ang là buổi sáng. Ty bị chiếc xe đen làm căng thẳng thần kinh đang đứng gần cửa sổ bộ tham mưu, như thể ánh nhìn Ty có thể xuyên qua hàng rào gỗ.

- Nó có ở đó - Ty nói - Anh cảm nhận được nó đang hiện diện ở đó.

- Hiện diện của cảnh sát hay bọn trộm? - Peter hỏi.

- Bọn này... hoặc bọn kia. - Hannibal đang ngồi ở bàn viết nói.

- Cũng vậy thôi - Ty gật đầu - Vấn đề là biết xe đen đang theo dõi ai? Nếu theo các em, thì là bọn trộm. Nếu theo anh, thì có lẽ là cảnh sát.

Babal gật đầu.

- Torres và Tiburon không cách nào biết được khi nào thì anh được thả ra, và thậm chí có được thả ra hay không. Ngoài ra bọn chúng nên giữ khoảng cách để anh không nhận mặt Tiburon.

- Hay bọn mình tách nhau ra để xem bọn chúng theo ai. - Peter đề nghị.

- Sáng kiến hay - Hannibal nói - Mình cần phải đi tìm tòi nghiên cứu một chút, và cần có ai đó theo dõi garage từ xa lộ để xem Tiburon hay bọn Piranha có xuất hiện ở đó hay không. Có lẽ hôm nay Bob vẫn còn làm việc. Vậy cứ để Peter theo dõi garage, trong khi anh Ty và mình sẽ lấy một chiếc xe tải nhẹ.

- Nhân dịp, có thể tìm mua một chiếc xe cho em luôn. - Ty đề nghị.

Hannibal có vẻ phấn khởi.

- Peter, nếu cậu không cảm thấy bị để ý theo dõi, thì hãy đến gần garage.

Sau khi xin phép chú Titus lấy một chiếc xe tải nhẹ của kho bãi đồ linh tinh, Ty và Hannibal leo lên xe, trong khi Peter ngồi vào tay lái chiếc Fiero cũ. Hannibal núp trốn sao cho chỉ thấy mình Ty trong buồng lái xe tải nhẹ. Hai xe rời khỏi kho bãi đồ linh tinh cùng một lúc, nhưng đi hai hướng ngược nhau. Nếu những người trong chiếc xe đen đang canh rình, thì sẽ buộc phải chọn đối tượng theo dõi.

Ty rẽ ở góc quẹo đầu tiên, tăng tốc, rẽ góc kế tiếp và trở lại nơi mình đã xuất phát.

Chiếc Oldsmobile đen đang chạy đối mặt! Nó vội vàng đậu vào lề, để che giấu mục đích của người lái, nhưng không lừa được ai.

- Họ theo dõi anh - Ty nói - Vậy đúng là cảnh sát. Chắc là bọn họ phục kích gần kho bãi đồ linh tinh. Babal, em ngồi bình thường trở lại đi. Ta sẽ đi mua xe cho em. Tại sao một tên trộm xe lại đi tìm mua một chiếc xe? Để cảnh sát tự tìm câu trả lời cho câu đố này.

Ty đi hết cửa hàng bán xe cũ này đến cửa hàng khác. Có rất ít xe nằm trong túi tiền của Hannibal, và Ty tuyên bố rằng không thấy chiếc nào đàng hoàng. Đột nhiên, tại một điểm bán xe không qua trung gian nằm gần cảng, Ty để ý được một chiếc honda Civic cũ mười năm.

Chủ chiếc xe nhỏ này cần tiền và đòi chính xác năm trăm đô-la. Ông nói rằng xe mới chạy đúng ba chục ngàn cây số và động cơ vừa mới tân trang. Ty xem xét xe, lái thử một hai cây số cùng với Hannibal và tuyên bố rằng đúng là động cơ đã được tân trang và xe này giá rất được.

Hannibal đồng ý mua xe. Hannibal sẽ lấy xe khi xong giấy tờ và làm xong vài sửa chữa nhỏ mà Ty yêu cầu.

Chủ xe hứa thay một tay cầm cửa xe và một đèn pha. Hannibal mừng quá, không nói được tiếng nào. Hannibal vuốt ve chiếc xe trắng xanh nhỏ với vẻ mặt hân hoan.

- Nó đã là của em! Em không lấy nó về ngay bây giờ được sao?

Ty cười.

- Nên để chủ xe sửa thêm. Để đi điều tra, dùng xe tải nhẹ được rồi. Đi đâu đây Babal?

Hannibal mỉm cười.

- Đến đồn cảnh sát.

Trong khi đó, Peter đã dùng những con đường vòng vèo để đến Garage Xa lộ. Chiếc Oldsmobile đen không hề lộ diện. Để yên tâm hơn, Peter đậu gần một kho gỗ xây dựng, cách mục tiêu hai khu nhà. Peter đi bộ tiếp, rồi ra đứng sau một hàng rào gỗ bọc quanh bãi đất trống phía bên kia đường.

Nhiều giờ trôi qua. Nhiều xe đến thay dầu, sơn hay chỉ để đậu. Các xe dừng trước cổng, bóp còi. Cổng mở ra. Max, gã cầm súng hôm qua, là người trực mở cửa.

Phải chăng mấy chiếc xe này đều là xe ăn cắp? Peter tự hỏi. Có một số người quay trở ra ngay sau khi bỏ xe lại và trông có vẻ không đàng hoàng, nhưng không thể kết luận là trộm...

Rồi một chiếc BMW xám tiến đến.

Người lái bắt đầu nhìn tứ phía trước, rồi bóp còi: một tiếng dài, hai tiếng ngắn, một tiếng dài, một tiếng ngắn. Cổng mở ra. Chiếc BMW chạy vào.

Người lái? Chính Joe Torres.

Peter rời khỏi chỗ núp, chạy nhanh đến chiếc Fiero, lái về gần garage hơn, rồi đậu sao cho quan sát được cổng.

Mười phút sau, chiếc Buick đen xuất hiện có hai người bên trong. Xe chạy ngang qua Peter mà hai người không thấy. Hành khách chính là Torres.

Peter nổ máy chạy theo xe Buick.

Ty cười nhiều khi đậu chiếc xe trước Sở Cảnh sát.

- Có lẽ bọn cốm trên Oldsmobile đang tự hỏi không hiểu chuyện gì đang xảy ra! - Ty nói.

- Anh nhìn kìa! - Hannibal trả lời.

Thật vậy, chiếc Oldsmobile đen chạy chậm qua trước Sở Cảnh sát, như thể người trong xe không tin vào mắt mình.

- Nhưng ta đến đây để làm gì? - Ty vừa hỏi vừa đi theo Hannibal vào bên trong.

- Anh thử suy nghĩ đi. Nếu El Tiburon và băng Piranha ăn trộm xe mỗi khi rời thành phố, thì chắc là phải có khá nhiều xe bị trộm ở những nơi bọn chúng lưu diễn.

- Lôgíc - Ty thừa nhận - Nhưng làm thế nào để có được đơn kiện của chủ nhân xe?

- Anh sẽ thấy. - Hannibal mỉm cười trả lời.

Hannibal xin gặp hạ sĩ Cota và được hướng dẫn bước vào hành lang. Dưới cuối hành lang là phòng máy tính. Một hạ sĩ thấp nhỏ, tóc màu sậm đang ngồi trước màn hình.

- Hannibal hả? Lại đây!

Hạ sĩ Cota và Hannibal có cùng một đam mê: máy vi tính. Hannibal thường ghé qua nói chuyện vi tính với hạ sĩ. Sau khi ngắm cái máy in laser mới, Hannibal giới thiệu Ty:

- Anh họ của em, từ New York đến. Anh Ty giúp bọn em trong một cuộc điều tra.

Hạ sĩ Cota nhìn Ty, mỉm cười.

- Rất hân hạnh. Sao Babal, anh làm gì giúp em được đây?

- Em đang lo vụ một chiếc xe bị trộm - Hannibal trả lời - Em cần danh sách tất cả những chiếc xe bị trộm từ Santa Monica đến Ventura trong tháng vừa qua.

- Dễ thôi, không có vấn đề gì.

Hạ sĩ gõ vài cái trên bàn phím rồi một hồi sau, máy in chạy, suốt ba phút.

- Sao nhiều xe bị trộm quá vậy? - Ty hỏi.

Ha sĩ gật đầu.

- Cảnh sát nghi có một băng mới thành lập. Nhưng hồi xưa đến giờ luôn có nhiều xe bị trộm. Vùng này nhiều xe mà.

Hạ sĩ đưa giấy cho Hannibal.

- Cám ơn hạ sĩ.

- Không có gì Babal à.

Khi ra ngoài, hai anh em phóng nhanh lên xe tải nhẹ. Chiếc Oldsmobile không có đó, nhưng nó xuất hiện trở lại phía sau ngay khi xe tải nhẹ chạy.

- Chắc bọn chúng không biết rằng ta đã phát giác chúng - Ty nói - Như vậy rất hay. Cứ để bọn chúng đi theo cho đến lúc ta quyết định bỏ rơi chúng.

Chiếc Buick đen không đưa Torres về cửa hàng, mà chở hắn đến một tòa nhà tồi tàn nằm ở ranh giới khu thương mại trung tâm thành phố và bỏ hắn tại đó.

Peter đậu xe, rồi đi theo Torres vào bên trong. Không có thang máy. Có ít ánh sáng lọt qua cửa sổ nhỏ đầy bụi phía trên cầu thang. Torres leo lên lầu hai. Hàng loạt cánh cửa xếp hàng dọc theo hành lang không có thảm. Torres mở cánh cửa cuối cùng, bước vào.

Trên cửa có đề: Hãng tổ chức biểu diễn Jack Hatch.

Peter chạy nhanh xuống cầu thang, nhảy lên xe, trở về kho bãi đồ linh tinh, vẫn không thấy dấu vết chiếc Oldsmobile.

- Babal ơi! - Peter la lên sau khi nhảy xuống xe và chạy về xưởng.

Trong xưởng, Hannibal và Ty đang nghiên cứu giấy tờ.

- Torres đã đến garage với một chiếc xe khác nữa - Peter nói - Mình đi theo và....

Hannibal quay sang Peter.

- Peter ơi! - Hannibal ngắt lời - Mình có xe rồi. Xe tuyệt vời, đúng không anh Ty? Máy xe được tân trang và...

- Hay lắm, Babal à, nhưng cậu hãy nghe...

- Một chiếc Honda Civic. Mình cứ hy vọng sẽ tìm được một chiếc xe lớn hơn, nhưng cũng ba chiếc xe rồi, nên...

- Torres đến chỗ Jack Hatch!

- Xe có một lằn xanh to, ngày mai mình sẽ lấy xe về...

Hannibal đột nhiên ngưng nói.

- Torres đi đâu?

- Đến chỗ Jack Hatch!

- Jack Hatch là ai vậy? - Ty hỏi.

Hai thám tử giải thích cho Ty.

- Bắt đầu hiểu rõ hơn rồi đó. - Ty nói.

- Vậy bọn mình làm gì? - Peter hỏi - Đi theo Jack Hatch hả?

- Sau này thì có thể - Hannibal nói - Trước mắt ta phải so sánh danh sách các vụ trộm xe với những nơi mà El Tiburon và băng Piranha đã đến diễn tháng nay.

- Bọn mình sẽ làm thế nào? - Peter hỏi.

- Dễ ẹc!

Giọng của Bob vừa mới vang lên phía sau lưng. Ba anh em quá tập trung đến nỗi không nghe tiếng Bob vào xưởng.

- Dễ ẹc hả? Nhưng bằng cách nào?

- Vào văn phòng Jack Hatch xem bảng treo tường. - Bob mỉm cười trả lời.

- Nếu bị Jack Hatch bắt gặp, thì sẽ không giúp anh Ty được nữa. - Hannibal bất bẻ.

- Mình sẽ gọi điện thoại cho chị Cracie để hỏi xem tối nay lão đi đâu. Lão rất thường đi nghe các băng nhạc của lão. Chú Sax cũng hay làm thế. Bọn mình sẽ biết nên đến lúc nào và ở lại bao lâu. Mình sẽ dẫn Gracie đi ăn pizza và để cửa không khóa, để Peter và cậu vào được.

Peter đỏ mặt.

- Xin lỗi các cậu, mình dẫn Kelly đi xem phim.

- Anh sẽ theo Hannibal. - Ty nói.

- Còn cảnh sát? - Thám tử trưởng hỏi.

- Cảnh sát nào? - Bob ngạc nhiên hỏi.

Hannibal kể câu chuyện chiếc Oldsmobile đen.

- Ta sẽ tìm cách đánh lạc - Ty nói - Khi đó họ sẽ biết ta đã biết... rằng giờ phút sự thật đã điểm.

Bob đi ra để gọi điện thoại cho Gracie Silieri.

Hannibal và Ty đang ngồi trong chiếc xe tải nhẹ của kho bãi đồ linh tinh, đối diện tòa nhà cũ gần trung tâm thành phố. Bob đang mời Gracie ra ngoài. Chiếc Oidsmobile đã bị bỏ rơi: nó đang chạy vòng vòng trong các đường phố cũ ở khu cảng mà không có hy vọng gì tìm lại được Ty. Jack Hatch đã đi Port Hueneme để dự một buổi nhạc punk và sẽ không về trước 22 giờ. Hannibal và Ty sẽ có thể ra tay ngay khi Bob trở ra.

- Bob kìa. - Hannibal nói.

Bob khoác tay Gracie bước đi. Cô thư ký cười, như rất vui vì đi với một cậu bé tuổi Bob. Cô dùng hai tay bám vào cánh tay Bob và trông rất vui vẻ. Ngay khi cả hai biến mất về hướng trung tâm thành phố, Ty và Hannibal băng qua đường, bước vào tòa nhà. Phần lớn các cửa sổ đều tắt đèn, nhưng trong cầu thang và hành lang có đèn.

Ở lầu hai, văn phòng Jack Hatch tối thui, nhưng cửa không khóa. Bảng tháng phủ đầy tường. Hannibal đọc lớn tiếng các ngày và địa điểm biểu diễn của El Tiburon và băng Piranha. Ty so sánh với danh sách các vụ trộm xe in từ máy vi tính.

Hannibal ngừng lại. Ty ngước mắt lên.

- Hầu như luôn có xe trộm ở những nơi El Tiburon và băng Piranha biểu diễn, và đúng những ngày bọn chúng diễn. Babal à, anh tin chắc em nghĩ đúng.

- Ừ, nhưng liệu cảnh sát có chịu tin không?

- Anh không nghĩ cảnh sát sẽ tin. - Ty lắc đầu.

- Em cũng vậy. Ta phải tìm cách bắt quả tang bọn này. Nhưng em muốn thử thêm điều này nữa. Jack Hatch còn nhiều băng nhạc cho thuê khác. Ta hãy kiểm tra xem những lần lưu diễn có trùng với những vụ trộm không.

Hannibal đọc những lần biểu diễn, Ty tiếp tục so sánh, và kết quả như nhau: ở những nơi các băng nhạc của Jack Hatch biểu diễn đều có xe bị trộm.

- Chắc là Jack Hatch dính líu đến vụ này - Ty nói - Thậm chí có khi chính hắn là đầu sỏ. Không còn gì nghi ngờ nữa.

- Đúng, nhưng vẫn phải có chứng cớ.

- Vậy ta làm thế nào?

Hannibal liếc nhìn bảng.

- Tối hôm nay bọn Piranha chơi ở quán Cây Chanh, ở Topanga Canyon, gần Malibu. Ta đến đó đi. Nếu may, ta sẽ có được bằng chứng đang tìm.