áu mươi giây. Đó là khoảng thời gian chúng tôi buộc phải đứng trên đĩa kim loại tròn trước khi âm thanh của tiếng cồng vang lên giải phóng chúng tôi. Chỉ bước lên một bước trước khi hết một phút đó, những quả địa lôi chôn dưới đất sẽ thổi bay chân bạn. Sáu mươi giây để đưa các cống phẩm vào các vị trí ở một vòng cung có khoảng cách bằng nhau đến Cornucopia[3], một chiếc sừng dê vàng khổng lồ có dạng hình nón với chóp cong lên và miệng của nó phải cao ít nhất hai mươi feet (khoảng 6m), được chất đầy các vật dụng mà sẽ giúp chúng tôi tồn tại được trong đấu trường này. Thức ăn, bình đựng nước, vũ khí, thuốc men, quần áo, mồi lửa. Rải xung quanh Cornucopia là các loại hàng hóa khác, giá trị của chúng giảm dần theo độ xa của chúng so với chiếc sừng. Ví dụ, chỉ cách chỗ tôi đứng vài bước chân là một miếng nhựa hình vuông rộng ba feet (khoảng 1m2). Chắc chắn nó có thể có tác dụng nào đó vào những ngày mưa to. Nhưng ở trong miệng chiếc sừng kia, tôi có thể nhìn thấy một bộ lều trại mà có thể che chắn được hầu hết các loại thời tiết. Nếu tôi có can đảm để vào đó và chiến đấu với hai mươi ba cống phẩm khác để có nó. Điều mà tôi được chỉ dẫn là không được làm.

Chúng tôi đang ở trên một khu đất rộng, bằng phẳng, thoáng đãng. Một mặt bằng đất cứng. Phía sau những cống phẩm đứng chéo với tôi, tôi không thể nhìn thấy gì, cho thấy đó là một sườn dốc thẳng đứng hoặc thậm chí là vách đá. Phía bên phải tôi là một hồ nước. Bên trái và sau lưng tôi là rừng thông cao vút. Đây là nơi mà Haymitch muốn tôi chạy đến. Ngay lập tức.

Tôi có thể nghe thấy từng lời chỉ dẫn của ông ấy trong đầu. “Chỉ biến ngay khỏi đó, giữ khoảng cách càng xa càng tốt giữa cháu và những người khác, và đi tìm nguồn nước.”

Nhưng nó thật quyến rũ, quá quyến rũ, khi tôi nhìn thấy những tặng phẩm nằm sẵn ở đó ngay trước mắt tôi. Và tôi biết rằng nếu tôi không lấy nó, thì người khác sẽ lấy. Rằng các Cống phẩm Chuyên nghiệp sống sót sau cơn tắm máu sẽ chia nhau phần lớn những chiến lợi phẩm duy trì sự sống này. Có thứ gì đó lọt vào mắt tôi. Đằng kia, nằm trên một bọc vải nhô lên, là một ống bạc đựng các mũi tên và một cây cung, đã được buộc sẵn lại, chỉ chờ được lấy đi. Nó là của mình. Tôi nghĩ. Nó được dành cho mình.

Tôi chạy nhanh. Tôi có thể chạy nhanh hơn bất cứ cô gái nào ở trường mặc dù một vài người có thể thắng tôi khi chạy đua đường trường. Nhưng với khoảng cách bốn mươi yard (khoảng 37m) này, chính là chặng đua dành cho tôi. Tôi biết tôi có thể lấy nó, tôi biết tôi có thể với tới nó trước tiên, nhưng sau đó câu hỏi đặt ra là tôi có thể chạy khỏi đó nhanh thế nào. Vào lúc tôi đang rối rắm với các túi đồ và việc tranh cướp vũ khí thì những người khác cũng sẽ tiến đến chiếc sừng dê, và tôi có thể sẽ hạ gục được một hoặc hai người, nhưng nếu như ở đó có cả tá, và với phạm vi gần như vậy, họ có thể hạ tôi bằng những cây lao hoặc dùi cui. Hoặc bằng cả những nắm đấm mạnh mẽ của họ.

Nhưng tôi không phải là mục tiêu duy nhất. Tôi cá rằng rất nhiều những cống phẩm khác sẽ bỏ qua một cô gái nhỏ hơn, ngay cả khi người đó đạt điểm mười một trong kỳ huấn luyện, để loại bỏ những đối thủ đáng gờm hơn của họ.

Haymitch chưa bao giờ nhìn thấy tôi chạy. Có lẽ nếu ông ấy đã nhìn thấy ông ấy sẽ bảo tôi chạy đến giành lấy nó. Giành lấy vũ khí đó. Vì đó là loại vũ khí rất thích hợp mà có thể trở thành cứu tinh của tôi. Và tôi chỉ nhìn thấy mỗi một cây cung trong cả đống tặng phẩm đó. Tôi biết một phút sắp hết và tôi phải nhanh chóng quyết định chiến lược của mình và tôi nhận thấy mình đang lấy đà chuẩn bị chạy, nhưng không phải theo hướng về phía bìa rừng mà về phía kho hàng, về phía cây cung. Khi tôi đột nhiên nhìn thấy Peeta, cậu ấy đứng cách tôi khoảng năm cống phẩm về bên phải, một khoảng cách khá xa, nhưng tôi vẫn có thể nói rằng cậu ấy đang nhìn tôi và tôi nghĩ hình như cậu ấy đang lắc đầu. Nhưng mặt trời chiếu vào mắt tôi, và trong khi tôi đang khó xử về việc đó thì tiếng cồng vang lên.

Và tôi đã bỏ lỡ nó! Tôi đã bỏ lỡ mất cơ hội của mình! Bởi vì một vài giây tôi mất tập trung đó cũng đủ để thay đổi quyết định của tôi về việc xông lên tranh cướp. Chân tôi ngập ngừng một lúc, bối rối về phương hướng mà não tôi muốn đi và sau đó tôi lao tới, tóm được một túi nhựa và một ổ bánh mì. Những thứ nhặt được quá nhỏ và tôi quá giận dữ với Peeta về việc làm tôi mất tập trung nên tôi chạy vượt lên hai mươi yard nữa (khoảng gần 20m) để lấy một chiếc ba lô màu cam tươi mà bên trong có thể chứa thứ gì đó vì tôi không thể chịu được việc rời khỏi đây mà rõ ràng không lấy được gì.

Một cậu trai, mà tôi nghĩ từ Đặc khu 9, với được cái ba lô cùng lúc với tôi và trong ít phút chúng tôi tranh giành nó, và rồi cậu ta ho khụ, phun ra đầy máu tung tóe lên mặt tôi. Tôi lảo đảo ngã ra sau, bị đẩy lùi bởi thứ chất lỏng phun ra nhớp nháp, ấm nóng đó. Sau đó cậu ta đổ trượt xuống đất. Đó là lúc tôi nhìn thấy con dao trên lưng cậu ta. Những cống phẩm khác đã đến được Cornucopia và đang ném dao tấn công. Đúng, là cô gái ở Đặc khu 2, đứng cách đó mười yard (khoảng 9m), đang chạy về phía tôi, một tay đang nắm chặt nửa tá dao. Tôi đã nhìn thấy cô ta ném dao trong đợt huấn luyện. Cô ta chưa bao giờ ném trượt. Và tôi sẽ là mục tiêu kế tiếp.

Tất cả nỗi sợ hãi mơ hồ mà tôi từng cảm nhận ngay lúc này đang dồn lại thành nỗi sợ hãi cô gái kia, một kẻ săn mồi có thể giết tôi trong vài giây. Adrenaline phóng ra trong người tôi, tôi quăng chiếc ba lô lên một bên vai và chạy hết tốc lực vào rừng. Tôi có thể nghe thấy tiếng con dao rít lên lao về phía mình và theo phản xạ giơ chiếc ba lô lên che chắn đầu mình. Con dao cắm vào chiếc ba lô. Giờ thì hai quai của nó đã được đeo vào vai tôi, tôi chạy tiến về phía khu rừng. Không hiểu sao tôi biết cô gái sẽ không đuổi theo tôi. Biết rằng cô ta sẽ quay trở lại Cornucopia trước khi những vật dụng tốt bị lấy hết. Tôi mỉm cười. Cảm ơn về con dao. Tôi nghĩ.

Đến bìa rừng, tôi quay lại một chút để xem xét tình hình. Khoảng một tá hoặc hơn các cống phẩm đang đâm chém nhau ở khu vực chiếc sừng. Một vài người đã nằm chết trên mặt đất. Những người lựa chọn chạy trốn thì đã biến mất trong rừng hoặc vào khoảng không đối diện với tôi. Tôi tiếp tục chạy cho đến khi khu rừng đã hoàn toàn che giấu tôi khỏi những cống phẩm khác rồi mới giảm tốc độ thành những bước chạy chậm rãi mà tôi nghĩ là tôi có thể duy trì được lâu. Trong một vài giờ sau đó, tôi luân phiên giữa việc chạy chậm và đi bộ, giữ khoảng cách càng xa càng tốt giữa tôi và các đối thủ. Tôi đã rơi mất chiếc bánh mì trong lúc giằng co với cậu trai từ Đặc khu 9, nhưng vẫn nhét được chiếc túi nhựa vào tay áo nên khi tôi bước đi, tôi gấp nó lại gọn gàng và nhét vào túi áo. Tôi cũng gỡ con dao ra – nó là một con dao tốt với một lưỡi dài sắc bén, có răng cưa ở gần cán, rất có ích trong việc cưa thứ gì đó – rồi gài nó vào thắt lưng. Tôi vẫn chưa dám dừng lại để kiểm tra có gì trong chiếc ba lô. Tôi cứ tiếp tục di chuyển, và chỉ dừng lại để kiểm tra xem có ai bám theo không.

Tôi có thể đi rất lâu. Tôi biết điều đó từ những ngày tôi đi săn trong rừng. Nhưng tôi sẽ cần nước. Đó là chỉ dẫn thứ hai của Haymitch, và vì tôi có thể coi là đã làm sai chỉ dẫn đầu tiên, nên tôi quan sát kĩ càng để tìm ra bất cứ dấu hiệu nào của nước. Nhưng không có may mắn nào.

Khu rừng bắt đầu thay đổi, và những cây thông được xen lẫn với rất nhiều loại cây khác, một vài loại tôi nhận ra được, một số khác thì hoàn toàn xa lạ. Có một lúc, tôi nghe thấy tiếng động và rút dao ra, nghĩ rằng tôi có thể phải tự vệ, nhưng tôi chỉ làm một con thỏ giật mình. “Thật tốt khi nhìn thấy mày,” tôi thì thầm. Nếu đã có một con thỏ, thì có thể có hàng trăm con khác đang đợi bị sập bẫy.

Mặt đất dốc dần xuống. Tôi thực sự không thích điều này. Thung lũng làm tôi cảm thấy như bị sập bẫy. Tôi muốn ở nơi cao ráo, như những ngọn đồi ở quanh Đặc khu 12, nơi tôi có thể nhìn thấy kẻ thù của mình đang tiếp cận. Nhưng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi.

Đáng cười là tôi không cảm thấy quá tệ. Những ngày tôi ép mình nhồi nhét thức ăn vào người cũng đáng giá. Tôi vẫn khỏe mạnh dù tôi bị thiếu ngủ. Việc ở trong rừng làm tôi khỏe lại. Tôi vui vì được ở một mình, mặc dù đó chỉ là sự hoang tưởng, vì có lẽ tôi đang ở trên màn hình tivi ngay lúc này. Không phải luôn luôn nhưng thỉnh thoảng. Có rất nhiều cái chết được trình chiếu trong ngày đầu tiên nên một cống phẩm vất vả đi xuyên qua rừng không đáng để xem đến. Nhưng họ sẽ chiếu đến tôi đủ để cho khán giả biết tôi còn sống, không bị thương và đang di chuyển. Một trong những ngày cao điểm nhất để cá cược là ngày mở màn, khi những con số thương vong đầu tiên xuất hiện. Nhưng điều đó không thể so sánh với những gì xảy ra khi đấu trường chỉ còn lại một vài người chơi.

Đó là lúc chiều muộn khi tôi bắt đầu nghe thấy tiếng pháo hiệu. Mỗi lần bắn đại diện cho một cống phẩm đã chết. Cuối cùng cuộc chiến ở khu vực Cornucopia cũng đã phải dừng lại. Họ không bao giờ thu thập những thi thể đẫm máu cho đến khi những kẻ giết người đã bỏ đi. Trong ngày mở màn, họ thậm chí không bắn pháo hiệu cho đến khi cuộc chiến đầu tiên kết thúc bởi vì quá khó để theo dõi số thương vong. Tôi cho phép mình dừng lại, thở hổn hển khi tôi đếm số lần bắn. Một… hai… ba… liên tiếp cho đến khi họ bắn đến phát thứ mười một. Mười một người chết tất cả. Còn lại mười ba người chơi. Móng tay tôi cào vào vết máu khô mà cậu trai Đặc khu 9 ho bắn lên mặt tôi. Chắc chắn cậu ta đã chết. Tôi băn khoăn về Peeta. Liệu cậu ấy có qua được ngày hôm nay không? Tôi sẽ biết điều đó trong vài giờ nữa. Khi họ trình chiếu hình ảnh những người chết trên bầu trời cho những người còn lại chúng tôi được biết.

Bất thình lình, tôi bị xúc động bởi ý nghĩ rằng Peeta có thể đã chết, tái nhợt mất máu, được thu thập và đang trong quá trình vận chuyển trở về Capitol để tắm rửa, mặc lại quần áo, và được cho vào một chiếc quan tài bằng gỗ giản dị để đưa về Đặc khu 12. Không còn ở đây nữa. Đang trên đường về nhà. Tôi cố hết sức nhớ lại xem liệu tôi có nhìn thấy cậu ấy thêm lần nào không trước khi cuộc chiến bắt đầu. Nhưng hình ảnh cuối cùng mà tôi có thể gợi lên là Peeta đang lắc đầu khi tiếng cồng vang lên.

Có lẽ điều đó lại tốt hơn, nếu cậu ấy đã chết. Cậu ấy không tự tin rằng cậu ấy có thể thắng. Và tôi không phải kết thúc bằng nhiệm vụ khó khăn là phải giết cậu ấy. Có lẽ nó tốt hơn nếu cậu ấy đã ra khỏi đây mãi mãi.

Tôi ngồi sụp xuống bên cạnh chiếc ba lô, kiệt sức. Dù sao tôi cũng phải xem xét nó kĩ càng trước khi màn đêm buông xuống. Xem xem tôi phải làm gì với nó. Khi cởi bỏ quai đeo, tôi có thể cảm thấy nó được làm rất chắc chắn mặc dù cái màu thì thật không may mắn. Cái màu cam này sẽ gần như phát sáng trong bóng tối. Tôi quyết định việc đầu tiên tôi phải làm vào ngày mai là phải ngụy trang cho nó.

Tôi giật cái nắp mở ra. Thứ tôi mong muốn nhất, ngay lúc này, là nước. Chỉ thị ngay lập tức đi tìm nguồn nước của Haymitch hoàn toàn không tùy tiện. Tôi không thể chịu đựng lâu nếu thiếu nước. Trong một vài ngày, tôi sẽ vẫn có thể hoạt động được với triệu chứng không dễ chịu của việc mất nước, nhưng sau đó tôi sẽ yếu dần đến mức không thể cử động được và sẽ chết trong vòng một tuần, không hơn. Tôi cẩn thận bày ra những vật dụng trong ba lô. Một cái túi ngủ mỏng màu đen có thể giữ thân nhiệt. Một gói bánh quy. Một gói các miếng thịt bò khô. Một chai i ốt. Một hộp diêm gỗ. Một cuộn dây thép nhỏ. Một cặp kính râm. Và một chai nhựa nửa gallon (1 gallon = 3.78 lit) có nắp đậy dùng để đựng nước mà đang cạn nhẵn.

Không nước. Đổ đầy nước vào chiếc bình đối với họ khó khăn đến thế sao? Tôi bắt đầu nhận thức được cơn khát trong cổ họng và miệng, đôi môi nứt nẻ. Tôi đã di chuyển cả một ngày dài. Trời đã rất nóng và tôi đổ mồ hôi rất nhiều. Tôi cũng đi như vậy hồi ở nhà, nhưng ở đó luôn có những dòng suối để uống nước hoặc có tuyết để làm tan ra nếu suối bị đóng băng.

Khi cho lại đồ vào ba lô, tôi đã có một ý nghĩ tồi tệ. Hồ nước. Cái hồ mà tôi đã nhìn thấy khi chờ đợi tiếng cồng. Nếu như đó là nguồn nước duy nhất trong đấu trường này thì sao? Đó là cách họ làm để đảm bảo có thể buộc chúng tôi tập hợp lại để chiến đấu. Hồ nước cách chỗ tôi đang ngồi này cả ngày đi đường và chuyến đi sẽ khó khăn hơn rất nhiều khi không có gì để uống. Và rồi, ngay cả khi tôi có thể đến đó, thì chắc chắn là nó sẽ được canh gác nghiêm ngặt của một vài Cống phẩm Chuyên nghiệp. Tôi gần như sửng sốt khi nhớ ra con thỏ mà tôi làm cho hoảng sợ ngày hôm nay. Nó cũng phải uống nước. Tôi chỉ cần phải tìm ra chỗ nào thôi.

Ánh sáng chạng vạng đã tắt và tôi cảm thấy không thoải mái. Cây cối quá thưa để tìm được chỗ ẩn náu. Những lớp lá thông dưới chân tôi cũng làm cho việc tìm kiếm những con thú khó hơn khi tôi cần dấu vết của chúng để tìm ra nguồn nước. Nhưng tôi vẫn đi xuống dốc, càng lúc càng đi sâu vào thung lũng mà dường như xa bất tận.

Tôi cũng đói nhưng tôi vẫn chưa muốn xâm phạm vào nguồn dự trữ bánh quy và thịt bò khô quý giá của mình. Thay vào đó tôi lấy dao và làm việc với một cây thông, cắt đi lớp vỏ phía ngoài, nạo ra một lượng lớn lớp vỏ mềm bên trong. Tôi chầm chậm nhai chỗ vỏ đó khi tôi đi tiếp. Sau một tuần được ăn những thức ăn ngon nhất thế giới, thật có chút khó khăn khi nuốt xuống. Nhưng tôi đã ăn vô số vỏ thông trong suốt cuộc đời mình. Tôi sẽ thích nghi lại nhanh thôi.

Một giờ sau, rõ ràng là tôi cần phải tìm một nơi để cắm trại. Các sinh vật ban đêm bắt đầu xuất hiện. Tôi có thể nghe thấy một vài tiếng cú kêu và tiếng sói tru. Suy nghĩ đầu tiên của tôi là tôi sẽ phải cạnh tranh với dã thú để giành những con thỏ. Chưa kể đến việc liệu tôi có bị coi là một nguồn thức ăn của chúng không, thì điều đó cũng vẫn còn quá sớm để nghĩ tới. Có thể có vô số các con thú đang bám theo tôi lúc này.

Nhưng hiện giờ, tôi quyết định ưu tiên cho các cống phẩm đồng hành với mình. Tôi chắc chắn nhiều kẻ vẫn tiếp tục săn tìm suốt đêm. Những kẻ đã chiến thắng ở Cornucopia sẽ có thức ăn, nguồn nước dồi dào từ cái hồ, đuốc hoặc đèn pin, và vũ khí mà họ đang ngứa ngáy muốn sử dụng. Tôi chỉ có thể hy vọng tôi đã đi đủ nhanh và đủ xa để thoát khỏi phạm vi săn lùng của họ.

Trước khi nghỉ ngơi, tôi lấy dây thép và làm hai cái bẫy giật dây trong bụi cây. Tôi biết thật nguy hiểm khi đặt bẫy, nhưng thức ăn ở đây sẽ hết rất nhanh. Và tôi không thể đặt bẫy khi đang chạy trốn. Tuy nhiên, tôi vẫn đi bộ thêm năm phút nữa trước khi cắm trại.

Tôi cẩn thận chọn cho mình một cái cây. Một cây liễu, không thực sự cao, nhưng nằm giữa một lùm các cây liễu khác, tạo thành một chỗ ẩn náu trong những cành lá dài thướt tha rủ xuống. Tôi trèo lên, bám vào những cành chắc chắn gần thân cây, và tìm được một chạc cây vững chãi để làm giường. Cũng phải cải tạo thêm một chút, nhưng tôi cũng xếp đặt được cái túi ngủ ở một tư thế tương đối thoải mái. Tôi đặt chiếc ba lô vào phía dưới chân của chiếc túi ngủ rồi chui vào túi. Để đề phòng, tôi tháo chiếc thắt lưng, thắt một vòng quanh thân cây và chiếc túi ngủ của tôi và thắt lại ở eo. Giờ thì nếu tôi có lăn trong lúc ngủ thì tôi cũng không rơi sầm xuống đất. Tôi đủ nhỏ bé để kéo phần đầu chiếc túi trùm qua đầu mình, nhưng tôi chỉ đội mũ áo lên. Khi đêm xuống, nhiệt độ giảm đi nhanh chóng. Dù tôi đã phải chấp nhận rủi ro để lấy chiếc ba lô, nhưng giờ thì tôi biết đó là lựa chọn đúng. Chiếc túi ngủ này, tỏa ra hơi ấm và giữ thân nhiệt cho tôi, sẽ là vô giá. Tôi chắc rằng với một số cống phẩm khác, mối quan tâm lớn nhất của họ bây giờ là làm thế nào để giữ ấm trong khi tôi thực sự có thể có được vài giờ để ngủ. Nếu như tôi không quá khát…

Màn đêm vừa mới buông xuống khi tôi nghe thấy bài quốc ca để bắt đầu trình chiếu hình ảnh tổng hợp về những cái chết. Xuyên qua các cành cây, tôi có thể nhìn thấy các tín hiệu của Capitol, xuất hiện trôi nổi trên bầu trời. Thực ra tôi đang nhìn một màn hình khác, một màn hình khổng lồ được chở đi bằng một trong những chiếc trực thăng tàng hình của họ. Bài quốc ca nhỏ dần và bầu trời tối đi trong chốc lát. Ở nhà, chúng tôi có thể được xem bản tin đầy đủ về mọi cái chết nhưng cách làm đó sẽ tạo ra một lợi thế không công bằng cho các cống phẩm còn sống. Chẳng hạn, nếu tôi có trong tay một chiếc cung tên và bắn một ai đó, bí mật của tôi sẽ bị tiết lộ cho tất cả các cống phẩm khác. Không, ở trong đấu trường này, tất cả chúng tôi nhìn thấy những hình ảnh giống như những bức ảnh họ đã chiếu lên khi công bố điểm trong kỳ huấn luyện. Những bức ảnh chân dung đơn giản. Nhưng bây giờ, thay vì điểm số, họ chỉ chiếu lên số đặc khu. Tôi hít sâu một hơi khi gương mặt của mười một cống phẩm đã chết bắt đầu chiếu lên và kiểm đếm họ lần lượt từng người một bằng ngón tay.

Bức ảnh đầu tiên xuất hiện là cô gái đến từ Đặc khu 3. Điều đó nghĩa là tất cả các Cống phẩm Chuyên nghiệp từ Đặc khu 1 và 2 đều còn sống. Không có gì ngạc nhiên. Sau đó là cậu trai từ Đặc khu 4. Tôi đã không tính đến cậu ta, thông thường tất cả những Người chuyên nghiệp sẽ qua được ngày đầu tiên. Cậu trai từ Đặc khu 5… tôi đoán cô gái mặt cáo già đã qua được ngày đầu. Cả hai cống phẩm từ Đặc khu 6 và 7. Cậu trai từ Đặc khu 8. Cả hai người Đặc khu 9. Phải rồi, đó là cậu con trai đã tranh giành chiếc ba lô với tôi. Tôi đếm các đầu ngón tay, chỉ còn thêm một cống phẩm nữa thôi. Đó có phải Peeta không? Không, đó là cô gái đến từ Đặc khu 10. Vậy đấy. Tín hiệu của Capitol trở lại với một hồi kèn cuối cùng. Sau đó bóng tối và âm thanh của khu rừng trở lại.

Tôi nhẹ nhõm khi biết Peeta còn sống. Tôi lại tự nói với bản thân rằng nếu tôi bị giết, chiến thắng của cậu ấy sẽ có lợi nhất đối với mẹ tôi và Prim. Đó là điều tôi tự nói với bản thân để giải thích cho những cảm xúc mâu thuẫn trong lòng tôi mỗi khi nghĩ đến Peeta. Lòng biết ơn về việc cậu ấy đã tặng tôi một lợi thế khi thú nhận tình yêu của cậu ấy dành cho tôi trong buổi phỏng vấn. Sự tức giận trước sự thanh cao của cậu ấy lúc trên mái nhà. Nỗi khiếp sợ rằng chúng tôi sẽ đến lúc phải mặt đối mặt vào bất cứ lúc nào trong đấu trường này.

Mười một người chết, nhưng không có ai đến từ Đặc khu 12. Tôi cố gắng nhớ ra còn lại những ai. Năm Cống phẩm Chuyên nghiệp. Mặt cáo. Thresh và Rue. Rue… vậy là sau cùng cô bé đã qua được ngày đầu tiên. Tôi không thể không cảm thấy vui mừng. Đó mới là mười người trong số chúng tôi. Ba người khác tôi sẽ tìm ra vào ngày mai. Lúc này khi trời đã tối, và tôi đã đi rất xa, và tôi đang ẩn náu trên cây cao, nên giờ tôi phải cố gắng nghỉ ngơi.

Tôi đã không thực sự được ngủ trong hai ngày nay, và còn thêm chuyến đi cả một ngày dài trong đấu trường. Dần dần, tôi để cho các cơ bắp của mình được thư giãn. Mắt tôi nhắm lại. Điều cuối cùng tôi nghĩ đến là thật may mắn rằng tôi không ngáy…

Rắc! Âm thanh tiếng cành cây gãy làm tôi thức giấc. Tôi đã ngủ bao lâu rồi? Bốn tiếng? Năm? Chóp mũi tôi lạnh như đóng băng. Rắc! Rắc! Chuyện gì xảy ra vậy? Đây không phải là âm thanh cành cây gãy do chân người dẫm lên, nhưng tiếng răng rắc rõ ràng đó phải là tiếng cây gãy. Rắc! Rắc! Tôi đoán nó cách chỗ tôi khoảng vài trăm yard về bên phải (1 yard = 0.914m). Tiếng động nhỏ dần, rồi im lặng, tôi quay về hướng đó. Trong một vài phút, không có gì ngoài bóng tối và có gì đó cọ xát. Sau đó tôi thấy một đốm lửa và một ngọn lửa nhỏ bắt đầu bùng lên. Một đôi tay hơ lên ngọn lửa để sưởi ấm, nhưng tôi không thể nhìn được gì rõ hơn nữa.

Tôi phải cắn môi để không hét lên mọi cái tên ngu ngốc nhất mà tôi biết để dành cho cái người đã nhóm lửa kia. Họ đang nghĩ cái quái gì vậy? Ngọn lửa thắp lên khi màn đêm vừa buông xuống sẽ chỉ là một thứ vô hại. Những kẻ đã chiến đấu ở Cornucopia, với sức mạnh vượt trội của họ và cộng thêm nguồn tiếp tế nữa, họ không thể ở đủ gần để phát hiện ra ngọn lửa ngay lúc đó. Nhưng bây giờ, khi họ có lẽ đã đi xuyên vào rừng hàng giờ đồng hồ để săn lùng những nạn nhân, thì bạn cũng có thể phất một lá cờ và hét lên, “Đến đây và bắt tôi đi!”

Và tôi ở đây, chỉ cách kẻ ngu ngốc nhất trong Trò chơi này một quãng ngắn. Cột chặt trên cây. Không muốn bỏ chạy bởi vị trí của tôi sẽ bị lộ ra cho bất cứ kẻ giết người nào đang tìm kiếm. Ý tôi là, tôi biết rằng ngoài trời đang rất lạnh, và không phải ai cũng có một chiếc túi ngủ. Nhưng khi đó bạn phải nghiến răng lại và cố chịu đựng cho đến bình minh!

Tôi nằm trong chiếc túi ngủ khoảng vài giờ tiếp theo, suy nghĩ nung nấu xem liệu tôi có nên ra khỏi chiếc cây này, tôi sẽ không có chút khó khăn nào trong việc hạ gục người hàng xóm mới này. Bản năng của tôi là chạy trốn, chứ không phải chiến đấu. Nhưng rõ ràng người này là một mối nguy hiểm. Những kẻ ngu ngốc luôn nguy hiểm. Và người này có vẻ không có loại vũ khí nào trong khi tôi thì có một con dao tuyệt hảo.

Bầu trời vẫn tối đen, nhưng tôi có thể cảm nhận được những dấu hiệu đầu tiên của bình minh đang đến. Tôi đang bắt đầu nghĩ chúng tôi – nghĩa là cái người mà mạng sống đang bị tôi âm mưu lấy đi và tôi – chúng tôi có lẽ thực sự có thể qua được đêm nay mà không bị phát hiện ra. Thì ngay sau đó tôi nghe thấy nó. Một vài đôi chân đang bắt đầu tăng tốc chuyển sang chạy. Người nhóm lửa chắc hẳn là đang ngủ lơ mơ. Chúng đã bắt được cô ta trước khi cô ta có thể chạy trốn. Giờ thì tôi biết đó là một cô gái. Tôi có thể biết được qua lời cầu xin và tiếng thét đau đớn tiếp theo. Sau đó là tiếng vỗ tay và chúc mừng từ một vài giọng nói. Một kẻ nào đó hét lên, “Mười hai đứa đã chết và còn phải hạ mười một đứa nữa!” mà được hòa trong những tiếng huýt sáo tán thưởng.

Như vậy là chúng chiến đấu theo nhóm. Tôi không thực sự ngạc nhiên. Thông thường các liên minh được hình thành trong giai đoạn đầu của Trò chơi. Nhóm mạnh sẽ tập hợp với nhau để săn lùng và hạ những kẻ yếu, khi căng thẳng lên đến đỉnh điểm, sẽ bắt đầu quay sang giết nhau. Tôi không phải quá khó khăn để suy đoán xem ai lập ra liên minh này. Đó sẽ là những Cống phẩm Chuyên nghiệp còn lại từ Đặc khu 1, 2 và 4. Hai tên con trai và ba đứa con gái. Những kẻ đã ăn trưa cùng nhau.

Trong một lúc, tôi nghe thấy họ kiểm tra các vật dụng của cô gái kia. Tôi có thể nói vậy qua những lời bình luận của chúng rằng chẳng tìm được thứ gì tốt. Tôi tự hỏi liệu nạn nhân có phải là Rue không nhưng nhanh chóng loại bỏ suy nghĩ đó. Cô bé quá thông minh để có thể nhóm một đống lửa như vậy.

“Tốt hơn là nên đi khỏi chỗ này để họ có thể thu thập thi thể trước khi nó bắt đầu bốc mùi.” Tôi gần như chắc chắn đó là tên con trai hung tợn từ Đặc khu 2. Có vài tiếng xì xào tán thành, và sau đó, trước sự khiếp sợ của tôi, tôi nghe thấy cả nhóm hướng về phía mình. Chúng không biết tôi đang ở đây. Làm sao chúng có thể biết được? Và tôi đã ẩn nấp rất kỹ trong lùm cây này. Ít nhất trong lúc mặt trời vẫn chưa lên. Sau đó chiếc túi ngủ màu đen của tôi sẽ chuyển từ sự ngụy trang sang rắc rối. Nếu họ tiếp tục di chuyển, họ sẽ đi qua tôi và rời đi trong vòng một phút.

Nhưng những Kẻ chuyên nghiệp dừng lại ở khoảng rừng trống cách cái cây của tôi khoảng mười yard. Chúng có đèn pin và đuốc. Tôi có thể nhìn thấy một cánh tay ở đây, một chiếc bốt ở kia, xuyên qua khe hở giữa các cành cây. Tôi ngồi im như đá, thậm chí không cả thở. Chúng đã phát hiện ra tôi ư? Không, vẫn chưa. Tôi có thể biết thông qua những lời nói của chúng, tâm trí của chúng đang ở đâu đó.

“Không phải là lúc này chúng ta phải nghe thấy tiếng pháo hiệu rồi sao?”

“Tao nghĩ là đúng. Không có gì ngăn họ bắn ngay lập tức.”

“Trừ khi cô ta chưa chết hẳn.”

“Nó chết rồi. Tao đã tự tay cắt cổ nó.”

“Thế thì tiếng pháo hiệu đâu?”

“Đứa nào đó nên quay lại. Đảm bảo công việc được hoàn tất.”

“Đúng đấy, chúng ta không muốn phải săn lùng cô ta hai lần.”

“Tao nói là nó đã chết!”

Cuộc tranh cãi nổ ra cho đến khi một cống phẩm làm những kẻ còn lại im miệng. “Chúng ta đang lãng phí thời gian! Tôi sẽ đi kết thúc cô ta và chúng ta đi tiếp!”

Tôi suýt nữa thì ngã khỏi cái cây. Giọng nói đó là của Peeta.