êm nay, Nhã Chi trong chiếc soirée màu xanh nhạt. Cô thật sắc sảo, xinh đẹp trước bao ánh mắt ngưỡng mộ hướng về cô dâu, e ấp bên chú rể đẹp trai. Huy dìu cô đến từng bàn ra mắt bạn bè và thân thuộc, nụ cười hiền nở trên môi Nhã Chi càng được thiện cảm của mọi người. Thỉnh thoảng, anh lại nhìn ra cửa như đang trông đợi bóng ai đó. Nếu chịu để ý, người ta sẽ thấy sự nôn nóng vương trong mắt Huy.

Bà Ngọc lộng lẫy trong bộ áo dài nhung tím, trông bà có khác nào mệnh phụ phu nhân, thật tương phản với ông chồng, bởi ông có khuôn mặt khắc khổ và nét buồn phảng phất trong mắt.

Tâm Tâm cùng Hữu Trí bước vào phòng. Bà Ngọc vui vẻ đón họ với sự vồn vã và ngọt ngào hiếm có:

- Ồ, Tâm Tâm! Con đến rồi đó ư? Thư Thư có đến cùng con không? Ôi! Dì trông các con biết bao. Nào! Con và cậu Trí vào ngồi đây nhá.

Tâm được bà ân cần bao nhiêu, lòng cô đau buồn cũng chừng ấy, mẹ con bà Ngọc luôn chiếm niềm vui của mẹ và em gái cô, thế mà Tâm Tâm phải đến chúc mừng họ. Nếu không chiều ý nội, nghe lời bà dạy, phải lùi một bước để có sức nhảy xa hơn, Tâm Tâm không bao giờ bước chân đến chốn này.

Tâm đứng bật dậy, bởi ánh mắt cô hướng về phía cổng vào.

- Thư Thư! Thư Thư đến rồi kìa anh.

Hữu Trí đành phải theoTâm khi cánh tay anh bị cô nắm chặt. Tiếng gọi của Tâm Tâm khá lớn, đủ cho Huy giật mình quay lại.

Trong mắt anh, hai khuôn mặt giống nhau. Nếu gần họ, anh nhận thấy sự khác nhau dễ dàng, nhưng nếu phớt qua, phải chịu sự lầm lẫn rồi. Đi bên họ là mẹ của Thư và người đàn ông... hình như Huy gặp họ Ở đâu rồi. Trong khi ấy, Thư đưa mẹ đến gặp bà Ngọc với nụ cười trên môi. Khuôn mặt của bà Ngọc tái đi, bởi trang phục và cách trang điểm của bà Qúy, mẹ của Thư Thư rất hài hòa, cho khách đến dự thấy được nét quý phái.

- Chào chị.- Bà Ngọc ngượng ngập, nhưng cũng gượng cười để chào.

- Cám ơn. Ngọc vui vẻ chứ?

Bà Qúy nhìn quanh với ánh mắt vui, khen ngợi tiếp:

- Nhã Chi càng lớn càng đẹp và giống Mỹ Ngọc, con bé thật là có phước. Thư Thư! Con đưa mẹ đến gởi quà và chúc phúc cho em ấy đi. Sau này, con phải cố gắng để được như cô dâu ấy nha.

- Dạ, con biết rồi. Mình sang bên ấy mẹ há?

- Ừm. Để Nhã Chi quay lại cực nhọc lắm, vì mặc áo cô dâu luộm thuộm lắm Thư Thư à. - Bà cười bảo với con gái vẻ tự nhiên.

- Dù khó đi thế nào, con cũng thích mặc nó mẹ ạ. Muốn mặc chiếc áo cước ấy cũng phản vượt qua nhiền đối thủ lắm, đâu phải dễ dàng gì.

- Có cần mẹ hỗ trợ con không?

Bất cần bà Ngọc đi sau lưng, Thư lắc đầu:

- Con không thích. Dù biết rằng có mẹ cầm đèn đưa lối, dễ đi hơn, nhưng nếu duyên phận, không cần phải dùng thủ đoạn, núp bóng người để được bao che chẳng có giá trị, ý nghĩa gì cả mẹ ạ.

- Đôi lúc người ta muốn thành công là bất chấp tất cả, Thư à.

Thư cười, quay sang mẹ, cô giới thiệu với Nhã Chi:

- Anh Huy thỉnh thoảng lên thăm mẹ tôi nên biết, còn Nhã Chi thì chưa. Xin giới thiệu. Đây là bà Qúy, mẹ của tôi đó Nhã Chi. Ngày xưa, bà cùng cha tôi và mẹ của Nhã Chi học chung lớp, họ cũng thân như chúng mình vậy. Còn cô dâu, mẹ biết rồi há.

Đưa tay chỉ Huy, bà vừa ngắm vừa hỏi:

- Quốc Huy! Ngày xưa cũng là bạn của con sao, Thư Thư.

- Dạ, chào bác. Hôm nay bác thật khỏe rồi.

Huy cúi đầu vẻ trân trọng, bà Qúy cười:

- Bác về Sài Gòn vài hôm rồi. Đến dự lễ của cháu cho vui vẻ, dù sao chúng ta cũng là người một nhà, phải không Nhã Chi?

- Dạ, cảm ơn bác.

- Đâu có gì. Ba con đâu Chi?

Bà Ngọc cười, đáp thay con gái mình:

- Anh Khải phải ở nhà chăm sóc bà nội, bởi sức khỏe của bà không tốt. Hôm nào khỏe, chị về thăm bà cụ chứ?

- Nếu có điều kiện, vì thế nào đi nữa bà cũng là mẹ chồng của tôi mà.

Trong khi hai người mẹ ngọt ngào tiếp nhau, dù ánh mắt họ trao không hề có chút thiện cảm. Lúc ấy Huy nhìn hai chị em Thư với ánh mắt dò dẫm hướng về HữuTrí, anh hỏi:

- Anh là bạn trai của Thư Thư à?

- Ồ! Không, tôi là bạn trai của Tâm Tâm, chị của Thư.

- Chị là Tâm Tâm? Chị của Thư, sao từ lâu tôi không biết nhỉ.

Tâm Tâm nắm tay Hữu Trí, nhìn Huy cười:

- Huy nói cũng phải, tôi ít khi về nha của bà nội. Tôi với Thư lại càng ít gặp nhau hơn, nên chúng ta chưa hề gặp nhau là vậy.

Hữu Trí ngắm Thư, cười:

- Tâm Tâm và Thư khá giống nhau, nên lúc tôi đưa Tâm vào chào bác gái, tôi thấy anh nhìn ghê lắm. Hình như lúc ấy anh nghĩ tôi là bạn của Thư Thư và cùng đi với cô ấy vậy.

- Đúng vậy. Nếu Thư có bạn trai đi cùng thì tôi mừng và chúc cô ấy.

Thư lên tiếng bằng nụ cười:

- Anh có Nhã Chi là bạn đời, Thư sẽ đến chúc mừng cho hai người, dù có bạn mới hay chưa tìm được bạn trai vừa ý đi nữa. Với lại, có hay không đâu quan trọng. Theo Thư nghĩ, những người bạn gái khác không có bạn trai, vẫn vui vẻ sống và sống có ý nghĩa là khác. Đâu phải có chồng giàu, bạn trai có địa vị mới sống đúng không?

Tâm Tâm cười, nắm tay em, nhỏ nhẹ nói lên ý kiến của mình:

- Em nghĩ có một khía cạnh thôi. Vì trong cuộc sống của phụ nữ, nếu có người bạn đời giàu, mọi chi phí trong đời thường khỏi phải lo lắng, người vợ sẽ thoải mái, tuổi xuân kéo dài. Cho nên nhiều người ta bỏ công sức để tìm một chỗ ẩn thân tốt đẹp, sung sướng là vậy đó.

- Nhưng em không quan trọng vật chất ấy đâu.

- Còn người ta thì khác, mỗi người có một quan niệm mà, đúng không?

- Ồ phải. Mình về bàn nhá. Quốc Huy, em chúc anh hạnh phúc đấy. Nhã Chi từ đây bạn yên tâm rồi há. Chúc Chi làm người vợ tốt bên người chồng mà cô hết lòng yêu mến.

Huy nhìn hai người với ánh mắt ưu tư. Nhã Chi thở dài, réo gọi Huy trở lại thực tại. Anh gượng cười nhìn Nhã Chi, hỏi với vẻ gượng ngập:

- Em à! Họ là chị em thật chứ?

- Dạ thật. Anh không thấy họ giớng nhau sao?

- Ý anh muốn hỏi họ là chị em song sinh, hay như bình thường.

- Mỗi người cách nhau ba tuổi. Có lẽ họ giống nhau vì cùng cha mẹ mà.

Nhã Chi nhìn anh như muốn biết anh đang nghĩ gì vậy.

Huy vỗ nhẹ tay cô, cười ngọt ngào phân bày:

- Tự anh chưa bao giờ gặp hai chị em họ cùng một lúc, nên có chút ngạc nhiên thôi. Em nghĩ gì vậy?

- Đâu có gì. Giờ anh là của em rồi, chúng mình phải tin tưởng nhau chứ. Còn những chuyện đã qua không vui, hãy quên đi để sống cho mình, há anh.

Ánh mắt nụ cười hiền hậu, dễ cảm thông của Nhã Chi, ngước lên nhìn anh. Huy không lý do nào giận cô được. Anh cười gật gù:

- Phải. Nhã Chi! Anh đưa em lại chào mẹ cha nhé.

Bà Thanh luôn hướng về chị em Tâm và bà mẹ của họ, khi mẹ Tâm Thư đến chào và bà trao quà trong nụ cười cởi mở, lời tạm biệt ra về của mẹ con Thư Thư, để lại trong lòng bà Thanh một chút gì đó xót xa, Thư Thư trong mắt bà không tệ, nụ cười tươi tắn, ánh mắt to, hàng lông mi dày biết cúi thấp để che chắn nội tâm của mình khi bắt gặp sự chăm chú của bà.

Cách ăn nói của Thư rất khôn ngoan, ánh mắt cho Huy không giấu chút giận dỗi, trách cứ. Trước khi ra về, Thư nhỏ nhẹ với bà:

- Nhã Chi là cô gái ngoan hiền, nhờ có sự giáo huấn của bà nội và cha mẹ tốt, chắc chắn cô ấy sẽ là con dâu tốt, vợ hiền. Cháu thành thật chút mừng sự nhận xét và chọn lựa đứng đắn ấy của bà. Xin chào.

Bà Thanh không biết nói gì, khi ánh mắt vương buồn của cô gởi trong từng lời trầm ấm ấy, nhất là cái nhìn của bà Ngọc dõi theo bóng họ.

Tiệc vui nào chẳng tàn, khách đến rồi lặng lẽ ra về, để lại cho bà một cái gì đó xót xa. Nhã Chi trở về phòng từ lâu, thế mà ngoài hành lang dẫn đến balcon, con trai bà vẫn ngồi đó với điếu thuốc trên tay cháy đỏ.

Bà đến thật lâu, thế mà anh chẳng hay. Có lẽ hồn Huy đang lang thang để nhớ cuộc tình vừa đi qua đời mình chăng.

- Sao con không đi về phòng nghỉ ngơi. Ngồi đây sương xuống sẽ lạnh đó.

- Mẹ nghỉ đi. Bao giờ con muốn sẽ về phòng. Đừng lo cho con.

Anh không nhìn lại, buông lời với giọng chùng hẳn. Bà bước lại gần anh, hỏi:

- Con đang nghĩ đến mẹ con Tâm Tâm à? Tiếc nuối có ở con sao?

- Mẹ à! Có lẽ con hiểu lầm Thư Thư. Từ sự giận dỗi ấy, xui con quyết định cưới vợ.

- Con giận chuyện gì vậy? Nhưng dù sao tất cả đã lỡ rồi. Chẳng lẽ...

Huy thở dài, hít hơi thuốc dài giọng anh chán nản hơn:

- Lần đó con theo Thư Thư cả buổi chiều khi bắt gặp cô ấy đi với chàng trai cao lớn ăn mặc đẹp từ siêu thị bước ra. Họ đưa nhau đến căn nhà thật đẹp và ở trong đó luôn. Con đợi mãi gần một giờ sau họ mới ra và đến nhà hàng Sao Đêm uống rượu.

- Sao con không chạm mặt họ, chừng ấy Thư không chối cãi được.

- Con không nghĩ như vậy. Nên đợi xem họ đi đâu nữa. Họ rời nhà hàng, lên xe về Biên Hòa luôn. Con theo họ lên đó, gặp Thư để hỏi cho đâu ra đó và dứt khoát dễ dàng hơn.

Nuốt giọng, nhìn vẻ nôn nóng của mẽ, anh liền nói tiếp:

- Khi con đến phòng riêng của Thư tra gạn đủ lời, Thư nhất định chối, không chịu nhận những gì con đã thấy. Dù con bằng mọi lời, Thư cũng không thay đổi ý. Giận quá, con tát Thư và chia tay, dù Thư khóc ghê lắm.

- Theo con nghĩ, tất cả là do chị của Thư làm?

- Dạ, con nghĩ vậy. Vì người đàn ông con thấy là bạn trai của Tâm Tâm, đến dự với chị ấy đêm nay. Thật là đau khổ cho con và cả Thư nữa. Nếu ngày đó, con gặp Tâm Tâm thì tất cả đâu như ngày hôm nay. Thật lòng, con có quyết định cưới Nhã Chi là trả đũa Thư Thư thôi, nhất là cho ba mẹ vui vẻ trước khi hai người về Pháp.

Bà nhìn lại phía sau như lo sợ Nhã Chi hay chuyện vậy:

- Vợ con biết lòng con thế nào không?

- Chắc không đâu mẹ à. Thư Thư là cô gái tốt bụng, luôn nghĩ đến hạnh phúc và cuộc sống của người khác. Từ nhỏ đến ngày nay, Thư chưa hề nghĩ đến mình, một ngày vui chưa bao giờ đến với cô ấy. Mẹ Thư khỏi hẳn. Từ đây có thể... chỉ có thể thôi nha mẹ.

- Sao, con nói đi. Biết rào đón mẹ từ bao giờ vậy Huy?

- Không phải đâu mẹ. Ý con muốn nói, Thư có thể nghĩ đến cô ấy một chút gì đò, bởi vì Thư ra trường, có tương lai, xinh đẹp và khôn ngoan, yếu tố đó sẽ giúp Thư tìm được một người chồng chính chắn tốt bụng hơn.

- Con hối hận rồi sao Huy?

- Có thể vậy mẹ ạ. Vì con rất yêu Thư. Thư là người vợ hoàn hảo, bởi đạo đức và sự phấn đấu của cô ấy sẽ giúp chồng tạo sự nghiệp vững vàng. Thư không như những người đàn bà khác, chỉ muốn nương tựa ở chồng.

Bà Thanh thở dài khi Huy phân tích, đụng chạm đến tự ái của bà:

- Cưới Nhã Chi là ý của con kia mà, mẹ đâu có ép, giờ trách là sao?

- Mẹ chính là người thúc ép con nhiều nhất. Nếu không bị ba mẹ dồn vào đường cùng, con đâu có khổ. Nhã Chi chỉ là người vợ trong phòng ngủ mà thôi. Còn ở bếp phải thuê người, khi ra phòng khách tiếp tân, Thư Thư đủ khôn ngoan hơn.

Nuốt giọng, anh tiếp:

- Nhưng tất cả đâu đã vào đó rồi, dễ gì Thư chịu bỏ qua cho con, còn cô vợ khổ sở này và bà mẹ lắm mưu nhiều kế kia nữa.

Bà Thành nhìn ra cổng và bảo:

- Lúc Thư Thư tạm biệt mẹ về, hình như bà Ngọc nhận được điện thoại của ai đó gọi đến nên bà có vẻ vội vã lắm. Bà ta liền đi ra cổng, chẳng biết bây giờ có về chưa nữa.

- Dạo này bà Ngọc kêu Nhã Chi xin tiền con để mua nhà gì đó.

- Con cho không? - Bà Thanh hỏi với vẻ nghi ngại.

- Bà ấy không thật thà, bà chiếm ba của Thư Thư nên mẹ cô ấy mới điên dại. Giờ mẹ Thư khỏi bệnh, mẹ có thấy bà ấy sượng sùng khi tiếp mẹ Thư không. Xem ra mẹ Thư đẹp và hiền lành hơn nhiều.

- Ừm. Nhưng bà Ngọc chỉ có Nhã Chi thôi nên tất cả đều lo lắng cho con gái mình. Nhờ đó, con cũng nhẹ đi phần nào về vợ con mình.

- Đã không yêu rồi, có sống trên đống vàng cũng có vui vẻ gì mà ham. Nhìn Thư, con muốn khóc và chạy theo cô ấy ngay vậy. Nhưng đang tiếp khác với chiếc áo chú rể, con biết phải làm sao đây.

Bà Thanh buồn bã khuyên nhủ con mình:

- Huy à! Tất cả đã qua rồi, quên đi càng sớm càng tốt. Nếu không người khổ nhất là con đó.

- Con biết. Nhã Chi yêu con thật lòng, cô ấy không tính toán chiếm đoạt gia tài này như mẹ cô ta đã lập ra kế hoạc từng bước, từng bước thực hiện. Nhưng cô ấy không hiểu con muốn gì, nếu sống bên nhau mãi, chán lắm.

- Thư Thư có vẻ rắn rỏi, ngôn ngữ khôn ngoan, con sẽ là thằng khờ bên cô vợ ấy, liệu hạnh phúc có bền chăng?

- Con biết Thư Thư rất cứng rắn. Cô ấy làm con buồn nhưng con yêu cô ấy. Mẹ xem con có ngốc hay không?

Bà Thanh cười vẻ cảm thông:

- Tình yêu thật sự là vậy đó. Nhã Chi quá dễ dãi, con bảo gì nghe ấy, nên con xem thường con bé hơn. Còn Thư Thư không dễ quật ngã nên con tôn trọng cô ta là vậy.

- Giá mà Nhã Chi biết lý lẽ, tự rút lui thì con và cô ấy đâu ai khổ sở trong ngày tháng còn lại chứ.

- Nhã Chi là mẫu người thích an phận giống mẹ, có lẽ vì thế mà mẹ có cảm tình với cô ta hơn. Trời sinh mỗi người một tính mà.

- Con hiểu, nên đâu có ý chia tay với Nhã Chi. Tất cả những gì con chán ghét ở Nhã Chi đều xuất phát từ mẹ cô ấy. Mẹ chưa biết đâu. Đến đầu làng mẹ của Nhã Chi, mẹ sẽ nghe bà con từ hai bên đường oán ghét nguyền rủa bà Ngọc thậm tệ như thế nào.

- Thật sao? - Bà Thanh ngỡ ngàng kêu lên.

- Thật. Nếu mẹ không tin, ngày mai con sẽ đưa mẹ đi. Chứng kiến cảnh đó, mẹ sẽ nghe thủ đoạn tinh vi của mẹ Nhã Chi đẩy mẹ của Thư Thư vào tình cảnh cùng cực như thế nào. Con sợ bà ấy thật sự.

Bà Thanh thở dài như than:

- Hy vọng với gia đình mình, bà ấy sẽ hồi tâm và sống tốt hơn.

Hai mẹ con không bao giờ ngờ Nhã Chi đã nghe trọn vẹn những lời bàn tán của họ. Cô không tin ở tai mình, nhưng thực tế không sao chối bỏ được. Càng ngày, người ta càng nói về mẹ cô rất nhiều. Nhã Chi không tin, nhưng nghe mãi cũng ngờ, nhất là thái độ lạnh nhạt của ba Khải và sự miễn cưỡng của bà nội khi nhận lời mời của cô đến dự lễ đính hôn. Dự xong, bà nội về ngay, không ở lại vui với cô cháu nhỏ mà ngày nào bà luôn nâng niu ân cần.

Nhã Chi trở về phòng bằng những bước muộn phiền, tựa vào chiếc ghế dài, mắt nhìn lên trần nhà để gẫm lại đời mình. Thì ra, mãi mãi Nhã Chi là cánh chùm gởi trong mái ấm ấy của riên Thư. Dù Chi có yêu thương bà thế mấy, vẫn không làm sao thay đổi tình thương của Thư trong lòng bà, bởi họ dù sao cũng là cốt nhục với nhau mà. Nhã Chi chỉ là kẻ ngoài song cửa, đến rồi đi thì được, còn ở lại khó mà lâu. Chợt có tiếng chuông điện thoại vang dài, Nhã Chi đưa tay lên nhấc ống nghe và áp vào tai.

- Mẹ cô đang gặp tai nạn tại... Mau đến nhá.

Nhã Chi co rúm người lại vì sợ. Người đầu tiên cô nghĩ đến là Huy. Lòng thương yêu mẹ đã hối thúc cô chạy đến phòng Huy, réo gọi sự hỗ trợ tinh thần lẫn phương tiện, dẫn cô đến nơi ấy để giúp bà mẹ của mình được bình yên.

Huy nắm bàn tay lạnh giá của Nhã Chi, đưa cô ra xe;

- Em bình tĩnh lại đi. Không có chuyện gì đâu, đừng có rối lên quá.

- Em biết rồi. Anh đừng lo cho em, cứ cho xe chạy đi, đừng nhanh quá sẽ nguy hiểm lắm.

- Anh biết mình làm gì mà. Em đừng khóc nữa. Hãy tập trung tinh thần để mình tìm cách giải quyết theo mọi tình huống cho tốt hơn.

Nhã Chi đưa tay lau nước mắt, cử chỉ cuống quýt, mắt nhìn Huy gật gù vẻ quyết tâm theo lời anh vừa bảo. Huy hỏi:

- Người báo tin trên điện thoại là đàn ông hay đàn bà vậy, em nhớ không?

- Đàn ông. Nghe giọng nói vừa nhanh, vừa hốt hoảng, em sợ lắm.

Huy luôn hỏi để Nhã Chi quên đi thời gian và sự sợ hãi:

- Sao họ biết số điện thoại của nhà anh... Hay là mẹ em có quen với người ta?

- Em sợ trong lúc mẹ gặp nguy hiểm nên nhờ ai đó gọi về.

- Cũng có lý lắm, em có từng biết số nhà này không?

- Dạ không, hình như không phải nhà... mà là khách sạn gì đó.

- Mẹ em lên đó làm gì? - Huy thắc mắc hỏi.

- Em cũng đâu có biết. Mình đến đó đi anh.

- Thì anh đang cho xe hướng về đó nè.

- Có khi nào mẹ em bị bọn xấu tống tiền không anh?

Nhã Chi lo sợ nên nghĩ lung tung. Huy cười trấn an:

- Nếu bắt cóc, người ta bắt em, chứ ai giữ mẹ làm gì. Thôi, đừng nghĩ quẫn nữa. Ngồi cho đàng hoàng để anh tăng tốc nha.

- Dạ, em không sao đâu. Cố gắng rút ngắn thời gian càng tốt.

Huy lái xe thật nhanh. Khi dừng lại đúng địa chỉ, anh nhìn lại số ghi của Nhã Chi trong tấm giấy nhỏ. Nắm tay cô, anh chạy thật nhanh lên từng bậc thanh trong nôn nóng. Họ mệt nhừ khi đến đúng số phòng, hai người dừng lại thở. Nhã Chi đưa tay gõ liên tục vào cánh cửa phòng, lòng cầu mong mẹ không có gì. Đưa tay lên ngực như để trấn anh mình, Nhã Chi hồi hộp để mắt vào, mong cánh cửa sớm hé để biết mẹ cô thế nào rồi.

Tiếng gõ cửa của Chi nhanh theo sự nôn nóng của cô giúp cánh cửa hé mở nhanh hơn. Chi đẩy cửa thật mạnh khi trước mặt cô người đàn ông nhìn cô hỏi. Chi bất cần trả lời, cô bước vào trong, mắt nhìn quanh để tìm mẹ mình. Bà nằm trên chiếc giường được phủ drap màu hồng. Mắt mở to nhìn cô, kêu lên hốt hoảng:

- Nhã Chi! Nhã Chi! Sao con biết mẹ Ở đây mà tìm?

Huy tựa mình vào tường ngoài hành lang để tránh cho Nhã Chi sự ngượng ngập, bên tai anh vẫn nghe giọng run run của cô:

- Mẹ! Không ngờ mẹ lại tệ đến thế. Vậy mà nghe điện thoại báo tin, con không ngại khó khăn đến đây giúp cho mẹ.

- Báo tin? - Bà kêu lên nhìn ông bạn mình rồi lại nhìn Nhã Chi.

- Đúng vậy. Nếu không con đâu biết mẹ Ở đây mà tìm tới chứ?

- Ông! - Bà ngỡ ngàng nhìn ông.

- Làm sao người ta biết được tôi ở đây, hay là họ theo dõi bà?

Nhã Chi đưa tay lau vội mắt, cô quay đi giọng nghẹn ngào:

- Biết mẹ chẳng có chuyện gì, con về.

Cô đi ngang mặt người đàn ông ấy, ánh mắt bất mãn nhìn ông. Nhưng cô chưa ra khỏi cửa thì... khuôn mặt xanh xao hới hải của ông Khải trờ tới, môi ông run vì sợ theo ý nghĩ của ông.

- Ba... - Nhã Chi hốt hoảng thật sự khi đối diện với ông.

- Nhã Chi! Mẹ con có sao không vậy?

Nhã Chi đứng trước mặt ông, cố che chắn không cho thấy người đàn ông ấy. Cô hỏi, giọng khẽ run:

- Sao ba biết mẹ Ở đây mà tìm đến?

- Điện thoại báo cho ba hay, mẹ con bị bọn xấy bắt cóc. Kêu ba đem mười lượng vàng đến chuộc. Nếu để sáng mai, mẹ con sẽ chết. Ba chạy từ chiều đến giờ đó Nhã Chi. Con cũng biết à?

- Dạ... dạ... biết.

Ông gạt Huy để bước đến bên bà. Ông ngỡ bà bị bọn xấu đánh phải nằm quỵ Ở đó. Ngồi bên cạnh bà, ông run giọng:

- Bà thật sự không có sao chứ?

Đưa tay khoát khoát, bà đáp nhanh, dù tay kia vẫn giữ chiếc mền trên ngực:

- Ồ! Không sao, không sao.

- Tôi có đem vàng lên chuộc bà về. Từ đây, đừng đi đâu nữa, bọn xấu bây giờ nhiều lắm.

- Ờ, ờ, biết rồi. Ông về đi. Mai tôi về. - Bà phẩy tay xua ông.

- Tôi có xe, đưa bà về luôn cho tiện.

Bà vẫn giữ chiếc mền lên tới cổ mình. Ông cúi xuống nói khi đưa tay nắm chiếc mền ấy:

- Đâu, chúng đánh bà đau ở đâu cho tôi xem.

- Thôi khỏi mà.

Ông cúi đầu lo lắng. Không nhìn ai nên đâu biết sau lưng ông, ba khuôn mặt sượng sùng ái ngại trước sự thật thà của người chồng hết lòng thương vợ. Nhưng rồi đâu cũng vào đó, chuyện kết thúc khó tránh khi ông kéo tay bà xuống... và thấy tất cả, đó là sự thật phũ phàng bắt buộc ông phải chấp nhận, dù lòng có tan nát thế nào đi nữa.

Bà nắm tay ông kéo lại. Bắt gặp ánh mắt trừng to của ông, bà ngượng ngập cúi thấp. Ông lắp bắp, vẻ bối rối:

- Không ngờ, thật tôi không ngờ bà lại phản bội chồng con như vậy. Trong khi tôi sợ hãi vì ngỡ người ta hại bà, nếu tôi không đưa tiền đúng hẹn. Thế mà...

- Xin lỗi ông.

- Bà đừng nói nữa. Đến đây, gặp thế này là tôi biết từ lâu bà đối với tôi thế nào rồi. Giờ chúng ta không còn gặp nhau làm gì nữa cho bận lòng, bà nhớ đó.

Ông gỡ tay và quay bước ra với thái độ bất mãn dâng cao. Bà đưa ánh mắt đau khổ nhìn theo, đến khi cán cửa ập lại thật mạnh, cho bà biết cơn giận trong lòng ông cao đến chừng nào.

Ông Khải uể oải, chán nản, lê từng bước dài xuống sân. Huy đi bên ông an ủi:

- Giờ ba về đâu? Đến nhà con nghỉ ngơi cho khỏe, rồi mai hẵng tính.

- Không. Ba phải về để nội con trông, bà đang bệnh, một đêm không ngủ sức khỏe suy dần. Ba đã mất một người rồi hai người vợ, giờ ba không muốn mất người mẹ thân yêu nhất của mình nữa, Quốc Huy ạ.

Huy vẫn nghe lòng chua xót khi để ông ra về trong lúc tâm tư bất ổn. Anh nắm tay ông, trầm giọng:

- Ba à! Một người vợ tốt, hết lòng yêu mình, nếu mất đi, đó là điều không thể thản nhiên được. Ngược lại, người vợ đã ngoại tình, đem tiền bạc để mua nhà cho nhân tình thì khi phát hiện được ba phải mừng mới phải chứ. Ba nghĩ lại xem.

- Ba biết. Nhưng bao năm tin tưởng bà ấy, cũng chính vì yêu thương mù quáng, ba mới để khổ cho mẹ con Thư Thư. Giờ chứng kiến cảnh này, ba đau lòng biết mấy.

Nhã Chi cúi đầu trước mặt ông, giọng trầm hẳn:

- Con xin lỗi ba.

Ông Khải lắc đầu, vỗ nhẹ vai cô, bảo:

- Không liên quan đến con. Đây là sự sắp đặt của mẹ con mà, tự ba quá tin tưởng vợ mình nên phải nhận hậu quả ấy thôi.

- Huy! Sao con biết bà ấy mua nhà? - Ông quay sang Huy, hỏi.

Huy nhìn Nhã Chi thở dài:

- Con biết được là do chị Tâm Tâm kể cho bạn trai mình nghe.

- Thì ra Tâm Tâm biết tất cả. Có lẽ con bé gọi cho ba biết cũng nên. Dù sao thì ba cũng không trách họ được. Chị em nó muốn ba có dịp nhìn vào sự thật để thấy sự nhận xét một cách mù quáng hồ đồ của mình ngày ấy, và đây là cái giá mà ba phải nhận rất xứng đáng.

- Cũng chưa hẳn chị em Thư, biết đâu vợ của ông ấy thì sao. Bây giờ họ đã đầy đủ khi được cung cấp kéo dài bao năm nay, đã đến lúc muốn cắt đứt mọi sự liên lạc với nhau nên "thông báo" là biện pháp hữu hiệu nhất thì sao.

- Có thể lắm chứ. Giả như chị em Tâm Thư không biết thì lòng ba đau đớn nhưng không nặng nề, xấu hổ với họ. Ngược lại thì đành phải chịu thôi. Con có nghĩ như ba không Nhã Chi?

Cô cúi đầu ngượng ngập, ánh mắt nhìn Huy rồi cúi thấp:

- Con còn xấu hổ, đau khổ hơn ba nhiều lắm. Nhưng mẹ con đã vậy, đâu thể trách người ta cười chê bà được. Ba hãy quên mẹ, quên chuyện đêm nay, xem như chưa hề gặp mẹ con, có lẽ như thế ba sẽ nhẹ lòng hơn.

- Để con gọi điện thoại về cho nội biết ba đang ở với con. Chứ tâm trạng không vui, ba lái xe trong đêm không tốt đâu. Với lại...

- Bà nội cho ba biết tin này, không về kể cho bà nghe sao được.

Huy lắc đầu ngăn cả và bảo:

- Cứ bảo với nội là mẹ Nhã Chi an toàn, vì ba đem tiền lên đúng như đã hẹn. Nhất là nội an tâm, sau là nội không thất vọng về người con dâu mà bà hết lòng thương yêu. Như thế có tiện hơn không?

- Phải đó ba. Chuyện của mẹ con, trước sau gì nội cũng biết. Nhưng nội đang bệnh, biết tin ngay lúc này thật không hay chút nào.

Huy đồng tình với Nhã Chi nên nói giúp cô. Ông gật gù:

- Thôi, bà nghe lời con. Giờ ba lại nhà chị họ nghỉ qua đêm rồi mai hẵng tính.

Ba người vừa ra cổng thì gặp Tâm Tâm. Tâm có vẻ ngạc nhiên:

- Ba không sao chứ?

- Sao con biết ba ở đây? - Ông chăm chú nhìn cô.

- Nội vừa gọi điện cho con hay. Bà sợ người ta không để yên cho ba nên bảo con đến xem sao và đưa ba về nhà nghỉ, ngày mai về nội.

- Nhà của con? - Ông gằn giọng hỏi.

- Dạ không. Của nội mua cho tụi con. Ba đến xem, đẹp lắm.

- Lâu chưa?

- Cũng mới đây thôi. Mình đi ba.

Ông Khải nhìn Huy, gật gù. Tâm đưa mắt hướng về Nhã Chi, dặn dò:

- Em về nhà khuyên nhủ mẹ của mình. Gieo gió ắt gặp bão, bà ấy đặt tiền cọc cho căn nhà đó một nửa rồi, một tuần sau không đủ số vàng để chung đủ, xem như việc mua bán không thành. Bà chắc chắn không ngờ căn nhà đó là của chị và người dẫn bà đến mua cũng là người của chị luôn.

Nhìn Nhã Chi há mồm, Tâm cười, tiếp:

- Những gì bà đã lấy của nội thì nay trả lại cho cháu của bà thôi. Có gì đâu, bà chỉ tốn thời gian thôi và trong ngày tháng đã qua, bà hưởng quá nhiều rồi còn gì, đâu có mất mát gì. Cho nên từ đây không ai muốn thấy mẹ con em về gia đình của nội tôi nữa. Đó là ý của mẹ con em đã muốn mà.

Nhã Chi bước đi, tay ôm lấy đôi môi mình như không cho tiếng nấc thoát ra ngoài, trước ánh mắt đầy vẻ thỏa mãn của Tâm. Tâm nói với theo:

- Nỗi khổ hôm nay của mẹ con Nhã Chi không bằng một phần của mẹ con Tâm Thư đâu. Có đau khổ, bà mới thấy cái giá tội lỗi của mình cao như thế nào. Nhã Chi! Nhớ nhắc nhở bà đó.

Tâm Tâm quay lại, nắm tay ba mình, giọng ngọt ngào hơn:

- Mình về ba, kẻo mẹ đợi.

- Mẹ con ư? - Ông đứng lại nhìn cô trân trối.

- Ba không tin mẹ con có thể khỏe lại sao? Bà bây giờ rất tỉnh táo, chỉ có ba mới bất ổn tinh thần đấy.

Ông lặng lẽ lái xe theo hướng dẫn của cô với muôn ngàn ý nghĩ trong đầu. Ông thật sự không biết chuyện về bà ra sao và phải nói với bà như thế nào nữa, nếu bà trở lại như xưa.

Bước chậm từng bước vào căn nhà xa lạ, vẻ khang trang của nó làm ông chùng bước. Tâm hiểu ý đó ở ông nên nhỏ nhẹ giải thích:

- Nhà nội mua, định dời lên đây ở. Nhưng con biết được bà Ngọc với ông Thăng có tình ý, qua lại với nhau gần mười năm nay, nhưng không có cơ sở để ghép tội bà ta, nên nhờ người làm mối cho bà biết việc mau bán bắt đầu.

- Bà ta đến mua cho gã ấy à? - Ông tức giận hỏi.

- Mua nhưng chưa làm giấy tờ. Bộ ba tưởng bà Ngọc khờ sao? Hai người đến mua cùng đứng tên, nếu ông Thăng chung phân nửa số vàng của nội bị thay vào đồ vàng mạ. Bà mới phát hiện gần đây, trùng hợp với thời gian bà Ngọc mua nhà.

Ông Khải thở dài. Được dịp, Tâm Tâm bồi tiếp;

- Ba thấy đó, một con người đầy toan tính, thủ đoạn để chiếm hạnh phúc và tài sản của mẹ con, ngày nay ba biết được mặt thật của bà ấy là quá muộn rồi. Ba còn nuối tiếc sao?

Ông nhẹ giọng bởi từng câu nói của Tâm Tâm đều mang vẻ trách cứ ông:

- Ba ân hận, vì mình mù quáng trước kia để mẹ con phải khổ sở.

- Nếu câu này được ba mở lời trong lúc mẹ con đang khổ, chắc bà không điên vì sự phản bội của chồng, được bà nội ủng hộ. Giờ bà nội và ba có hối hận, có thức tỉnh thế nào đi nữa thì mọi sự tan vỡ cả rồi.

- Ba biết.

- Nếu biết, ba nên chuẩn bị tâm lý để đón ánh mắt của mẹ con.

- Ba biết mình phải làm gì rồi. - Ông thở dài vẻ buồn bã.

Thật vậy, khi đối diện với bà Qúy, vẻ ngỡ ngàng, sượng sùng in đậm trên khuôn mặt ông không sao giấu kín được. Ông ngồi đó nhìn bà, trong khi bà cùng Thư Thư đang soạn quần áo vào valy để chuẩn bị cho chuyến đi Pháp sắp đến.

Đặt ly nước cạnh ông, bà nhỏ nhẹ lên tiếng:

- Chuyện của bà Ngọc, tôi biết lâu rồi. Nhưng ông và má ở nhà luôn nghĩ tốt về người mình đã chọn, nên tôi không cho Tâm Tâm tiết lộ với ông. Nhưng bà nội nó lại sớm phát hiện, vì số vàng bà cất đã bị tráo đi. Khi cần dùng đến số vàng đó, bà mới biết đã nuôi ong tay áo bao năm mà không hay.

Ánh mắt buồn và giọng chùng thấp hơn:

- Chuyện ngày xưa đã qua, hãy để cho nó qua. Tôi mong sau này, khi làm điều gì, ông phải cân nhắc kỹ lưỡng, đừng để sai phạm lần nữa. Bởi vì người đàn bà không nhiều lần tuổi xuân, vì ông tôi chịu hai mươi năm trong đau khổi rồi. Ông gẫm lại đi.

Ông Khải buồn bã thở dài, đầu gật nhẹ:

- Tôi biết mình làm khổ vợ con, đó là điều không phải. Bà tha thứ cho tôi nhá. Từ đây, tôi sẽ chuộc lại lỗi lầm, không để khổ cho bà nữa.

- Tôi không quên và không còn có cơ hội cho bà nội và ông làm khổ thêm một lần nữa đâu.

- Bà không tha thứ cho tôi sao? Tôi ân hận và đau khổ lắm mà. Tôi biết bà hận tôi lắm, nhưng tất cả đã qua rồi mà. Tôi hứa sẽ làm người chồng tốt. Hãy tin tôi đi, Qúy à. Bà định đi đâu vậy?

Bà vừa sắp quần áo vào valy, vừa lắc đầu đáp lại:

- Trong lòng tôi không cần ông nữa. Chúng ta không cùng một cảm nghĩ, một sự yêu thương trọn vẹn thì nên đi chung một đường nữa, se phiền lòng nhau, và hạnh phúc không bao giờ có. Vài hôm nữa, tôi đi Pháp để điều trị tiếp, bởi tôi lúc quên, lúc nhớ, bệnh chưa bình phục hẳn.

- Tôi sẽ đưa bà sang bên ấy, vì đâu có ai chăm sóc cho bà.

- Hai mươi năm qua, có lúc nào chăm lo, cận kề tôi đâu à. Đừng lo. Tôi quen một mình rồi, huống gì giờ này tôi đã có Thư Thư cùng đi. Bao giờ khỏi hẳn, tôi sẽ tính sau.

- Còn cha mẹ? - Ông đưa tay như muốn kéo níu bà.

- Có Tâm Tâm và chồng nó cận kề, tôi yên tâm rồi.

- Thư Thư đi thật sao? - Giọng ông chùng thấp khi đưa mắt hỏi.

Bà thở dài, nhỏ giọng;

- Ngày xưa, mẹ Nhã Chi bằng mọi thủ đoạn chiếm ông cho bằng được. Giờ con gái của bà ấy lại bước theo chân mẹ để khổ cho Thư Thư. Nếu là ông, ông có can đảm ở lại đây nhìn hạnh phúc của người yêu mình với người khác không?

Ông nhìn đôi tay mình đan lại trong im lặng. Bà tiếp lời:

- Mẹ con tôi không đủ phước để được gia đình của ông lo lắng, thương yêu nên phải xa nơi nầy thôi. Vả lại, người mà ông lưu luyến là bà Ngọc, chớ mẹ con Thư Thư, những ngày qua có được quan tâm hay không, tự bản thân ông biết hơn ai hết mà. Đúng không?

Tâm bước đến, nắm tay ba, nhỏ nhẹ:

- Ba vào phòng nghỉ cho khỏe há. Chuyện gì để mai hãy bàn tiếp.

- Hãy đưa ba còn về phòng đi, khuya rồi.

- Bao giờ bà đi? - Ông ngước nhìn bà với sự buồn bã.

Bà cũng nhìn ông với ánh mắt như thế, giọng vẻ ngậm ngùi hơn:

- Cũng chưa biết. Ông đừng quan tâm đến tôi làm gì.

- Sao lại không? Dù với bà, lỗi của tôi khó tha thứ trong một sớm một chiều, nhưng tôi không sao quên lo lắng cho bà được. Dù ngày xưa, tôi vì hoàn cảnh nên không làm tròn bổn phận, trách nhiệm của mình. Tất cả đã qua, mong bà tha thứ những sai lầm cũ, cho tôi có cơ hội gần gũi, lo lắng cho bà suốt quãng đời con lại, được không bà?

-...

- Tôi sẽ theo bà sang bên ấy, chi phí tôi lo tất cả. Bao giờ bà khỏe, chúng ta cùng về. Dù sao chúng ta cũng từng sống bên nhau mà.

Bà Qúy lắc đầu thở dài khi cho ông biết ý riêng của mình:

- Tôi sang Pháp một mình. Nếu có ai đó thật tình thương yêu, tôi sẽ nhận làm vợ người ta.

Nuốt giọng, bà tiếp:

- Mỗi người đều có duyên phận sẵn dành, nhiều khi mất cái này là cơ may cho mình thì được cái khác xứng đáng hơn. Cho nên ôn đừng đợi, cũng đừng nghĩ và hy vọng về tôi điều gì, những gì đến ắt sẽ đến thôi. Ông nhớ nhé. Chúc ngủ ngon.

Ông lặng lẽ trở về phòng trong tiếng thở dài chán nản. Đêm nay, chỉ một đêm thôi mà ông mất cả hai người vợ. Một người ông oán hận nhưng làm sao quên nổi. Một người khi nghĩ đến sự ân hận kéo dài, chẳng biết làm sao thôi nghe lòng ray rứt nữa. Thật là oái oăm.