m nhớ những ngày anh ở London và chúng ta có thể viết thư qua lại như một cuộc trò chuyện. Em cho rằng chúng ta đang ở trong sự xót xa của thủy triều. Thư của chúng ta phải vượt qua nhau trên đại dương. Bà Pentwhistle nói rằng bà nghĩ rằng đó là một suy nghĩ quyến rũ, rằng chúng có đôi bàn tay nhỏ và đang vẫy tay với nhau trên mặt nước. Em nghĩ rằng Bà Pentwhistle đã uống quá nhiều rượu vang Reverend Pentwhistle.

Xin nói với Đại úy Rokesby rằng bông hoa nhỏ màu tím mà anh ấy ép đã đến trong tình trạng hoàn hảo. Có phải điều đáng chú ý là một nhánh hoa nhỏ như vậy có đủ mạnh để đi từ Massachusetts đến Derbyshire không? Em chắc chắn em sẽ không bao giờ có cơ hội để cảm ơn anh ấy vì điều đó. Hãy đảm bảo với anh ấy rằng em sẽ luôn trân trọng. Thật là rất đặc biệt khi có một mảnh nhỏ của thế giới của các anh.

- từ Cecilia Harcourt gửi cho anh trai Thomas

Cái chết bé nhỏ.
      Chắc chắn người Pháp đã đặt cho một cái gì đó khi họ nghĩ ra cụm từ này. Bởi vì sự căng cứng đang cuộn lên trong cơ thể Cecilia... nhu cầu cấp bách, không thể tha thứ cho một thứ mà cô thậm chí không hiểu... Tất cả đều có cảm giác như nó đang dẫn đến thứ gì đó mà cô không thể sống sót.
      “Edward,” cô thở hổn hển. “Em không thể...”
      “Em có thể,” anh bảo đảm với cô, nhưng đó không phải là lời anh nói với cô, đó là giọng nói của anh, áp lên da cô khi đôi môi xấu xa của anh khám phá bộ ngực của cô.
Anh đã chạm vào cô, -  hôn cô - ở những nơi mà cô không dám khám phá. Cô ngơ ngác. Không, cô đã được đánh thức. Cô đã sống hai mươi hai năm trong cơ thể này và chỉ mới khám phá ra mục đích của nó.
      “Thư giãn đi,” Edward thì thầm.
      Anh ấy bị điên à? Không có gì thư giãn về điều này, không có gì khiến cô muốn thư giãn. Cô muốn nắm lấy, cào cấu và vâng, hét lên khi cô chiến đấu theo cách của mình để vượt ra khỏi ranh giới.
      Ngoại trừ cô không biết ranh giới đó là gì, hoặc phía bên kia là gì.
      “Xin làm ơn,” cô cầu xin, và thậm chí có vẻ như vấn đề là cô không biết mình đang cầu xin điều gì. Vì anh đã cho cô. Lạy Chúa, cô hy vọng anh cho cô. Nếu anh không cho cô, cô sẽ giết anh.
      Với miệng và ngón tay của mình, anh đưa cô đến đỉnh điểm của ham muốn. Và rồi, khi hông cô nâng lên, âm thầm cầu xin anh thêm nữa, anh đưa một ngón tay vào bên trong cô và đưa lưỡi lướt qua ngực cô.
      Cô tách ra.
      Cô kêu tên anh khi hông cô nhấc lên khỏi giường. Mọi cơ bắp siết chặt lại. Nó giống như một bản giao hưởng chỉ được làm bằng một nốt nhạc. Sau đó, sau khi cơ thể cô căng cứng như một tấm ván, cuối cùng cô cũng thở dốc và ngã xuống nệm.
      Edward rút ngón tay ra và nằm nghiêng bên cạnh cô, chống khuỷu tay lên. Khi cô tìm thấy năng lượng để mở mắt ra, cô thấy anh đang cười như một con mèo trong hũ kem.
      “Cái gì vậy?” cô nói, hơi thở hổn hển.
      Anh vuốt một sợi tóc ẩm ướt từ trán cô, rồi cúi xuống hôn lên trán cô. “La petite mort,” anh lẩm bẩm.
      “Oh.” Có một thế giới kỳ diệu trong âm tiết đơn đó. “Đó là những gì em nghĩ.”
      Điều này có vẻ làm anh thích thú, nhưng theo cách đáng yêu đó đã khiến Cecilia đỏ mặt vì sung sướng. Cô đang làm anh cười. Cô đang làm anh hạnh phúc. Chắc chắn khi cô ấy đạt được tính toán cuối cùng của mình sẽ tính cho một cái gì đó.
      Nhưng họ vẫn chưa hoàn thành hôn nhân.
      Cô nhắm mắt lại. Cô phải ngừng suy nghĩ theo cách đó. Không có hôn nhân. Đây không phải là một sự hoàn hảo, đó là - 
      “Chuyện gì vậy?”
      Cô ngước lên. Edward đang nhìn chằm chằm xuống cô, đôi mắt anh sáng và xanh, ngay cả trong ánh sáng mờ dần của buổi tối.
      “Cecilia?” Anh nghe có vẻ không quan tâm, chính xác, nhưng anh biết có gì đó đã thay đổi.

“Em chỉ...” Cô đã để nói ra điều gì đó, điều gì đó mà cô có thể nói chỉ có thể thực sự là sự thật. Và thế là cô nói, “... choáng ngợp.”
      Anh mỉm cười, chỉ một chút thôi, nhưng thế là đủ để thay đổi hình dạng trái tim cô mãi mãi. “Đây là một điều tốt, phải không?”
      Cô gật đầu hết sức có thể. Đó là một điều tốt, ít nhất là ngay bây giờ. Vào tuần tới, hoặc tháng sau, khi cuộc sống của cô chắc chắn sẽ sụp đổ...
      Cô sẽ đối phó với điều đó khi cô phải làm.
      Các đốt ngón tay của anh vuốt ve má cô một cách âu yếm, và vẫn vậy, anh nhìn chằm chằm xuống cô như thể anh có thể đọc được tâm hồn cô. “Anh tự hỏi, em đang nghĩ gì vậy.”
      Cô đang nghĩ gì? Rằng cô muốn anh. Rằng cô yêu anh. Mặc dù cô biết điều này là sai, nhưng cảm giác như họ đã kết hôn, và cô chỉ muốn nó là thật, nếu chỉ trong một đêm này.
      “Hôn em đi.” cô nói, vì cô cần kiểm soát thời điểm này. Cô cần phải ở trong khoảnh khắc này, không trôi nổi vào tương lai, vào một thế giới nơi nụ cười của Edward không còn là của cô nữa.

“Một chút hách dịch bất ngờ,” anh trêu chọc.
      Nhưng cô không có nó. “Hôn em,” cô nhắc lại, quấn một tay sau đầu anh. “Ngay bây giờ.”
      Cô kéo anh xuống, và khi môi họ chạm nhau, cơn đói khát của cô bùng nổ. Cô hôn anh như thể anh là không khí, thức ăn và nước uống của cô. Cô hôn anh với tất cả những gì cô cảm thấy bên trong, mọi thứ cô không bao giờ có thể nói với anh. Đó là một tuyên bố và một lời xin lỗi; đó là một người phụ nữ đang nắm lấy hạnh phúc trong khi cô còn có cơ hội.
      Và anh đáp trả lại tất cả với niềm đam mê như thế.
      Cô sẽ không bao giờ biết những gì đã đến với mình, làm thế nào đôi tay cô dường như biết phải làm gì, kéo anh lại gần, với tới khóa của chiếc quần chẽn mà anh vẫn chưa cởi ra.
      Cô thốt lên một tiếng thất vọng khi anh kéo cô ra, nhảy khỏi giường để lột phăng quần áo. Nhưng cô không rời mắt khỏi anh, và Chúa ở trên cao, anh thật đẹp. Đẹp và rất, rất lớn, đủ để làm cho đôi mắt cô mở to với sự e ngại.
      Anh hẳn đã nhìn thấy biểu cảm của cô vì anh cười khúc khích, và khi anh trở lại giường, biểu hiện của anh ở đâu đó giữa gian xảo và hoang dã. “Nó vừa vặn với em,” anh nói, giọng anh khàn khàn bên tai cô.
      Tay anh trượt xuống cơ thể cô đến khe hở giữa hai chân cô và chỉ sau đó cô mới nhận ra cô nóng bỏng và ẩm ướt như thế nào. Nóng, ẩm ướt và thèm khát. Có phải anh đã làm cô hài lòng không? Làm cho cô sẵn sàng cho anh?
      Nếu vậy, nó đã có tác dụng, bởi vì cô cảm thấy một cơn đói khát quá lớn đối với anh, nhu cầu đưa anh vào bên trong cô, để gắn kết cơ thể cô với anh và không bao giờ buông tay.
      Cô cảm thấy anh áp sát vào cô, chỉ là mẹo của anh, và hơi thở cô nghẹn lại.
      “Anh sẽ dịu dàng,” anh hứa.
      “Em không chắc chắn em muốn anh dịu dàng.”
      Một cơn rùng mình chạy khắp cơ thể anh, và khi cô ngước lên, quai hàm anh bị siết chặt khi anh chiến đấu để kiểm soát. “Đừng nói những điều như thế,” anh xoay sở để thoát ra.
      Cô cong người áp vào anh, cố gắng bằng cách nào đó tiến gần hơn nữa. “Nhưng đó là sự thật.”
      Anh tiến về phía trước, và cô cảm thấy mình mở ra với anh.
      “Anh có làm em đau không?”
      “Không,” cô nói, “nhưng nó cảm giác... rất lạ.”
      “Lạ tốt hay lạ xấu?”
      Cô chớp mắt vài lần, cố gắng hiểu cảm giác của mình. “Chỉ lạ thôi.”
      “Anh không chắc là anh thích câu trả lời đó,” anh lẩm bẩm. Tay anh đưa ra phía sau cô, kéo cô mở rộng hơn, và cô thở hổn hển khi một inch vật đàn ông của anh ấn về phía trước. “Anh không muốn điều này là lạ.” Đôi môi anh tìm thấy tai cô. “Anh nghĩ rằng chúng ta sẽ cần phải làm điều này rất thường xuyên.”
      Giọng anh nghe khác lạ, gần như không được chế ngự, và thứ gì đó rất nữ tính bên trong cô bắt đầu lấp lánh. Cô đã làm cho anh theo cách này. Người đàn ông này - người đàn ông to lớn, mạnh mẽ này - đã mất kiểm soát và tất cả chỉ vì một nhu cầu của cô.

Cô chưa bao giờ cảm thấy mạnh mẽ như vậy.
      Mặc dù vậy, những cảm giác không giống như những gì trước đây. Khi anh chỉ sử dụng tay và môi, anh đã cuốn cô vào một cơn bão dục vọng và sau đó đẩy cô lên với niềm sung sướng. Nhưng giờ thì cô phải làm quen với anh, thích nghi với kích cỡ của anh. Nó không làm cô đau, nhưng nó không còn đáng yêu như trước. Ít nhất là không phải cho cô.
      Nhưng đối với Edward... Tất cả mọi thứ cô đã cảm thấy trước đây, mọi nhu cầu cuối cùng cô nhìn thấy trên mặt anh. Anh đã yêu điều này. Và thế là đủ cho cô.
      Nhưng không, rõ ràng, đối với anh, bởi vì anh cau mày và ngừng di chuyển.
      Cô ngước nhìn anh bằng ánh mắt dò hỏi.
      “Chúng ta sẽ không làm điều này,” anh nói, hôn lên mũi cô.
      “Em không làm anh hài lòng sao?” Cô đã nghĩ cô đã làm anh hài lòng, nhưng có lẽ không phải vậy.
      “Nếu em làm anh hài lòng nữa, anh có thể sẽ chết,” anh nói với vẻ mặt gượng gạo. “Đây không phải là vấn đề. Là anh không làm hài lòng em.”
      “Anh đã làm. Anh biết anh đã làm được mà.” Cô đỏ mặt khi nói điều này, nhưng cô không thể chịu đựng được khi anh nghĩ rằng cô không thích bản thân mình.
      “Em không nghĩ mình có thể vui lòng lần hai sao?”
      Cecilia cảm thấy mắt mình mở to.
      Tay Edward trượt giữa cơ thể họ và tìm thấy điểm nhạy cảm nhất của người phụ nữ của cô.
      Ngay lập tức, cô cảm thấy anh di chuyển ở đó, nhưng vẫn vậy, cảm giác mãnh liệt đến mức cô không thể không thốt lên một tiếng ngạc nhiên.
      “Như thế thích hơn phải không,” anh thì thầm.
      Và sau đó tất cả bắt đầu trở lại. Áp lực, sự thèm khát... thật tuyệt vời đến nỗi cô không chú ý đến việc anh kéo dài cô như thế nào sau mỗi cú dập. Mỗi lần cô nghĩ không thể có thêm anh, anh lại lùi lại và lao về phía trước, tiến sâu hơn vào tâm hồn cô.
      Cô không biết mình có thể gần gũi với một người khác đến thế. Cô không biết mình có thể thân thiết và muốn nhiều hơn thế nữa.
      Cô cong lưng lại, hai tay ôm lấy vai anh khi cơ thể anh cuối cùng cũng áp sát vào cô.
      “Chúa ơi,” anh thở phào, “giống như anh đã về nhà.” Anh nhìn xuống cô, và cô nghĩ rằng cô nhìn thấy hơi ẩm trong mắt anh trước khi miệng anh chiếm lấy cô trong một nụ hôn cháy bỏng, nồng nàn.

Và rồi anh bắt đầu di chuyển.
      Nó bắt đầu như những nét vẽ chậm chạp, đều đặn, tạo ra một ma sát tinh tế bên trong cô. Nhưng rồi hơi thở của anh giật lên thành tiếng thở hổn hển, và bất cứ nhịp điệu nào anh cũng bắt đầu tăng tốc một cách điên cuồng. Cô cũng cảm thấy nó lớn lên trong cuộc đua của mình, cuộc đua tiến về phía ranh giới, nhưng cô không lạc lõng như Edward, ít nhất là trước khi anh điều chỉnh vị trí của mình và ngậm một núm vú của cô vào miệng anh.
      Cô kêu lên vì sốc, vì mối liên hệ không thể giữa vú và tử cung của cô. Nhưng cô cảm thấy nó ở đó... Chúa ơi, khi ngón tay anh bắt đầu trêu chọc núm vú kia, cô cảm thấy nó ở giữa hai chân mình và cô bắt đầu run rẩy và thắt chặt.
      “ Đúng rồi!” Edward gầm gừ. “Chúa ơi, đúng rồi, siết chặt lấy anh.” Anh nắm lấy ngực cô, chặt hơn cô từng nghĩ cô thích, nhưng cô yêu nó, và với một cú đâm bất ngờ, cô lại tách ra.
      “Chúa ơi,” Edward rên lên. “Chúa ơi, chúa ơi, chúa ơi.” Chuyển động của anh gần như điên cuồng, và anh đang đập mạnh về phía trước, và rồi anh dường như đứng yên, bị cuốn vào một lực đẩy cuối cùng trước khi rên rỉ tên cô và ngã vật trên người cô.
      “Cecilia,” anh nói lại, giọng anh thì thầm. “Cecilia.”
      “Em ở đây.” Cô vuốt ve lưng anh, những ngón tay cô làm những vòng tròn lười biếng trên vết lõm của cột sống anh.
      “Cecilia.” Anh nhắc lại, “Cecilia.”
      Cô thích rằng anh không thể nói bất cứ điều gì ngoài tên của cô. Có trời mới biết, cô đã không nghĩ gì nhiều ngoài anh.
      “Anh đang nghiền nát em,” anh lầm bầm.
      Anh đã, nhưng cô không có để tâm. Cô thích sức nặng của anh.
      Anh lăn khỏi cô, nhưng không phải tất cả, để lại một phần trên cô. “Anh không bao giờ muốn ngừng chạm vào em,” anh nói. Giọng anh nghe có vẻ vô cùng buồn ngủ.
      Cô quay lại nhìn anh. Mắt anh nhắm nghiền, và nếu anh chưa ngủ, anh sẽ rất sớm thôi. Hơi thở của anh đã bắt đầu phả ra, và lông mi của anh thật dày và đen tối, nằm dài trên má anh.

Cô chưa bao giờ nhìn anh ngủ, cô nhận ra. Cô đã ngủ chung giường với anh trong một tuần, nhưng mỗi đêm, cô đã bò vào bên phần giường của mình và cẩn thận quay lưng lại. Cô sẽ lắng nghe hơi thở của anh, thực tế là nín thở trong nỗ lực giữ im lặng. Và cô tự nhủ rằng mình sẽ lắng nghe, và rồi cô sẽ biết khi nào anh ngủ thiếp đi, nhưng lần nào cũng vậy cô bằng cách nào đó trôi vào giấc ngủ trước khi điều đó xảy ra.
      Anh luôn thức dậy trước cô vào buổi sáng, đã mặc quần áo đầy đủ hoặc hầu như là vậy, khi cô mở mắt và ngáp theo cách của cô khi bước vào ngày mới.
      Vì vậy, đây là một yến tiệc. Anh không phải là một người ngủ hư, nhưng miệng anh hơi nhúc nhích, như thể anh đang thì thầm cầu nguyện. Cô khao khát được đưa tay chạm vào má anh, nhưng cô không muốn đánh thức anh. Màn thể hiện sức mạnh và sức chịu đựng gần đây của anh, anh chưa phục hồi hoàn toàn sức khỏe và anh cần nghỉ ngơi.
      Vì vậy, cô nhìn anh và chờ đợi. Chờ đợi cảm giác tội lỗi mà cô biết cuối cùng sẽ quấn lấy trái tim cô. Cô muốn nói dối bản thân và nói rằng anh đã quyến rũ cô vượt qua lý trí, nhưng cô biết điều đó không đúng. Phải, cô đã bị cuốn theo đam mê, nhưng cô có thể ngăn anh lại bất cứ lúc nào. Tất cả những gì cô phải làm là mở miệng và thú nhận tội lỗi của mình.
      Ấn nắm tay vào miệng, cô kìm nén một tiếng cười nghiệt ngã. Nếu cô nói với Edward sự thật thì anh sẽ rời bỏ cô như một phát súng. Anh sẽ rất tức giận, và sau đó anh có lẽ sẽ lôi cô đi gặp một linh mục và cưới cô ngay tại chỗ. Anh là loại đàn ông đó.
      Nhưng cô không thể để anh làm điều đó. Anh thực sự đã đính hôn với một cô gái ở quê nhà, người mà anh đã kể với cô – Billie Bridgerton. Cô biết anh rất thích cô ấy. Anh luôn mỉm cười khi nói về cô ấy. Luôn luôn. Nếu họ thực sự đã đính hôn thì sao? Điều gì sẽ xảy ra nếu anh đã hứa hẹn với cô ấy và quên nó cùng với mọi thứ khác trong vài tháng qua?
      Nếu anh yêu cô ấy thì sao? Anh cũng có thể quên điều đó.
      Nhưng ngay cả với tất cả cảm giác tội lỗi đang chảy trong huyết quản, cô không thể tự mình hối hận về điều này. Một ngày nào đó tất cả những gì cô còn lại của người đàn ông này sẽ là những ký ức, và cô đã bị nguyền rủa nếu cô không làm cho những ký ức đó rực rỡ nhất có thể.
      Và nếu có một đứa trẻ...
      Bàn tay cô đi vào tử cung của cô, nơi mà ngay cả hạt giống của anh cũng có thể bén rễ. Nếu có một đứa trẻ...
      Không. Điều đó là không thể. Bạn của cô Eliza đã kết hôn được một năm trước khi mang bầu. Và vợ của cha xứ còn lâu hơn nữa. Tuy nhiên, Cecilia biết đủ để hiểu rằng cô không thể tiếp tục cám dỗ số phận. Có lẽ cô có thể nói với Edward rằng cô sợ có thai quá xa nhà. Sẽ không có gì dối trá khi nói rằng cô không thích ý tưởng về một chuyến đi biển khi cô có một đứa bé.
      Hoặc với một đứa bé. Chúa ơi, cuộc hành trình đã đủ khủng khiếp với một mình cô. Cô không bị say sóng, nhưng nó thật buồn tẻ và đôi lúc thật đáng sợ. Để làm điều đó với một trẻ sơ sinh?
      Cô rùng mình. Nó sẽ là địa ngục.

“Chuyện gì vậy?”
      Cô vặn vẹo khi nghe giọng Edward. “Em nghĩ rằng anh đang ngủ.”
      “Anh đã ngủ.” Anh ngáp. “Hay gần như thế.” Một trong hai chân của anh vẫn đang ghim cô xuống, vì vậy anh di chuyển nó, sau đó kéo cô lên gần anh, lưng cô áp vào phía trước của anh. “Em trông rất buồn,” anh nói.
      “ Đừng ngớ ngẩn thế.”
      Anh hôn vào sau gáy cô. “Anh có thể hỏi. Điều gì đã làm em buồn.”
      “Trong khi anh đang ngủ ư?”
      “Gần như ngủ,” anh nhắc nhở cô. “Em đau à?”
      “Em không biết,” cô nói thật lòng.
      “Anh nên lấy cho em một chiếc khăn.” Anh buông cô ra và trượt khỏi giường. Cecilia vặn cổ để cô có thể nhìn anh khi anh băng qua phòng đến chậu nước. Làm thế nào anh có thể vô tư trong sự trần trụi của mình? Đó có phải là một thứ nam tính?
      “Đây,” anh nói, trở về bên cô. Anh đã làm ướt cái khăn, và với những động tác dịu dàng, anh lau chùi cho cô.
      Cảm xúc quá nhiều. Cô gần như khóc.
      Khi xong việc, anh đặt tấm vải sang một bên và nằm lại vị trí của mình bên cạnh cô, chống người lên bằng một khuỷu tay khi anh dùng bàn tay tự do vuốt tóc cô. “Nói với anh những gì đang làm phiền em,” anh thì thầm.
      Cô nuốt nước bọt, triệu tập lòng can đảm. “Em không muốn mang thai,” cô nói.
      Anh lặng đi, và Cecilia mừng vì ánh sáng lờ mờ trong phòng. Cô không chắc cô muốn nhìn thấy bất cứ cảm xúc nào lóe lên trong mắt anh.
      “Có lẽ đã quá muộn cho điều đó,” anh nói.
      “Em biết. Em chỉ - “
      “Em có muốn làm mẹ không?”
      “Không!” cô thốt lên, ngạc nhiên với chính câu trả lời của mình. Bởi vì cô đã muốn. Ý nghĩ mang con của anh... Nó gần như làm cô khóc với mong muốn của nó. “Em không muốn mang thai ở đây,” cô nói, “ở Bắc Mỹ. Em biết có bác sĩ và nữ hộ sinh, nhưng cuối cùng em muốn về nhà. Và em không muốn vượt biển với một em bé.”
      “Không,” anh nói, trán anh nhíu lại. “Tất nhiên là không rồi.”
      “Em cũng không muốn làm điều đó trong khi em mang thai,” cô nói. “Nếu điều gì xảy ra thì sao?”
      “Những điều đó xảy ra ở khắp mọi nơi, Cecilia.”
      “Em biết. Nhưng em chỉ nghĩ rằng em sẽ cảm thấy thoải mái hơn khi ở nhà. Ở Anh.”
      Không điều gì trong những điều cô vừa nói là một lời nói dối. Nó chỉ không phải là toàn bộ sự thật.
      Anh tiếp tục vuốt tóc cô, động tác mềm mại và êm dịu. “Em trông thật lo lắng,” anh lẩm bẩm.
      Cô không biết phải nói gì.
      “Em không cần phải buồn,” anh nói với cô. “Như anh đã nói, giờ có thể đã quá muộn, nhưng chúng ta có thể đề phòng.”
      “Có cách ạ?” Trái tim cô đã vui mừng nhảy nhót trước khi cô nhớ rằng cô có vấn đề lớn hơn nhiều so với điều này.
      Anh mỉm cười, rồi chạm vào cằm cô, kéo mặt cô về phía anh. “À đúng rồi. Anh sẽ chỉ cho em ngay bây giờ, nhưng anh nghĩ em cần một chút nghỉ ngơi. Ngủ đi,” anh nói. “Tất cả sẽ có vẻ rõ ràng hơn vào buổi sáng.”
      Nó sẽ không. Nhưng dù sao cô cũng rơi vào giấc ngủ.