aul MacGruder đang đứng ở lối đi tối tăm trên tầng dưới của dàn khoan. Ba công nhân đội khai thác dầu đứng tụ lại quanh anh, sẵn sàng ra tay nếu cần. Vị giám đốc trẻ công ty dầu hỏa đang huơ một khẩu súng chĩa vào Peter và Hannibal, hai thám tử vừa mới leo lên cầu thang sắt dẫn lên tầng đó.

- Bắt quả tang rồi đấy! - Paul MacGruder giận dữ la lên.

- Hóa ra ông Hanley nói đúng. Đám biểu tình đúng là gián điệp đã phá hoại dàn khoan.

- Chúng tôi không hề phá hoại! - Peter tức giận cãi lại - Chúng t...

- Các người thừa biết rằng người biểu tình không được phép lên dàn khoan! - Paul MacGruder sẵng giọng ngắt lời - Tại sao các người lại lén lút leo lên đây nếu không phải để thực hiện một ý đồ xấu nào đó?

Hannibal trịnh trọng trình bày:

- Do tình thế bắt buộc, nên chúng tôi mới phải leo lên dàn khoan, thưa ông. Tàu Gió Khơi bị hỏng. Đúng hơn là tàu bị trục trặc ở bộ phận chân vịt và thuyền trưởng Jason lo ngại trục xoay bị vỡ, nên mới cho tàu đậu vào chỗ cập bến của dàn khoan, sau khi đã giảm vận tốc.

Paul MacGruder trừng mắt nhìn thám tử trưởng.

- Thuyền trưởng điều khiển nổi chiếc tàu bị hư và cập bến được trong thời tiết xấu như thế à? Bộ các người giỡn mặt à?

- Chúng tôi nói thật! - Peter phẫn nộ la lên.

- Thế hiện ông thuyền trưởng tài ba của các người đang ở đâu? - Paul MacGruder mỉa mai hỏi.

- Còn ở dưới, trên tàu Gió Khơi - Hannibal trả lời - Ông đang buộc tàu cho chặt để chống bão.

Paul MacGruder ỉm lặng nhìn hai thám tử một hồi. Rồi anh ra lệnh cho hai công nhân xuống chỗ cập bến.

- Nếu các cậu nói láo - khi đó anh nói - thì tôi sẽ cho nhốt cả ba đến khi hết bão. Tôi nói là làm đấy.

Cơn phẫn nộ của Peter lên đến tột đỉnh:

- Không biết có phải ông muốn vô hiệu hóa chúng tôi để chuyển hàng lậu dễ hơn không.

- Hàng lậu! - Paul MacGruder đỏ mặt tức giận lập lại - Cậu nói gì vậy?

- Thưa ông - Hannibal lịch sự ngắt lời - văn phòng ông ở Santa Barbara mà, đúng không? Vậy thì tại sao hôm nay ông đến đây?

- Không phải việc của cậu.

- Thì... tùy cách ông đi đến dàn khoan. Chắc là mọi người đã nhìn thấy ông đến chứ?

Hannibai mỉm cười vô tư. Paul MacGruder nhìn chằm chằm thám tử trưởng.

- Do dường như cậu có vẻ quan trọng hóa vấn đề này, thi tôi sẽ trả lời là tôi đến đây lúc sáng sớm, nhờ chuyến tàu giao hàng... Bây giờ các cậu hãy cho tôi biết lời tố cáo về hàng lậu là sao?

- Chúng tôi tin chắc rằng có kẻ mang một cái gì đó đến dàn khoan, rồi cho chuyển về đất liền bằng cách lén lút lợi dụng tàu Gió Khơi.

- Chuyện hoang tưởng - Paul MacGruder phản đối.

- Tôi không nghĩ thế. Gần đây tàu Gió Khơi đã nhiều lần bị cạn nhiên liệu. Và chúng tôi đã làm rõ được vụ bí ẩn này...

Rồi thám tử trưởng kể lại cho vị giám đốc công ty dầu hỏa về kết quả những suy nghĩ của mình và giải thích cách "tên đi tàu chùa" đã bị phát hiện.

- Các cậu đã thật sự nhìn thấy tàu ngầm "săn cá mập" ấy hả? - Paul MacGruder kêu lên - Và các cậu nghĩ rằng tôi là người lái nó hả? Tại sao các cậu lại nghĩ thế?

Peter trả lời:

- Ông đã theo dõi người khác, rình rập ông Crow và lảng vảng quanh tàu Gió Khơi. Chúng tôi đã thấy ông nói chuyện với anh em Connor và ông Yamura ở quán Cá Mập Xanh. Và tuy làm việc cho công ty dầu hoả, nhưng dường như ông muốn cuộc biểu tình tiếp tục diễn ra.

- Hiểu rồi - Paul Maccruder nói khẽ.

Trước khi anh ta kịp nói thêm, hai công nhân dầu hỏa đượcc phái xuống chỗ cập bến đang trở về, ướt nhẹp do mưa. Thuyền trưởng Jason đi theo, mặc áo mưa cũng ướt sũng. Hai công nhân trình bày với Paul MacGruder rằng đúng là tàu Gió Khơi bị hư. Khi thuyền trưởng Jason khởi động máy, cả hai đã nghe những tiếng động đáng sợ ở phía sau. Paul MacGruder cất súng rồi quay sang Hannibal và Peter.

- Xin lỗi các cậu. Tôi đã nghĩ sai về các cậu. Nhưng tôi có lý do. Ở đây có những chuyện mờ ám xảy ra. Không phải tôi điều hành tàu ngầm săn cá mập. Mấy người ở đây có thể làm chứng về giờ tôi đến đây.

Ba công nhân dầu xác nhận ông giám đốc công ty đã đến sáng nay, rất sớm bằng tàu giao hàng, để thực hiện cuộc kiểm tra thiết bị vật tư hàng tuần.

- Tôi không hề buôn bán lậu gì - Paul MacGruder nói tiếp - nhưng tôi hết sức lo lắng cho dàn khoan: thiết bị ở đây đã bị phá hoại, anh em Connor toan gây náo loạn ở kè tàu cách ông Hanley khiêu khích người biểu tình! Chuyện Yamura cứ quẩn chân chúng tôi liên tục... Có lúc tôi có cảm giác là một vụ âm mưu.

- Chú nghĩ rằng ông Hanley đang âm mưu riêng một cái gì đó à? - Hannibal hỏi.

- Tôi không biết. Ông ấy rất nóng tính và thô bạo, có thể ông tỏ bản tính thật đối với người biểu tình. Nhưng tôi rất nghi ngờ anh em Connor và Yamura. Tôi để mắt đến họ mỗi khi làm được. Chính nhờ vậy mà tôi đã bắt quả tang hai anh em leo lên tàu Gió Khơi. Khi họ đi, tôi rình theo đến cái quán mà các cậu nói và tôi thẳng thắn yêu cầu giải thích.

- Chú đi theo họ à? - Peter kêu - Nếu vậy họ nói láo với tụi cháu...

- Dường như thế! - Hannibal kêu khẽ - Còn Yamura thì sao?

- Tôi hỏi ông ấy làm gì trong quán bar mờ ám này - Paul MacGruder trả lời - Ông ấy giải thích là đang nghiên cứu tìm hiểu về phong tục tập quán của người Mỹ.

- Babal ơi! - Peter kêu lên - Hay chính ông ấy buôn lậu hàng hóa tử Nhật Bản!

- Cũng có thể, Peter à. Nhưng ông ấy lớn tuổi quá, không thể nào tự điều khiển tàu ngầm. Anh em Connor lại là thợ lặn giỏi. Rất tiếc là không nghi ngờ được vì họ đang có mặt trên tàu.

- Không có gì chứng tỏ là cả hai đều có mặt! - Peter nói - Mình không nhớ là có thấy Jed.

- Nhưng họ có tàu riêng rồi - Paul MacGruder bắt bẻ - Nếu buôn lậu, thì chở bằng tàu của mình có dễ dàng hơn không?

Hannibal lắc đầu:

- Có lẽ là dễ hơn, nhưng không chắc chắn bằng.

Paul MacGruder đột nhiên quyết định:

- Nghe này! Khi hết bão, tôi khuyên các cậu nên đi gặp cảnh sát trình bày lại tất cả những gì các cậu biết.

- Đúng, thưa chú - Hannibal đồng tình - Nhưng trong khi chờ, ta có thể làm chuyện khác.

- Làm gì hả Hannibal?

- Thì tên thợ lặn và tàu ngầm của hắn có lẽ vẫn còn ở đây. Nếu đúng là hắn đến tìm lấy hàng lậu từ dàn khoan này, thì rất có thể hắn vẫn còn trốn ở đây.

Paul MacGruder và công nhân của anh nhìn xung quanh như thể tên lạ sắp xuất hiện đột ngột.

- Tìm hắn đi! - Paul MacGruder không do dự ra lệnh.

Rồi anh ta nói với công nhân:

- Huy động tất cả những người không làm việc và đi rà soát chỗ nhân viên ở và những phòng làm việc. Nếu phát hiện người lạ, bắt giữ ngay. Tôi sẽ lục soát cầu dưới này, với thuyền trưởng Jason và hai cậu bé. Nhất định phải tìm ra kẻ đó. Nếu không phải tên buôn lậu, thì cũng chắc chắn là tên phá hoại! Có thể chính hắn đã làm hư thiết bị của ta.

Ở cầu tầng dưới, không tìm thấy ai khả nghi trong các ngăn chứa thiết bị dự phòng. Nhưng Peter thấy nhiều bộ đồ lặn và chỉ cho mọi người xem.

- Chúng tôi có thợ lặn riêng - Paul MacGruder giải thích - Họ có nhiệm vụ kiểm tra phần dàn khoan nằm chìm dưới nước và giữ phần đó sạch khỏi mấy con vật biển ký sinh.

Đám công nhân đàn khoan cũng không tìm thấy ai lạ ở những phần khác trên dàn khoan.

Mưa đang quét cầu tầng trên, còn gió thì thổi lung lay toàn bộ cấu trúc. Dây thừng an toàn đã được giăng qua mọi khoảng không để giúp cho người bám vào đi lại, khi cần. Tia chớp thông báo một cơn bão dữ dội đang chạy trên bầu trời.

Hiện cấu trúc kim loại rung từ đầu xuống chân. Paul MacGruder lo lắng trao đổi với trưởng nhóm công nhân. Rồi anh quay về với những vị khách bất đắc dĩ của mình.

Anh la lên để át tiếng ồn ào cơn bão:

- Khí áp kế tụt xuống nhanh quá. Thời tiết càng lúc càng xấu. Chúng tôi đã thử liên lạc bằng đài với cảnh sát tuần tra bờ biển, nhưng không nối được liên lạc.

Đúng phút đó, một ngọn sóng khổng lồ đến vỗ vào những cái cột dàn khoan. Bọt biển văng lên đến tầng trên.

Một nhóm người đang ở trên cầu cao nhất, để tìm trưởng nhóm.

- Xuống! - Paul MacGruder hét - Sợ gió mạnh lên và sóng sẽ càng nguy hiểm hơn. Không ai được ở lại đây!

Một ngọn sóng khác lại vỡ vào phần dưới dàn khoan. Mọi người bám chặt vào dây thừng an toàn. Peter đang đứng đối diện với đảo Santa Cruz nhìn thấy xa xa như một vết sậm trên biển, đột nhiên tải mặt nói:

- Đằng... đằng kia... - Peter cà lăm - Cái... cái gì... cái gì vậy?

Cách đó không đầy một cây số, chỗ nước sôi sục cho biết có dãy Đá ngầm Cá mập, có một cái gì đó vừa mới nhô lên từ biển... Một vật đen, không thấy rõ dưới trời bão lớn... Một vật gì đó có những bộ phận dài giống như tay hay chân cong queo.

- Tôi... tôi không biết! - Paul MacGruder trả lời bằng một giọng lo sợ không kém gì Peter.

Con quái vật từ đáy biển sâu như đang đi lên trời.

- Tôi chưa bao giờ thấy cái gì như thế này? - Thuyền trưởng Jason tuyên bố.

Tia chớp đột nhiên làm sáng bầu trời và đại dương. Tất cả nhìn thấy rõ con quái vật trong khoảnh khắc vài giây.

Phủ đầy rêu, cái khối dài màu sậm có hình thoi, giống như cá voi. Nó nhô lên thêm khỏi nước. Hannibal và tất cả sửng sốt mở to mắt nhìn.