m không nói anh là em vẫn còn.”

“Nuốt nó đi, Bird Dog.” Fleur đã thức dậy một chút sau hai giờ sáng và phát hiện ra cô chỉ có một mình trên giường. Cô mặc quần lót và chiếc áo len màu đen của Jake với phần tay áo xẻ rồiđi vào bếp, nơi cô thấy anh đang ngấu nghiến một bát đầy kem. Anh bắt đầu đi đến chỗ cô ngay khi nhìn thấy cô, và họ đã cãi nhau kể từ đó.

"Em nên nói với anh trước khi chúng ta làm điều đó." Anh bỏ đĩa của mình vào bồn rửa và kéo vòi nước.

Chương 14

"Đã làm nó? Anh đã có một món quà thực sự để thể hiện bản thân. Anh nên là một nhà văn khi anh trưởng thành. Sẽ là những gì? Khi anh năm mươi?”

“Đừng có khôn ngoan như vậy. Không đúng, Flower, không nói với anhi rằng em là một… người mới.”

Cô mỉm cười ngọt ngào. “Sợ rằng em không quanhệ với anh vào buổi sáng?” Cô đã khéo léo kết hợp những lời nói lém lỉnh của anh với những lời nói đùa để lấy lòng anh, nhưng cô mong anh ngừng tranh cãi và hôn cô. Cô bắt đầu mở các ngăn kéo một cách ngẫu nhiên, tìm một sợi dây chun.

“Chết tiệt, nó, Flower! Anh sẽ không thô bạo như vậy."

“Thật là thô bạo ư? Anh hẳn đùa. Em có thể nhắm mắt bắt được anh." Cô tìm một sợi dây chun và cột tóc thành đuôi ngựa cao trên đầu. Sau đó, cô bước vào phòng khách và nhặt một loạt những cây nến lớn mà cô nhìn thấy trên bàn.

Anh đi theo cô như thể cô là một đứa trẻ cần được trông coi. "Em đang làm gì đấy?"

“Chuẩn bị đi tắm.”

“Bây giờ mới gần ba giờ sáng.”

“Thì sao? Em thấy khó chịu.”

Lần đầu tiên kể từ khi cô bước vào bếp, anh mới thư giãn. “Ừ? Tại sao vậy?" Anh gần như kiềm chế được nụ cười tự mãn khiến cô cùng lúc vừa muốn tát anh vừa muốn hôn anh.

“Anh là chuyên gia mà. Anh nói cho em biết đi.” Cái áo len của anh không che hoàn toàn quần lót của cô, và cô nguẩy đôi mông phía sau khi cô bước ra khỏi anh.

Cô đặt những ngọn nến xung quanh thành bồn tắm trũng, thắp sáng chúng và đổ một lượng lớn bọt tắm từ một cái chai đặt bên cạnh. Bằng cách nào đó, cô không nghĩ đó là của Jake. Cô ghét tất cả những phụ nữ mà anh từng hẹn hò.

Trong khi chờ bồn tắm đầy, cô xoắn tóc đuôi ngựa của mình thành nút lỏng và cố định nó bằng một chiếc kẹp mà cô tìm thấy trong túi đựng đồ trang điểm mà cô để trong ví. Dù Jake có nói gì đi nữa, cô vẫn không hối hận về những gì đã xảy ra giữa họ. Phần lớn cuộc đời cô đã bị ép buộc trên cô. Sự lựa chọn này là của riêng cô. Và khi anh ở bên trong cô, cô cảm thấy như thể trái tim mình sẽ vỡ òa vì tình yêu to lớn của cô dành cho anh.

Cô trượt chân xuống nước. Những ngọn nến lung linh trên bức tường kính lơ lửng bên vách núi, cô cảm thấy mình như đang bay lơ lửng giữa không gian. Cô nhớ lại khoảnh khắc ngọt ngào đó khi anh bước vào bên cô và sau đó là sự dịu dàng của anh.

"Đây là một bữa tiệc riêng tư hay ai cũng có thể tham gia?"

Anh đã cởi khóa quần jean của mình, vì vậy câu hỏi chỉ là kiểucách. “Phụ thuộc vào việc anh đã hoàn thành bài giảng của mình hay chưa.”

"Bài giảng kết thúc." Anh lẩm bẩm điều gì đó khi bước vào bồn tắm và nằm xuống bên cạnh cô.

"Anh nói gì cơ?"

"Không có gì."

"Nói với em."

“Được rồi. Anh đã nói rằng anh xin lỗi.”

Cô chống khuỷu tay lên. “Xin lỗi vì điều gì? Chính xác thì anh xin lỗi vì điều gì?”

Anh hẳn đã nghe thấy sự lo lắng trong giọng nói của cô vì anh đã kéo cô vào lòng. “Không có gì đâu, cưng. Anh không xin lỗi vì một điều chết tiệt nào đó ngoại trừ việc đã thô bạo với em."

Và sau đó, anh hôn cô và cô hôn lại anh, rồi mái tóc của cô được vén ra và không ai trong số họ nhận ra. Họ quấn chân và tay vào nhau, rơi trở lại trong bong bóng, và Fleur xoắn tóc quanh cả hai. Jake kéo nút để họ có thể thở, sau đó bắt đầu yêu cô theo cách mê mẩn khiến cô khóc hết lần này đến lần khác cho đến khi anh hôn cô bằng những nụ hôn của mình.

Sau đó, anh quấn cô trong một chiếc khăn tắm. “Giờ thì em đã làm anh kiệt sức rồi,” anh nói, “còn cho anh ăn thì sao? Anh là một đầu bếp tệ hại và anh chẳng có bất cứ thứ gì ngoài kem và khoai tây chiên kể từ khi đến đây."

“Đừng nhìn em. Em là một đứa trẻ giàu có, hãy nhớ thế."

Anh thắt một chiếc khăn phù hợp quanh hông. "Em đang nói với anh rằng em không biết nấu ăn?"

"Em có thể nhớ cách luộc một quả trứng."

"Thậm chí anh còn có thể làm tốt hơn thế."

Trong một giờ tiếp theo, họ đã làm cho nhà bếp trở nên lộn xộn. Họ nướng những miếng bít tết không có đủ điều kiện để rã đông phần giữa, đốt một ổ bánh mì Pháp dưới lò nướng, và cố định món salad từ một đầu rau diếp nâu và một ít cà rốt mềm. Đó là bữa ăn ngon nhất mà Fleur từng ăn.

Họ dự định sẽ chạy bộ vào sáng Chủ nhật nhưng thay vào đó, họ đã quay lại đi ngủ và làm tình một lần nữa. Vào buổi chiều, họ chơi bài và kể những câu chuyện cười kinh khủng và tắm lần nữa. Jake đánh thức cô ngay trước bình minh vào sáng thứ Hai cho chuyến trở lại Los Angeles. Vì cả hai đều có ô tô nên họ phải lái riêng. Anh hôn cô sau khi cô lên xe Porsche. “Đừng làm thẳng bất kỳ đường cong nào, được không?”

"Anh cũng vậy."

Cô đã gọi cho Belinda vào ngày hôm trước và hối lỗi lặp lại lời nói dối của mình về việc Lynn cần cô ấy. Bây giờ thì cô đã lái xe thẳng đến trường quay.

Khi cô bước ra từ phòng trang điểm, Jake và Johnny Guy đang tranh cãi, lần này về việc sửa đổi mà Jake vẫn chưa hoàn thành vào cuối tuần đó. Jake gật đầu đầy ẩn ý. Cô ghét ý tưởng mọi người đồn thổi về họ, và cô tự nhủ cô đánh giá cao sự quyết đoán của anh. Tuy nhiên, cô chỉ cảm thấy hơi thất vọng.

Johnny Guy đến. “Bây giờ thì, em thân yêu, anh biết thứ Sáu hơi khó khăn với em, nhưng hôm nay, chúng ta sẽ cố gắng làm cho mọi thứ dễ dàng hơn. Tôi đã thực hiện một số thay đổi...”

“Tôi không cần bất kỳ thay đổi nào,” Fleur nghe chính mình nói. “Hãy làm đúngkịch bản.”

Anh ấy nhìn cô đầy nghi ngờ. Cô giơ ngón tay cái tự mãn cho anh ta, như thể cô là một phi công chiến đấu chuẩn bị cất cánh trong chuyến tuần tra bình minh. Cô có thể làm điều này. Và lần này, cô sẽ không để Jake quên rằng anh đang nhìn một người phụ nữ chứ không phải một đứa trẻ.

Jake xuất hiện trở lại trong phục trang. Khi Johnny Guy bắt đầu phác thảo cảnh quay, Jake cắt ngang. “Tôi nghĩ rằng chúng ta đã quyết định cắt giảm phần lớn điều này. Chúng ta đã biết cô ấy không thể xử lý nó. Đừng lãng phí thời gian nữa."

Johnny Guy đã không để cô trả lời. "Cô gái nhỏ nói rằng cô ấy muốn thử." Anh quay về phía đoànphim. “Đến giờ quay, các chàng trai và cô gái. Cùng bắt tay vào việc nào."

Máy quay lăn tròn. Jake rạng rỡ nhìn cô từ phía bên kia căn phòng ngủ nhỏ. Cô cười toét miệng với anh, tay lần mò cúc áo. Anh quá tự mãn, và cô sẽ cho anh xem. Cô bước ra khỏi chiếc váy mà không rời mắt khỏi anh. Bây giờ, họ đã có bí mật, hai người họ. Anh vui tính, mất trí và mật thiết, và cô yêu anh bằng cả trái tim mình. Anh phải cảm thấy như vậy - ít nhất là một chút - hoặc anh không bao giờ có thể làm tình ngọt ngào như vậy với cô.

Hãy yêu em. Chỉ một chút thôi.

Cô cởi áo ngực. Jake cau có và bước ra khỏi mục tiêu của mình. "Cắt nó đi!"

“Chết tiệt, Jako, tôi là người hô ‘cắt ’! Cô ấy đã làm rất tốt. Có chuyện gì với anh vậy?" Johnny Guy đập vào chân mình. “Không ai hô ‘cắt’ ngoại trừ tôi! Không ai!" Một tràng liên tục kéo dài, và Jake ngày càng ủ rũ hơn. Cuối cùng, anh phàn nàn rằng một chiếc ghế đã bị dịch chuyển ra khỏi vị trí. Johnny Guy suýt đánh anh.

“Okay,” cô nói với giám đốc, cảm thấy rất giống một người phụ nữ đang kiểm soát. "Tôi đã sẵn sàng để diễn lại."

Máy quay lăn tròn. Khuôn mặt của Jake là một đám mây giông. Áo lót bung ra. Cô từ từ tháo nó ra, trêu ngươi anh, tra tấn anh bằng sức mạnh ngon lành mới tìm thấy của cô. Cúi xuống, cô cởi quần lót và bước đến chỗ anh.

Cơ thể anh cứng đờ khi cô cởi cúc áo sơ mi của anh và luồn tay vào trong. Cô đã chạm vào chỗ cô đã hôn ngay sáng hôm đó. Cô đẩy hông của mình vào anh ta, và sau đó, làm một điều gì đó chưa được tập luyện. Cô nghiêng người về phía trước và lướt lưỡi của mình trên một trong những núm vú của anh.

"Cắt và xuất bản!" Johnny Guy hét lên, nhảy xung quanh như một trò vui nhộn. “Thật đẹp, cừu cưng! Đẹp quá!”

Jake cau có, nắm lấy chiếc áo choàng bằng vải bông màu trắng từ cô gái phụtráchquần áo, và nhét Fleur vào đó.

Trong thời gian nghỉ ngơi, cô đã tìm đến Lynn. Vì không muốn cô ấy biết mình đã đến nhà Jake nên cô không thể ra ngoài và hỏi trực tiếp xem cô ấy có gửi thư hay không, vì vậy, cô ấy phải dò xét xung quanh. Nhưng Lynn không chịu cắn câu. Không sớm thì muộn, Fleur thề rằng, cô sẽ loại bỏ sự thật ra khỏi mình.

Mọi việc diễn ra tốt đẹp cho đến hết buổi sáng và đến chiều muộn, họ sẽ chạy lại tất cả tư liệu từ thứ Sáu và bắt đầu quay hai người họ trên giường. Johnny Guy đã nắm bắt được mọi thứ - sự căng thẳng của Matt, cảm giác tội lỗi của anh ấy, nỗi thống khổ âm ỉ ngay dưới bề mặt… và sự quyến rũ không ngừng của Lizzie. Jake hầu như không nói chuyện với cô trừ khi máy quay đang quay, nhưng đó là một cảnh căng thẳng và cả hai đều cần phải tập trung.

Ngay sau khi đóng gói, anh đã biến mất. Cả hai đều không ngủ được trong hai đêm qua, và cô tự nhủ rằng anh mệt. Nhưng những ngày tiếp theo trôi qua và anh vẫn tiếp tục giữ khoảng cách, cô rangoài tầm kiểm soát. Anh đang tránh cô.

Cuối tuần đến rồi đi, và hy vọng của cô rằng anh sẽ gọi cho cô đã trở thành đau khổ. Sáng thứ Hai đến, và cô nghĩ đến việc bắt buộc đối đầu, nhưng cô quá sợ, cuối cùng, cô sẽ cầu xin anh yêu cô và cô không thể chịu đựng được điều đó. Jake sẽ nói to và rõ ràng rằng đừng đặt bất kỳ ý nghĩa nào vào những gì đã xảy ra giữa họ ở Vịnh Morro.

Thay vìmọi ngày, cô bắt đầu đếm giờ cho đến khi xong việc. Thứ Năm là ngày cuối cùng của cô trên phim trường. Cô di chuyển một cách máy móc qua cảnh của mình với Lynn, thực hiện một số cảnh quay cận cảnh và trở về nhà trong tuyệt vọng.

“Jake có nói gì với con về bữa tiệc của Johnny Guy vào cuối tuần này không?” Belinda hỏi vào bữa tối hôm đó. "Chắc chắn là anh ấy dự định tham dự."

"Con không biết. Chúng tôi không nói về nó." Fleur sẽ không bao giờ nói chuyện với Belinda về tình cảm của cô dành cho Jake, và cô xin phép rờikhỏi bàn.

Vợ của Johnny Guy, Marcella, là một trong những nữ tiếp viên yêu thích của Hollywood và cô ấy đã mời tất cả những ai là bất cứai đến bữa tiệc mà cô ấy tổ chức để ăn mừng sự kiện Sunday Morning Eclipse hoàn thành. Fleur là một người thíchnghi chậm. Cho đến tận phút cuối cùng, cô vẫn hy vọng yếu ớt rằng Jake sẽ rủ cô đi cùng anh. Thay vào đó, cô đã kết thúc với Belinda.

Marcella đã lấp đầy ngôi nhà Brentwood của Kellys với hoa, nến và nhạc. Fleur biết cách duy nhất để cô có thể vượt qua đêm nay với bất kỳ loại phẩm giá nào là đóng vai Đứabé lấp lánh, và cô mặc một chiếc áo choàng lụa tơ sống với những sọc ngang lung linh của màucà phê, màu be và màu đất nung. Chiếc váy hình ống mang một cảm giác Ai Cập tinh tế mà cô muốn nhấn với vòng tay có dây quấn bằng vàng phù hợp và đôi dép bệt có chốt nạm ngọc ở mu bàn chân. Cô tết tóc ướt và chải ra sau khi tóc đã khô để tóc xõa xuống lưng theo từng tầng sóng nhỏ. Marcella Kelly nói với cô rằng cô trông giống như một nữ hoàng Cleopatra tóc vàng.

Marcella cũng sành sỏi như Johnny Guy ở nhà. Trong khi anh ta dạo quanh với một lon Orange Crush và một điếu xì gà Cuba, cô ấy khuyến khích vị khách của mình thử món khai vị cá hồi ngâm rượu tequila, bánhmì nướng trên bơ được trang trí bằng lá xương rồng ăn được và những chiếc bánhrán nhỏ nhồi rau trồng thủy canh.

Fleur quan sát đám đông trên đỉnh đầu của Dick Spano, nhưng không thấy Jake đâu. Belinda đã dồn Kirk Douglas vào một góc. Nam diễn viên, người có một biểu cảm hơi ngạc nhiên, chắc chắn đã bị lịch sử của mọi bộ phim anh ta thực hiện, một số trong số đó có lẽ anh ta sẽ sớm quên đi. Fleur nhấp một ngụm đồ uống và giả vờ lắng nghe nam ngôi sao đang nổi sẽ xuất hiện bên cạnh cô. Bên ngoài, cô nghe thấy tiếng vỗ tay như sấm. Sau đó, đám đông di chuyển, và cô phát hiện ra Jake.

Anh đến cùng Lynn và nhà làm phim tài liệu, người tình mới nhất của Lynn. Trái tim của Fleur quặn thắt. Marcella Kelly đã sà vào người anh và bắt đầu dẫn anh đi qua các vị khách của cô ấy, một trò bắt thưởng được bàyra. Fleur không thể chịu đựng được. Cô lấy cớ là ngôi sao đang nổi và nhốt mình trong phòng tắm, nơi cô dựa lưng vào cửa và tự nhủ - dù có chuyện gì đi chăng nữa - cô sẽ giữ vững niềm kiêu hãnh của mình tối nay. Anh sẽ nhớ cô ăn mặc như Cleopatra với một vũ công cuồng nhiệt của Hollywood ở bên cạnh cô.

Cuối cùng, cô rời khỏi phòng tắm và quay trở lại đám đông. Mưa đã bắt đầu gõ vào những ô cửa sổ nhỏ. Cô nhìn quanh và thấy Jake đã biến mất. Một lúc sau, cô nhận ra Belinda cũng không thấy đâu.

Đó có thể là sự trùng hợp ngẫu nhiên, nhưng cô biết mẹ mình quá rõ, và cô lập tức cảm thấy không ổn. Mẹ chỉ làm những gì tốt nhất cho con, con yêu. Chuyện gì sẽ xảy ra nếu Belinda biết được cảm giác của Fleur và quyết định can thiệp? Chỉ nghĩ đến nó thôi cũng khiến Fleur rùng mình.

Cô bắt đầu tìm kiếm bà ấy, len lỏi qua những vị khách khi cô di chuyển từ phòng này sang phòng khác trong khi một cuộc trò chuyện vô hình hiện ra trong đầu cô. Chỉ cần cho bà ấy một cơ hội, Jake, và em biết anh sẽ yêu bà ấy giống như cách bà ấy đã yêu anh. Hai người là một cặp hoàn hảo.

Fleur sẽ không bao giờ tha thứ cho bà ấy.

Khi tìm kiếm ở tầng dưới khôngthấy, cô lên lầu, và mặc dù cô đã cố gắng len vào giữaLynn và người yêu của côấy một cách đáng xấu hổ, cô vẫn không thể tìm thấy mẹ mình. Tuy nhiên, ngay khi chuẩn bị trở xuống tầng dưới, cô nghe thấy tiếng động phát ra từ phòng ngủ của Marcella Kelly. Cô đã lén nhìn vào.

“Không còn gì để nói nữa. Hãy quay trở lại bữa tiệc."

Đó là giọng nói của Jake. Với trái tim trên cổ họng, Fleur đi vào phòng ngủ.

Belinda nói: “Còn hai phút nữa cho thời khắc cũ. Hãy nhớ chúng ta đã có bao nhiêu niềm vui cùng nhau trong nhà nghỉ tồi tàn đó ở Iowa? Tôi sẽ không bao giờ quên buổi sáng đó."

Lưu ý thân mật trong giọng nói của Belinda khiến Fleur ngạc nhiên. Khi cô bước thêm một bước nữa vào phòng, hình ảnh phản chiếu của họ từ chiếc gương cổ dài đến sàn nhà, Belinda trong bộ đồ Karl Lagerfeld màu hồng tôm và Jake mặc một chiếc áo khoác trông gần như đáng kính. Họ đứng trong một cái hốc tường thay quần áo nào đó. Anh khoanh tay trước ngực. Belinda đưa tay ra và chạm vào anh. Biểu hiện mềm mại, kinh sợ khiến miệng Fleur trở nên khô khốc.

“Đó cóphải là sứ mệnh của anh trong cuộc đời là làm tan nát trái tim của những người phụ nữ Savagar,” cô ấy nói. “Tôi hiểu tinh thần nổi loạn và ngay từ đầu tôi đã biết rằng tôi không đủ đặc biệt với anh. Nhưng Fleur thì có. Anh không thấy điều đó sao? Hai người thuộc về nhau, và anh đang làm tan nát trái tim cô ấy."

Fleur cắm móng tay vào lòng bàn tay.

Jake tránh ra khỏi cô ấy. "Đừng làm điều này."

"Tôi đã gửi cô ấy cho anh!" cô ấy thốt lên. "Tôi đã gửi cô ấy cho anh, và bây giờ,anh đang xâm phạm lòng tin của tôi."

"Lòng tin! Bà đã gửi cô ấy cho tôi để lưulại năm phút phim mà bà không muốn kết thúc trên sàn phòng diễn. Năm phút trong sự nghiệp Đứabé lấp lánh quý giá của bà. Cưỡngđoạt con gái tôiđi, Koranda, để đứabé có thể cứu lấy sự nghiệp của nó. Đó là những gì bà đã nói với tôi."

Bụng của Fleur réo lên.

“Đừng quá giả dối,” Belinda rít lên. "Tôi đã lưu lại hình ảnh của anh."

“Bức ảnh không gặp nhiều nguy hiểm như vậy.”

“Đó không phải cách nó trông như thế nào đối với tôi. Tôi đã làm những gì tôi phải làm.”

“Đúng vậy. Bà đã thả con gái của bà trước cửa nhà tôi để chữa cănbệnh phòng ngủ ma thuật của Mẹ. Nói tôi nghe đi, Belinda. Đây có phải là khuônmẫu với bà? Thử người yêu của con gái trước? Kiểm tra để đảm bảo chúng đáp ứng các tiêu chuẩn của bà trước khi bà cho chúng vào giườngcủa đứa bé?”

Căn phòng quay cuồng xung quanh cô.

Sự khinh thường của Jake thiêu đốt không khí. "Bà là loại phụ nữ quái quỷ gì vậy?"

"Tôi là một người phụ nữ yêu con gái mình."

“Vớ vẩn. Bà thậm chí không hiểu con gái của bà. Người duy nhất bà yêu là chính bà.” Anh quay lại và đối mặt với hình ảnh phản chiếu của Fleur trong gương.

Fleur không thể di chuyển. Cơn đau trong lồng ngực cô quặn thắt như một con thú khủng khiếp nào đó, đánh cắp hơi thở của cô và biến thế giới trở nên đenkịt và xấu xí.

Jake ở bên cô ngay lập tức. "Flower…"

Belinda thở hắt ra. "Ôi chúa ơi. Con tôi.” Cô ấy chạy đến chỗ Fleur và nắm lấy vòng tay của cô. “Không sao đâu, con yêu.”

Nước mắt lăn dài trên má Fleur. Cô đẩy họ ra và lùi lại-giật mình và lúng túng, cố gắng thoát khỏi con thú khủng khiếp đang cào cấu mình. “Đừng chạm vào tôi. Đừng ai trong hai người chạm vào tôi!”

Mặt Belinda nhăn lại. “Con yêu… Để mẹ giải thích. Mẹ đã phải giúp con. Mẹ phải… Con không thấy sao? Con có thể đã hủy hoại nó cho chúng ta - sự nghiệp của con, tất cả kế hoạch của chúng ta, ước mơ của chúng ta. Bây giờ,con đã là một người nổi tiếng. Các quy tắc khác nhau cho con. Con không thấy điều đó sao?"

"Thôi ngay!" Fleur khóc. “Các người thật bẩn thỉu. Cả hai người."

“Làm ơn đi cưng…”

Fleur rút tay lại và đấy mẹ cô hết sức có thể. Belinda kêu lên và loạng choạng lùi lại.

"Fleur!" Jake lao về phía cô.

Cô nghiến răng và phát ra tiếng gầm gừ của một con vật hoang dã. "Tránh ra!"

"Hãy nghe anh, Fleur." Anh với lấy cô, và cô trở nên điên cuồng, vùng vẫyvề phía anh, gào thét với anh, đá anh, giết anh… Ôi Chúa ơi, hãygiết anh đi. Anh cố gắng bắt lấy vòng tay của cô, nhưng cô đã phá ra và chạy khỏi phòng, xuống cầu thang. Hàng chục khuôn mặt giật mình nhìn chằm chằm vào cô khi cô chạy qua tiền sảnh và ra khỏi cửa.

Một cơn mưa như trút nước đã tấn công cô. Cô ước nó là nước đá, những tảng băng cứng sẽ đâmvào cô và cắt cô thành những mảnh thịt và xương nhỏ đủ nhỏ để được gột sạch. Cô kéo chiếc váy ướt lên và chạy xuống con đường xechạy hơi cong. Quai dép cắn vào chân cô và đôichân trượt trên nền đất đen ẩm ướt, nhưng cô không giảm tốc độ. Cô băng qua bãi cỏ và chạy ra cổng.

Cô nghe thấy tiếng anh phía sau gọi tên mình qua cơn mưa, và cô chạy nhanh hơn. Tóc cô bết vào má. Anh chửi rủa, và tiếng chân đập ngày một lớn hơn. Anh bắt lấy vai cô và làm cô mất thăng bằng. Cô vấp phải tấm lụa ướt, và họ ngã vào nhau, giống như lần đầu tiên họ gặp nhau trước cửa ngôinhà trang trại.

“Thôi nào, Flower. Làm ơn dừng lại." Anh kéo cô đến bên mình và ôm chặt cô trên nền đất đẫm nước mưa. Những ngón tay anh quấn vào mái tóc ướt của cô, và hơi thở của anh khó khăn và không đều. “Em không thể đi như thế này. Để anh đưa em về nhà. Hãy để anh giải thích."

Cô tin rằng anh muốn cô vào đêm đó. Chiếc váy dây màu bột yến mạch nhỏ và chiếc giày màu da và chiếc vòng vàng sáng lấp lánh đeo trên tai cô … Tất cả đều do Belinda chọn. Mẹ cô đã gửi cô cho anh trongbộ trang phục. "Bỏ tay ra khỏi tôi!"

Anh siết chặt và xoay người cô lại để cô đối diện với anh. Áo khoác của anh ấy ướt sũng và dính đầy bùn. Những giọt nước mưa chảy dài trên khuôn mặt anh. "Lắng nghe anh. Những gì em đã nghe không phải là toàn bộ câu chuyện."

Cô nhe răng. "Anh có phải là người yêu của mẹ tôi không?"

“Không…” Anh kéo ngón tay cái lên má cô. “Bà ấy đến phòng tôi, nhưng tôi đã dừng lại. Tôi đã không...”

“Bà ấy đã viết giấy đó! Bà ấy đã gửi tôi cho anh để anh có thể làm tình với tôi!”

"Đúng. Nhưng những gì đã xảy ra đêm đó chỉ có giữa em và anh.”

“Chết tiệt anh!” Cô vung tay đấm vào anh. "Đừng cố nói với tôi rằng anh đưa tôi lên giường vì anh đã yêu tôi!"

Anh bắt lấy cổ tay cô. “Flower, có nhiều loại tình yêu khác nhau. Anh quan tâm đến em. Tôi...”

"Câm miệng!" Cô cố đấm anh một lần nữa. "Tôi yêu anh! Tôi yêu anh bằng tấtcả con người tôi và tôi không muốn nghe bất kỳ điều gì tồi tệ của anh. Hãy để tôi đi!"

Từ từ, sự kìm kẹp của anh được nới lỏng và anh thả cô ra. Cô loạng choạng đứng dậy. Mái tóc ướt của cô xõa trên mặt, và những lời nói của cô phát ra một cách nhẹ nhàng. “Nếu anh thực sự muốn giúp tôi… hãy tìm Lynn. Và sau đó… giữ Belinda tránh xa tôi. Trong một giờ. Giữ bà ấy đi... trong một giờ.”

“Flower…”

“Làm đi, đồ khốn. Tôi xứng đáng nhận được nhiều như vậy.”

Họ đứng dưới mưa, lồng ngực phập phồng, nước mưa lất phất trên tóc. Anh gật đầu rồi quay vào nhà.

Lynn chở Fleur về nhà mà không hỏi gì. Cô ấy không muốn để cô một mình, nhưng Fleur khẳng định cô sẽ đi ngủ ngay. Tuy nhiên, ngay sau khi Lynn lái xe đi, Fleur ném một số quần áo vào chiếc vali lớn nhất của cô, xé chiếc váy cũ nát của cô và nhét chân vào quần jean. Jake và Belinda đã bày mưu tính kế, lợi dụng cô … Và cô đã làm điều đó thật dễ dàng. Cô tự hỏi liệu họ có nói về cô khi họ ở trên giường cùng nhau không. Jake đã nói rằng nó vẫn chưa đi hết con đường, nhưng nó đã đi đủ xa, và bụng cô sôi ùng ục.

Cô đóng vali, gọi điện cho hãng hàng không và đặt chỗ cho chuyến bay tiếp theo đến Paris. Chỉ còn một việc cần làm trước khi cô rời đi…

Vào lúc Jake để Belinda đi, bà ấy đã rất điên cuồng. Sự hoảng sợ của bà tăng lên khi về đến nhà và thấy chiếc Porsche đã biến mất. Bà chạy đến phòng của Fleur và thấy chiếc giường ngổn ngang quần áo bỏ đi. Chiếc váy Ai Cập ướt sũng nằm trên sàn. Bà cầm nó lên và áp vào má. Tất nhiên Fleur rất buồn, nhưng cô sẽ quay lại. Cô cần một chút thời gian để bình tĩnh lại, thế thôi. Belinda và Fleur không thể tách rời; mọi người đều biết điều đó. Hơn cả hai mẹ con. Họ là những người bạn tốt nhất.

Belinda nhận thấy ánh sáng trong phòng tắm. Với chiếc váy đã bị hủy hoại vẫn còn trên tay, bà ấy đi tới để tắt nó đi.

Cô phát hiện ra chiếc kéo đầu tiên, lấp lánh trên chậu nước trắng, và sau đó cô kêu lên một tiếng nhẹ nhàng, đau khổ. Một đống tóc vàng ướt đẫm vương vãi trên sàn.

Jake lái xe không mục đích, cố gắng không suy nghĩ, nhưng cục băng giá sẽ không tan trong ngực anh. Vào cáingày họ không còn sức mạnh đểviết, anh đã ở cuối hàng. Khi Fleur xuất hiện trước cửa nhà anh, lẽ ra anh phải sợ cô bỏ đi như anh muốn. Nhưng anh đã không thể chống lại cô.

Anh bỏ vùng ngoại ô phía sau, và ngay sau đó, anh lái xe qua những con đường vắng vẻ, ẩm ướt tạo nên trái tim của L.A. Anh cởi chiếc áo khoác cũ nát của mình ra và lái xe trong chiếc áo sơ mi của mình. Cô thật đẹp. Nhạy cảm, thú vị… Anh đã làm tổn thương cô lần thứnhất, nhưng cô vẫn giữ lấy anh, vẫn tiếp tục tin tưởng anh.

Sân chơi ở cuối con phố ngập rác và những giấc mơ tan vỡ. Phòng tập thể dục trong rừng đã bị mất các thanh ngang, và bộ xích đu không có xích đu. Một chiếc đèn pha chiếu sáng trên tấm ván phía sau có viền gỉ sét và những mảnh vỡ của thứ đã từng là một tấm lưới. Anh đỗ xe và thò tay rasau để lấy quả bóng rổ của mình. Chỉ có một đứa trẻ mới đủ ngốc để tin tưởng như cô. Một đứa trẻ đã không bị cuộc sống xô đẩy đủ để trở nên thông minh.

Nhưng bâygiờ, cô chắc chắn như địa ngục đã bị đánh gục. Anh bước qua một ổ gà đầy bùn trên đường băng sangbên kiađể đến một sân chơi trống. Cô đã bị đánh gục rất nhiềulần, cô sẽ không bao giờ câm nínnữa.

Anh đến chỗ đường nhựa nứt nẻ và bắt đầu rê bóng. Nó va vào mặt đường nhựa, đập vào tay anh, cảm giác dễ chịu, giống như một điều gì đó anh đã hiểu. Anh không muốn nhớ hìnhảnh cô đang nằm trong bồn tắm của anh vàđược bao quanh bởi những ngọn nến. Đẹp, ướt, mắt mơ màng. Anh không muốn nghĩ về những gì anh đã làm với cô.

Anh điềukhiển để ném rổ và đỡlại quả bóng. Vành rổ rung lên và tay anh đau nhói, nhưng đám đông bắt đầu la hét. Anh phải kéo ra tất cả các điểm dừng - cho đám đông xem tấtcả của anh - khiến họ hét to đến mức không thể nghe thấy bất cứ điều gì khác, đặc biệt là không phải những giọng nói chế nhạo từ bên trong anh.

Anh vượt qua một cầu thủ đối phương và đưa bóng đến khu vực giữa sân. Anh lừa bóng sang phải, sang trái, sau đó rê bóng qua người để thực hiện một cú bật nhảy nhanh. Đám đông trở nên cuồng nhiệt, la hét vì anh. Học sĩ! Học sĩ! Học sĩ!

Anh chộp lấy quả bóng và phát hiện ra Kareem đang ở phía trước đợi anh, một cỗ máy giết người lạnh lùng. Kareem, siêu phàm, đối mặt với những cơn ác mộng của anh. Đónggiả anhấy. Anh bắt đầu rẽ trái, nhưng Kareem là một cỗ máy đọc được suy nghĩ. Nhanh lên, trước khi anh ấy nhìn thấy nó trong mắt anh, trước khi anh ấy cảm nhận nó qua lỗ chân lông của mình, trước khi anh ấy biết tất cả những bí mật đen tối nhất của anh. Bây giờ.

Anh quay sang phải nhanh như chớp, nhảy lên, bay trong không khí… Con người không thể bay, nhưng tôi có thể…. Kareem quá khứ… vào tầng bình lưu… ĂN CẢ!

Học sĩ! Họ đã đứng vững trên đôi chân của mình. Học sĩ! Họ la hét.

Kareem nhìn anh, và họ lặng lẽ thừa nhận nhau với sự tôn trọng hoàn hảo vượt qua giữa những huyền thoại. Rồi khoảnh khắc đó không còn nữa và họ lại là kẻ thù của nhau.

Quả bóng sống động dưới tầm tay anh. Anh chỉ nghĩ đến quả bóng. Đó là một thế giới hoàn hảo. Một thế giới nơi một người đàn ông có thể bước đi như một người khổng lồ và không bao giờ cảm thấy xấu hổ. Một thế giới với những trọng tài ra hiệu rõ ràng đúng sai. Một thế giới không có những đứa trẻ dịu dàng và những trái tim tan vỡ.

Jake Koranda. Diễn viên. Nhà viết kịch. Người chiến thắng giải thưởng Pulitzer. Anh muốn từ bỏ tất cả và sống trong tưởng tượng của mình. Anh muốn trở thành Julius Erving chạy xuống sàn đấu bằng đôi chân với đôi cánh, nhảy lên mây, bay cao hơn, xa hơn, tự do hơn bất kỳ người đàn ông nào. Ném bóng đến vinh quang. Đúng.

Tiếng la hét của đám đông nhỏ dần, và đứng một mình trong một vũng ánh sáng rỉ sét, chính xác ở cuối hư không.