hanh trừng hoàng cung

Diệt trừ phản thần

Tháng 12 năm Kiến An thứ tư (năm 199 sau Công Nguyên), bầu không khí lạnh lẽo tiêu điều bao trùm lên thành Hứa Đô, gió tây bắc cuốn theo những bông tuyết trắng xóa phủ khắp phố lớn ngõ nhỏ. Từng tốp lính Tào đầu đội mũ khôi, mình mang áo giáp, tay lăm lăm giáo đi tuần trong màn mưa tuyết mịt mù. Suốt hai ngày nay, bất kể là sĩ nông công thương, ai nấy đều phải chôn chân ở nhà, dù là công to việc nhỏ đến đâu cũng phải đợi trận bão khủng khiếp này qua đi mới tiếp tục được.

Tào Tháo vận trên người chiếc áo lông chồn ngồi trong đại trướng, tay nắm chặt thanh bảo kiếm, tâm trạng có vẻ hơi phấn khích, mắt nhìn chằm chằm vào ánh lửa đang cháy bập bùng trong chậu than, nhưng sắc mặt không biểu lộ điều gì. Mãnh tướng Hứa Chử đứng bên cạnh, quân phục chỉnh tề, tay nắm chặt thanh thiết mâu to tướng, vẻ mặt dữ tợn; còn Quách Gia có vẻ bồn chồn sốt ruột, trên khuôn mặt trắng trẻo xen lẫn với nét nho nhã là một vẻ ủ dột, không còn tươi cười hay hầm hầm mỗi khi quát mắng thường ngày nữa, mí mắt cụp xuống, lúc lúc lại liếc nhìn Mao Giới cũng đang cúi gằm mặt đứng bên cạnh. Hạ Hầu Đôn khoác chiến bào bên ngoài giáp trụ, dù trong lều trướng có chậu than sưởi, nhưng gió lạnh lùa vào vẫn khiến hắn toát mồ hôi lạnh. Hắn trừng con mắt còn lại nhìn đăm đăm vào tấm rèm trướng dày cộp. Bầu không khí trong đại trướng như đặc quánh lại, chư tướng và đám duyện thuộc khác ai nấy đều trầm ngâm, kẻ đứng người ngồi bất động như tượng gỗ, như thể không dám cử động. Chỉ có thư tá Phồn Khâm đang cầm nghiên mực trong tay, chốc chốc lại tiến đến trước chậu than hơ lửa để mực khỏi đóng băng, phòng khi cần đến mà không có mực dùng ngay lại lỡ việc quân. Hiệu úy Đoàn Chiêu, Nhiệm Phúc tay cầm chắc kiếm, canh giữ nghiêm ngặt ngoài đại trướng, không cho phép bất kỳ kẻ nào tự tiện đi vào. Chỉ cách một tấm rèm, ở bên ngoài, quân lính và gia quyến Tào phủ đứng đông nghịt; thuộc hạ dưới quyền Hạ Hầu Đôn là Tư Mã, Hàn Hạo, Lưu Nhược đang đứng sừng sững trong gió tuyết, đích thân đốc thúc đội lính gác.

Cứ yên tĩnh như vậy khá lâu, Biện Bỉnh - em vợ Tào Tháo lên tiếng phá vỡ sự im lặng:

— Chúa công, giờ cũng không sớm nữa, người nên ăn chút gì đi.

Tào Tháo lắc lắc đầu:

— Ta không nuốt nổi.

— Chưa biết chừng còn phải thức trắng một đêm nữa ấy chứ? Sắp khởi binh rồi, chúa công mà ốm ra đấy thì làm thế nào?

Tào Tháo xoa xoa khuôn mặt đã lộ rõ vài phần mệt mỏi:

— Việc này xảy ra, dù có sơn hào hải vị ta cũng chẳng thể nuốt được.

Mọi người lén xoa bụng, đã gần tới giờ Hợi, đèn cũng thắp từ lâu, chủ soái không ăn, kẻ khác cũng nào dám ăn.

Biện Bỉnh đưa mắt nhìn quanh rồi đứng dậy:

— Chúng ta không ăn cũng không sao, nhưng phu nhân và lũ nhỏ vẫn đang ở sau doanh trại, bọn họ không thể nhịn theo chúng ta được. Thuộc hạ đi xem họ thế nào rồi bảo đầu bếp làm chút đồ ăn. - Nói xong, không thấy Tào Tháo phản đối, Biện Bỉnh sải bước ra ngoài.

— Hãy khoan! - Tào Tháo gọi giật lại, - Trong doanh trại quá sơ sài, Xung nhi, Huyền nhi, Quân nhi đều còn nhỏ, không tránh khỏi chuyện khóc lóc ầm ĩ. Ngươi bảo tỷ ngươi hãy trông nom chúng. Mọi việc trong nhà ta giao cho nàng ấy lo liệu. - Tào Tháo thừa biết chính thất phu nhân Đinh thị tính khí ngày càng ngang ngược, lúc hữu sự không thể trong mong gì được, thời khắc quan trọng vẫn phải giao phó cho Biện thị.

— Tỷ phu cứ yên tâm. - Biện Bỉnh biết rõ khi nào thì phải gọi chúa công, khi nào có thể gọi tỷ phu. - Đệ đi một lát rồi quay lại, nhân tiện bảo nhà bếp hầm chút canh bào ngư. Nếu huynh không muốn ăn gì, uống tạm chút canh cũng được. - Nói xong, Biện Bỉnh đưa tay vén rèm lên, nghiêng người bước ra ngoài.

Biện Bỉnh vừa đi khỏi, không khí trong đại trướng lại lặng phắc như tờ. Tào Tháo gục xuống soái án, đầu gác lên tay, thở dài não nuột. Cảnh ngộ này cứ như một cơn ác mộng! Lúc chiều khi rời khỏi hoàng cung, mọi việc vẫn tốt đẹp biết mấy, ông còn đang ôm ý nghĩ “phụng lệnh thiên tử thảo phạt nghịch thần”, dựa vào chính nghĩa triều đình mà dốc sức đấu với Viên Thiệu, thế nhưng kể từ khi Triệu Đạt mật báo thì tất cả đã đổi khác... Xa kỵ Tướng quân Đổng Thừa, Thiên Tướng quân Vương tử Phục, Trường thủy hiệu úy Chủng Tập, Nghị lang Ngô Thạc đã ủ mưu sau lưng ông. Tào Tháo suýt chút nữa rơi vào tình cảnh muôn đời muôn kiếp không thể vực dậy được, đáng sợ nhất là trong tay bọn chúng còn giữ cả mật chiếu của thiên tử! Thật không hiểu được Lưu Hiệp bắt đầu bất mãn với sự chuyên quyền, độc đoán của ông từ lúc nào, ở mãi trong thâm cung đến tự do còn chẳng có mà lại có thể nghĩ ra thủ đoạn thâm độc đem mật chiếu khâu vào trong đai ngọc, rồi ban thưởng cho một tên tiểu tốt tầm thường.

Nghị lang Ngô Thạc cũng là cựu thần từ Long Đông về, khi ở Trường An hắn nịnh hót Lý Thôi, thậm chí còn từng bị Ngự sử vạch tội, nhưng vì có chút công lao hộ giá thiên tử khi quay về phía đông nên mới may mắn không bị liệt vào hàng tội thần. Thân làm chức Nghị lang nhưng chẳng có công lao gì, cũng chẳng có bổn phận gì, chẳng qua chỉ dựa vào tài nịnh hót hoàng thượng mới có cơm ăn, nghe nói hắn được ban thưởng đai ngọc, ai nấy đều khinh khỉnh coi thường. Nhưng sự thật lại khiến người ta không sao tin nổi, Ngô Thạc chẳng những nghênh ngang đeo đai ngọc ra khỏi hoàng cung mà còn giao nó tận tay Đổng Thừa. Đổng Thừa lại tìm kẻ tâm phúc của hắn là Chủng Tập, còn có cả tên Vương tử tâm địa độc ác hơn cả rắn rết, thế là kế hoạch chính biến khống chế Hứa Đô ra đời... Tào Tháo không dám tưởng tượng thêm nữa, nếu như nhân lúc ông đưa quân lên phía bắc, mấy kẻ tiểu nhân này vào cung với chiếu thư của thiên tử trong tay, mưu hại Hạ Hầu Đôn, tuyên bố trước thiên hạ ta là kẻ phản nghịch mưu đồ cướp ngôi thì hậu quả không biết sẽ thế nào? E rằng lúc ấy cho dù tướng sĩ ở Quan Độ chưa kịp tan tác thì cũng sẽ hoang mang mà chết dưới lưỡi đao của Viên Thiệu! Chỉ cách Tào Tháo rời kinh suýt soát hai ngày, nghĩ lại mà ớn lạnh!

Nếu như tổ kiến có thể phá hủy hàng dặm đê thì tên tiểu nhân Triệu Đạt đã làm hỏng cả một kế hoạch. Triệu Đạt vì muốn lấy lòng Tào Tháo nên thường lân la, tiếp cận đám thuộc hạ của Đổng Thừa, vắt óc tìm cho bằng được điểm yếu của người ta. Bên cạnh Đổng Thừa có tên đầy tớ Lư Hồng, là bạn rượu của Triệu Đạt, vô tình để lộ ngọn nguồn sự việc. Bọn chúng ngầm ủ mưu, mạo hiểm theo Đổng Thừa chẳng bằng bán đứng ông ta đổi lấy cơm ăn áo mặc, vinh hoa phú quý, thế là hắn bám theo Tào Tháo tha thiết tỏ ra mình có ích, đem toàn bộ kế hoạch nói toạc ra hết. Đề phòng Đổng Thừa và Lưu Phục chó cùng dứt giậu, Tào Tháo không dám quay về phủ, lập tức đến hành dinh đại trướng triệu tập thuộc hạ, phái quân vào thành bảo vệ hoàng cung, đồng thời đưa gia quyến đến hết doanh trại, lúc này mới hạ lệnh truy bắt “phản thần”.

Tào Tháo vạ vật ở đó, vừa phẫn nộ vừa đau lòng. Vốn liếng lớn nhất của Tào Tháo chính là phụng mệnh thiên tử thảo phạt nghịch thần, giờ thiên tử lại bảo mình mới chính là kẻ nghịch thần thì ông còn có tư cách gì mà rêu rao về cái gọi là vâng mệnh vua, còn tư cách gì để thu phục lòng người trong thiên hạ, còn tư cách gì mà đấu lại với Viên Thiệu?...

— Ba vị đại nhân đã về rồi! - Bên ngoài huyên náo một hồi, Đoàn Chiêu, Nhiệm Phúc vén rèm lên, một cơn gió lạnh khủng khiếp ùa vào. Tư lệ hiệu úy Đinh Xung, Hà Nam Phủ doãn Đổng Chiêu, Quang Lộc huân Hi Lự khom lưng bước vào, khắp người còn bám đầy tuyết.

Tào Tháo lập tức ngồi thẳng dậy:

— Thế nào rồi?

Ba người cùng chắp tay thi lễ, rồi Đổng Chiêu bẩm tấu:

— Bốn tên gian tặc Đổng, Lưu, Ngô, Chủng đều đã bị bắt, tất cả gia quyến nhất loạt đều bị giam giữ trong phủ, năm trăm binh lính dưới quyền đã giao nộp vũ khí. Bốn tên cầm đầu đều bị giao cho Hứa Đô lệnh Mãn đại nhân thẩm vấn, ba vị đại nhân dự thính, Triệu Đạt, Lư Hồng đều có mặt để đối chất.

Theo lý mà nói, vụ án lớn như vậy phải do Đình úy đích thân xét xử, nhưng sự việc có liên quan đến mật chiếu của nhà vua, Đình úy đâu dám ra mặt? Chỉ phái ba vị trợ tá là Đại lý Chính, Đại lý Bình, Đại lý Tả đến trợ giúp tâm phúc của Tào Tháo là Hứa Đô lệnh Mãn Sủng xử lý vụ việc.

Lúc này Tào Tháo mới thở phào nhẹ nhõm, rủa mắng:

— Bốn tên này đáng băm vằm, tùng xẻo!

Hi Lự bổ sung thêm:

— Đã đuổi hết đám thị vệ trong cung, bọn tạp dịch liên quan cũng đang bị thẩm tra, nhưng vẫn chưa phát hiện bất cứ manh mối nào, có vẻ như không có người thông đồng. - Xét theo chức trách của ông ta, kẻ có liên quan càng ít thì sự việc càng đáng sợ, đủ thấy rằng chuyện mật chiếu là chủ ý của thiên tử, hắn định tìm mấy tên chịu tội thay rồi gắn cho chúng tội danh “lung lạc thánh thượng, ly gián đại thần” nhưng cũng không tìm được.

Mặt Đinh Xung u ám như người chết, lấy ra một tấm lụa mỏng từ trong người, thận trọng đặt lên soái án, ấp úng nói:

— Thứ này hạ quan mang về... - Ông ta không thể nói rằng đây là chiếu thư, bởi một khi thừa nhận tức là đã khẳng định đây chính là chủ ý của thiên tử, giờ phải gán tất cả tội danh cho bốn tên Đổng, Lưu, Ngô, Chủng, cố gắng giữ cho được vẻ hòa ái giữa quân thần, cho nên đành gọi là “thứ này”.

Tào Tháo phẩy tay:

— Ta không muốn xem...

Đinh Xung nuốt nước bọt, nói:

— Chúa cống hãy xem đi, còn có một kẻ mà chúa công không lường tới...

— Hử? - Tào Tháo không hiểu, lo âu mở chiếu thư trong đai ngọc ra, đập vào mắt ông là những vết máu chi chít. Bức chiếu thư được viết bằng máu, đủ thấy nhà vua ôm hận đến mức nào! Nhìn những nét viết đầy phẫn nộ, từng câu từng chữ hằn lên sự căm hận, Tào Tháo không kim nén nổi, tay ông run lên, đầu óc trống rỗng, không còn nhìn rõ chữ gì nữa, chỉ nhớ rõ câu cuối cùng “Giết tên nghịch thần ngông cuồng này.” - Chữ cuối cùng kéo dài ra, phía dưới còn rơi rớt vết máu.

Tào Tháo nhắm nghiền mắt, cố trấn tĩnh lại, lấy tay che đi những dòng chữ trong thư, chỉ nhìn những chữ ký ở phía dưới cùng. Ngay giữa chữ ký mềm oặt của Ngô Thạc và chữ ký đầy bá khí của Lưu Phục, bỗng xuất hiện chữ ký của một kẻ khác cũng tham gia - Tả Tướng quân Lưu Bị!

— A!... - Tào Tháo thét to: - Thằng giặc tai to! Ta phải lột da rút gân băm vằm ngươi thành trăm mảnh! - Ông vừa thét vừa ném mạnh tấm vải lụa, nhưng cái thứ mềm mại ấy không chịu biến đi, uốn hai vòng trên không rồi chầm chậm rơi xuống soái án.

— Chúa công bớt giận! - Tất cả mọi người đều quỳ rạp xuống đất.

Tào Tháo tựa vào bàn thở hổn hển, cuối cùng chút lý trí còn sót lại đã nhắc nhở ông phải bình tĩnh, ngừng một lát Tào Tháo nói:

— Đứng dậy cả đi... Người đâu, lấy ghế cho ba vị đại nhân ngồi!

Đoàn Chiêu, Nhiệm Phúc đích thân lấy ghế cho ba vị đại nhân, lại có bọn thân tín bê đèn tới, ba người nhường nhau một hồi rồi mới ngồi cả xuống. Đổng Chiêu liền đi thẳng vấn đề:

— Từ khi dời đô về huyện Hứa đến nay, Tào công luôn tận tụy hầu hạ quân vương, lập tông miếu, thảo phạt Viên Thuật, xây dựng canh điền, tiêu diệt Lã Bố, lập nhiều công lớn cho triều đình. Đương kim thiên tử cũng rất tin tưởng, sủng ái, coi Tào công như là Chu Công, Y Doãn thời nay. - Ông ta lại chuyển chủ đề, lời lẽ gay gắt hơn: - Tên tặc thần Đổng Thừa kia vốn là đồng đảng của phản thần Tây Lương Đổng Trác, nhưng thấy có thể nương nhờ chúa công nên giả làm kẻ trung lương. “Vạn ác dâm vi thủ, luận hành bất luận tâm; bách thiện hiếu vi tiên, luận tâm bất luận hành”.(*) Là Tào công khoan dung độ lượng, niệm tình Đổng Thừa là ngoại thích, đối xử chân thành lấy ân cảm hóa, những mong hắn bớt cuồng vọng, sinh nghĩa trung quân. Nào ngờ giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, Đổng Thừa chẳng những không chịu ăn năn mà còn rắp tâm, ngấm ngầm tạo phản... - Đang nói Đổng Chiêu đột nhiên chỉ vào tẩm lụa trên soái án, - Câu kết đồng đảng ngụy tạo huyết chiếu! Mê hoặc lòng người sát hại trung lương, định gây tội ác như Diêm Hiển, Lương Kỷ. Chẳng những lừa dối quân vương, bưng bít kế hoạch làm loạn mà còn muốn ly gián quan hệ giữa Tào công với thiên tử, thật là kẻ gian thần thâm độc đệ nhất thiên hạ!

Bản luận này của Đổng Chiêu có thể coi là đã khẳng định chắc nịch bức mật chiếu là ngụy tạo, làm đảo lộn toàn bộ sự thật. Những người có mặt đều hiểu rõ nhưng ai nấy cũng chỉ biết gật đầu tán đồng. Bọn họ đều cùng hội cùng thuyền với Tào Tháo, điều này không chỉ vì chủ mà còn liên quan đến tính mạng của bản thân và gia quyến! Quách Gia nhìn về phía Đổng Chiêu với ánh mắt khác thường - may mà hắn nhanh trí nghĩ ra bài thuyết luận “hùng hồn” này! Nghĩ đến đây, Quách Gia cũng không chịu kém cạnh, cao giọng nói:

— Đổng Doãn quân nói quả không sai, Ngô Thạc, Chủng Tập kia đều là tiểu nhân, Lưu Phục thân là dòng dõi hoàng tộc mà lại nối giáo cho giặc, xin Tào công hãy xử tử toàn bộ đám loạn thần tặc tử!

Thấy hắn hô hào như vậy, những kẻ khác cũng hùng hùng hổ hổ hô theo. Chỉ có mấy người Đinh Xung, Hi Lự, Mao Giới, Hà Quỳ là không lên tiếng: Bọn Đổng Thừa, Lưu Phục hiểm độc, nhưng Tào Tháo cũng chẳng phải thiện lương, sự kiện “chiếu thư trong đai ngọc” cùng lắm cũng chỉ có thể coi là chuyện tranh quyền đoạt vị giữa quân và thần, chứ đâu phải là phân chính hay tà.

Tào Tháo gật gù, nói:

— Các ngươi nói không sai, đợi sau khi sự việc thẩm tra rõ ràng thì sẽ cho lũ loạn thần tặc tử này cùng chết. - Vụ án còn chưa thẩm tra rõ đã định tội trước rồi.

Đổng Chiêu nói thêm:

— Ngụy tạo chiếu thư âm mưu sát hại Tam công là trọng tội, xin chúa công hãy giết sạch cả nhà chúng để trừng trị.

— Đúng vậy! - Lời này rất hợp ý của Tào Tháo, nhổ cỏ phải nhổ tận gốc.

Hi Lự ngồi đó cau mày, có một chuyện hắn mấy lần định nói nhưng lại thôi, lúc này thấy không nói không được, đành đứng dậy cất lời:

— Còn Đổng quý nhân... - Hắn chỉ nói ra bốn chữ này nhưng lại không biết phải diễn đạt thế nào.

Chỉ mấy từ ngắn ngủi nhưng lại khiến cả đại trướng im phăng phắc. Đổng quý nhân chính là con gái Đổng Thừa, nếu giết cả nhà ông ta, vậy có tính cả quý nhân?

Đổng Chiêu chẳng chút do dự, nói ngay:

— Thiên tử hiện đang sủng ái Thuận Đức, Đổng thị có người cha phản nghịch như thế, sao có thể tiếp tục hầu hạ quân vương, nên xử tử cùng. - Trong lời nói của hắn đã tự giáng Đổng quý nhân xuống thành Đổng thị rồi.

Hi Lự liếc nhìn hắn, thầm nghĩ: “Trong thiên hạ, một nét bút không thể viết ra hai chữ “Đổng”, ngươi thật quá tàn độc.” Nghĩ đến đây liền chắp tay nói:

— Bẩm Tào công, Đổng thị dĩ nhiên là có tội, nhưng người đã mang long thai được tám tháng, có nên chờ sau khi sinh hạ mới xử tội?

Đổng Chiêu cười thầm Hi Lự chẳng hiểu chuyện, há có thể giữ lại mầm họa này? Hắn lại lên tiếng phản đối:

— Hi đại nhân đúng là quá nhân từ, trong cung, từ xưa đến nay đều có quy tắc ‘tử vi mẫu quý’, đừng nói hoàng tử chưa được sinh ra, ngay cả đã được sinh ra mà dính vào việc này thì cũng bị xử tội cùng. - Nói xong, hắn không để Hi Lự nói tiếp, liền quỳ xuống tỏ ý kiên quyết, - Quý nhân là người của thánh thượng, không có sự cho phép của người thì không thể trị tội, hạ quan khẩn cầu triệu tập quan lại trong triều cùng tới cửa cung quỳ lạy, xin thiên tử cắt bỏ tình riêng, giữ nghiêm phép nước!

Quần thần đều quỳ lạy cầu xin, thiên tử sẽ phải hạ lệnh phế truất, xử tội chết Quý nhân thì Tào Tháo sẽ không liên quan, chẳng vấy chút máu nào. Tào Tháo gật đầu hài lòng:

— Tốt lắm, Doãn quân hãy đi làm ngay đi.

— Rõ. - Đổng Chiêu đứng lên, nhìn Hi Lự, Đinh Xung nói: - Nhị vị đại nhân xin hãy đi cùng, chúng ta chia nhau đi thông báo với các quan tướng.

Hi Lự nuốt nước bọt, đành đi theo hắn. Đinh Xung lấy bầu rượu từ trong người ra, sở thích này cho dù làm quan to đến mấy cũng không sửa được, ông ta phải uống một ngụm rồi mới ra theo.

Ba người rảo bước ra ngoài, rèm trướng chưa hạ lại thấy Hứa Đô Huyện lệnh Mãn Sủng vội vàng đi tới, Tào Tháo vô cùng kinh ngạc:

— Thẩm tra xong nhanh như vậy sao?

Mãn Sủng xưa nay vốn là người lạnh lùng điềm tĩnh, nhưng lúc này trông mặt có vẻ lúng túng, quỳ xuống nói:

— Vụ án này còn có uẩn khúc, hạ quan không dám tự quyết. - Nói xong liền dâng lên một thẻ tre, - Đây là khẩu cung của Đổng Thừa, Lưu Phục.

Tào Tháo chẳng buồn nhìn:

— Lại làm sao nữa?

Mãn Sủng cúi thấp đầu:

— Vụ án này không chỉ là mưu hại đại thần mà còn là mưu phản.

— Mưu phản?! - Tào Tháo tươi tỉnh hẳn.

— Bọn Đổng Thừa mưu tính sau khi đại sự thành sẽ lập Lương vương tử Lưu Phục lên làm hoàng đế!

Tất cả những người có mặt đều sửng sốt, không ngờ còn có được thu hoạch ngoài dự kiến. Tào Tháo vội cầm bản khẩu cung lên xem kỹ: Đổng Thừa đã khai rằng Lưu Phục dùng binh quyền uy hiếp, ép Đổng Thừa phải để ông ta lên làm hoàng đế sau khi việc thành, ngoài ra còn khai hết việc hai người bọn họ bí mật bày mưu lật đổ thiên tử; Lưu Phục khăng khăng chối cãi, đến khi có Lư Hồng đứng ra làm chứng, lại chịu cực hình tra tấn mới cúi đầu nhận tội, nhưng lại nói Đổng Thừa chỉ giả vờ đồng ý, còn sự thực là ông ta muốn làm nhạc phụ Đại tướng quân. Hai kẻ này hết chửi bới lại đùn đẩy trách nhiệm cho nhau, cốt đổ hết tội lỗi cho đối phương.

— Hai tên này vẫn còn muốn đấu với ta? Còn hoàng thượng... - Hoàng thượng đã chọn đúng hai kẻ có dã tâm này! Những lời này không thể nói ra. Tào Tháo vừa đau lòng lại vừa tức cười, đột nhiên bật ra tràng cười quái đản, nhưng tiếng cười nghe như đang khóc vậy.

Tào Tháo đã nắm thóp được việc này, xử Đổng Thừa tội danh “mưu hại Tam công” chẳng bằng gán cho hắn tội danh lớn hơn - “tội mưu phản”. Giờ sự việc đã đến nước này, phế truất Đổng quý nhân đều là chuyên đương nhiên. Mãn Sủng thấy Tào Tháo cười thật đáng sợ, hắng giọng nói:

— Với thân phận của Lưu Phục, việc này e không dễ.

Bọn Quách Gia đứng bên cạnh mới nghe đã giật minh - Lưu Phục là con trai của Lương vương Lưu Di, chuyện này không đơn giản là đại thần mưu phản, mà còn là mưu phản trong hoàng tộc, dính dáng đến cả nhà Lương vương. Sự việc càng làm náo động thì càng to chuyện, chẳng trách Mãn Sủng phải đắn đo, do dự. Quách Gia muốn can gián, nhưng thấy Tào Tháo sắc mặt u ám, quẳng thẻ tre lên soái án, nói với Mãn Sủng:

— Ngươi đã có chứng cớ rành rành sao còn phải chạy tới hỏi ta? Quốc có quốc pháp, tội của Vương tử Lương quốc phải xử thế nào thì cứ thế mà làm. Tự tạo nghiệp chướng thì khó còn đường sống, chuyện như vậy tiên triều chưa từng có sao?

Quách Gia, Mao Giới đều đứng cả dậy:

— Xin chúa công cân nhắc...

Tào Tháo xua tay, khuôn mặt chẳng mảy may dao động, trái lại còn đằng đằng sát khí:

— Ta không hận Đổng Thừa chút nào, ai bảo trước kia ta chiếm đại quyền, làm chủ triều chính của hắn? Nhưng Lưu Phục cớ gì hại ta? Trước đây khởi binh hắn có dã tâm tự lập, ta đã nhắm mắt cho qua, không ngờ ngay đến cả ta hắn cũng ủ mưu hãm hại. Không có ta thì lấy đâu ra một tên Thiên Tướng quân như hắn? Vàng bạc, mỹ nữ, nhung lụa, của ngon vật lạ, ta có chỗ nào xử tệ với hắn? Ngay cả ta cũng chưa từng hưởng thụ như thế! - Đây là sự thực, Tào Tháo sống vô cùng tiết kiệm, - Huống chi âm mưu tạo phản là tội như thế nào? Tục ngữ nói: “Trồng dưa được dưa, trồng đậu được đậu”, họa diệt cả nhà là do tự hắn chuốc lấy. Dẫu cho Lương vương Lưu Di chẳng hay biết sự tình, vậy cũng chỉ có thể trách ông ấy “khéo” nuôi dạy con thôi, cứ theo lệ cũ của bản triều mà làm!

Tào Tháo nói quả không sai, nhưng đặt vào lúc nhạy cảm này, rồi sẽ có nhiều kẻ trừng trừng nhìn ông! Dù cho hoàn toàn công chính liêm minh thì cũng sẽ bị coi là không công chính liêm minh, sát hại hoàng thất tiếng xấu khó tránh. Quách Gia và Mao Giới nhìn nhau, đều muốn khuyên đôi câu nữa, nhưng thấy Tào Tháo nét mặt đanh lại, đành thôi. Mãn Sủng băn khoăn mà rằng:

— Hạ quan hiểu, nhất định xử lý triệt để bản án này! - Dứt lời, Mãn Sủng quay người đi ngay.

— Bá Ninh, hãy khoan...

Tất cả mọi người đều tưởng rằng Tào Tháo đổi ý, nào ngờ ông lại nhắc đến chuyện khác:

— Ta đã dâng tấu chương lên hoàng thượng gia phong Lý Thông làm phó tướng quân, sai hắn đóng quân ở Nhữ Nam. Đợi sau khi giải quyết xong vụ án này, ta sẽ cắt cử ngươi làm Thái thú Nhữ Nam. Ngươi về chuẩn bị đi.

— Rõ. - Mãn Sủng hiểu rõ ý định của Tào Tháo. Nhữ Nam là quê cũ của Viên thị, môn sinh quan lại cũ dưới quyền còn nhiều, Tào Tháo điều ông tới làm Thái thú Nhữ Nam là muốn ông trợ giúp Lý Thông coi chừng đám này. Khi rời khỏi đại trướng, trong đầu Mãn Sủng đã vạch ra kế hoạch trấn áp những kẻ đồng đảng ở Nhữ Nam rồi...

Mãn Sủng đi khỏi được một lát, bên ngoài lại có cảnh vệ vào bẩm báo:

— Tuân Lệnh quân và Lưu lão Thường bá tới!

Rèm vừa kéo lên, Tuân Úc người đầy tuyết đỡ Thị trung Lưu Mạc chậm rãi bước vào.

Tào Tháo giật mình: “Lão già này lại muốn gây chuyện gì nữa đây?”

Thần trí rối loạn

Lưu Mạc chính là hậu duệ của Quang Vũ Đế, em trai của Lang Nha Vương Lưu Dung, nhiều lần đảm nhiệm chức Thái thú Cửu Giang, nay đã là ông cụ tuổi ngoại thất tuần. Ngày trước, Tào Tháo diệt Đổng Trác thất bại phải đến Dương Châu mộ binh, được Thứ sử Trần Ôn tiến cử với Lưu Mạc. Về sau, Lưu Mạc đến tây Kinh bái kiến thiên tử, hết lời khen ngợi Tào Tháo văn võ song toàn, trung thực đáng tin, giúp Tào Tháo được bổ nhiệm chức Duyện Châu mục, lại được nghênh đón thiên tử và giúp đỡ không ít khi dời đô. Sau khi triều đình ổn định, Tào Tháo cảm kích trước ân đức đó đã bái ông làm Thị trung, đối đãi ông chẳng khác nào bậc Tam công, để ông được an nhàn dưỡng lão, thiên tử cũng trọng vọng ông như là người của hoàng thất.

Vì tuổi đã cao nên Lưu Mạc thường không lên triều, giờ bỗng nhiên xuất hiện trong hành dinh, ăn mặc như lão tài chủ: người vận y phục màu lam, khoác ngoài áo lông cừu trắng, búi tóc trên đầu điểm bạc, cài cây trâm màu ngọc bích, chân mang giầy đế mỏng, tay vịn cây gậy bốn cạnh bằng trúc có treo bầu hồ lô đỏ. Ông chậm rãi bước vào, vừa vuốt nhẹ bộ râu bạc vừa mỉm cười nhìn Tào Tháo, khuôn mặt nhăn nheo theo tuổi tác.

Theo lẽ thường, làm gì có chuyện Tam công bái kiến Thị trung, nhưng do tuổi tác, thân phận, tình cảm, Tào Tháo liền đứng dậy tươi cười hỏi:

— Trời giá lạnh lại khuya khoắt thế này, có việc gì mà làm kinh động đến tiên sinh vậy? - Tào Tháo vừa nói vừa qua đỡ lấy Lưu Mạc, nhẹ nhàng phủi những bông tuyết còn vương trên người ông.

Lưu Mạc tuổi tuy đã cao nhưng mắt vẫn tinh, tai vẫn thính, giọng nói vẫn rõ ràng mạch lạc:

— Xảy ra việc lớn như vậy, lão già này phải đến thăm ngài chứ.

Tất cả mọi người đều đứng dậy, đám người hầu đã mang ghế tới, Tào Tháo và Tuân Úc mỗi người một bên đỡ ông ngồi xuống. Hạ Hầu Đôn sợ Lưu Mạc kinh sợ, đã dẫn đám võ phu như Hứa Chử, Đoàn Chiêu... ra ngoài.

Tào Tháo nhìn Tuân Úc với ánh mắt đầy oán trách:

— Lệnh quân sao lại kinh động đến lão Thường bá vậy?

Lưu Mạc cười, xua tay:

— Không, không, là lão đến tìm Lệnh quân.

— Tào công lo xa rồi. - Không biết là do lạnh hay do sợ hãi mà mặt Tuân Úc tái mét, hiện rõ vẻ thiếu tự nhiên, thẫn thờ một lát rồi rút từ trong tay áo ra một tấm biểu chương: - Đây là việc Phục Hoàn đã phải đi suốt đêm để mang tới...

Quốc trượng Phục Hoàn là người thật thà, chức quan làm đến Phủ quốc Tướng quân, nghi lễ sánh ngang với bậc Tam công, Tư không, nay thấy Đổng Thừa làm ra việc như vậy, bản thân cảm thấy rất khó xử, suốt đêm sửa soạn biểu chương, còn đòi trả ấn để làm một đại phu bình thường. Tào Tháo đọc qua rồi nói với Lưu Mạc:

— Lão đại nhân, triều đình lùng bắt gian tặc đã làm kinh động đến ngài, ta xin nhận lỗi.

Lưu Mạc thở dài:

— Ây da... Nước nhà không yên, gian nịnh càng nhiều, bọn Đổng Thừa thật chẳng ra thể thống gì. Tào công một lòng một dạ trung hiếu vì nước, bọn họ sao lại có thể làm vậy với ngài chứ! - Ông ta vừa nói vừa vỗ đùi.

Tào Tháo cũng không biết ông ta cố tình giả vờ hay thực sự không biết đến chuyện mật chiếu, chỉ gật đầu lắng nghe.

— Nghe nói còn có tên tiểu tử Lưu Phục, con trai của Lương Vương nữa ư? - Lưu Mạc cúi đầu hỏi.

Tào Tháo lờ mờ đoán được ý, quay người lấy khẩu cung đang để trên soái án đưa cho ông ta, còn cố tình nói to:

— Vương tử Phục chính là kẻ chủ mưu cầm đầu, Đổng Thừa âm mưu lập hắn làm hoàng đế. Chứng cứ rành rành, tội không thể tha! - Tào Tháo đồ rằng Lưu Mạc đến đây để cầu xin cho Lương Vương, cố tình nói rõ tội trạng hòng chặn họng lão.

Lưu Mạc nắm chặt khẩu cung, đập mạnh chiếc trượng mắng:

— Nghiệp chướng! Đúng là kẻ bất hiếu của nhà ta, thực là tức chết đi được, tội thật đáng chết!

Tào Tháo thở phào, thầm nghĩ lão già này chắc chẳng thể nói gì được nữa rồi. Nào ngờ Lưu Mạc cuộn lại khẩu cung, chầm chậm vuốt râu nói:

— Tên Lưu Phục này từ nhỏ đã là đứa trẻ không phải lo lắng gì, Lương Vương cho hắn đi làm con thừa tự là đúng rồi!

— Cho làm con thừa tự? - Tào Tháo ngẩn người: - Cho ai?

— Cho cậu nó, Lý thị ấy! - Lưu Mạc buột miệng nói, - Tên tiểu tử này phải gọi là Lý Phục mới đúng.

Mũi Tào Tháo như vẹo cả đi. Lão già này mới nói hai ba câu mà Vương tử Phục đã không phải là người của Lưu gia nữa, tất cả tội trạng chẳng thể đổ lên đầu Lương vương được nữa. Hơn nữa nghe nói Vương phi Lý thị và huynh đệ đã chết từ lâu, bịa ra lời này sẽ chẳng còn ai đối chứng. Tào Tháo không tiện nổi cáu, gượng cười hỏi:

— Dám hỏi lão Thường bá, Lương vương có mấy người con?

— Thì có Lưu... À, mỗi mình Lý Phục. - Lưu Mạc ấp úng đáp.

— Nếu chỉ có một đứa con trai thì làm gì có chuyện cho nó thừa tự người khác được?

— Hắn thích cho con thừa tự người nhà, người ngoài sao quản được? - Lưu Mạc bắt đầu cãi chầy cãi cối.

Tào Tháo bật cười, kéo một cái ghế ngồi cạnh Lưu Mạc:

— Lão Thường bá, ta hiểu rõ ý ngài, nhưng sự việc đã rõ ràng, Lưu Phục mang tội đại nghịch.

Lưu Mạc nghiến răng ken két, nói:

— Hắn rời quốc vào kinh bốn năm rồi, từ lâu đã cắt đứt quan hệ với Lương vương. Trước thì chẳng có cha, sau thì chẳng có vua, trước thì mang tội đại bất hiếu, sau thì mang tội đại bất kính, từ lâu Lưu Di đã coi như chẳng có đứa con này rồi! Đừng nói hắn mưu nghịch bất thành, kể cả hắn làm phản có thành, giết vua cũng chẳng liên quan gì đến cha hắn!

Tào Tháo từng nghe nói thời trẻ Lưu Mạc tài trí hơn người, miệng lưỡi sắc bén như dao, hôm nay mới được lĩnh giáo. Ông thở dài một tiếng rồi đứng dậy, bước về phía bức màn trướng đen sì, nói:

— Tào Tháo ta từ lúc nghênh đón thiên tử đến nay, chưa từng có ý đồ làm phản. Có người nói ta chuyên quyền độc đoán, làm loạn triều chính, lập mưu đoạt tiếm quyền, ta có thể coi như không thấy, nhưng khi đương kim thiên tử...

— Thuộc hạ xin tạm cáo lui! - Quách Gia, Mao Giới sợ hãi, biết Tào Tháo muốn nói ra sự thể, liền vội vàng chuồn ra ngoài.

Trong đại trướng rộng rãi chỉ còn lại ba người Tào Tháo, Lưu Mạc và Tuân Úc. Tào Tháo tiếp tục nói:

— Đương kim thiên tử cũng muốn giết ta! Bí mật đem mật chiếu giấu trong đai ngọc, âm mưu thật là hiểm độc! Nhưng thánh thượng đang dựa vào ai chứ? Đổng Thừa năm xưa chẳng phải cùng một giuộc với Đổng Trác hay sao, liệu hắn có một lòng trung thành như ta không? Hắn muốn làm nhạc phụ Đại tướng quân, hắn muốn làm Đậu Hiến, làm Lương Ký! Lại còn tên Lưu đại nhĩ, một kẻ tiểu nhân không từ thủ đoạn, số chủ nhân mà hắn từng thờ còn nhiều hơn số quần áo mà hắn mặc! Thật ghê tởm! - Tào Tháo cao giọng nói ra tất cả những nỗi kim nén trong lòng. - Lưu Phục càng không cần nói đến! Một tên tặc tử ngông cuồng, kiêu căng! Thế gian này đúng thật toàn lũ tà môn, cứ có một cái đầu là đòi lên làm hoàng đế. Ta nhổ vào! Thiên tử muốn trừ ta để thay thế bằng bọn họ ư? Liệu bọn chúng có thể chống đỡ được cục diện bây giờ không? Ta nghĩ không ra, nghĩ mãi cũng không ra. Cung điện của hoàng cung là do Tào mỗ ta hao tâm khổ tứ mới dựng được lên. Gấm vóc lụa là, của ngon vật lạ của Hứa Đô cũng là do Tào mỗ khai khẩn đồn điền mà có! Nhưng thiên tử không cần đến ta, lại cần đến một đám loạn thần nghịch tử, sao có thể như thế được chứ? Bọn chúng thực sự có thể cứu được Đại Hán, cứu được bách tính qua cơn nước sôi lửa bỏng này không?

Lưu Mạc, Tuân Úc chỉ biết cúi đầu nghe. Quyền lực thiên tử là gì? Có thực triều đình là đại diện cho bách tính không? Bọn họ nghĩ không ra, cũng chẳng dám nghĩ đến.

Tào Tháo bỗng ngửa mặt cười lớn:

— Ha ha ha... Ta đã làm gì sai? Mẹ kiếp, đã làm gì sai chứ?... Ha ha ha... Chẳng nhẽ lại buông tay giao thiên hạ cho một thằng nhóc mới hai mươi tuổi đầu, cứ để nó tùy tiện cắt đất Đại Hán mà dâng cho kẻ khác sao? Đại Hán rơi vào tay Viên Thiệu rồi, bọn tôn thất hoàng tộc các ngươi hài lòng lắm phải không? Thử nghĩ xem, không có Tào Tháo ta, trong thiên hạ này còn biết bao kẻ xưng đế xưng vương nữa? Ha ha ha... - Tào Tháo vừa cười vừa quay lại soái án, - Lương vương Di tự làm tự chịu, đó là đứa con ngoan mà ông ta đã nuôi dạy! Hoàng thất xảy ra chuyện như vậy, gọi ta đến để dọn phân cho các ngươi ư? Đổ hết tội lên đầu ta ư? Đừng có nằm mơ, Lương vương nhất định phải chết!

Lưu Mạc nghe vậy, thấy mình như gặp ác mộng. Ông ta thừa nhận từng lời từng chữ của Tào Tháo nói ra đều có lý, nhưng thực tế Lưu gia đã suy bại đến cực điểm rồi. Như huynh trưởng của ông ta là Lang Nha Vương Lưu Dung, bình yên làm Vương gia suốt bốn mươi bảy năm, nay đã gần tám mươi tuổi, cuối cùng chết một cách khó hiểu ở Lang Nha, đất phong lại trở thành địa bàn của tên khốn Tang Bá, con cháu chịu cảnh lang bạt khắp nơi. Khí thế oai hùng khi Quang Vũ Đế khai quốc năm xưa còn đâu? Hoàng tộc không còn nữa, còn có thể dựa vào ai để bảo vệ hoàng đế? Thói đời làm gì có chuyện mãi không đổi dời... Nghĩ đoạn, lão cũng không còn tỏ ra ngang ngược nữa, chống gậy đến trước soái án, trịnh trọng nói:

— Tào Mạnh Đức, coi như nể mặt lão già này, hãy tha cho Lương vương! Nếu không được... Lão xin quỳ trước mặt ngài.

Tào Tháo vội đỡ ông ta dậy:

— Tự bọn chúng không giữ được khí tiết, tiên sinh quỳ xin thay phỏng có ích gì?

— Khai quốc Lương vương là dòng dõi Quang Vũ Đế, cùng mẹ với hoàng đế Hiếu Chương, lại là nước lớn được phong bậc nhất thiên hạ. Ngài động đến bọn họ, lẽ nào không sợ người trong thiên hạ nói ngài là kẻ bất trung?

Tào Tháo lạnh lùng:

— Chửi thì chửi, ta tất phải xả cơn giận này.

Lưu Mạc cau mày lại:

— Không phải ngài đang giận Lương vương, mà là đang trách thiên tử!

— Lần này ý ta đã quyết, ta chẳng làm sai gì cả.

Lưu Mạc khuyên can mãi vẫn không lay chuyển được, bèn ngồi cạnh soái án, cố chấp nói:

— Ta cứ ngồi đây, ngài không tha cho Lương vương thì ta sẽ không đi, có giỏi ngài đánh chết ta đi!

— Ta nhất định phải giết!

— Ta nói không thể giết, thì là không thể giết!

— Ta nhất định phải giết!

— Ngài dám? Ngài giết thử xem, lão già này sẽ liều với ngài.

Hai người càng nói càng hăng, cuối cùng biến thành một trận tranh cãi kịch liệt, ai nấy mặt đỏ mặt tía tai, gân cổ trợn mắt. Tư không đương triều cùng với lão thần cãi nhau, ai dám đến khuyên ngăn?

— Ông hà cớ cố chấp như vậy? Lương vương ta chắc chắn sẽ giết!

— Ta phụng mệnh của thiên tử, không cho ngươi giết! - Lưu Mạc nói chắc.

— Nói xằng, ông mang chiếu thư ra đây!

— Tào Mạnh Đức đợi đấy, ta sẽ đi lấy chiếu thư, xem ngươi còn có thể nói được gì nữa!

Tào Tháo vô cùng phẫn nộ, khoát tay quát:

— Mang ra đây cũng vô dụng, ta nhất định sẽ giết!

— Thiên hạ này là của Lưu gia ta hay của Tào gia ngươi?

— Ông nói gì?

Lưu Mạc cũng liều bước ra, ném cây gậy xuống đất, chỉ thẳng vào mặt Tào Tháo hỏi lại:

— Thiên hạ này là của Lưu gia ta hay của Tào gia ngươi?!

...

Hai người trừng mắt nhìn nhau hồi lâu, Tào Tháo như bị giội gáo nước lạnh, bỗng chốc cảm thấy tức ngực, hoa mắt chóng mặt, toàn thân run lên, chán nản ngồi phịch xuống chiếc sập - Lưu Mạc cuối cùng cũng dùng đến bảo pháp mà Tào Tháo không thể chống đỡ được.

Lưu Mạc thấy mặt Tào Tháo tái nhợt, vội hạ giọng nói:

— Mạnh Đức... Ta cũng vì nghĩ tốt cho ngươi, đại chiến sắp nổ ra mà lại giết hại hoàng tộc, Viên Thiệu tất sẽ vịn vào cớ này để lôi kéo lòng người. Ta cũng ngần này tuổi rồi, chẳng nhẽ còn có thể hại ngươi sao? Hơn nữa phế đi Lương Quốc, khúc mắc giữa ngươi với thiên tử càng bị khoét sâu, sau này ngươi có thể dựa vào đâu? Sao có thể hoàn thành ý nguyện phục hưng Hán thất đây? Ngươi hãy nghĩ cho kỹ, coi như mắt nhắm mắt mở đi...

— Thôi đi. - Tào Tháo mệt mỏi xua xua tay, - Ngoại trừ kẻ cầm đầu Lưu Phục, bất kể ai trong hoàng tộc ta cũng không giết... Không giết nữa...

— Không giết thì tốt, không giết thì tốt... - Thiếu chút nữa cái mạng già của Lưu Mạc cũng chẳng còn rồi, cuối cùng ông ta cũng thở phào, nước mắt chực trào ra.

Tào Tháo mệt mỏi nhướn mắt:

— Cũng không còn sớm nữa, ngài mau về đi... mau đi đi...

Lưu Mạc tranh cãi cả ngày cũng thấm mệt, Tuân Úc giúp ông nhặt gậy lên, dìu ra ngoài. Lưu Mạc cứ hai bước lại quay đầu, xem chừng vẫn không yên tâm. Tuân Úc phải khuyên nhủ, mãi lâu mới mời được ông ta đi. Trong đại trướng trống không, chỉ còn lại một mình Tào Tháo. Ông nhắm mắt tựa vào soái án, trong đầu tê buốt, đau nhức từng trận. Ngày hôm nay trải qua bao chuyện kích động, áp lực, rắc rối khiến Tào Tháo mệt mỏi vô cùng, nhưng vẫn còn cả một trận chiến gian nan đang chờ trước mắt.

Cứ như vậy không biết bao lâu, bỗng nhiên cảm thấy một luồng gió lạnh thổi vào, Tào Tháo miễn cưỡng mở mắt, thấy Tào Phi bưng một cái bát đi vào, đằng sau còn có Biện Bỉnh, Tào Chân.

— Cha, người hãy ăn một chút. - Tào Phi đặt bát canh bào ngư xuống trước mặt ông.

Tức giận cả một ngày trời, Tào Tháo không thể nuốt nổi, nhưng nhìn thấy vẻ mặt quan tâm của con trai đành cầm bát lên ăn một miếng, chậm rãi nói:

— Mấy kẻ phản tặc đó đều đã bắt được, hôm nay muộn quá rồi, bảo mọi người gắng chịu một đêm nữa, sáng sớm mai sẽ chuyển đi.

Biện Bỉnh lúng túng nói:

— Quân Nhi quá nhỏ, trời rét buốt thế này khiến nó cứ khóc suốt, có lẽ là ốm rồi, đệ mạo muội thay Chu tẩu xin phép huynh mời thầy thuốc...

— Việc này cũng phải bảo ta sao, mau gọi thái y đến.

Hai anh em Tào Phi, Tào Chân đang bóp vai cho cha. Nghe cậu nhắc đến chuyện này, Tào Phi ghé sát tai cha nói:

— Dì Chu mấy lần xin khám bệnh cho Quân Nhi đệ nhưng phu nhân không đồng ý, nên mới phải nói với cha. Nghe nói Quân Nhi và con gái Trương Tú kết thân, phu nhân rất không vui. - Con của Đinh thị Tào Ngang chết dưới tay của Trương Tú, giờ thù cũ không báo lại còn kết thông gia, đương nhiên Đinh thị rất căm hận.

Dù sao Tào Tháo cũng mắc nợ Đinh thị, không biết nói gì với con trai:

— Cho dù là chuyện gì cũng đừng tính toán với bà ấy, giờ hãy lo chữa khỏi cho Quân Nhi đã. A Bỉnh, đệ mau mau vào thành, tìm những thái y giỏi nhất trong cung đến đây.

— Rõ. - A Bỉnh nhận lệnh đi ngay.

Uống xong bát canh nóng hổi thấy ấm bụng hơn hẳn, lại được hai con đấm bóp một lúc, Tào Tháo cảm thấy nhẹ nhõm đôi phần, nhưng đầu hãy còn hơi nhức. Lúc này tấm rèm bỗng vén lên, Tuân Úc đã quay lại:

— Lưu lão Thường bá đã lên xe về phủ rồi. - Sắc mặt ông ta có vẻ u ám, giọng nói cũng trầm hẳn xuống. Thân là Thượng thư lệnh quản lý mọi việc trong triều, vậy mà kinh thành có kẻ sắp đặt âm mưu lớn đến vậy, ông ta lại chẳng hay biết gì, vẫn ngồi nhìn Đổng Thừa nhận chức Xa kỵ Tướng quân, Tuân Úc cảm nhận rõ sai lầm của mình.

— Việc đã qua rồi thì thôi, sau này không nhắc đến nữa, việc gì phải làm thì vẫn phải làm... - Tào Tháo khẽ lắc đầu, - Bốn tên kia phải định tội thế nào thì cứ làm thế ấy, đợi ta đem quân đi khỏi, chỉ việc giết hết là xong. - Đợi Tào Tháo rời kinh mới giết là để cố ý để cho thiên tử xem, chứng minh việc này không hề liên quan đến việc trả thù riêng.

Tuân Úc thấy Tào Tháo không muốn nhắc lại, ngẫm nghĩ một lát rồi chuyển sang chuyện khác:

— Lưu Huân muốn kịp cùng ngài đi lên phía bắc, nên đã đội tuyết đi suốt ngày đêm, chắc trời sáng sẽ tới được đây.

Tào Tháo thở nhẹ, nói:

— Bảo mọi người lúc nào cần nghỉ thì vẫn phải nghỉ, dừng chân nghỉ ngơi hai ngày rồi nhổ trại tiếp tục di chuyển lên phía Bắc. Lúc này mà xảy ra chuyện, chẳng phải thành trò cười cho Trương Tú với Lưu Huân sao? - Tào Tháo ngắt lời Tuân Úc nhưng bản thân thì vẫn nhắc đến, rõ ràng là vẫn chưa thể xóa bỏ chuyện đó ra khỏi đầu.

Tuân Úc vội kể mấy chuyện vui để giải tỏa tinh thần cho Tào Tháo:

— Lưu Huân đã cứu được mấy vị danh sĩ bị Viên Thuật bạc đãi, trong đó có quan Thứ sử Kinh Châu của tiên triều là Từ Mạnh Ngọc.

— Từ Cầu? - Năm xưa tiêu diệt giặc Khăn Vàng, Tào Tháo và Từ Cầu đều từng theo Chu Tuấn chinh chiến.

— Nghe nói sau khi Viên Thuật chết, bọn thuộc hạ liền chia rẽ, Từ Cầu nhân lúc loạn lạc đã cất giữ ngọc ấn truyền quốc, giờ muốn trả lại cho triều đình.

Tào Tháo hai tay bóp trán(*):

— Báu vật truyền quốc thất lạc mười năm coi như đã trở về rồi, thật là trời xanh có mắt... - Ông vô cùng vui mừng, nhưng vừa cúi đầu lại thấy bức mật chiếu thấm máu, trong lòng sầu não: “Thiên tử lúc nào cũng mong ta chết, ngọc ấn quay về cũng có gì đáng mừng?” Nghĩ vậy, Tào Tháo cầm tấm lụa lên, lạnh lùng nói: - Ta đành làm thân trâu ngựa mà kéo chiếc xe Đại Hán này, cho dù thiên tử đối đãi thế nào, cũng chỉ có cách tiến về phía trước, chẳng có đường lui... - Nói đoạn, Tào Tháo cuộn tròn bức huyết thư thả vào chậu than.

Tro tàn tạo nên thứ ánh sáng lóa mắt, tấm lụa mảnh mang theo cả vết máu của thiên tử ấy thoáng chốc đã biến thành từng cánh bướm đen, kèm theo đó là ít khói bụi bay lơ lửng trong đại trướng, rồi dần tan biến. Tuân Úc nhắm nghiền mắt, nhắc bản thân phải quên đi chuyện quân thần bất hòa này. Tào Phi, Tào Chân vỗ vỗ lưng cha, vờ như không thấy những việc đang xảy ra trước mắt. Tào Tháo thẫn thờ nhìn vào chậu than, suy xét tại sao quan hệ giữa ông và vương triều Đại Hán lại mong manh đến vậy, từ nay về sau ông sẽ phải đi theo hướng nào...

Suy nghĩ hồi lâu, bỗng nghe giọng Hứa Chử cất lên từ ngoài trướng:

— Chúa công, Triệu Đạt và tên họ Lư ngông cuồng đòi xông vào trướng, đã bị tại hạ giữ lại, xin chúa công hạ lệnh trừng trị.

Triệu Đạt lập tức hét tướng lên:

— Ta đợi ở ngoài cũng là có việc cần mật báo với Tào công!

Đã từng xảy ra việc như thế này, Tào Tháo không còn xem thường Triệu Đạt nữa:

— Trọng Khang, để chúng vào.

Tuân Úc không thích loại tiểu nhân vô sĩ này, thấy hắn ta sắp vào, vội chắp tay thi lễ:

— Minh công có việc gì cần sai bảo nữa không? Hạ quan phải lập tức vào cung, bá quan vẫn còn đang chờ.

— Lệnh quân đi đi. - Tào Tháo khẽ nói, cố gắng lấy lại tinh thần, ngồi thẳng người lên.

Triệu Đạt và Lư Hồng rón rén bước lại gần, một tên mặt mày láng trắng, dáng người mập ú, một tên gầy còm, dáng vẻ tiều tụy, miệng nhọn hàm khỉ, nhưng đều giống nhau ở cái vẻ mặt nịnh bợ, chỉ nhăm nhe muốn lập công. Tào Tháo biết rõ bọn chúng là hạng tiểu nhân vô sỉ nhưng dù sao cũng có chút công lao, đành miễn cưỡng nói:

— Hai ngươi có công mật báo, lão phu sẽ trọng thưởng.

— Tại hạ không dám xin ban thưởng, nhưng mong minh công giữ lời hứa ngày trước, tại hạ xin dốc lòng vì ngài. - Triệu Đạt lại nhắc lại chuyện này.

Lư Hồng tươi cười, nói:

— Tại hạ cũng xin nguyện làm trâu ngựa cho minh công.

Chỉ cần theo Tào Tháo thì chẳng cần phải lo lắng đến chuyện thăng quan phát tài, đám bộ thuộc trong mạc phủ ít nhất cũng được làm Huyện lệnh, hà tất phải để ý đến chút ban thưởng trước mắt này.

— Hừ! Các ngươi có tài cán gì?

Lư Hồng khấu đầu nói:

— Tại hạ thực chẳng có tài cán gì, văn không đủ để trị quốc, võ cũng không đủ để dẹp loạn, nhưng mắt chúng thần rất rõ, tai cũng rất thính. Chỉ cần chúng thần ở Hứa Đô thay ngài để ý đến động tĩnh của các quan lại, nhất cử nhất động của bọn họ đều không qua được mắt của tại hạ, đảm bảo sẽ không xảy ra chuyện như của Đổng Thừa, như vậy ngài có thể yên tâm làm việc lớn, kê cao gối ngủ ngon.

— Hừm?! - Tào Tháo sững người, bỗng cảm thấy hai tên tiểu nhân này cũng có chút hữu dụng.

— Minh công không tin năng lực của bọn tại hạ sao? - Triệu Đạt thấy tâm tư Tào Tháo đã lay chuyển đôi chút, vội tiếp lời: - Thực không dám giấu, tại hạ đợi đến lúc này đến gặp ngài tuyệt đối không phải để nhận thưởng. Mà là trong lòng suy nghĩ đã lâu, cảm thấy vụ chiếu thư trong đai... vụ làm giả chiêu thư vẫn còn một kẻ đồng mưu chưa rõ danh tính, khẩn cầu ngài trị tội.

— Vẫn còn một kẻ ư?! - Ánh mắt Tào Tháo đang u ám bỗng sáng lên, gỡ tay Tào Phi, Tào Chân ra, - Ta có việc cơ mật, hai con hãy ra ngoài.

Lư Hồng thấy hai đứa trẻ cúi chào ra ngoài mới hậm hực nói:

— Minh công, tấm lụa trong đai ngọc ấy chẳng lẽ do thiên tử tự khâu?

— Việc này còn cần các ngươi nói chắc. - Thiên tử đương nhiên không làm những việc như vậy, cần thì sẽ sai bọn cung nữ.

Triệu Đạt tiếp lời:

— Đã là do cung nữ làm, vậy đó là ai? Chắc chắn không phải là cung nữ bình thường! Một việc lớn như vậy, thiên tử tất phải giao phó cho kẻ tâm phúc...

Tào Tháo thận trọng hơn:

— Ngươi nói đai ngọc đó do chính tay Đổng quý nhân làm?

Triệu Đạt lấp lửng nói:

— Đổng quý nhân đang mang thai, có quan nhân ngày đêm hầu hạ, có thể làm việc này không? minh công nghĩ xem ngoài Đổng quý nhân còn có người đàn bà nào cùng chung hoạn nạn, như hình với bóng cùng thiên tử?

Tào Tháo đã hiểu ra tám chín phần, cúi xuống nhìn tấm biểu chương do Phục Hoàn soạn, trong lòng có chút lo âu, đầu óc như nặng thêm mấy phần. Ông nhắm nghiền hai mắt, đấu tranh nội tâm khá lâu, cuối cùng thở dài nói:

— Thôi bỏ đi... - Phế hậu sẽ gây ảnh hưởng lớn, giờ ông vẫn chưa thể làm được gì.

Triệu Đạt và Lư Hồng nhìn nhau, nói tiếp với giọng bợ đỡ:

— Diệt không tận gốc, sớm muộn cũng sẽ sinh họa. Tuyệt đối không thể bỏ qua cho Đổng quý nhân, Lương vương, hoàng hậu và Phục Hoàn được!

— Nhất định phải giết Đổng quý nhân! Còn Lương vương và Phục hậu... - Tào Tháo lắc đầu, trừng mắt nói: - Không phải các ngươi muốn theo ta sao?

Triệu Đạt, Lư Hồng hí hửng gật đầu, lại bò lên trước mấy bước nữa.

— Ta ban cho các ngươi làm Thích gian hiệu sự, để mắt tỉ mỉ đến mọi động thái ở Hứa Đô, có việc không phải thông qua Lệnh quân và quân sư, cứ đến bẩm báo thẳng với ta.

— Tạ ơn chúa công, tạ ơn chúa công! - Hai tên tiểu nhân này cuối cùng cũng được toại nguyện, chúng cứ dập đầu lia lịa trước Tào Tháo, - Bất luận việc gì, chỉ cần chúa công nói một lời, chúng thần sẽ dốc hết sức, quyết không từ nan.

— Quyết không từ nan? - Mạt Tào Tháo sáng lên: - Giờ ta giao cho các ngươi một việc.

— Xin chúa công cứ nói. - Triệu Đạt ưỡn thẳng ngực nói.

— Hai ngươi hãy đưa mấy tên gia nô đi Lương Quốc...

— Đi Lương Quốc làm gì ạ?

Tào Tháo cắn răng, nói:

— Đào lăng mộ tổ tông của Lưu Phục là Lương Tiết Vương lên cho ta.

Triệu Đạt, Lư Hồng vội vàng quỳ xuống, run rẩy nói:

— Lương Tiết Vương là huynh đệ cùng mẹ với Hiếu Chương Đế, động đến lăng mộ coi như mất đầu, chúng thần nào dám...

— Nãy còn thề thốt với ta, giờ đã nuốt lời rồi sao? - Tào Tháo trợn mắt: - Mới vậy đã là gì chứ? Ngày trước xây dựng hoàng cung Hứa Đô ta còn chém cả quan tài của Vương Lăng. Giờ thiên tử Đại Hán đối với ta vô tình, ta cũng đành cạn nghĩa với ông ta. Lương vương còn sống ta không làm gì được, người chết rồi chẳng lẽ ta cũng không làm gì được sao? Không trút hết cơn giận này, ta thề không làm người!

Lư Hồng nuốt nước bọt, khẽ nói:

— Chúa công, không phải tại hạ không dám, mà là con cháu Lương Quốc vẫn còn. Ngài động đến phần mộ của Lương Tiết Vương, sau này người trong thiên hạ sẽ nghĩ ngài thế nào, ngài đối mặt với Lưu Di làm sao?

Thấy tên tiểu nhân này mà có thể nói ra những lời đạo lý như vậy, Tào Tháo cũng cảm thấy mình quá đáng, nhưng cơn giận này khó có thể nuốt trôi, bèn đập bàn nói:

— Được, được! Lương vương của bản triều không động tới được, Lương vương của tiên triều chẳng lẽ cũng không động tới được sao? Ta phải quật mộ tổ tông của hắn. Các ngươi đi đào mộ của Lương Hiếu Vương tiên triều lên cho ta. Ta phải lăng nhục tổ tiên hắn, xem tông thất Lưu thị làm gì được ta?

Lư Hồng thấy vậy cũng có phần quá đáng, nhưng không dám trái lệnh:

— Chúa công yên tâm, việc này giao cho bọn tại hạ, đảm bảo hài cốt lão tổ tông nhà chúng sẽ bị phơi cho chó ăn.

Triệu Đạt bồi thêm:

— Tất cả mọi thứ được chôn cất theo trong Vương lăng, thần sẽ mang hết về để ngài ban thưởng cho bộ tướng trong trận chiến với Viên Thiệu.

— Tốt. - Tào Tháo một hơi uống cạn bát canh bào ngư: - Ta nhất định phải diệt Viên Thiệu, để thiên tử thấy người rốt cuộc có thể thiếu được ta không. - Tào Tháo nói với giọng đầy sảng khoái, nhưng đầu càng ngày đau dữ dội...

Thiên tử thê thảm

Thiên tử Lưu Hiệp sầu não đứng bên cửa đại điện, dõi mắt trông theo những ngọn đèn lập lòe trong Ngự viên. Đám đại thần tới thỉnh nguyện ngày càng nhiều, mới đầu chỉ có Đổng Chiêu, Đinh Xung, Hi Lự, về sau các triều thần cũng kéo nhau tới, ngay đến Tư đồ Triệu Ôn, Thái bộc Hàn Dung, Thiếu phủ Khổng Dung, Thị trung Tuân Duyệt và cả Phục Hoàn - kẻ mới từ chức Phụ Quốc Tướng quân cũng đến. Tất cả đều quỳ trong gió tuyết ở ngự viên, liên tục khẩn cầu nhà vua giao Đổng quý nhân.

Lưu Hiệp đã đối mặt với đám quần thần đến nửa đêm, nhưng tiếng thỉnh cầu càng ngày càng to chứ không hề giảm bớt, Lưu Hiệp cảm thấy không còn sức mà kháng cự với bọn họ, sự cao ngạo của một đế vương đã dần lụi tàn, thẫn thờ tựa người vào chiếc cột lớn trong đại điện - Hết rồi. Kế hoạch diệt trừ Tào Tháo đã hoàn toàn thất bại. Vì kế hoạch này, có thể nói Lưu Hiệp đã phải mất ăn mất ngủ, lao tâm khổ tứ, nhất nhất làm theo chủ ý, thăng quan cho Đổng Thừa, tặng đai ngọc cho Ngô Thạc, thậm chí nhận tên tai to buôn giày cỏ làm họ hàng thân thích. Hơn thế nữa còn cất công tìm Vương tử Phục đến để khống chế Đổng Thừa, lợi dụng hai kẻ bằng mặt mà không bằng lòng này để ngư ông đắc lợi, thu hết quyền lực và binh lực về tay mình, dựa vào chính mình để khôi phục xã tắc, phục hưng Đại Hán... Nhưng hai kẻ này chưa làm được trò trống gì đã làm hỏng chuyện rồi, hơn nữa còn đánh rắn động cỏ, e rằng về sau sẽ không còn cơ hội như vậy nữa...

Lưu Hiệp vô cùng hối hận vì sự sốc nổi của mình, đáng lẽ không nên công khai sự bất mãn của mình với Tào Tháo, không nên phó thác hết cho hai tên chỉ biết làm hỏng việc như Đổng Thừa và Lưu Phục và dốc hết vốn liếng trong một canh bạc như thế... Nhưng hối hận thì cũng làm được gì? Đổng Thừa, Lưu Phục đều đã đi đời, Lưu Bị thì chạy trốn, hiện giờ đến ngay cả ái phi cũng không thể bảo vệ được nữa, những ngày sau này không biết sẽ ra sao.

— Chúng thần liều chết can gián! - Đổng Chiêu thường ngày tính cách chậm chạp, giỏi kiềm chế, giờ dẫn đầu đám người kia hô to: - Đổng Thừa giả mạo chiếu thư âm mưu tạo phản, Đổng quý nhân không thể tiếp tục hầu hạ hoàng thượng được nữa, xin hoàng thượng lấy xã tắc làm trọng!

— Xin vạn tuế gia hãy lấy xã tắc làm trọng!... - Quần thần đều hô theo, tiếng hô vang lên không đều. Bởi đa số họ không phải tự nguyện, nhưng Đổng Chiêu đã cho lính đưa xe đến tận trước cửa nhà áp tải, thử hỏi ai dám không đến? Ngoài mấy lão thần như Lưu Mạc, Trần Kỷ, Dương Bưu cùng với Giả Hủ chưa lên nhận chức, các quan viên khác đều đã đến đủ, quỳ lạy đến nửa đêm ở nơi băng tuyết phủ đầy, lúc này chẳng ai buồn để ý đến chuyện đúng sai nữa, chỉ mong thiên tử sớm giao Đổng quý nhân ra để bản thân đỡ bị giày vò trong giá lạnh.

Mãi lâu như vậy, chỗ rượu Đinh Xung mang theo trong người cũng đã cạn sạch, bèn dứt khoát đứng dậy đi đến dưới thềm ngọc, lạy nói:

— Trời không còn sớm, thỉnh cầu vạn tuế sớm quyết đoán. - Hắn vừa bước đến, phía sau cũng nhao nhao theo, quần thần đã vây đến cửa điện nhưng các thị vệ không hề chặn lại.

Lưu Hiệp thở dài nói:

— Các ngươi không cần dồn ép quả nhân nữa, trẫm đi rồi quay lại. - Nói rồi thất tha thất thểu đi về phía sau điện.

Lúc này, Đổng quý nhân và Phục hoàng hậu đang ngồi tựa vào nhau ở sau điện, tiếng quần thần trước điện họ đều nghe rõ mồn một, vị hoàng phi vừa tròn hai mươi này đang hoảng sợ vô cùng, ôm chặt lấy bụng như muốn bảo vệ đứa con còn chưa ra đời. Phục hoàng hậu cũng mặt mày ủ rũ, ôm khư khư đứa con trai Lưu Phùng còn đỏ hỏn, vừa lo lắng cho số mệnh của quý nhân, vừa lo lắng vì bệnh tình của con mới tái phát.

Lưu Hiệp chán nản ngồi phịch trước mặt hai người đàn bà, cầm đôi bàn tay lạnh giá của Đổng quý nhân:

— Trẫm, trẫm có lỗi với nàng... - Làm sao nói ra đây? Đường đường là thiên tử mà ngay cả đến phi tử của mình cũng không bảo vệ được.

Sắc mặt Đổng quý nhân bỗng chốc tái mét, cắt không còn giọt máu:

— Bệ hạ không cần thần thiếp nữa sao? Rốt cuộc là thế nào? Sao Tào Tháo lại muốn giết thần thiếp? Các người hãy nói cho thiếp biết đi!

Biết giải thích ra sao với một cô gái ngây thơ như nàng? Sự tình bức mật chiếu kia nàng đâu hay biết gì! Chiếc đai ngọc cũng không phải là nàng may, việc của phụ thân nàng càng không dám nói cho nàng biết, nhưng giờ nàng vẫn chẳng thể thoát được tội chết. Lưu Hiệp không biết nói sao, chỉ biết nắm tay nàng thật chặt. Phục hậu bên cạnh cũng thầm rơi lệ.

— Bệ hạ thật nhẫn tâm! Cho dù không cần thiếp nữa, lẽ nào ngay cả hoàng nhi cũng không cần sao? - Sự sợ hãi của Đổng quý nhân đã thành nỗi oán hận.

Lưu Hiệp lòng đau như cắt, nhưng một vị thiên tử như ông còn có cách nào đây? Lưu Hiệp áp mặt lên bụng Đổng quý nhân khóc nức nở. Thiên tử khóc, hoàng hậu càng khóc to hơn, Đổng Quý nhân cũng khóc, các cung nữ đều quỳ xuống bên cạnh mà khóc theo. Hậu điện ngập trong tiếng khóc ai oán bi thương.

Cũng không biết đã khóc bao lâu, bỗng thấy đám thị vệ xuất hiện tại cửa điện. Tất cả mọi người đều sợ hãi, nhưng lại thấy Mãn Sủng từ trong đám người len vào, quỳ xuống nói:

— Vụ mưu phản đã được thẩm tra và xét xử, thỉnh cầu vạn tuế gia nhanh chóng giao nộp Đổng quý nhân cho thần trị tội.

Hoàng hậu căm hận đến tột độ, đưa Lưu Phùng cho cung nữ, chỉ thẳng vào mặt Mãn Sủng mà mắng:

— Tặc tử to gan, dám tự ý xông vào cung viện! Mau cút ra khỏi đây!

Mãn Sủng không dám tranh cãi với Phục hậu, dập đầu nói:

— Thần vâng mệnh thẩm tra xét xử vụ án, diệt cỏ phải diệt tận gốc! Chỉ cần bệ hạ giao Đổng quý nhân, thần lập tức đi ngay.

Lưu Hiệp từ từ bò dậy, cặp mắt trống rỗng vô hồn, nhếch miệng cười cay đắng, nói:

— Dẫn đi... dẫn đi đi...

— Bệ hạ anh minh, thần xin tuân lệnh. - Mãn Sủng vẫy vẫy tay, hai tên thị vệ liền lập tức bước tới trói Đổng quý nhân đẩy ra ngoài.

Đổng quý nhân giãy giụa, gào thét:

— Phản rồi! Phản hết rồi!...

Một tên thị vệ thuận tay xé tấm rèm, cuộn lại nhét vào miệng Đổng quý nhân. Đổng quý nhân nhỏ bé bị bọn họ áp giải đi, miệng vẫn ú ớ chửi rủa mãi không thôi.

Trước cảnh sinh ly tử biệt, Lưu Hiệp và Phục Hậu vội vàng đuổi theo. Nhưng Mãn Sủng đã mang người ra khỏi cửa điện, hơn nữa đám binh sĩ đang quỳ san sát trước mặt như một bức tường ngăn cách, nên hoàng thượng dù có muốn cũng không đuổi theo được.

Phục hậu lau nước mắt hét lên:

— Các ngươi cút hết cho ta, có nghe thấy hay không?

Nhưng đám thị vệ trong cung đều đã bị thay cả, chẳng còn lại kẻ thân quen nào nữa, cả đám binh lính như mọc lên trên đất, mặt lạnh tanh, sống chết chặn lại. Đám quần thần bên ngoài chứng kiến cảnh này cũng rùng mình khiếp sợ, lùi bước nhưng vẫn khấu đầu nói:

— Thánh thượng anh minh lo nghĩ cho đại cuộc, xin hoàng hậu bớt đau buồn...

Phục hậu đảo mắt nhìn khắp lượt đám người đang làm bộ làm tịch này, căm phẫn đến đỉnh điểm, bỗng nhiên thấy phụ thân cũng có mặt trong số đó, không kiềm chế nổi phẫn nộ nói:

— Phụ thân, chẳng nhẽ đến cả người cũng ngồi đó nhìn không màng đến sao? Người giương mắt nhìn đám loạn thần tặc tử này vô pháp vô thiên, tùy tiện làm xằng sao? Người hãy nói đi!

Phục Hoàn nào dám nói gì, vừa hổ thẹn vừa sợ sệt, bỗng chốc nước mắt giàn giụa, không thốt nên lời, chỉ biết đưa ống tay áo che khuôn mặt thảm hại mà rời đi. Ông ta vừa đi quần thần lập tức từ giá, ai nấy đều tản ra về. Lưu Hiệp dựa vào cột trong đại điện, vừa khóc vừa cười, Phục hậu vẫn mắng chửi không thôi. Bỗng nhiên một cung nữ chạy đến:

— Hoàng hậu nương nương, tiểu hoàng tử quá hoảng sự, toàn thân nóng ran, phải gọi ngự y đến!

— Ngự y đâu, ngự y khám bệnh cho hoàng tử đâu? - Phục hậu không còn để ý đến cái gọi là mẫu nghi thiên hạ nữa, lớn giọng quát: - Mau truyền ngự y, khám bệnh cho con trai ta!

Hoàng hậu hét liên tục như vậy, nhưng đám thị vệ xung quanh không một ai đáp lời. Phục hậu đứng không vững nữa, nắm lấy tay áo của Lưu Hiệp cầu xin:

— Đổng quý nhân và hoàng nhi trong bụng đã không cứu được rồi, bệ hạ hãy mau chóng truyền chỉ, bảo vệ Phùng nhi của chúng ta trước!

Lưu Hiệp tạm nén nỗi đau, hét lên với đám thị vệ:

— Truyền ngự y, lời của hoàng hậu các ngươi không nghe rõ sao? Điếc hết rồi sao?

Một viên thị lang ngẩng đầu, cất chất giọng đất Bái khàn đặc thưa:

— Khải bẩm bệ hạ, con út Tào công nhiễm bệnh, Thái y lệnh Chi Tập đã đưa theo tất cả ngự y đến hành dinh của Tào công rồi.

— Hỗn xược, thiên hạ này là của hoàng thượng hay của Tào Tháo hắn? Mau truyền ngự y về đây cho ta, nếu thái tử có mệnh hệ gì các ngươi gánh được tội không? - Phục hậu giậm chân chửi mắng.

Đám thị vệ bị bà ta mắng cho tối tăm mặt mũi, nhưng cũng không ai dám tự ý rời khỏi, chỉ biết quỳ rạp bất động ở đó. Phục hậu thấy bọn họ lợn chết không sợ nước nóng, giận dữ giáng cho tên thị lang hai tát, khóc lóc quay về phía sau ôm lấy con trai. Lưu Hiệp ngồi đó chết lặng, mơ hồ cảm thấy mọi thứ đang diễn ra trước mắt đều là giả, tựa như một cơn ác mộng cũ của thời Đổng Trác, Lý Thôi, tất cả đều không phải sự thực, thật khó mà tưởng tượng được...

Đang lúc rối bời, bỗng nhìn thấy Tuân Úc mặt đầy thương cảm bước ra từ bóng tối:

— Mấy kẻ hỗn xược các ngươi còn không mau tránh ra! - Chỉ một lời của ông ta đã khiến đám thị vệ lui hết: - Mau đến doanh trại Tào công gọi ngự y đến đây. Nếu chậm trễ việc chữa bệnh của hoàng tử, ta lấy đầu các ngươi!

— Dạ. - Tên thị vệ lên tiếng đáp rồi nhanh chóng đi ngay.

Lưu Hiệp nhìn thấy Tuân Úc như nhìn thấy cứu tinh, nhào về phía ông ta, khóc không thành tiếng:

— Trẫm... Trẫm làm sao có thể... làm sao có thể... - Trước đây Lưu Hiệp không hiểu rõ Tuân Úc, nhưng giờ nghĩ lại, chính người này luôn giữ lại chút thể diện cho quân vương trong cuộc giằng co với Tào Tháo, ông thực sự đã trách nhầm Tuân Úc rồi.

Tuân Úc thấy thiên tử khóc đến mức này, vỗ nhẹ vào lưng ông an ủi:

— Bệ hạ xin đừng quá đau lòng, chuyện cũng đã qua rồi. Đổng Thừa, Lưu Phục giả chiếu chỉ làm loạn, không có liên quan gì đến người, Đổng quý nhân là con gái của Đổng Thừa, không thể không xử tội như vậy được, người nhất định phải nén bi thương... Bệ hạ đừng khóc nữa, hạ thần sao chịu nổi.

Lưu Hiệp như đứa trẻ được nằm trong lòng phụ thân, nấc nghẹn hồi lâu mới từ từ đứng lên. Tuân Úc quỳ xuống:

— Nay thiên hạ đại loạn, trước mắt còn kẻ địch lớn ở Hà Bắc. Bệ hạ chỉ có thể dựa vào Tào công mới có thể bình định được bốn bề, Tào công chỉ có tôn sùng bệ hạ mới có được lý do chính đáng để xuất quân, quân thần phải cùng đồng sức đồng lòng, thần xin toàn lực giữ cho mối quan hệ này, ngày sau tuyệt đối không được để xảy ra việc quân thần nghi hoặc lẫn nhau mà tự làm hỏng đại nghiệp. - Nói xong, Tuân Úc cứ khấu đầu lia lịa.

— Quân thần phải cùng...đồng sức đồng lòng... - Lưu Hiệp lắc đầu cười ngây dại, tám chữ này sao có thể làm được?

Đứng giữa Tào Tháo và thiên tử, Tuân Úc là người khó xử nhất. Ông nhìn thấy thiên tử bất lực đau lòng không muốn sống, lại nhìn thấy xung quanh không có ai, bèn liều nói:

— Thánh thượng đã nge lời Mặc Tử chứ? “Cung tốt khó căng, nhưng có thể bắn cao bắn xa; ngựa tốt khó thuần, nhưng có thể gánh nặng đường xa, người tài khó điều khiển, nhưng có thể khiến vua tôn trọng”, Tào Công chính là người có thể phò trợ người phục hưng lại thiên hạ của nhà Hán, người nên...ít nhất lúc này vẫn nên dựa vào Tào công, chưa dẹp yên được thiên hạ thì không thể thể giết gà lấy trứng được! - Tuân Úc tim đập thình thịch, mấy câu này chẳng may lọt đến tai Tào Tháo, chắc chắn sẽ chuốc lấy đại họa.

Mắt Lưu Hiệp sáng lên:

— Ngươi nói sau này vẫn...

— Thần chẳng nói gì cả. - Tuân Úc lập tức thu lại những lời vừa xong. - Bệ hạ không nên quá đau lòng, vẫn còn có tin tốt lành. Thái thú Nhữ Nam trước đây là Từ Cù đã hồi triều, ông ta mang theo ngọc tỷ truyền quốc của Đại Hán ta. Ngọc ấn truyền quốc đã quay về, người nên vui mừng mới đúng chứ!

— Ngọc ấn truyền quốc? - Giữa cung điện tối tăm, Lưu Hiệp ngửa cổ cười lớn, mà chẳng biết là khóc hay cười, chỉ biết rằng thứ âm thanh ấy lộ rõ sự bất lực, - Ngọc ấn trở về cũng có tác dụng gì? Cao Tổ gia ơi, Quang Vũ gia ơi, các người trên trời có linh thì hãy mở mắt, Trẫm còn giống một thiên tử nữa không?...Ha ha ha!... Phụ hoàng vô đạo của con ơi! Ngọc tỷ truyền quốc của người bị mất đã trở về rồi, thần nhi có ngày hôm nay cũng đều là do người, người hãy mở to mắt mà xem... Ha ha ha! - Lưu Hiệp bỏ lại Tuân Úc đang buồn thảm rơi lệ, thất thểu quay về hậu cung.