ồ nước sáng long lanh dưới ánh đèn pin. Peter nuốt nước bọt.

- Hồ... hồ nước ngầm! Peter cà lăm. Sào huyệt của... quái vật?

- Không biết phải gọi là hồ hay ao đây - Hannibal lầm bầm - nhưng đúng là nó có thật! Có lẽ đường hầm dẫn đến nó đã bị bịt kín từ lâu rồi, nhưng dân Da đỏ biết là có hồ nước ngầm đâu đó dưới lòng núi.

- Và bây giờ chính mắt bọn mình đang nhìn thấy. Mà khỏi thấy cũng được... Thôi ta về đi - Peter rùng mình nói.

- Việc có cái hồ này không nhất thiết đồng nghĩa với việc có con quái vật! Hannibal bắt bẻ.

- Nhưng cũng không có nghĩa là không có con quái vật! Peter trả lời. Và nếu con quái vật bị nhốt suốt mấy thế kỷ trong cái hang này, chắc nó phải đói bụng lắm! Thật đấy!... Lỡ nó thấy bọn mình... cậu có tưởng tượng không... hai thằng con trai tươi sống trông rất ngon!

Hannibal vẫn không sợ và nhìn xung quanh. Những lỗ đen tối cho biết là có những đường hầm mới.

- Ta hãy tìm lối đi - thám tử trưởng quyết định. Peter, mang đèn cầy lại đây. Ta phải tìm đường ra khỏi đây.

- Mình thích nghe cậu nói vậy đó - Peter đáp.

Peter cầm đèn cầy đi theo Hannibal. Sau hai lần thử không kết quả, hai thám tử dừng trước một đường hầm thứ ba. Ngọn lửa đèn cầy vẫn không lắc lư. Nhưng Hannibal vô tình đưa tay vào bên trong. Đèn cầy chiếu sáng một khe hở đen trên vách bên hông đường hầm. Hannibal tò mò bước lại gần và ngạc nhiên thấy đó là lối vào nhỏ hẹp của một phòng nhỏ xíu trong đá. Hannibal bước một bước tới và chưng hửng thốt lên:

- Peter ơi! Lại đây xem!

Lúc đầu Peter không thấy gì. Rồi đột nhiên Peter mở tròn mắt. Có một người đàn ông nhỏ đang tựa lưng vào vách, mặc đồ đen từ đầu đến chân: nón vành rộng màu đen cho đến đôi ủng da màu đen, tay phải ông cầm khẩu súng cũ. Còn gương mặt nhìn về phía hai thám tử... gương mặt chỉ là cách nói thôi... Thật ra dưới cái mũ vành rộng chỉ là một cái đầu lâu. Còn bàn tay cầm súng chỉ còn là xương!

- Úi chà! Úi chà! Peter thốt lên.

Không ai bảo ai, Hannibal và Peter cùng bỏ chạy. Và trong khoảng thời gian kỷ lục, cả hai cùng một lúc ra đến đường hầm.

- Bọn mình trở lại đây làm gì vậy, Babal? Peter hỏi sau một hồi im lặng. Đâu thể thoát ra bằng ngã đó.

- Tất nhiên! Hannibal trả lời. Nỗi sợ hãi đã làm rối loạn đầu óc ta.

- Vậy bọn mình nên tiếp tục cuộc thám hiểm.

- Đồng ý... Nếu cậu thả chân mình ra.

Hai bạn đang hổn hển ngồi sụp dưới đất quấn vào nhau một cách hỗn độn đến nỗi khó tách nhau ra được. Cảnh tượng này có thể đưa vào bộ phim hài. Cả hai vẫn ngồi tiếp dưới đất một hồi, rùng mình khiếp sợ. Cuối cùng Peter nói:

- Bọn mình là hai thám tử anh dũng quá!

- Ai mà chẳng có lúc bị hoảng hốt! Hannibal thở dài. Xét tình huống, ta có thể được tha thứ. Ta vừa mới đối mặt với khá nhiều nguy hiểm. Sự căng thẳng thần kinh khiến ta dễ bị tổn thương hơn. Ta đã không dành thời gian suy nghĩ. Thật ra bộ xương đó là vật vô hại nhất mà mình chưa bao giờ gặp.

Peter lầm bầm:

- Tiếc là không có Bob ở đây để dịch cho mình bài diễn văn của cậu... căng thẳng... dễ bị tổn thương...

- Ồ, mình chỉ muốn nói rằng ta đang bị căng thẳng, nên đã hoảng sợ.

- Nói vậy thì mình hiểu. Sao cậu không chịu nói chuyện giống như mọi người?

- Đôi khi phải dùng từ ngữ chọn lọc thì mới diễn đạt được hết ý... Bây giờ ta đã trấn tĩnh lại rồi, đi xem bộ xương nhé?

- Biết thế nào cậu cũng sẽ nói vậy mà - Peter lầm bầm.

Nhưng Peter vẫn đi theo Hannibal... Bộ xương như đang chờ hai thám tử, mỉm cười dưới cái nón vành rộng. Hannibal thận trọng thò tay tới chân vành nón. Cái nón rã thành bụi ngay.

- Úi chà! Peter thốt lên rồi bắt chước thò tay tới.

Cũng giống như cái nón, áo vét rã ra khi vừa mới chạm tay vào. Do Peter sơ ý chạm vào bàn tay của bộ xương, các ngón tay gẫy ra, thả khẩu súng rơi xuống. Peter nhảy thụt lùi. Hannibal cúi xuống lượm khẩu súng:

- Đây là súng cổ... giống như bộ xương nhưng súng vẫn còn tốt... Peter ơi, thật là hiển nhiên! Rõ ràng quá: đây là bộ xương của El Diablo... El Diablo thật ấy - Hannibal khẳng định.

- El Diablo thật hả? Peter chưng hửng hỏi lại. Ý cậu nói là El Diablo ở đây suốt mà không ai tìm ra hả?

- Đúng. Thậm chí mình còn nghĩ El Diablo đã chết vào đêm trốn vào đây. Có lẽ vết thương của anh nghiêm trọng hơn người ta tưởng. Thời xưa, người ta thường chết vì những vết thương nhẹ mà ngày nay chữa được rất dễ. Y học đã có nhiều tiến bộ.

- Nhưng tại sao cậu lại nghĩ El Diablo đã chết vào đúng đêm đó? Peter tò mò hỏi. Dù sao, cũng có thể anh ấy ở đây vài năm rồi mới chết.

Hannibal lắc đầu:

- Không - Hannibal nói. Mình không nghĩ vậy. Trước tiên, cậu thấy là không có dấu vết thức ăn gì bên cạnh bộ xương. Cũng có thể uống nước hồ đằng kia, mặc dù mình rất nghi là hồ nước mặn. Nhưng không thể chỉ sống bằng nước thôi.

- Có thể đi ăn uống chỗ khác! Peter bắt bẻ.

- Có thể, nhưng vậy thì El Diablo chết do cái gì? Nếu đang khỏe mạnh và bị tấn công, thì ta đã thấy vết đạn, xác đạn... hay thậm chí một bộ xương khác... hay hai! Còn nếu có người gặp được và giết El Diablo trong hang, thì chắc chắn sự kiện này đã được ghi lại trong lịch sử địa phương rồi.

- Ừ, có lẽ cậu nói đúng - Peter thừa nhận.

- Thêm nữa - Hannibal nói tiếp - cậu thử để ý tư thế của bộ xương. Chết tựa lưng vào vách hang. El Diablo đang ngồi đó chuẩn bị sẵn sàng để tự vệ nếu có kẻ thù xuất hiện... nhưng không có ai. Xem cây súng này.....

Peter lượm khẩu súng lên:

- Cậu nói đúng, Babal ơi! Không có viên đạn nào được bắn ra!

- Đúng như mình nghĩ, Hannibal đắc thắng kêu. Chỗ ẩn náu của El Diablo chưa hề được phát hiện và anh đã chết tại đây vì vết thương, đúng như bản báo cáo chính thức tường thuật lại. Cuối cùng mọi chuyện đã rõ, El Diablo biết rõ hơn ai hết mê cung đường hầm trong lòng núi.

- Có khi biết ít thì hay hơn, Peter nói khẽ. Ý mình muốn nói... nếu được tìm thấy kịp, thì El Diablo có thể được chữa trị khỏi.

- Cậu quên mất một điều, Peter ơi! El Diablo bị xử treo cổ mà! Mình nghĩ El Diablo thích thà chết trong hang hơn là bị bắt lại. Thậm chí, có thể anh đã nghĩ rằng nếu mình không bao giờ được tìm thấy, thì nhân vật anh sẽ trở thành truyền thuyết và nhờ vậy anh sẽ tiếp tục phục vụ dân mình.

- Nếu vậy, thì El Diablo nghĩ quá đúng, truyền thuyết chỉ đẹp thêm! Peter nói.

- Đến nỗi có kẻ dùng truyền thuyết để dọa ta - Hannibal nói tiếp. Dọa ta và dọa tất cả những ai muốn vào hang. Phải tìm ra lý do tại sao.

- Có thể người ta muốn đuổi ông bà Valton rời khỏi trang trại? Peter gợi ý.

- Cũng có thể - Hannibal thừa nhận - nhưng mình không nghĩ vậy. Theo mình, kẻ đó muốn làm cho mọi người tránh xa hang động. Cậu hãy nhớ rằng ông bà Valton đến ở vùng này cũng khá lâu rồi, nhưng tiếng rên rỉ chỉ mới có một tháng trở lại đây thôi!

- Babal à, nhưng nếu có kẻ không muốn cho ai đến gần núi, thì tại sao chỉ đến tối nay mới thấy El Diablo? Ý mình muốn nói là tại sao El Diablo không hiện hình lúc ông Valton và cảnh sát trưởng vào hang thám hiểm?

- Mình không biết - Hannibal thú nhận. Nhưng cho đến tối hôm nay, thì tiếng rên luôn chấm dứt khi có người bước vào hang. Hôm nay ta đã mánh mung để không bị thấy, thì tiếng rên vẫn tiếp tục vang lên và El Diablo giả danh đã xuất hiện. Vậy mình suy ra rằng tối nay ta đã thấy El Diablo giả bởi vì tiếng rên không chấm dứt!

- Như vậy thì vô lý quá? Peter phản đối. Như vậy nghĩa là sao?

Lần này Hannibal không biết phải trả lời như thế nào.

- Mình không biết, Peter à! Hannibal thở dài. Nhưng chắc chắn một điều: tiếng rên rỉ không phải là bí ẩn duy nhất của thung lũng. Ta phải tìm hiểu xem tại sao người ta đào bới trong lòng núi.

- Hay có mỏ kim cương?

- Mình cũng đang tự hỏi. Mình đã tìm thấy một viên kim cương trong hầm mỏ. Còn tối nay thì ta đã nghe tiếng cuốc. Theo lôgíc... thì có lẽ có mỏ kim cương!

- Có lẽ bọn mình nên về tìm ông Valton và kể cho ông ấy tất cả những gì bọn mình đã khám phá ra! Peter gợi ý.

Hannibal chau mày: cậu không thích bỏ dở một vụ đang tiến hành tốt. Tuy nhiên cũng có một số trường hợp, một mình ba thám tử không giải quyết được. Cần có thêm tiếp viện.

- Đồng ý! Hannibal miễn cưỡng thở dài. Ta hãy lấy theo khẩu súng của El Dablo và tìm đường ra.

Hai thám tử đốt một đèn cầy và định tiếp tực hành trình thám hiểm...

Đột nhiên mặt nước hồ, nãy giờ phẳng lặng, lại gợn sóng mạnh dần dưới ánh nhìn hoảng hốt của Hannibal và Peter. Rồi hai bạn nghe tiếng thở và không dám động đậy nữa. Một hình thù đen bóng hiện ra khỏi làn nước đen. Giọt nước óng ánh dưới đèn pin. Sinh thể màu đen bò lên bờ hồ. Con Quái Vật!