Chelsea, có thể. Hoặc speculaas.
      Hoặc cả hai. Tại sao không phải cả hai?
      Sau khi mặc quần áo, anh ghi lại một ghi chú nhanh và để nó trên bàn, thông báo với cô rằng anh sẽ quay lại sớm. Chỗ này cách không xa hai tiệm bánh. Anh có thể đến đó và quay lại trước một giờ nếu anh không gặp bất cứ ai mà anh biết.
      Rooijakkers gần hơn, vì vậy anh đi đến đó trước, mỉm cười với chính mình khi tiếng chuông vang lên trên đầu, cảnh báo cho chủ cửa hàng về sự hiện diện của anh.   Mặc dù vậy, ông Rooijakkers không đến cửa hàng, nhưng cô con gái tóc đỏ của ông ta, người mà Cecilia nói rằng cô đã kết bạn. Edward nhớ lại đã gặp cô ấy, trở lại trước khi anh đi Connecticut. Anh và Thomas đều thích tiệm bánh Hà Lan hơn tiệm của Anh ở góc phố.
      Edward cảm thấy nụ cười của anh trở nên đăm chiêu. Thomas thích ăn ngọt. Rất giống em gái của anh ấy.
      “Chào buổi sáng, thưa ngài,” người phụ nữ gọi to. Cô lau tay trên chiếc tạp dề khi đi ra từ phòng sau.
      “Chào bà,” Edward nói với một cái hất cằm nhỏ. Anh ước mình có thể nhớ tên cô ta. Nhưng ít nhất lần này, anh đã thành thật. Dù tên cô ta là gì đi nữa, nó cũng không ẩn náu trong bóng đen của trí nhớ. Anh luôn luôn rất tệ trong việc nhớ những cái tên.
      “Thật tuyệt khi gặp lại ngài, thưa ngài,” người phụ nữ nói. “Ngài đã không ở đây một thời gian rất dài.”
      “Vài tháng,” anh khẳng định. “Tôi đã rời khỏi thị trấn.”
      Cô gật đầu, nở nụ cười hài hước khi anh nói, “Ngài làm cho chúng tôi khó có khách hàng thường xuyên, khi quân đội gửi ngài đến đây, đến kia và ở khắp mọi nơi.”
      “Chỉ là đến Connecticut,” anh nói.
      Cô mỉm cười với điều đó. “Bạn của ngài thế nào rồi?”
      “Bạn của tôi?” Edward lặp lại, mặc dù anh biết rất rõ rằng cô ta chắc chắn đang nói về Thomas. Tuy nhiên, nó không cần thiết. Không ai hỏi về anh ấy nữa, hoặc nếu họ có hỏi, thì cũng là với giọng nói âm u, ảm đạm.
      “Thật ra, tôi đã không gặp anh ấy một thời gian rồi,” Edward nói.
      “Thật đáng xấu hổ.” Cô ta nghiêng đầu sang một bên trong một cử chỉ thân thiện. “Cho cả hai ngài. Ngài ấy là một trong những khách hàng thân thiết nhất của tôi. Ngài ấy thích đồ ngọt.”
      “Em gái của anh ấy cũng vậy,” Edward thì thầm.
      Cô ta tò mò nhìn anh.
      “Tôi đã kết hôn với em gái anh ấy,” anh giải thích, tự hỏi tại sao anh lại nói với cô ta điều này. Có lẽ chỉ vì nó làm anh vui khi nói điều đó. Anh đã kết hôn với Cecilia. Tốt. Giờ anh đã thực sự cưới cô.
      Con gái của ông Rooijakkers vẫn đứng yên một lúc, đôi lông mày nhăn nheo của cô vẽ lại trước khi cô nói, “Tôi rất tiếc, tôi sợ tôi không thể nhớ lại tên của ngài...”
      “Đại úy Edward Rokesby, thưa bà. Và vâng, bà đã gặp người vợ mới cưới của tôi. Cecilia.”
      “Tất nhiên. Tôi xin lỗi, tôi đã không đặt nó lại với nhau khi cô ấy nói tên của mình trước đó. Cô ấy trông khá giống anh trai mình, phải không? Không giống quá nhiều về tính cách, nhưng – “
      “Những biểu hiện, vâng,” Edward đã nói nốt câu của cô ta.
      Cô cười toe toét. “Ngài chắc muốn mua speculaas.”
      “Đúng vậy. Một tá, nếu bà có sẵn.”
      “Có lẽ chúng ta chưa bao giờ tự giới thiệu,” cô ta nói khi cúi xuống để lấy một đĩa bánh quy từ một cái kệ thấp. “Tôi là bà Beatrix Leverett.”
      “Cecilia đã nói một cách dễ thương nhất về bà.” Anh kiên nhẫn chờ đợi khi bà Leverett đếm bánh quy. Anh khá mong chờ phản ứng của Cecilia khi anh mang bữa sáng lên giường. Đúng thế, bánh quy trên giường, còn gì tốt hơn.

Ngoại trừ vụn bánh. Điều đó có thể là một vấn đề.
      “Có phải anh trai Bà Rokesby vẫn còn ở Connecticut?”
      Những tưởng tượng đáng yêu của Edward đã dừng lại. “Tôi xin lỗi?”
      “Anh trai Bà Rokesby,” cô lặp lại, nhìn lên từ công việc của mình. “Tôi nghĩ rằng ngài ấy đã đi cùng ngài đến Connecticut.”
      Edward trở nên tĩnh lặng. “Bà biết gì về điều đó?”
      “Tôi không biết điều gì?”
      “Thomas đã đi với tôi đến Connecticut,” anh nói. Giọng anh nhỏ nhẹ, như thể anh đang kiểm tra lời tuyên bố, thử nó như một chiếc áo khoác mới.
      Nó có vừa không?
      “Ngài ấy không ở đó ạ?” Bà Leverett hỏi.
      “Tôi... “ Địa ngục chết tiệt, anh đã nói gì vậy? Anh không đặc biệt mong muốn chia sẻ chi tiết về tình trạng của mình với một người lạ, nhưng nếu cô ta có thông tin về Thomas...
      “Tôi đã gặp khó khăn trong việc ghi nhớ một vài điều,” cuối cùng anh đã nói. Anh chạm vào da đầu, ngay dưới vành mũ. Vết sưng bây giờ nhỏ hơn nhiều, nhưng da vẫn mềm. “Tôi bị đánh vào đầu.”
      “Ồ, tôi rất lấy làm tiếc.” Đôi mắt cô tràn đầy sự thương cảm. “Đó chắc phải là một sự thất vọng khủng khiếp.”
      “Vâng,” anh nói, nhưng chấn thương của anh không phải là điều anh muốn thảo luận. Anh nhìn cô ta trực tiếp, đôi mắt nhìn thẳng vào mắt cô. “Bà đã nói với tôi về Đại úy Harcourt.”
      Đôi vai cô nhô lên trong một cái nhún vai nhỏ xíu. “Tôi không biết gì cả. Chỉ là cả hai ngài đã đến Connecticut vài tháng trước. Các ngài đã đến đây ngay trước khi các ngài rời đi. Mua đồ mang đi đường.”
      “Đồ mang đi đường,” Edward lặp lại.
      “Ngài đã mua bánh mì,” cô ta nói với một tiếng cười khúc khích. “Bạn của ngài có một chiếc răng ngọt ngào. Tôi đã bảo ngài ấy - "
      “ – rằng những chiếc speculaas sẽ khó để mang đi du lịch,” anh đã hoàn thành câu nói của cô ta.
      “Đúng vậy,” cô ta nói. “Chúng dễ bị vỡ vụn.”
      “Chúng thực sự như vậy,” Edward nói nhẹ nhàng. “Mỗi chiếc cuối cùng một trong số đó.”
      Và rồi tất cả tràn về.

“Stubbs!”
      Đại tá ngước lên từ bàn làm việc, giật mình thấy rõ bởi tiếng quát dữ dội của Edward.
      “Đại úy Rokesby. Chuyện gì đang xảy ra vậy?”
      Vấn đề là gì? Vấn đề là gì? Edward chiến đấu để giữ kiểm soát cơn giận dữ của mình. Anh đã lao ra khỏi tiệm bánh Hà Lan mà không mua, thực tế đã chạy qua đường phố New York để đến đây, đến văn phòng Đại tá Stubbs nằm trong tòa nhà hiện đang được sử dụng làm trụ sở của Anh. Hai bàn tay anh nắm chặt, mạch máu anh đập dồn dập trong não như trận chiến, và ơn Chúa, điều duy nhất khiến anh không tấn công sĩ quan cấp trên của mình là mối đe dọa của một tòa án quân sự.
      “Ngài đã biết,” Edward nói, giọng anh run lên vì giận dữ. “Ngài đã biết về Thomas Harcourt.”
      Stubbs từ từ đứng dậy, da mặt anh ta đỏ ửng dưới bộ râu. “Chính xác thì ngài đang nói về điều gì?”
      “Anh ấy đã đến Connecticut cùng tôi. Tại sao ngài lại không nói điều chết tiết đó?”
      “Tôi đã nói với ngài,” Stubbs nói với giọng cứng rắn, “Tôi không thể mạo hiểm để làm ảnh hưởng đến ký ức của ngài.”
      “Cứt thật và ngài biết rõ,” Edward khạc ra. “Hãy nói cho tôi biết sự thật.”
      “Đó là sự thật,” Stubbs rít lên, đi vòng qua Edward để đóng sập cánh cửa văn phòng. “Ngài có nghĩ tôi thích nói dối vợ ngài không?”
      “Vợ tôi,” Edward lặp lại. Anh cũng đã nhớ ra điều đó. Anh không nói rằng trí nhớ của anh đã được khôi phục hoàn toàn, nhưng phần lớn, và anh hoàn toàn chắc chắn rằng anh đã không tham gia vào một lễ cưới ủy nhiệm. Thomas cũng không bao giờ yêu cầu anh.
      Edward không thể tưởng tượng được điều gì đã dẫn dắt Cecilia đến một sự lừa dối như vậy, nhưng anh chỉ có thể đối phó với một thảm họa đã xảy ra tại một thời điểm. Mắt anh nhìn xuống Stubbs, với sự giận dữ hầu như không thể che dấu. “Ngài có mười giây để giải thích cho tôi tại sao ngài nói dối về Thomas Harcourt.”
      “Vì tình yêu của Chúa, Rokesby,” Đại tá nói, vung tay qua mái tóc mỏng manh của mình, “Tôi không phải là một con quái vật. Điều cuối cùng tôi muốn là mang đến cho bà ấy hy vọng sai lầm.”
      Edward sững người. “Hy vọng sai lầm?”
      Stubbs nhìn chằm chằm vào anh. “Ngài không biết.” Đây không là một câu hỏi.
      “Tôi tin rằng chúng ta đã xác nhận rằng có rất nhiều điều tôi không biết,” Edward nói, giọng nói của anh bị cắt đứt với cảm xúc bị tổn thương. “Vì vậy, xin vui lòng, soi sáng cho tôi.”
      “Đại úy Harcourt đã chết,” Đại tá nói. Anh ta lắc đầu, và nói với nỗi buồn thành thật, “Anh ấy bị bắn một phát vào ruột. Tôi xin lỗi.”
      “Gì cơ?” Edward giật lùi, đôi chân anh bằng cách nào đó tìm thấy một chiếc ghế cho anh chìm vào. “Làm sao? Khi nào?”
      “Hồi tháng ba,” Stubbs nói. Anh ta băng qua phòng và kéo mạnh một cái tủ, rút ra một bình rượu brandy. “Chưa đến một tuần sau khi các ngài rời đi. Ngài đã nhắn tin để gặp anh ấy ở New Rochelle.”
      Edward nhìn tay của đại tá run rẩy khi anh ta đổ chất lỏng màu hổ phách vào hai ly. “Ai đã đi?”
      “Chỉ mình tôi.”
      “Ngài đã đi một mình,” Edward nói, giọng anh rõ rằng anh thấy điều này thật khó tin.
      Stubbs đưa ra một ly. “Đây là những gì phải làm.”
      Edward thở phào khi những ký ức cả mới và cũ cùng lúc đó ồ ạt chảy vào tâm trí anh không thể kiểm soát. Anh và Thomas đã cùng nhau đến Connecticut, được giao nhiệm vụ đánh giá khả năng sống sót của một cuộc tấn công của hải quân vào bờ sông. Lệnh đã đến từ chính Thống đốc Tryon. Ông ta đã chọn Edward, ông ta nói, bởi vì ông ấy cần một người có thể tuyệt đổi tin tưởng. Edward đã chọn Thomas vì lý do rất giống nhau.

Nhưng hai người họ đã đi trinh sát cùng nhau chỉ vài ngày trước khi Thomas quay trở lại New York với thông tin họ đã thu thập được về Norwalk. Edward đã tiếp tục đi về phía đông, về phía New Haven.
      Và đó là lần cuối cùng anh thấy anh ấy.
      Edward cầm lấy ly rượu brandy và nhấp một ngụm nhỏ.
      Stubbs cũng làm như vậy, rồi nói, “Tôi thấy điều này có nghĩa là ngài đã lấy lại được trí nhớ.”
      Edward gật đầu với anh ta. Đại tá muốn hỏi anh ngay lập tức, anh biết điều đó, nhưng anh sẽ không nói gì cho đến khi nhận được câu trả lời về Thomas. “Tại sao ngài có lá thư của Tướng Garth gửi cho gia đình anh ấy nói rằng anh ấy chỉ bị thương?”
      “Anh ấy chỉ bị thương khi chúng tôi gửi bức thư đó,” ngài đại tá trả lời. “Anh ấy bị bắn hai lần, cách nhau vài ngày.”
      “Sao?” Edward đã cố gắng để hiểu điều này. “Cái quái gì đã xảy ra?”
      Stubbs rên rỉ và dường như khiếp đảm khi anh ta dựa vào bàn làm việc của mình. “Tôi không thể đưa anh ta trở lại đây. Không phải khi tôi không chắc chắn về lòng trung thành của anh ta.”
      “Thomas Harcourt không phải là kẻ phản bội,” Edward quát lên.
      “Không có cách nào để biết chắc chắn,” Stubbs bắn trả. “Tôi có thể nghĩ cái quái gì khác được? Tôi đã đến New Rochelle, đúng như anh ta đã chỉ định, và rồi trước khi anh ta có thể nói bất cứ điều gì khác ngoài tên tôi, người ta đã bắt đầu bắn vào tôi.”
      “Vào anh ấy,” Edward sửa lại. “Rốt cuộc, Thomas là người bị bắn.”
      Stubbs hạ ly Brandy thứ hai của mình xuống và quay lại lấy một ly khác. “Tôi không biết ai đang bị bắn, chết tiệt. Đối với tất cả những gì tôi biết, tôi là mục tiêu và họ đã bỏ lỡ. Ngài biết hầu hết trên các thuộc địa là một đám phiến quân chưa được đào tạo. Đến quá nửa không thể bắn vào tường.”
      Edward mất một chút thời gian để tiếp thu điều này. Anh biết rằng Thomas không phải là kẻ phản bội, nhưng anh có thể thấy Đại tá Stubbs - người không biết rõ về anh ấy - có thể có những nghi ngờ.
      “Đại úy Harcourt Harcourt bị bắn vào vai,” Stubbs nói một cách dứt khoát. “Viên đạn đã đi xuyên qua. Không khó khăn để có thể cầm máu, nhưng anh ấy đã rất đau đớn.”
      Edward nhắm mắt lại và hít một hơi, nhưng nó không ổn định. Anh đã nhìn thấy quá nhiều người đàn ông với những vết thương do súng bắn.
      “Tôi đã đưa anh ta đến Bến phà Dobbs,” Stubbs tiếp tục. “Chúng ta có một tiền đồn nhỏ gần sông. Nó không hoàn toàn đứng sau hàng ngũ kẻ thù, nhưng rất gần.”
      Edward biết rõ Bến phà Dobbs. Người Anh đã sử dụng nó như một điểm hẹn kể từ Trận chiến Đồng bằng Trắng gần ba năm trước. “Chuyện gì đã xảy ra sau đó?”
      Đại tá Stubbs nhìn anh với vẻ mặt phẳng lặng. “Tôi đã trở lại đây.”
      “Ngài đã bỏ anh ấy ở đó,” Edward nói một cách chán ghét. Loại người nào để lại một người lính bị thương giữa một nơi hoang dã?
      “Anh ta không ở một mình. Tôi có ba người bảo vệ anh ta.”
      “Ngài đã giữ anh ta như một tù nhân?”
      “Đó là vì sự an toàn của chính anh ấy cũng như mọi thứ khác. Tôi đã không biết chúng tôi đã ngăn anh ta trốn thoát, hay giữ cho phiến quân khỏi giết anh ta.” Stubbs nhìn Edward với sự thiếu kiên nhẫn. “Vì chúa, Rokesby, tôi không phải là kẻ thù ở đây.”
      Edward giữ lấy lưỡi mình.
      “Trong bất kỳ trường hợp nào, anh ta không thể thực hiện chuyến đi trở lại New York,” Stubbs nói với cái lắc đầu. “Anh ta quá đau.”
      “Ngài có thể ở lại.”
      “Không, tôi không thể,” Stubbs vặn lại. “Tôi đã phải trở về trụ sở. Tôi có cuộc hẹn. Thậm chí không ai biết tôi đã đi khỏi đây. Hãy tin tôi, ngay khi tôi nghĩ ra một cái cớ, tôi đã quay lại đón anh ta. Chỉ sau hai ngày thôi.” Anh ta nuốt nước bọt, và lần đầu tiên kể từ khi Edward đến, anh ta thực sự trở nên tái nhợt. “Nhưng khi tôi đến đó, họ đã chết.”
      “Họ?”
      “Harcourt và ba người lính giữ anh ta. Tất cả bọn họ.”
      Edward nhìn vào chiếc ly trong tay. Anh quên mất anh đang giữ nó. Anh nhìn tay anh khi anh đặt nó xuống, gần như thể điều này có thể khiến ngón tay anh run lên. “Chuyện gì đã xảy ra?”
      “Tôi không biết gì cả.” Stubbs nhắm mắt lại, khuôn mặt ông ta đầy ắp ký ức đau khổ khi ông ta thì thầm, “Tất cả bọn họ đã bị bắn.”
      Mật dồn lên trong dạ dày Edward. “Đó có phải là một vụ hành quyết không?”
      “Không.” Stubbs lắc đầu. “Đã có một cuộc chiến.”
      “Ngay cả Thomas? Chẳng phải anh ấy có người bảo vệ sao?”
      “Chúng tôi đã không trói anh ta. Rõ ràng là anh ta cũng đã chiến đấu, ngay cả với vết thương của mình. Nhưng...” Stubbs nuốt xuống. Quay đi.
      “Nhưng cái gì?”
      “Không thể biết được anh ta đã chiến đấu cho phe nào.”
      “Ngài biết rõ về anh ấy hơn thế,” Edward nói với giọng thấp.
      “Tôi đã biết sao? Ngài biết rõ anh ta à?"
      “Đúng vậy, chết tiệt, tôi đã biết về anh ấy!” Những từ đó nổ ra từ anh trong tiếng gầm, và lần này Edward đấm vào chân anh.
      “Được, tôi đã không biết rõ anh ta,” Stubbs trở lại. “Và cái công việc chết tiệt của tôi khiến tôi phải nghi ngờ tất cả mọi người.” Anh ta nắm lấy trán, ngón tay cái và ngón giữa ấn mạnh vào thái dương. Tôi muốn phát bệnh vì tất cả những cái đó.”
      Edward lùi lại một bước. Anh không bao giờ thấy đại tá như thế này. Anh không chắc chắn rằng anh đã từng thấy bất cứ ai như thế này.
      “Ngài có biết những gì nó đã làm với một người đàn ông không?” Stubbs hỏi, giọng ông ta chỉ to hơn tiếng thì thầm. “Không tin tưởng bất kỳ ai?”

Edward không nói gì. Anh vẫn còn rất tức giận, hơn cả giận dữ, nhưng anh không còn biết hướng nó vào đâu nữa. Mặc dù vậy cũng không phải Stubbs. Anh cầm lấy ly thủy tinh từ bàn tay run rẩy của đại tá và bước tới bình rượu, rót vào hai ly. Anh không quan tâm giờ chỉ mới tám giờ sáng. Không ai trong số họ cần một cái đầu rõ ràng.
      Anh nghi ngờ cả hai bọn họ đều không muốn có một cái đầu rõ ràng.
      “Những gì đã xảy ra với các thi thể?” Edward hỏi với giọng thấp.
      “Tôi đã chôn họ.”
      “Tất cả bọn họ?”
      Đại tá nhắm mắt lại. Đây không phải là một ngày dễ chịu.
      “Ngài có nhân chứng nào không?”
      Stubbs nhìn lên sắc bén. “Ngài không tin tôi sao?”
      “Hãy tha thứ cho tôi,” Edward nói, vì anh đã tin tưởng vào Stubbs. Trong chuyện này... trong tất cả những chuyện này, anh giả định. Anh không biết một người đàn ông đã giữ điều này với mình như thế nào. Nó chắc đã đốt một lỗ trong ruột gan anh.
      “Tôi đã nhận được sự giúp đỡ để đắp những ngôi mộ.” Giọng anh ta có vẻ mệt mỏi. Anh nghe có kiệt sức. “Tôi sẽ cho ngài biết tên của những người đã giúp đỡ tôi nếu ngài yêu cầu.”
      Edward nhìn anh ta một lúc lâu trước khi trả lời, “Tôi không cần.” Nhưng rồi anh lắc đầu, gần như thể anh đang cố gắng thức tỉnh suy nghĩ của mình. “Tại sao ngài lại gửi bức thư đó?”
      Stubbs chớp mắt. “Thư nào?”
      “Bức thư từ Tướng Garth. Nói rằng Thomas đã bị thương. Tôi cho rằng ông ấy đã làm như vậy theo yêu cầu của ngài.”
      “Sự thật là đúng thế khi chúng tôi gửi bức thư đó,” Đại tá trả lời. Tôi đã thông báo cho gia đình anh ta với tất cả sự vội vàng. Có một con tàu rời bến vào buổi sáng sau khi tôi để anh ta lại ở Bến phà Dobbs. Bây giờ, khi tôi nghĩ về nó....”  Ông ta vò tay qua mái tóc mỏng, và cơ thể ông ta rũ xuống khi ông ta thở dài. “Tôi rất lấy làm tiếc, vì đã để nó được gửi đi quá nhanh.”
      “Ngài có bao giờ nghĩ sẽ sửa lỗi của mình và gửi cái khác không?
      “Có rất nhiều câu hỏi chưa được trả lời.”
      “Để thông báo cho gia đình anh ấy?” Edward hỏi trong sự hoài nghi.
      “Tôi đã lên kế hoạch gửi một bức thư khác một khi chúng tôi đã có câu trả lời,” Stubbs nói cứng rắn. “Tôi chắc chắn không nghĩ rằng em gái của anh ta sẽ vượt Đại Tây Dương vì anh ta. Mặc dù, tôi không biết, có lẽ bà ấy đã đến vì ngài.”
      Không có khả năng.
      Stubbs bước tới bàn của ông ta và mở một ngăn kéo. “Tôi có chiếc nhẫn của anh ấy.”
      Edward quan sát khi ông ta cẩn thận tháo một cái hộp, mở nó ra và sau đó rút ra một chiếc nhẫn có dấu ấn.
      Stubbs đưa nó ra. “Tôi nghĩ gia đình anh ấy muốn điều này.”
      Edward nhìn chằm chằm vào vòng tròn vàng rơi vào lòng bàn tay anh. Sự thật mà nói, anh đã nhận ra nó. Anh chưa bao giờ nhìn kỹ chiếc nhẫn có dấu ấn của Thomas. Nhưng anh biết rằng Cecilia sẽ biết cái đó.
      Nó sẽ làm tan nát trái tim cô.
      Stubbs hắng giọng. “Ngài sẽ nói gì với vợ ngài?”
      Vợ của anh. Lại từ đó. Chết tiệt. Cô ấy không phải vợ của anh. Anh không biết cô ấy là gì, nhưng cô ấy không phải là vợ anh.
      “Rokesby?”
      Anh nhìn lên. Sẽ có thời gian để tìm hiểu về sự không trung thực của Cecilia sau này. Còn bây giờ, anh sẽ tìm kiếm một chút lòng tốt trong linh hồn của mình và cho phép cô đau buồn cho anh trai mình trước khi đối mặt với những lời dối trá của cô.
      Edward hít một hơi và nhìn thẳng vào mắt Đại tá khi anh nói, “Tôi sẽ nói với cô ấy rằng anh trai cô ấy đã chết như một anh hùng. Tôi sẽ nói với cô ấy rằng ngài hối hận vì ngài không thể nói cho cô ấy sự thật khi lần đầu tiên cô ấy hỏi do tính chất bí mật của công việc cực kỳ quan trọng của anh ấy.” Anh bước một bước về phía đại tá, rồi nói tiếp. “Tôi sẽ nói với cô ấy rằng ngài có kế hoạch nói chuyện trực tiếp với cô ấy, để xin lỗi về nỗi đau mà ngài đã gây ra cho cô ấy, và đích thân trao cho cô ấy bất kỳ và tất cả các huy chương danh dự mà anh ấy nhận được.”
      “Không có gì – “
      “Hãy làm cho có,” Edward phát cáu.
      Đôi mắt của Đại tá nhìn chằm chằm vào anh trong vài giây trước khi anh ta nói, “Tôi sẽ sắp xếp một tấm huy chương.”
      Edward gật đầu đồng ý và đi ra cửa.
      Nhưng giọng nói của Đại tá đã ngăn anh lại. “Ngài có chắc chắn muốn nói dối bà ấy không?”
      Edward chầm chậm quay lại. “Tôi xin lỗi?”
      “Tôi không cảm thấy như tôi biết nhiều hơn,” Stubbs nói với một tiếng thở dài, “Nhưng tôi biết hôn nhân. Ngài sẽ không muốn bắt đầu một cuộc hôn nhân với một lời nói dối.”
      “Thật sao.”
      Đại tá nhìn anh với một suy đoán kỳ quặc. “Có một cái gì đó mà ngài chưa nói với tôi, Đại úy Rokesby?”
      Edward mở cửa và bước ra ngoài, ít nhất ba bước ngoài tầm nghe của đại tá, trước khi lẩm bẩm, “Ngài không thể tưởng tượng ra cái chết tiệt đó đâu.”