HƯƠNG 9

Những nghi vấn trong vụ án giả mạo móc tim

Vài ngày sau, tại thôn Trường Lạc.

Đã một thời gian trôi qua kể từ lần lên núi Phượng Tê quay về, theo tần suất gây án thì ma nữ móc tim kia cũng đến lúc xuất hiện rồi.

Tống Từ và những người khác đã chuẩn bị đầy đủ, cử thêm người giám sát nhà họ Địch và nhà họ Sài, chỉ đợi hôn thư của Phương Ngọc Đình kia gửi đến là có thể hành động ngay.

Thế nhưng, không ai ngờ một người tưởng chừng rất tầm thường như Địch Kim Ngọc lại gây cho họ một rắc rối lớn.

Chuyện này phải bắt đầu kể từ mấy ngày trước.

Hôm đó, trời vừa hửng sáng, người gõ canh và quan sai gần đây đang cải trang thành ăn xin để theo dõi khu vực lân cận chào hỏi nhau nơi đầu ngõ. Đang là mùa hè, rạng sáng sương sớm vẫn se se lạnh, đêm qua trời còn đổ mưa, người ăn xin quần áo rách rưới, mặt mày lem luốc kia ôm chặt cánh tay mình, co ro bên vách tường. Tuy chốc chốc hắn lại nhìn về phía cửa nhà họ Địch, nhưng trong lòng chỉ nghĩ đến việc đồng liêu đóng giả làm người bán hàng nhanh chóng đến giao ban để mình được về nhà thay quần áo, húp một ngụm cháo nóng hổi, lên giường nghỉ ngơi.

Họ đã ở đây theo dõi bảy, tám ngày nhưng tên họ Địch kia vẫn rất an ổn, nhà họ Địch không có lấy một người ngoài nào ra vào chứ đừng nói ma nữ gì đó, chỉ có Địch Kim Ngọc và người mẹ mù ngoài năm mươi tuổi của hắn, một thư đồng tuổi mới lớn và hai a hoàn hầu hạ mẹ con hắn, một bà làm bếp và một quản gia để râu chữ bát, ngoài ra còn có một đầy tổ chuyên làm việc chân tay suốt ngày chỉ biết cười ngô nghề.

Đang suy nghĩ, kẻ ăn xin giả kia chợt nghe thấy tiếng cót két từ xa xa truyền đến, cửa sau của nhà họ Địch mở ra.

Một người đàn ông thập thò từ trong căn nhà kia đi ra.

Người đó thân hình cao gầy, nước da trắng, sống mũi cao, đổi mắt đan phượng hẹp dài hơi xếch lên, tuy không cười nhưng trong như nụ cười vẫn thấp thoáng trên khóe môi. Nụ cười tạo cảm giác lạnh lùng nguy hiểm này xuất hiện trong buổi sớm dày sương như thế khiến người khác không khỏi rùng mình.

Ăn xin giả kia nhìn thấy hắn, bất giác cúi đầu xuống. Bởi vì người đi từ trong nhà Địch Kim Ngọc ra không phải ai khác, chính là công tử nhà huyện thái gia của họ, Đường Thanh Phong.

May thay cậu con trai này của huyện lệnh bình thường không lo học hành, kiêu căng hống hách, chỉ khi gây họa cần cha mình giúp đỏ mới chạy đến nha môn, thế nên gã không hề quan tâm đến phận tôm tép như họ.

Điều kỳ lạ là tại sao hắn lại đi ra từ nhà Địch Kim Ngọc vào lúc này?

Kẻ ăn xin giả nhìn thấy cảnh này không dám chậm trễ, đợi con trai cưng của huyện thái gia khuất bóng khỏi ngõ, lập tức thu dọn đồ đạc chạy vội về báo cáo tình hình.

Từ Đình Sóc và những người khác nhận được tin báo, hiển nhiên họ cũng không ngờ Đường Thanh Phong, con trai của Đường Tùng và Địch Kim Ngọc lại có quan hệ với nhau... “Đường công tử này nói cho dễ nghe thì không màng công danh, còn nói thẳng ra là bất tài vô dụng. Bao năm qua cậy danh nghĩa của cha mình ở bên ngoài làm xằng làm bậy không ít, nhưng nói thật thì hắn không có gan bắt nạt lừa lọc, phóng hỏa giết người... Cùng lắm chỉ là đánh nhau gây gổ, làm chút chuyện thất đức mà thôi.” Người đang báo cáo tình hình cho các vị đại nhân là quan sai tên Triệu Đông Lâm của nha môn thôn Trường Lạc. Y khoảng độ ba mươi tuổi, dáng người không cao, da ngăm đen, trên má phải có một nốt ruồi đen to bằng hạt đậu xanh. Trong hai vụ án Soán Thiên Bảo và Ngô Thông, y làm việc thỏa đáng nên được An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc đánh giá cao, có ý cất nhắc nên gần đây họ luôn dẫn y đi theo bên cạnh. “Khoan bàn chuyện hắn tác oai tác quái thế nào, cậu chỉ cần nói hắn và Địch Kim Ngọc kia sao lại có quan hệ với nhau thôi!” An Thịnh Bình nghĩ mãi không hiểu. Trước đó rõ ràng y đã cho người điều tra Địch Kim Ngọc, người này tuy bị hủy hôn nhiều lần, nhưng danh tiếng vẫn không tệ, trước nay luôn duy trì hình tượng chính nhân quân tử, nếu không phải gia sản của hắn có nguồn gốc không rõ ràng, An Thịnh Bình sẽ không nghi ngờ hắn...

Triệu Đông Lâm lắc đầu, gượng cười, ôm quyền khẽ vái chào các vị đại nhân, “Bẩm công tử, thư viện Mặc Tùng mà Địch Kim Ngọc kia làm việc do có chữ Tùng trong tên nên năm xưa đã mời Đường đại nhân đến đề chữ. Đường đại nhân bèn nhân dịp này xin cho con trai mình chức danh tiên sinh, nhưng Đường công tử kia dạy được cái gì? Cho dù hắn dám dạy cũng chẳng ai dám học. Chẳng qua chỉ treo chức danh ở đó, hàng tháng nhận chút tiền tiêu vặt, nói ra nghe vẻ vang hơn chút thôi.” Tống Từ nghe xong, gật đầu, chợt nhớ ra gì đó, “Ta nhỏ Địch Kim Ngọc kia là văn thư của thư viện Mặc Tùng, quản lý việc thu nhận học trò và phát lương cho các tiên sinh đúng không?” Triệu Đông Lâm vội gật đầu, “Đúng vậy, có lẽ nhờ mối quan hệ này, cộng thêm tuổi tác xấp xỉ nhau nên hai người này thường xuyên qua lại với nhau hơn. Cũng không thể gọi là bạn bè, cùng lắm chỉ là lợi dụng lẫn nhau mà thôi.” “Lợi dụng lẫn nhau?” An Thịnh Bình lại thêm thắc mắc, “Hai người này có gì để lợi dụng lẫn nhau?” “Công tử quên rồi ư, trước khi ngài và Từ đại nhân đến thôn Trường Lạc, Đường huyện lệnh có thể nói là một tay che trời, muốn sao làm vậy. Địch Kim Ngọc tuy là người đọc sách, nhưng thông minh tài hoa đều dùng hết để xây dựng quan hệ, thật ra hắn không có công danh, cũng không có gì nổi bật hơn người, nhưng lại vào được thư viện lớn nhất thôn Trường Lạc của chúng ta, người ngoài nhìn vào cũng thấy đây là một công việc béo bờ biết mấy!” “Chẳng hạn như việc thu nhận học trò hàng năm, mỗi năm thư viện chỉ nhận không quá bảy học trò mới. Để chen chân vào

thư viện, đương nhiên sẽ có không ít lợi lộc chảy vào tay Địch Kim Ngọc. Nếu hắn không có chỗ dựa, sao có thể ngồi vững ở vị trí bao người ao ước đó? Nghe nói cuối năm trước, sơn trưởng có ý định đuổi hắn đi để đề bạt em trai của vợ lẽ thứ ba nhà mình, về sau không biết Địch Kim Ngọc đã nói gì với Đường công tử, Đường đại nhân đích thân ra mặt, thế là sự việc đã được giải quyết.” “Nói như vậy, Địch Kim Ngọc kia cũng có chút bản lĩnh đấy!

Nhưng...”, An Thịnh Bình đảo mắt, nhếch nhẹ khóe môi, nở nụ cười đầy thâm ý, “Không biết người có bản lĩnh là hắn, hay là a hoàn nhà hắn.” Thì ra, theo Triệu Đông Lâm điều tra được, trong nhà Địch Kim Ngọc kia có hai a hoàn xinh đẹp như hoa. Thông thường, các hộ giàu có nuôi vài a hoàn, thông phòng cũng không phải chuyện hiếm lạ. Nhưng hai a hoàn trong nhà Địch Kim Ngọc không phải để cho bản thân hắn. Thân phận a hoàn của hai người này là giả, thực tế đó là tình nhân người khác gửi nuôi trong nhà hắn.

Một người trong đó tên là Nghênh Xuân, chính là tình nhân của Đường Thanh Phong, công tử nhà huyện lệnh; người còn lại tên là Phấn Đào, là người tình trẻ của một vị tiên sinh đức cao vọng trọng trong thư viện, gửi nuôi trong nhà Địch Kim Ngọc.

Thảo nào Địch Kim Ngọc không có tài văn chương gì nhưng có chỗ đứng vững vàng trong thư viện như thế, hóa ra hắn không chỉ có chỗ dựa, mà còn có tận hai chỗ dựa lớn!

“Nghênh Xuân hình như tên thật là Xuân Nhi, vốn là người trong nhà huyện thái gia; nàng ta và Đường công tử cũng coi như thanh mai trúc mã, tiểu nhân nghe nói Đường công tử từng hứa sau này sẽ nạp nàng ta làm lẽ, không ngờ lại cưới phải một con cọp cái, mắt không thể chứa hạt cát nào, quyết không cho hắn cưới vợ lẽ. Kể từ khi thành thân, Đường công tử chỉ cần nói thêm một câu với a hoàn nào đó, vợ hắn liền vừa đánh vừa mắng, Nghênh Xuân càng đen đủi hơn, có lần đang ở hậu viện gần gũi với Đường công tử thì bị bắt quả tang, thế là bị đánh một trận nhừ tử, bị bán đi trong lúc sống dở chết dở như thế.” Từ Đình Sóc chưa lập gia đình, không rõ chuyện tranh giành ghen tuông, đấu đá mưu mô trong các hộ gia đình lớn, thế nên nhất thời chưa hiểu lắm, “Đã bị bán đi, sao lại đến nhà Địch Kim Ngọc?” “Bẩm đại nhân, khi Nghênh Xuân còn đang bị đánh, Đường công tử đã cho người báo tin cho Địch Kim Ngọc trước, thế nên tay buôn người đến, Nghênh Xuân vừa ra khỏi Đường phủ là được rước vào nhà họ Địch ngay, ăn ngon mặc đẹp, chăm sóc bằng loại thuốc thượng hạng, chỉ đợi sóng gió qua đi, Đường công tử sẽ đến gặp người đẹp.” Những người khác nghe xong đều không khỏi cảm thán, Đường Thanh Phong và Địch Kim Ngọc này đúng là những kẻ hai mặt.

Sau cuộc trò chuyện này của họ, hôm sau, Địch Kim Ngọc đã chết.

Hắn chết trong nhà của mình, một cỗ quan tài được đặt trong sân, quan trọng nhất là, hắn bị móc mất tim.

Mọi dấu vết đều giống hệt với cách gây án Phương Ngọc Đình giả mạo thường dùng, nhưng An Thịnh Bình không hiểu tại sao đã cử rất nhiều người theo dõi quanh nhà họ Địch mà vẫn không hề có chút thông tin gì về việc Địch Kim Ngọc nhận được hôn thư của Phương Ngọc Đình! “Là lỗi của thuộc hạ!” Triệu Đông Lâm hiện là người quản lý các quan sai khác, có chuyện gì mọi người đều báo cáo với hắn trước, sau đó hắn truyền lại cho Từ Đình Sóc, “Hôm qua, các huynh đệ phụ trách canh chừng cửa chính và cửa sau nhà họ Địch nhìn thấy Đường công tử từ bên trong đi ra, đã vội chạy về bẩm báo, kết quả thuộc hạ nhất thời sơ ý, không cử thêm người theo dõi, nào ngờ lại xảy ra chuyện vào đúng lúc đó...” Cả nhóm không dám chậm trễ, vội chuẩn bị xe ngựa chạy đến nhà Địch Kim Ngọc.

Đến trước cửa chính, người xuống xe, người xuống ngựa, nhưng họ còn chưa vào nhà đã nghe thấy tiếng gào khóc thể lương.

Thì ra người mẹ mù của Địch Kim Ngọc đang lăn lộn gào khóc trong sân, a hoàn trẻ đứng bên cạnh khóc thút thít, nhiều lần muốn lại gần đỡ bà ta dậy, nhưng sợ bị cây gậy đang vung loạn của bà ta đánh trúng nên chỉ đành đứng sang một bên, tiến thoái lưỡng nan mà lau nước mắt.

Triệu Đông Lâm đi phía sau các vị khách quý, nhỏ giọng nói, “Đây là Phấn Đào, người dan díu với nàng là tiên sinh tên Châu Văn Thắng ở thư viện.” Từ Đình Sóc gật đầu, vén vạt áo trước, bước qua thềm cửa, chỉ vài bước đã đến gần bà lão mù. Y linh hoạt tránh được

đường vung của cây gậy, bắt lấy một đầu gậy, buộc Địch lão phu nhân phải dừng lại. “Lão phu nhân, tại hạ họ Từ, đến để điều tra vụ án mạng của con trai bà, bà hãy bỏ gậy xuống, có gì chúng ta từ từ nói, bổn quan nhất định sẽ lấy lại công bằng cho bà!” Địch lão phu nhân kia gần đây bệnh nặng, mấy hôm nay mới khỏe hơn đôi chút, có thể xuống giường đi lại, vốn đã rất yếu, vậy mà hôm nay trời còn chưa sáng đã bị một tiếng thét thất thanh đánh thức, hay tin con trai đã chết trong nhà. Bà ta bất chấp hai mắt bị mù, liều mạng chạy sang phòng con trai.

Thật ra khoảng cách không quá xa, nhưng bà ta bị mù, lại không cho người hầu dìu đi, nên dọc đường không biết vấp ngã biết bao nhiêu lần. Bà ta hận mình bị mù, cả việc con trai chết như thế này cũng không biết, thế nên như phát điên ma làm tổn thương bản thân cũng như người khác. Bà ta vung gậy liên tục đánh lên người mình... Tựa như chỉ có đau đơn trên da thịt mới xoa dịu được nỗi đau trong lòng, giúp bà ta tạm thời quên đi sự tuyệt vọng khi người tóc bạc phải tiễn kẻ đầu xanh.

Sự có mặt của Từ Đình Sóc cùng những lời y nói dường như đã rút cạn sức lực toàn thân của bà ta, chân bà ta nhũn ra, đầu óc nặng nề, chưa kịp nói gì đã ngất lịm đi.

Từ Đình Sóc vội ném cây gậy đi, đỏ lấy bà ta, ngoành đầu hét với với a hoàn kia, “Lão phu nhân ở phòng nào?” Phấn Đào từng này tuổi chưa bao giờ gặp người nào hung dữ thế, nhất thời giật nảy mình, chỉ ra sau lưng, lắp ba lắp bắp, “Bên... bên kia...” “Còn không dẫn đường nhanh!”

Trong lúc Từ Đình Sóc công Địch lão phu nhân về phòng nghỉ ngơi, An Thịnh Bình ngoảnh đầu ra lệnh cho thuộc hạ nhanh chóng đi tìm đại phu đến xem thử, đừng để vụ án của Địch Kim Ngọc còn chưa phá xong thì mẹ hắn đã chết. “Lạ thật!” Tống Từ tiến lên vài bước, dõi theo bóng lưng xa dần của Từ Đình Sóc và những người khác và nói, “Sao chỉ có người tên Phấn Đào, Nghênh Xuân đâu?” “Phải đấy.” Nghe vậy, An Thịnh Bình cũng không khỏi nghi ngờ, “nếu thư đồng kia vắng mặt, ta không thấy lạ, nhưng là a hoàn, dù chỉ hữu danh vô thực, nhưng lúc này lại không ở bên cạnh lão phu nhân, chẳng lẽ chạy vào phòng Địch Kim Ngọc trông chừng thi thể ư? Thôi, bất kể thế nào, cứ vào trong xem trước.” Nào ngờ An Thịnh Bình còn chưa dứt lời, đột nhiên có vài người từ hậu viện đi ra. Đó là hai quan sai cùng một đôi nam nữ trung niên.

Người đàn ông kia để râu chữ bát, trong khoảng độ bốn mươi tuổi, cách ăn mặc không sang trọng nhưng cũng gọn gàng sạch sẽ, có vẻ là một người đứng đắn. Người phụ nữ đứng cạnh hắn trông hơi xuề xòa, khoảng năm mươi tuổi, dáng người tròn trịa, hơi xấu xí, ăn mặc khá nghèo nàn, còn đeo chiếc tạp dề đính đầy dầu mỏ trên thắt lưng.

Xem ra, hai người này chính là quản gia và đầu bếp của nhà Địch Kim Ngọc.

Quả không ngoài dự đoán, không đợi An Thịnh Bình và Tống Từ lên tiếng hỏi, Triệu Đông Lâm đã chủ động giải thích với hai người trước.

“Người có râu kia là quản gia nhà họ Địch, họ Lâm, tên Lâm Hưng. Còn người phụ nữ kia là đầu bếp của nhà họ Địch, hình như góa chồng, nhà chồng họ Kim, tên là Hà Hoa, mọi người đều gọi thị là Kim góa phụ.” “Ôi chao, sợ chết mất thôi!” Kim góa phụ kia lớn tiếng hồ lên, tuy không khóc nhưng cũng không khá hơn Địch lão phu nhân khi nãy là bao, giọng vốn đã không hay lại còn lớn tiếng, người nghe chỉ thấy chói tai, “Lâm quản gia à, phải làm sao bây giờ! Thiếu gia chết rồi, người hầu như chúng ta còn làm tiếp được không?” “Bà ồn ào cái gì! Không thấy người của quan phủ đang ở đây à!” Vẻ mặt Lâm Hưng trông rất hung dữ, nhưng giọng không lớn, hiển nhiên vì ngại có hai quan sai bên cạnh, không dám làm càn, “Lão phu nhân còn đó, gia sản nhà họ Địch vẫn còn đó, không tan rã được đâu!” “Nhưng… nhưng thiếu gia chết thảm quá, chỉ sợ là bị Phương Ngọc.” “Im ngay!” Lâm Hưng hung hăng trừng mắt nhìn bà ta, “Quản cái miệng bà cho kĩ vào, không biết gì hết thì đừng nói xằng nói bậy! Nhỏ cản trở quan phủ điều tra, bà có gánh vác nổi không?” Nói đoạn, Lâm Hưng quay đi, nhìn thấy An Thịnh Bình và những người khác đang đứng trong sân.

Lâm Hưng này không giỏi gì ngoài chuyện nhìn người nhanh nhạy, nhìn tướng mạo của hai người kia biết ngay chức quan của họ chắc chắn cao hơn hai quan sai khi nãy áp giải họ qua đây. Đặc biệt là vị công tử áo trắng dẫn đầu kia, với khí chất

và trang phục kia, kể cả công tử nhà Đường huyện lệnh cũng không xứng xách giày cho y.

Lâm Hưng vội ngoảnh lại, chép miệng ra hiệu cho góa phụ nhà họ Kim kia chở ăn nói linh tỉnh, sau đó quay lại, chuyển ngay sang vẻ mặt tươi cười, “Không biết các vị đại nhân đến, xin thư cho sự chậm trễ của tiểu nhân...” Khi hắn làm động tác “mời”, An Thịnh Bình chợt cười khẩy. “Hay cho Lâm Hưng nhà ngươi, công tử nhà người chết rồi, sao ngươi chẳng buồn gì cả vậy?” “Chuyện này...” Một câu nói đâm trúng ngay chỗ đau của Lâm Hưng, hắn vội củi gặp người, hành đại lễ với vị công tử vừa nói chuyện với mình, “Không dám, không dám, tiểu nhân biết các vị đại nhân chắc chắn sẽ rửa sạch oan khuất cho công tử nhà mình, cho nên mới...” An Thịnh Bình xua tay, tiến lên trước thêm vài bước, vừa nói vừa nhìn vào bên trong, “Thôi thôi, ta nghe nói nhà các người còn có một a hoàn, một thư đồng, à, hình như...” Nói đoạn, y ngoảnh lại nhìn Triệu Đông Lâm, “hình như còn có một người làm công đúng chứ? Sao không thấy những người này ra đây?” “Dạ thưa đại nhân, tiểu nhân cũng không rõ, bình thường sáng sớm chị Kim đã nấu xong cơm, đợi hai vị cô nương vào bếp lấy, sau đó đưa qua cho lão phu nhân và thiếu gia. Hôm nay không biết tại sao, Phấn Đào vẫn đến lấy cơm đúng giờ như thường lệ, còn Nghênh Xuân mãi không thấy lộ diện.”

“Ồ?” An Thịnh Bình không ngờ Nghênh Xuân đã mất tích, ngoảnh đầu nhìn Kim góa phụ vẫn đang ngơ ngác đứng sau lưng Làm Hưng, cả việc hành lễ cũng không biết, “Cơm là do thị nấu à?” Kim góa phụ là người khá thô lỗ, không biết quy củ gì, thấy An Thịnh Bình tuổi còn trẻ, lại mặc thường phục, không hề coi y là quan lớn, nên trả lời thẳng thừng, “Đúng vậy, tôi nấu đấy, sáng nay nấu vài bát bún, hấp một xửng màn thầu, còn làm bánh ngào đường mà lão phu nhân thích ăn.” An Thịnh Bình cười gượng, thầm nghĩ ta đâu hỏi thị nấu món gì, đâu cần kể rõ mồn một ra như thế, “Được, vậy ta hỏi thị, mọi khi đều do Nghênh Xuân bưng cơm cho thiếu gia nhà các người à? Nếu hôm nay nàng ta không đến, thị có đi tìm không?” Kim góa phụ lắc đầu, “Không, tôi tìm ả ta làm gì? Cùng đầu phải lần đầu, lúc nào ả cũng ngủ tới trưa trời trưa trật mới dậy, không biết ai là chủ, ai là tỏ nữa!” Hiển nhiên bà ta không biết Nghênh Xuân là người tình của con trai Đường huyện lệnh gửi nuôi tại nhà họ Địch, chống eo ra vẻ đầy bất mãn, xem ra chất chứa không ít oán hận với a hoàn này.

Lâm Hưng ở bên cạnh không thể để yên được nữa, đưa tay giật mạnh tay áo của Kim góa phụ, “Bà nói bậy bạ gì thế!” “Tôi nói sai chỗ nào!” Kim góa phụ quyết nói cho ra lẽ, “Ả ta có tài cán gì, suốt ngày chẳng làm gì hết! Chẳng qua cậy mình trẻ trung xinh đẹp thôi! Tôi thấy Phấn Đào đẹp hơn ả ta nhiều, người ta đâu có lắm trò như ả! Đừng tưởng tôi không biết toan

tính điều gì, ả muốn thừa cơ trèo lên giường của thiếu gia, một con hầu thấp hèn mà muốn trở thành phượng hoàng cơ đấy!” Trong lúc Kim góa phụ và Lâm Hưng giằng co, lớn tiếng la hét, Từ Đình Sóc đã thu xếp ổn thỏa cho Địch lão phu nhân, hối hả quay lại.

Từ Đình Sóc còn chưa đến gần đã nghe thấy tiếng la hét của Kim góa phụ. Khi đến gần, nhìn thấy nụ cười bối rối trên mặt An Thịnh Bình và Tống Từ, y không khỏi đanh mặt, ho mạnh một tiếng.

Hôm nay Từ Đình Sóc mặc quan phục, đeo cả bội đao. Thêm vào đó, y có ngoại hình cường tráng lạnh lùng, toát ra khí chất uy nghi, Kim góa phụ chỉ thoáng liếc nhìn y đã lập tức ngoan ngoãn im miệng.

Lâm Hưng ở bên cạnh cũng sững sờ, nghĩ bụng, thôi xong, giờ thì to chuyện rồi.

Hơn nữa, đầu óc Lâm Hưng rất nhanh nhạy, từ trước đã nghe nói đương kim thánh thượng vô cùng xem trọng vụ án Phương Ngọc Đình giết người móc tim, cử một danh bổ gì đó đến điều tra, đi cùng còn có em vợ của Đổng tướng quân, con trai nhỏ nhà Quận công. Xem ra, người đeo bội đao mặc quan phục chính là Từ đại nhân kia, còn công tử áo trắng này chắc chắn là An công tử rồi!

Phát giác ra thân phận thật của hai người, Lâm Hưng hoảng vội vén vạt áo trước, quỳ xuống, dập đầu xuống đất. Nghĩ đến việc khi nãy An công tử còn trách mình không bận tâm đến cái chết của Địch Kim Ngọc, hắn liền thấy sợ hãi, thế nên cố gắng tìm cách bù đắp lại.

“Thưa đại nhân! Mong đại nhân lấy lại công đạo cho thiếu gia nhà tiểu nhân!” Vừa nói, Lâm Hưng vừa dập đầu liên tục đến khi trán đỏ ửng, vài giọt lệ rơi khỏi khóe mắt, không biết nước mắt đó vì đau hay cố gắng nửa ngày mới nặn được ra. “Bất luận thế nào, xem tình hình trước đã.” Tống Từ đề nghị. “Cũng được, dẫn đường đi nào.” Suy cho cùng, An Thịnh Bình cũng muốn đi kiểm tra thi thể của Địch Kim Ngọc hơn là ở lại đây xem trò hề này. “Vâng!” Hai sai nha áp giải Lâm Hưng và Kim góa phụ từ gian nhà sau ra tự giác phân công công việc, một người ở lại tiếp tục trong chừng hai người hầu này của nhà họ Địch, người còn lại dẫn nhóm An Thịnh Bình ra gian nhà sau.

Gia cảnh nhà họ Địch vốn bình thường, vài năm gần đây nhờ sự nâng đồ của vị tiên sinh tên Châu Văn Thắng ở thư viện và Đường Thanh Phong, địa vị của Địch Kim Ngọc ở thư viện rất vững chắc, cộng thêm việc sau nhiều lần bị nhà gái hủy hôn hắn đều nhận được lợi ích, nhờ đó nhà họ Địch dần trở nên giàu có.

Tất cả có thể thấy được qua nhà cửa và vật trang trí trong phòng.

Căn nhà không lớn, ba cửa lớn, ba cửa phụ, trông khá cổ xưa, nhìn là biết đây là một căn nhà lâu đời. Nhưng trái ngược với căn nhà cũ kĩ này, đồ đạc trong căn phòng kia rất sang trọng đẹp đẽ, hiển nhiên đều được sắm sửa trong vài năm gần đây.

Song, liệu có phải đây cũng là một thủ đoạn lừa dối người khác của hắn chăng? Khiến những người không biết gì nghĩ rằng hắn là người khá giản dị, không phải dạng thích khoe khoang.

Còn chưa bước vào phòng của Địch Kim Ngọc, Tống Từ đã bị thu hút bởi một vệt máu đáng sợ bên ngoài cửa.

Lúc trước y từng kiểm tra phòng của tiểu công tử nhà họ Nhạc, cũng bị Phương Ngọc Đình sát hại, tuy phòng của nạn nhân hơi bừa bộn, nhưng không hề có vệt máu ở bên ngoài như thế này, khi họ đến trước cửa phòng, chuyện khiến Tống Từ thấy khó hiểu hơn đã xảy ra. “Quan tài đâu? Sao không có quan tài!” Không đợi Tống Từ lên tiếng, Từ Đình Sóc đã hỏi trước, “Có phải các người tự ý khiêng quan tài kia ra ngoài rồi không?” Hắn hỏi vị quan sai dẫn đường cho họ vào đây.

Di chuyển vật chứng không phải chuyện nhỏ, quan sai kia không dám gánh tội này, vội giải thích: “Bẩm Từ đại nhân, bọn tiểu nhân có gan tày trời cũng không dám làm việc lỗ mãng thế này đâu ạ! Khi bọn tiểu nhân đến nơi, cỗ quan tài kia đã không ở trong này mà được đặt trong sân sau, khi nãy trên đường vào đây vô tình bị ngọn núi giả che khuất, vòng qua ngọn núi giả đó sẽ nhìn thấy cỗ quan tài ấy.” “Ngươi nói quan tài đã không nằm trong phòng từ trước?” Nói đoạn, Từ Đình Sóc quay sang nhìn hai vị công tử sau lưng mình, “Liệu có phải người của nhà họ Địch đã khiêng nó ra ngoài không?”

“Chắc không phải đâu,” Tống Từ đứng trước cửa ngó vào trong phòng rồi lắc đầu phủ nhận, “Từ đại nhân nhìn đi, căn phòng này quá chật hẹp, không thể chứa được một cỗ quan tài...” Tống Từ nói xong, Từ Đình Sóc mới nhận ra căn phòng này thật sự quá chật hẹp, bên trong đã có chiếc giường lớn và bàn ghế, không còn chỗ trống để đặt thêm một cỗ quan tài có thể tích không hề nhỏ. Vậy tức là... “Hừm, thôi, cứ kiểm tra thi thể trước đã!” Nói đoạn, Từ Đình Sóc đi vào phòng trước.

Địch Kim Ngọc nằm ngay trên giường, kỳ lạ thay, hắn không mặc hỉ phục đỏ như các nạn nhân trước mà chỉ mặc áo lót màu trắng, cách ăn bận như thường nhật, không hề giống như đã nhận được hỗn thư, phải động phòng hoa chúc với Phương Ngọc Đình.

Không chỉ vậy, bên trong căn phòng này cũng không hề có bất cứ vật trang trí nào, kể cả mảnh sân họ đi qua khi nãy cũng trống trơn, không bày biện gì cả.

Lần trước đến nhà Nhạc công tử, có lẽ vì biết con trai sẽ không thể sống sót sau đêm tân hôn nên họ treo đầy lồng đèn trắng trong sân, dường như người còn chưa chết đã bắt đầu lo liệu tang sự, trong vô cùng ủ rũ.

Địch Kim Ngọc này giống như không hề hay biết chuyện Phương Ngọc Đình đã chọn mình làm chồng, sẽ lấy mạng hắn ngay trong đêm tân hôn. Nhìn khắp Địch phủ cũng không thấy gì bất thường. Dù là Địch lão phu nhân khóc đến ngất đi hay quản gia sợ sinh thêm chuyện và đầu bếp ồn ào, trên mặt họ chỉ

có vẻ không dám tin, không thể ngờ mới hôm qua Địch Kim Ngọc còn sống sờ sờ, chỉ qua một đêm đã về chầu Diêm Vương...

Tống Từ mang theo những nghi vấn này bước vào phòng.

Có người chết nên mùi máu tanh trong phòng rất nặng, may nhờ thi thể được phát hiện rất nhanh nên chưa đến mức thối rửa.

Đến gần thi thể, Tống Từ ngước mắt quan sát, vừa nhìn, y không khỏi sửng sốt.

Tuy Địch Kim Ngọc không mặc hỉ phục đỏ, nhưng cái chết của hắn giống tiểu công tử nhà họ Nhạc đến bảy, tám phần.

Trước ngực cả hai đều có một mảng máu lớn, bị phanh ngực mổ bụng. Địch Kim Ngọc mặc áo trắng nên vết máu trông càng bắt mắt hơn, chẳng mấy chốc đã thu hút ánh nhìn của tất cả mọi người.

Nhưng đây không phải lý do chính khiến Tống Từ kinh ngạc, y phát hiện tóc mai rối bù của Địch Kim Ngọc có vẻ... hơi ướt. Lợn tóc kia dán chặt lên sườn mặt trắng bệch, dường như đêm trước hắn đi ngủ khi tóc còn ướt. Kế tiếp, y quan sát quần áo của hắn, áo trong màu trắng nhuốm một mảng máu lớn, chỗ không dính máu lại vô cùng sạch sẽ, không hề giống từng bị ngâm trong nước.

Nghĩ vậy, Tống Tư bất giác luồn tay vào trong mái tóc Địch Kim Ngọc, cảm nhận được chút hơi ẩm.

Quả nhiên, phần chân tóc vẫn còn ẩm, tuy hiện tại đang là mùa hè, cũng đâu thể đổ nhiều mồ hôi đến mức làm ướt cả mái tóc?

Tống Từ cúi đầu nhìn bàn tay mình với vẻ tò mò, phát hiện trên đó dính ít mảnh vụn.

Đột nhiên có giọng nói vang lên sau lưng y. “Chắc không sai đâu nhỉ?” Thì ra, An Thịnh Bình theo sát phía sau Tống Từ đến cạnh giường, nhìn thi thể, “Chết một cách khác thường thế này, ngoài ma nữ kia còn ai khác làm được nữa?” “Nhưng tại sao hắn không mặc hỉ phục?” Ngay từ đầu Từ Đình Sóc đã cảm thấy sự việc hơi khác thường, “Quan tài không nằm trong phòng cũng thôi đi, cả quần áo cũng không đúng.

Nếu ta nhỏ không nhầm, bộ hỉ phục và quan tài đều được đặt làm riêng, hoa văn và kiểu dáng đều giống hệt nhau. Lúc trước Tống công tử đã chỉ ra, bộ y phục kia được chuẩn bị sẵn từ trước, không phải đặt may theo vóc dáng của nạn nhân, thế nên đều khá rộng, nhằm đề phòng nạn nhân mặc không vừa vì thân hình quá cao lớn hoặc mập mạp... Đã thế thì có sao Địch Kim Ngọc lại không mặc?” “Lẽ nào hắn đã cởi ra khi mây mưa với ma nữ” Dứt lời, An Thịnh Bình đưa mắt ra hiệu, An Quảng và Triệu Đông Lâm luôn đứng cạnh y, nhưng chuyện vặt vãnh như đi tìm quần áo thế này, đương nhiên không cần An Quảng phải làm.

Triệu Đông Lâm tự giác lên trước, lục lọi đống chăn và quần áo chất thành đống trên giường, sau đó nằm bò xuống kiểm tra bên dưới giường rồi mới đứng dậy, nhìn các vị công tử và đại nhân lắc đầu tỏ ý không phát hiện được gì. Song, Triệu Đông Lâm như có lời muốn nói nhưng thấy Tống Từ đang khám

nghiệm thi thể nên không quấy rầy, dự định đợi Tống Từ xong việc mới lên tiếng.

May thay, Triệu Đông Lâm không cần đợi quá lâu, Tống Từ đã hoàn thành việc kiểm tra sơ bộ thi thể. “Địch Kim Ngọc này bị sát hại vào giờ Tỵ đêm qua, nhưng...” Nói đoạn, Tống Từ nhíu chặt chân mày, “vết thương trước ngực bị gây ra sau khi chết, không như các nạn nhân trước, bị móc lấy tim ra ngay lúc còn sống. Còn nguyên nhân tử vong thật sự...

Tuy Tống Từ không nói thẳng ra, nhưng qua nét mặt của y, An Thịnh Bình và những người khác cũng đoán được cái chết của Địch Kim Ngọc không đơn giản. “Nguyên nhân tử vong thật sự thế nào?” “Ta có một suy đoán, nhưng phải đợi kiểm tra thi thể kĩ hơn mới biết được kết quả.” “An công tử, Tống công tử, Từ đại nhân...” Đợi Tống Từ nói xong, Triệu Đông Lâm tiếp lời, “vừa rồi khi tiểu nhân kiểm tra bên dưới giường, phát hiện ra một thư.” “Ồ, ngươi phát hiện được gì?” Triệu Đông Lâm không vội trả lời ngay, khom xuống lỗi một đôi giày từ dưới giường ra.

Đó là một đôi giày nam bình thường, theo kích cỡ có lẽ là của nạn nhân Địch Kim Ngọc, nhưng không biết tại sao đôi giày kia lại bị ướt. Tuy không đến mức ướt sũng, nhưng rất rõ ràng, trước đó đôi giày này rất có thể đã đi qua nơi nào đó như bờ sông, nên mũi giày mới bị ướt, một phần phía sau đã khô, những vẫn để lại một vệt màu trắng mờ trên bề mặt giày.

“Lạ thật,” Từ Đình Sóc nhận lấy đôi giày, không hề chê bẩn mà đặt trên tay quan sát kĩ càng, “Lẽ nào đêm qua Địch Kim Ngọc làm đổ chậu nước nên giày mới ướt thế này.” “Hình như không phải chậu nước.” Sự xuất hiện của đôi giày này đã chứng thực suy đoán của Tống Từ, y chỉ vào đế giày, “Từ đại nhân nhìn xem, đế giày có bùn đất, nên ta nghi ngờ rất có thể đêm qua Địch Kim Ngọc từng ra bờ sông.” “Bờ sông ư?” “Đúng vậy, thật ra khi nãy ta cũng để ý thấy tóc của Địch Kim Ngọc bị ướt, nhưng không biết tại sao quần áo trên người hắn lại rất khô ráo, thế nên ta nghi ngờ đêm qua sau khi quay về, hắn đã thay quần áo, chưa kịp hong khô tóc thì đã bị sát hại.

Đương nhiên cùng không loại trừ một khả năng khác.” “Khả năng khác?” “Phải.” Nói đoạn, Tống Từ nở nụ cười bất lực, “Thật ra ta nghi ngờ... hắn có thể bị chết đuối.” “Chết đuối?!” An Thịnh Bình kinh ngạc thốt lên, “Thế sao hắn lại...” Chưa dứt lời, y đã tự nhận ra đáp án.

Lẽ nào, Địch Kim Ngọc chết đuối dưới sông, sau đó thi thể được người khác công về, thay quần áo rồi mới móc tim hắn? “Cậu nói hắn bị chết đuối, có chứng cứ gì không?” Thấy An Thịnh Bình hỏi vậy, Tống Từ bèn dẫn mọi người quay lại bên giường, y nhấc một tay của Địch Kim Ngọc lên, ra hiệu cho họ ghé lại gần quan sát. “Mọi người nhìn này, hai tay của Địch Kim Ngọc có vài đầu ngón tay bị trầy xước, ngoài ra móng tay hắn đều có màu tối, đó là vì trong móng tay có bùn đất, cho thấy hắn bị ai đó dùng

ngoại lực ấn xuống nước, cố sức vùng vẫy. Chưa hết, môi hắn có đốm xanh, tuy ngực bị rạch nhưng bụng lại hơi trương phòng, ta nghĩ rất có thể là do tích nước trong bụng. Thế nên mới nói cần phải kiểm tra kĩ hơn mới biết được rốt cuộc hắn chết vì nguyên nhân gì.” “Ý huynh là phải xem trong bụng hắn có tích nước hay không mới chứng minh được Địch Kim Ngọc có phải bị chết đuối hay không ấy hả?” An Thịnh Bình tiếp tục truy hỏi.

Tống Từ gật đầu, tỏ ý mình có ý như vậy thật.

An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc nhìn nhau, đều cảm thấy kết hợp với đôi giày dưới gầm giường, suy đoán người này bị chết đuối rất có khả năng được thành lập. “Ngoài ra còn hai chuyện nữa, ta thấy khá... nói sao nhỉ...” Tống Từ bối rối cười, chọn lọc cách dùng từ rồi mới nói, “Khá kỳ lạ.” “Kỳ lạ chỗ nào?” “Các vụ án trước đều rất đồng nhất. Tỷ như quan tài và hỉ phục đều được đặt làm giống nhau, khi chết tân lang đều nở nụ cười kỳ lạ. Ngoài ra, ta từng phát hiện một vết rách trên đầu ngón tay của Nhạc công tử, dường như khi còn sống, từng bị vật tương tự như trâm cài tóc đâm vào ngón tay. Tuy trong nhà Địch Kim Ngọc cũng có quan tài, hắn cũng bị móc mất tim, nhưng cho đến lúc này, trên người Địch Kim Ngọc có quá nhiều chi tiết không phù hợp với các vụ án trước.” Nghe lời y nói, mọi người đều không khỏi thắc mắc. Nhưng vụ án này quá khác thường, nên ai nấy đều giấu trong lòng, không nói ra.

“Nói chung vẫn nên đi xem cỗ quan tài kia trước đã.” An Thịnh Bình nói.

Cả nhóm ra khỏi phòng Địch Kim Ngọc, không vội đi thẩm vấn người nhà họ Địch ngay mà vòng qua xem cỗ quan tài đặt sau ngọn núi giả.

Các cỗ quan tài trước giống hệt nhau nên Tống Từ đã ghi nhớ trong lòng từ chất liệu gỗ hay cả hoa văn trên quan tài, nhưng cỗ quan tài này... có vẻ hơi khác, không giống hoàn toàn.

Tuy cỗ quan tài này cũng có vẻ là hàng hảo hạng được chọn lọc kĩ càng, nhưng vẫn có cảm giác thiếu chút gì đó so với quan tài của Phương Ngọc Đình.

Lần này, cả An Thịnh Bình cũng không khỏi hoài nghi, “Do ta nhìn nhầm ư? Sao cỗ quan tài này có vẻ không đúng lắm, Phúc Thuận đâu rồi? Ta nhớ cậu ta phụ trách điều tra manh mối về quan tài, trước đó cậu ta còn vẽ lại hoa văn trên mấy cỗ quan tài kia, lấy ra so sánh là biết ngay thôi.” An Quảng vội đáp, “Thiếu chủ, hôm nay Phúc Thuận không đến đây, cậu ta nói tra được một số manh mối, đang lần theo chúng.” “Vậy còn ai đang giữ hoa văn khắc trên mấy cỗ quan tài kia nữa?” An Thịnh Bình vô ý hỏi, nhưng lại nói trúng tâm lý của Tổng Từ và Từ Đình Sóc, đặc biệt là Từ Đình Sóc, sắc mặt y trầm ngâm, có phần nặng nề hơn cả Tống Từ. “An công tử, các chi tiết trong vụ án Phương Ngọc Đình đều được chúng ta bảo mật.”

Dứt lời, Từ Đình Sóc quét mắt qua nhóm người xung quanh.

Lúc này, Triệu Đông Lâm đang dẫn người vào phòng thu dọn thi thể Địch Kim Ngọc, thế nên bên ngoài chỉ có y và An Thịnh Bình, An Quảng cùng hai chủ tỏ Tống Từ và A Lạc.

Y tin tưởng An Thịnh Bình và Tống Từ, đương nhiên cùng có thể tin An Quảng và A Lạc đi theo bên cạnh hai người họ, nhưng nếu không phải họ, còn ai có thể tiết lộ chi tiết của vụ án Phương Ngọc Đình? “Tuy có không ít người trong nha mòn từng tham gia vào vụ án Phương Ngọc Đình, nhưng các chi tiết về sau và kết quả thảo luận chỉ có vài người chúng ta biết, ta tin rằng các vị có mặt tại đây đều không có khả năng tiết lộ chuyện này ra ngoài.

Cả người dân của thôn Trường Lạc cũng chỉ biết nếu Phương Ngọc Đình ưng ý công tử nhà nào sẽ lấy danh nghĩa cưới gả, thừa dịp đêm tân hôn móc tim giết hại người đó, thế nên...” Ánh mắt Từ Đình Sóc lần lượt quét qua khuôn mặt của từng người, vừa chân thành vừa nghiêm túc, “Thế này có phải cho thấy, kẻ giết hại Địch Kim Ngọc cũng tham gia vào vụ án Phương Ngọc Đình giết người móc tim hay khôn?” Khi nói, y sợ tai vách mạch dừng nên âm lượng không lớn, Tổng Từ cùng rối rắm, hơi mất phương hướng, “Thôi thì hãy thẩm vấn người hầu của nhà họ Địch trước đã, ít ra cũng phải hỏi rõ xem rốt cuộc đêm qua Địch Kim Ngọc đã đi đâu.” Phấn Đào vẫn ở trong phòng chăm sóc Địch lão phu nhân, nhất thời không thể rời đi. Khi nãy An Thịnh Bình đã cho người đi mời đại phu. Đại phu kia nói, Địch lão phu nhân nhất thời bị thương quá độ nên mới ngất xỉu, tuy hơi suy nhược nhưng

không quá đáng lo. Thế nhưng phải đợi bà ta bình tĩnh lại mới có thể tiến hành hỏi chuyện.

Thế nên họ thẩm vấn quản gia của Địch phủ, Lâm Hưng, đầu tiên. “Đêm qua đúng là thiếu gia có ra ngoài, cậu ấy nhiều bạn bè, xã giao cũng nhiều, có lúc ở ngoài uống rượu rất khuya mới về, thường sẽ dẫn cậu Mậu theo, nên cụ thể về vào lúc nào, hạ nhân chúng tôi đều không rõ.” Lâm Hưng đứng trước mặt họ với vẻ thấp thỏm, ăn nói rất cẩn thận, không dám ngẩng đầu lên, “À, cậu Mậu là thư đồng của thiếu gia nhà chúng tôi, năm nay mười bảy tuổi, cậu ta đến nhà họ Địch đã hơn mười năm, rất thân thiết với thiếu gia.” Nghe Lâm Hưng nói, Từ Đình Sóc gật đầu, “Nếu thân thiết, tại sao lúc này không thấy bóng dáng cậu ta đâu?” “Thưa đại nhân, thảo dân thật sự không biết, từ đêm qua đến giờ, đừng nói cậu Mậu, cả Nghênh Xuân và Đức Trụ giống như đã bốc hơi, không tìm được ai cả! Đám người này thật vô lương tâm, bình thường ăn uống lúc nào cũng có mặt, đến khi xảy ra chuyện thì ai cũng chạy nhanh hơn cả thỏ!” Nói xong, Lâm Hưng gần như nghiến răng nghiến lợi. “Nay thiếu gia vô có chết oan, lão phu nhân còn khóc đến ngất xỉu, đang lúc Địch phủ cần nhân lực nhất thế mà đám người kia chẳng thấy bóng dáng đầu. Đừng nói san sẻ lo âu, muốn tìm người chấm trà cho các vị đại nhân cũng không sắp xếp được.

Nhỏ bị trách tội vì thiếu chu đáo, sao tiểu nhân có thể gánh nổi.” “Ngươi nói tất cả bọn họ đều không thấy đâu ư?”

Cứ tưởng rằng thi thể được phát hiện quá sớm, đúng lúc những người hầu kia bận việc nên vắng mặt, khi nãy nghe giọng điệu của Kim góa phụ kia thì Nghênh Xuân cậy mình có chỗ dựa nên chẳng bao giờ siêng năng làm việc. Còn thư đồng kia cũng chưa lớn lắm, đang độ tuổi ham vui. Hiện đã gần giữa trưa, nhưng những người này vẫn chưa xuất hiện.

Nếu chỉ vắng một người còn hiểu được, nay cả ba người...

Thế này quá đáng ngờ.

Từ Đình Sóc bèn đại diện hỏi Lâm Hưng thêm vài câu, nhưng tên cáo già này quá giảo hoạt, không chịu nói nhiều, toàn trả lời rằng không rõ, không biết, phủi sạch sẽ mọi quan hệ.

Không hỏi được gì nên cũng không cần thiết phải hỏi thêm, Từ Đình Sóc bèn cho hắn lui ra, kế tiếp gọi Kim góa phụ vào hỏi chuyện.

Không cẩn thận, cũng không cần quyết không chuốc họa vào thân như Lâm Hưng, Kim góa phụ nói năng thiếu kiêng kỵ hơn nhiều. Không cần hỏi, bà ta đã chủ động lên tiếng. “Bẩm đại nhân, các ngài không biết đấy thôi, Nghênh Xuân kia không phải a hoàn đàng hoàng gì đâu.” Khi nói, tuy Kim góa phụ vẫn cung kính gọi họ một tiếng đại nhân, nhưng điệu bộ hớn hở của bà ta trông không giống đang bị hỏi chuyện mà giống đang buôn chuyện tám nhảm với cô ba dì bảy có thân phận ngang hàng với mình, không những không căng thẳng, còn rất háo hức, “Ả ta có quan hệ không rõ ràng với một số người, rảnh rỗi cử thích đong đưa lả lơi, thật ra chỉ là một đứa

lẳng lơ bị chủ đuổi khỏi nhà thôi, còn tưởng mình là quý nhân gì đó cơ đấy!” Mọi người đều biết chuyện không vẻ vang của Nghênh Xuân và Đường Thanh Phong nên nghiễm nhiên cho rằng người có quan hệ không rõ ràng với Nghênh Xuân chính là Đường Thanh Phong.

Có lẽ vì đối phương là phụ nữ, còn là một người lắm lời, nên các vị quý nhân đều không muốn nói chuyện với bà ta, chỉ cử Triệu Đông Lâm hỏi chuyện. “Chuyện này chúng ta đã biết từ trước, thị không che giấu cho thấy thị là người thật thà, nhưng không biết đêm qua, công tử nhà thị ra ngoài, có phải để nhường không gian cho hai người họ hay không?” Kim góa phụ ngày ra như vừa nghe được chuyện gì đó vô cùng khó tin, chân mày bất giác từ từ nhíu lại, “Đại nhân nói gì thế? Thiếu gia nhà tôi đầu biết chuyện nhỏ nhuốc của hai người đó! Hơn nữa, chủ nhân nhường chỗ cho kẻ hầu, thế sao được!” Bà ta nói vậy, không chỉ Triệu Đông Lâm, cả những người đang ngồi cũng sửng sốt.

Thấy họ có vẻ không hiểu, Kim góa phụ mới ngơ ngác nói, “Sao vậy, không phải các vị đang nói về chuyện của Nghênh Xuân và cậu Mậu à?” “Nghênh Xuân và cậu Mậu?!” Kim góa phụ vừa dứt lời, An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc đang ngồi bên trên đồng thanh thốt lên.

Nói đoạn, hai người lại nhìn nhau với vẻ dở khóc dở cười.

Họ đều nghĩ liệu Nghênh Xuân và Địch Kim Ngọc có tư tình hay không, nhưng lại quên mất bên cạnh Địch Kim Ngọc còn có một thư đồng trẻ tuổi.

Nghênh Xuân là a hoàn, cậu Mậu là thư đồng nhà họ Địch, tuổi tác hai người tương đương nhau, thân phận cũng thích hợp, ngày ngày chạm mặt, lâu dần khó tránh nảy sinh chút cảm xúc khác.

Hơn nữa, dường như Kim góa phụ chỉ biết chuyện của Nghênh Xuân và cậu Mậu, không hề biết Đường Thanh Phong mới là người tình thật sự của Nghênh Xuân.

Nhưng nghĩ cũng phải, Đường Thanh Phong muốn kim ốc tàng Kiều, còn cố ý giấu Nghênh Xuân ở nhà Địch Kim Ngọc, đương nhiên vì muốn qua mắt người đời, nếu để bà ta biết được, không chừng sẽ truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ phá hỏng chuyện của Đường Thanh Phong. “Nghênh Xuân và cậu Mậu có tư tình với nhau?” Tống Từ quay sang nhìn An Thịnh Bình và những người khác, nhẹ giọng nói, “Nay hai người lại cùng mất tích, lẽ nào...” Y còn chưa nói hết câu, A Lạc ở bên cạnh đã không kìm được vỗ tay như vừa sực tỉnh khỏi cơn mơ, “Ôi chao, ý công tử là hai người họ cùng nhau bỏ trốn rồi ư?”.

Nghe cậu ta nói, Từ Đình Sóc là người đầu tiên có phản ứng, lập tức hồ lớn, “Đông Lâm!” Hiện tại Triệu Đông Lâm chủ yếu đi theo, nghe theo, mệnh lệnh của Từ Đình Sóc. Nghe Từ đại nhân gọi, hiểu ngay ý của y, không cần chỉ đạo, gọi ngay hai quan sai đi về phía phòng của Nghênh Xuân và cậu Mậu ở gian nhà sau.

Quả nhiên, chưa qua nửa nén nhang, Triệu Đông Lâm đã mang một tay nải về phục mệnh. “Đại nhân, thứ này được tìm thấy trong phòng Nghênh Xuân, hiển nhiên nàng ta đã chuẩn bị bỏ trốn cùng cậu Mậu kia từ sớm rồi.” Dứt lời, y trình tay nải bằng vải màu vàng trong tay mình lên.

Tống Từ nhận lấy, mở tay nải ra, quan sát tỉ mỉ.

Cô nương tên Nghênh Xuân này cũng khá kĩ lưỡng, trong tay nải ngoài trang sức vàng bạc và ít quần áo ra còn nhét một gói bạc vụn. Mở chỗ quần áo ra, có hai chiếc áo lót may thêm lớp lót, trong đó nhét vài tờ ngân phiếu được gấp gọn, mệnh giá tuy không lớn nhưng đủ để họ trang trải cuộc sống bên ngoài một thời gian.

Thế nhưng, nếu đã chuẩn bị đầy đủ những thứ này để bỏ trốn, tại sao nàng ta lại không mang theo?

Nghĩ vậy, Tống Từ ngẩng đầu lên nhìn Triệu Đông Lâm, "Còn cậu Mậu thì sao? Trong phòng cậu ta có gì khác thường, hoặc thiếu mất gì hay không?” “Hình như có người từng lục lọi tủ của cậu Mậu kia, có mất đồ hay không thì không rõ, nhưng kiểm tra phòng cậu ta cũng không thấy vật nào có giá trị cả, chắc đi vội nên mang theo cả rồi chăng?” “Một người không có lấy một món đồ có giá trị trong phòng, một người rõ ràng đã chuẩn bị sẵn tay nải nhưng lại không mang theo...” An Thịnh Bình ngồi ở ghế chủ tọa, khoanh tay

trầm tư suy nghĩ. “Nói vậy, hai người này rời đi chắc rất vội vàng” Y chợt nhớ ra gì đó, đột nhiên quay sang, đôi mắt sâu thăm nhìn chằm chằm Kim góa phụ vẫn đang quỳ dưới đất.

Kim góa phụ rùng mình, gần như toát mồ hôi lạnh vì ánh nhìn của y.

Kế tiếp, bà ta nghe vị công tử khôi ngô đang nhìn mình hỏi với vẻ rất nghiêm túc, “Họ Kim kia, ta hỏi thị, lần cuối thị nhìn thấy Nghênh Xuân và cậu Mậu là khi nào?” Thấy công tử không làm khó mình, chỉ hỏi một vấn đề đơn giản như vậy, Kim góa phụ mới thở phào, nheo mắt tập trung nhỏ lại rồi thành thật đáp: “Thưa công tử, tối qua tôi còn gặp họ vào khoảng giờ Dậu; thiếu gia chuẩn bị ra ngoài, bấy giờ chỉ đi một mình mà không dẫn theo cậu Mậu, tôi nghĩ chắc có cuộc hẹn quan trọng gì đó, không cần dẫn theo người hầu hạ, cũng không bận tâm nhiều. Theo lý nếu thiếu gia không ăn tối, Nghênh Xuân sẽ xuống bếp ăn cơm hoặc bưng về phòng mình ăn, nhưng ả không xuống bếp lấy cơm. Tôi nghĩ bụng có phải ả ta ăn điểm tâm gì đó lót bụng rồi không. Ai ngờ đến giờ Tuất vẫn không thấy ả ta xuống bếp, tôi thấy thật khác thường, bèn bưng một bát bún đến phòng cho ả, kết quả...

Nói đoạn, bà ta cười tủm tỉm ra vẻ bí ẩn, “Ngài đoán xem tôi nhìn thấy gì?” “Thấy gì?” “Ta nhìn thấy cậu Mậu đang hốt ha hớt hải chạy từ phòng Nghênh Xuân ra, khi cậu ta ra ngoài, quần áo xộc xệch, tôi gọi

cậu ta còn không trả lời, chạy được một đoạn rớt cả một chiếc giày ra!” Nói xong, Kim góa phụ che miệng cười khúc khích một lúc mới tiếp tục nói, “Sau đó Nghênh Xuân từ trong phòng đi ra, nhặt chiếc giày kia lại, lúc đi còn lườm tối một cái, ánh mắt oán trách cứ như bà đây vụng trộm với người của ả không bằng!” Nhưng người nói vô tình, người nghe lại hữu ý, Tống Từ vội hỏi, “Thị nói đêm qua Địch Kim Ngọc ra ngoài một mình, thế hắn có nói mình định đi đâu, gặp ai không?” Khi nãy họ cũng hỏi quản gia Lâm Hưng vấn đề này, nhưng hắn sống chết không chịu khai, xem ra chỉ có thể thăm dò từ chỗ Kim góa phụ thôi. “Vị công tử này thật biết đùa, một đầu bếp như tôi, thiếu gia đi đâu, gặp ai, sao lại nói cho tôi biết được. Ngài chưa hỏi Lâm quản gia à, chắc ông ta biết đấy.” Nghe Kim góa phụ nói vậy, Tống Từ dành mỉm cười lắc đầu.

Xem ra phải đợi Địch lão phu nhân khỏe hơn rồi hỏi bà ta. Dẫu sao bà ta cũng là người làm mẹ, chắc phải biết hành tung của con trai mình. “Đúng rồi, còn một người nữa.” Lúc này, Từ Đình Sóc chợt nhớ ra gì đó, nhìn Kim góa phụ, “Người làm công của nhà họ Địch; nếu hai người kia bỏ trốn, người làm công này thì sao?” Kim góa phụ dường như không thân với người này, nghĩ ngợi một lúc mới ra tên của hắn, “À, ngài nói Đức Trụ sao? Hắn là một tên cảm, bình thường hay tránh mặt bọn tôi, khi có việc cần thì gọi hắn. Lúc không có việc, hắn tự tìm chỗ đánh một giấc, không hay loanh quanh bên ngoài.”

“Khoan,” Từ Đình Sóc chợt nhíu chặt chân mày, “Thị nói hắn là người cảm?” “Đúng vậy, hắn đến nhà họ Địch làm công cũng chưa lâu, chắc chỉ một tháng. Nghe nói trong nhà nợ nần, không còn cách nào đành phải ra ngoài làm công, nhưng hình như hắn không phải người bản địa, tai vẫn nghe được, chỉ không nói được thôi.” “Tại sao lại không nói được, là do bẩm sinh hay sau này mới không thể nói được?” “Chuyện này thì tôi không biết, trong hắn cũng được, suốt ngày cười hì hì, chỉ hay tránh mặt mọi người, lúc ăn cơm cũng bưng bát ra góc sân ngồi ăn. A, tuy làm công nhưng hắn không ở đây, mỗi ngày đến vào sáng sớm, đến tối xong việc là ra về; không ai biết hắn ở đâu, cùng không ai biết lại lịch hắn thế nào, trong nhà còn người nào khác không. Dù sao hắn cùng không nói chuyện, muốn cùng không thể nói.” Từ Đình Sóc không nói gì, bất giác đưa mắt nhìn sang Tống Từ, Tống Từ hiểu ý của y đang nghĩ đến bốn kiệu phu khiêng quan tài kia.

Có ba trong số bốn người đó cũng bị cảm, không biết Đức Trụ này có quan hệ gì với những người này hay không.

Nhưng dù người làm công này không ở nhà họ Địch, giờ đã gần giữa trưa vẫn không đến làm việc, liệu có phải hắn cũng không thoát được liên can đến cái chết của Địch Kim Ngọc hay không? “An Quảng!”

An Thịnh Bình không ngồi yên được nữa, sau tiếng gọi của y, An Quảng kiệm lời luôn đi theo bên cạnh y như hình với bóng lập tức tiến lên trước hành lễ, cúi đầu thật thấp, sẵn sàng chờ đợi mệnh lệnh. “Cậu và Triệu Đông Lâm đi điều tra lại lịch của Đức Trụ này; hắn bị câm, đầu thể tự mình đến nhà họ Địch tìm việc đúng không? Điều tra cả người giới thiệu hắn vào làm cho ta, ta phải xem thử bên trong có uẩn khúc gì không!”. “Vâng, thiếu chủ!” An Quảng nhận mệnh lệnh, không hỏi thêm gì khác, lập tức xoay người ra ngoài. Triệu Đông Lâm cũng đi theo phía sau, cùng đi điều tra người làm công tên Đức Trụ kia.

Về phần những người khác, sau khi cho Kim góa phụ lui ra, họ tiếp tục gọi a hoàn tên Phấn Đào vào.

Phấn Đào người cũng như tên, là một cô gái vừa ngọt ngào vừa xinh đẹp như một trái đào. Nàng ta không biết thiếu gia đã chết thảm ngay trong nhà nên hôm nay vẫn mặc bộ váy màu hồng phấn, còn phối với áo khoác ngoài màu cẩm quỳ, trong rất xinh xắn ngoan hiền. “Xin các vị đại nhân hãy lấy lại công bằng cho thiếu gia nhà tôi!” Nàng ta quỳ trên mặt đất, không ngừng lau nước mắt, có chút nghẹn ngào, “Lão phu nhân còn trẻ đã góa chồng, chỉ có một đứa con trai là thiếu gia. Phu nhân đối đãi với tôi không tệ, thấy bà người tóc bạc phải tiễn kẻ đầu xanh, Phấn Đào cũng thấy buồn theo.” Từ Đình Sóc là người thổ lỗ, bình thường không quen nhìn con gái và trẻ nhỏ khóc, Phấn Đào này chỉ mới mười lăm, mười

sáu tuổi, một cô gái mong manh yếu đuối, càng khiến y mất tự nhiên hơn. “Ừm, cô nghĩ được như vậy cũng coi như có lòng rồi. Bổn quan hỏi cô, chuyện của Nghênh Xuân, cô biết được bao nhiêu?” Phấn Đào thoáng giật mình, nàng ta không hiểu lắm. Thiếu gia chết, vậy tại sao quan gia không hỏi nàng ta chuyện liên quan đến thiếu gia mà lại hỏi về Nghênh Xuân? Sau một chốc khó hiểu, vẻ hoang mang và lo lắng lóe lên trong mắt nàng ta.

Suy cho cùng, nàng ta và Nghênh Xuân có thân phận đặc biệt, nếu nói thật ra sẽ mất mặt, nhưng nếu không thành thật khai báo, lại sợ bị họ điều tra được lại càng khó chối cãi hơn. “Chuyện... về chị Xuân, không biết đại nhân muốn hỏi chuyện gì ạ?” “Cô đừng giấu giếm, biết bao nhiêu nói bấy nhiêu. Về bản thân nàng ta, quan hệ của nàng ta và Đường Thanh Phong, cậu Mậu, hãy khai hết ra đi!” Nghe thấy hai cái tên “Đường Thanh Phong” và “cậu Mậu”, Phấn Đào ngày ra như phỗng, nàng ta không ngờ vị đại gia mặc quan phục trong vô cùng oai phong này đã biết tất cả! Nếu y đã biết chuyện của Nghênh Xuân, chuyện của nàng ta và Châu tiên sinh chắc cùng không thể giấu được... “Chị Xuân nói sớm muộn cũng sẽ rời khỏi nơi này, phu nhân của Đường công tử không phải người dễ qua mặt, vẫn luôn tìm người theo dõi hành tung của Đường công tử. Lỗ ngày nào đó để nàng ta biết được chị ấy và Đường công tử vẫn còn qua lại với nhau, e rằng sẽ không có kết cục tốt đẹp!”

“Cho nên, từ lâu nàng ta đã có ý định cùng cậu Mậu kia bỏ trốn?” “Chuyện này thì dân nữ không biết, chị Xuân chưa từng nói qua, nhưng theo dân nữ thấy, chị ấy đã quyết tâm phải đi rồi.” “Nếu vậy, liệu có phải chuyện Nghênh Xuân và cậu Mậu muốn bỏ trốn bị Địch Kim Ngọc biết được, hắn sợ đắc tội với Đường Thanh Phong, chắc chắn sẽ không chịu thả hai người này đi. Thế là Nghênh Xuân và cậu Mậu quyết định giết chết Địch Kim Ngọc kia?” A Lạc nghe xong lời Phấn Đào nói, cả gan đưa ra suy đoán.

Ngoài a hoàn đang quỳ dưới mặt đất ra, trong phòng không có người ngoài nên họ nói chuyện cũng không có gì phải giấu giếm. An Thịnh Bình cũng thấy A Lạc nói khá có lý, nếu nói Địch Kim Ngọc chết bởi ma nữ Phương Ngọc Đình thì có vài chi tiết thật sự không khớp. Nhưng nếu Nghênh Xuân và cậu Mậu vì ham muốn ích kỷ của mình mà giết Địch Kim Ngọc, sau đó lại sợ trách nhiệm, ngụy tạo hiện trường Địch Kim Ngọc chết bởi ma nữ móc tim, như vậy cũng hợp lý.

An Thịnh Bình ngẫm nghĩ, tiếp tục hỏi Phấn Đào, “Được, tạm gác chuyện này sang một bên. Phấn Đào, ta hỏi cô, cô có biết tối qua thiếu gia nhà cô đã đi đâu, đi gặp ai hay không?” Thật ra An Thịnh Bình hỏi như vậy chẳng khác nào có bệnh vải tứ phương, nàng ta chỉ là một a hoàn, sao biết được hành tung của chủ. Nhưng bất ngờ thay, Phấn Đào biết chuyện tối qua Địch Kim Ngọc ra ngoài thật. “Tối qua đúng là thiếu gia đã ra ngoài, hình như có việc gì đó, khi ra ngoài trông có vẻ rất vui. Còn chuyện đi gặp ai... dân

nữ không biết.” “Ồ, sao cô biết chuyện này?” “Khi dân nữ đi lấy cơm cho lão phu nhân, tình cờ nhìn thấy thiếu gia đang hối hả ra ngoài. Ngài ấy đi rất vội, dân nữ hỏi ngài ấy có muốn dùng bữa rồi hằng đi hay không, ngài ấy nói không cần, dặn dân nữ hầu hạ lão phu nhân cho tốt.” Nói đoạn, Phấn Đào nhỏ lại tình cảnh chiều tối hôm qua, “Còn nữa, khi thiếu gia sắp ra khỏi cửa, dân nữ nghe thấy ngài ấy lầm bầm nói lần này lại được dịp kiếm chác rồi.” “Được dịp kiếm chác?” “Vâng, thiếu gia đã nói vậy thật đấy ạ.” Nghe Phấn Đào nói, cả nhóm lặng lẽ nhìn nhau, xem ra sự việc lần này không đơn giản như họ nghĩ, ban đầu cứ ngỡ là Phương Ngọc Đình gây án, nhưng nay có rất nhiều chi tiết không khớp, hung thủ có phải Phương Ngọc Đình giả mạo kia hay không vẫn còn là ẩn số.

Các mối quan hệ phức tạp trong nhà Địch Kim Ngọc và những chuyện không mấy vẻ vang hắn từng làm cũng vô tình phủ thêm bóng mờ lên nguyên nhân cái chết của hắn.

Tống Từ còn muốn hỏi thêm gì đó, nhưng đúng lúc này, Triệu Đông Lâm vừa ra ngoài khi nãy hớt hơ hớt hải chạy về. “Sao vậy, chẳng phải bảo hai người đi điều tra người làm công kia à?” An Thịnh Bình thuận theo thân ảnh Triệu Đông Lâm nhìn ra ngoài, không thấy An Quảng về cùng hắn, không khỏi thắc mắc, “Tại sao chỉ có mình ngươi, An Quảng đâu?” “Công tử! Bọn tiểu nhân phát hiện thứ này!”

Vật trong tay Triệu Đông Lâm ngay lập tức thu hút sự chú ý của An Thịnh Bình và những người khác.

Đó là một chiếc áo ngoài dính đầy máu, nhìn màu sắc và chất liệu, chắc là của một người đàn ông thuộc tầng lớp thấp có mức sống không cao. Trên áo có nhiều mẫu vá lớn nhỏ khác nhau, vị trí sau lưng bị người khác hoặc nên nói là bị dao rạch rách, vết máu sẫm màu đã khô, nhuộm thành một mảng lớn. “Chiếc áo này hình như của Đức Trụ!” Phấn Đào đang quỳ trước mặt họ đưa tay che miệng, sợ hãi thốt lên.

Tống Từ, một tay đang cầm chiếc áo đẫm máu kia, khẽ cau mày, bước đến trước mặt nàng ta, đưa chiếc áo kia đến gần Phấn Đào, “Cô nhìn cho kĩ, chiếc áo này có đúng là của người làm công kia không?” Phấn Đào đang quỳ thẳng lưng, bất giác né về phía sau, dường như sợ vệt máu trên áo, nét mặt lộ vẻ sợ hãi.

Tống Từ chợt nhận ra, y nóng lòng hỏi mà không nghĩ đến việc đối phương chỉ là một cô gái trẻ tuổi, nhìn thấy chiếc áo dính máu thế này chắc chắn sẽ sợ hãi, vội thu chiếc áo kia lại, mỉm cười với nàng ta. Tống Từ vốn đầy khí chất thư sinh, hành động, cử chỉ đều toát ra sự nho nhã độc đáo của người có học, nay nở nụ cười dịu dàng, nhanh chóng vỏ về tâm trạng hốt hoảng của Phán Đào, khiến nàng ta bình tỉnh lại. “Đúng, chắc chắn là của Đức Trụ, có mẫu vá trên đó do dân nữ và giúp mà' Lúc trước hắn giúp dẫn nữ khiêng đồ, bị góc tủ quệt rách áo, ngay chỗ này này.... Nói đoạn, Phấn Đào giơ tay chỉ vào mẫu vá bằng vải đen kèm đường chỉ màu xanh lam trên

chiếc áo kia, “Khi ấy dẫn nũ không tìm được chỉ màu đen, đanh dùng chỉ màu xanh lam để vá.” Có lẽ sợ bị hiểu lầm về quan hệ của mình và Đức Trụ, nàng ta vội nói thêm, “Trụ ca là người rất thật thà, bình thường không qua lại với mọi người, nhưng lúc nào cũng cười hì hì, làm xong việc thì ra góc tường ngồi một mình hoặc vào phòng củi ngủ, trong nhà ai cũng có thể sai bảo hắn... Dàn nữ nghe nói hắn có hoàn cảnh rất đáng thương, lại còn thiếu mất một đốt ngón tay...” Nghe nàng ta nói thiếu một đốt ngón tay, Tống Từ như có điều suy nghĩ, “Cỏ nói hắn thiếu một đốt ngón tay: Không biết là tay trái hay tay phải, thiếu đốt ngón tay nào?” “Tay phải, hắn thiếu đầu ngón tay út.” Tạm không nói chuyện khác, chỉ riêng dấu vết trên áo, rõ ràng là bị dao rạch rách, theo kích thước của vết thương, chắc chắn khi ấy người này bị thương rất nặng. “Đông Lâm, các ngươi chỉ tìm được chiếc áo dính máu này thôi ư: Có phát hiện gì khác không, vết máu hoặc người bị thương chẳng hạn?” Người hỏi là Tù Đình Sóc. “Thưa đại nhân, ra khỏi hậu viện đi một đoạn quả thật có thấy vài vết máu, nhưng không rõ ràng lắm, sau đó bọn tiểu nhân tìm thấy chiếc áo này trong đống củi dựng bên bờ tường!

An đại nhân đang tiếp tục lần theo vết máu rồi a.” “Vậy thì người hãy dẫn đường, chúng ta cũng qua xem thử.” “Vâng!” Tuy Tống Từ là chuyên gia khám nghiệm tử thi, nhưng quan sát dấu vết hiện trường thì Tù Đình Sóc mạnh hơn, nền y

nhanh chóng tìm được điểm khởi đầu. “Vết máu bắt đầu từ chỗ này, bấy giờ Đức Trụ kia chắc là đang đứng, hắn quay lưng về phía người chém mình, sau đó bị chém một nhất. Sau đó hắn ngã xuống, bò về phía trước vài bước...” Nghe lời kể của Từ Đình Sóc, kết hợp với dấu vết trên mặt đất, An Thịnh Bình tựa như nhìn thấy cảnh tượng thế này: Hôm đó Đức Trụ đã xong việc, chuẩn bị ra về, nhưng lại bắt gặp cậu Mậu và Nghênh Xuân đang trên đường bỏ trốn. Đức Trụ tuy là người cám, nhưng bị hắn nhìn thấy thì cũng là mầm họa, phải giết hắn mới đảm bảo được sự an toàn của hai người họ.

Thế là cậu Mậu quyết định chém Đức Trụ một nhát từ sau lưng! “Nếu vậy, có khi nào Địch Kim Ngọc cũng là do họ giết không?” A Lạc không kìm được tò mò nói, “Nói không chừng Địch Kim Ngọc xui xẻo, đúng lúc bị họ bắt gặp, cậu Mậu kia đã làm thì làm cho trót, giết luôn cả hắn!” Tống Từ quay lại, đưa tay cốc đầu A Lạc: “Không có chứng cứ, không được nói bừa!” A Lạc “ối” lên một tiếng, tủi thân nói, “Công tử, em đang suy đoán thôi mà! Chẳng qua dẫn nhau bỏ trốn mà thôi, hà có gì phải giết người chứ, cậu nhìn lượng máu chảy ra đi. Vết dao trên áo dài thế này, em nghĩ Đức Trụ sợ là lành ít dữ nhiều rồi!” “Không hẳn, cậu nhìn này...”. Tống Từ dẫn dắt mọi người chuyển sự chú ý về mặt đất, “Những gì Từ đại nhân vừa nói rất đúng, nạn nhân kia đích thực bị người khác chém một nhát từ sau lưng. Nhưng mọi người nhìn đi, mặt đất có dấu chân của hai người đàn ông xếp cạnh nhau, nếu khi ấy đã chết, hoặc bị

ngất, sao có thể tự mình đi được, như thế chỉ có một vệt kéo lê thôi, cho nên…” “Cho nên, ít ra lúc đó người kia vẫn còn sống?” “Đúng vậy.” “Nhưng nếu còn sống, tại sao lại phải đưa hắn đi mà không chém thêm nhát nữa?” An Thịnh Bình một tay đỏ khuỷu tay, một tay vuốt cằm, như đang lầm bầm một mình, “Nếu như lời A Lạc nói là đúng, cậu Mậu và Nghênh Xuân đang bỏ trốn thì bị Địch Kim Ngọc bắt gặp, cậu Mậu nhất thời chó cùng rút giậu, giết chết hắn rồi ngụy tạo thành do Phương Ngọc Đình gây ra, sau đó hốt hoảng chạy ra, cả trang sức đã chuẩn bị sẵn cũng không kịp lấy, nhưng lại gặp phải Đức Trụ, bèn làm cho trót, chém hắn một nhát, nhưng tại sao lại phải khiêng hắn đi?” “An công tử, chuyện này có gì khó hiểu đâu, hai người kia không muốn chuyện họ giết người bị phát hiện, muốn đưa Đức Trụ đến nơi khác hủy thi diệt tích đấy mà!” “Không đúng,” An Thịnh Bình lắc đầu, bác bỏ suy đoán của A Lạc, “Nếu đúng là vậy, đã đưa người đi, có sao để lại chiếc áo dính máu này? Há chẳng phải quá rõ ràng ư, hai người họ đã nghỉ được kế đổ tội cho Phương Ngọc Đình, sao lại sơ ý tùy tiện vứt chiếc áo dính máu này trên đống củi chứ.” A Lạc á khẩu trước những lời An Thịnh Bình nói, không trả lời được. “Ta lại để ý đến một chuyện khác hơn.” Tống Từ đột nhiên buông một câu. “Chuyện gì?”

“Khi nãy Phấn Đào nói, tối qua khi ra ngoài Địch Kim Ngọc nói lại được dịp kiếm chác rồi. Ngoài công việc ở thư viện ra, việc duy nhất để hắn kiếm được tiền là đính hôn với các thiên kim nhà giàu, lẽ nào...” “À, ta đã cho người đi điều tra chuyện này rồi.” Từ Đình Sóc liếc nhìn Triệu Đông Lâm, ra hiệu cho y nói.

Triệu Đông Lâm rất nhanh nhạy, gật đầu đáp lại ngay rồi bước lên trước, “Vâng, theo thuộc hạ điều tra được, gần đây Địch Kim Ngọc có mối nhân duyên thật nhưng vẫn chưa trao đổi bát tự, nên đến hiện tại vẫn chưa được coi là có hôn ước.” “Có mối nhân duyên thật ư? Không biết lần này hắn lại chọn trúng cô nương nhà nào?” “Đối phương họ Trần, một thương lái mấy tháng trước mới chuyển đến thôn Trường Lạc, nghe nói trước đây kinh doanh tơ lụa ở phương Nam, gia cảnh giàu có, trong nhà có cô con gái đầu tuổi tròn mười tám.” “Mười tám?” An Thịnh Bình thầm nghĩ đến tuổi này rồi còn chưa xuất giá, gia cảnh cũng khá giả, lẽ nào có ẩn tình gì, “Vị tiểu thư đó tại sao ngần này tuổi rồi vẫn chưa gả chồng?” “Thưa công tử, nghe nói trước đây vị tiểu thư này từng có hòn ước, nhưng khi chưa xuất giá thì đối phương ngã từ trên lưng ngựa xuống, bị thương ở eo, nửa thân dưới bị tàn phế.

Trần lão gia đương nhiên sẽ không để con gái mình gả cho một kẻ tàn phế, thể là hủy hơn. Về sau lại lo chuyển nhà đến thôn Trường Lạc, lỗ dở hồn sự của Trần tiểu thư, nên đến mười tám tuổi vẫn chưa có bến đỗ.” “Thế sao ông ta lại chọn Địch Kim Ngọc?”

“Đều nhờ miệng lưỡi trơn tru của đám mai mối, tâng bốc Địch Kim Ngọc kia lên tận trời. Chuyện khác không nói, chỉ điều kiện tự thân Địch Kim Ngọc thì nhìn sơ qua cũng không tệ.” Cả nhóm đang ở trong ngõ nói chuyện, bỗng nghe thấy cửa sau của nhà họ Địch sau lưng có tiếng ồn ào. “Chuyện gì vậy?” “Các vị đại nhân, các ngài mau tới xem đi! Lão phu nhân nhà tiểu nhân nói muốn gặp các ngài a!” Thế là sau nửa nén nhang, căn phòng của Địch lão phu nhân vốn không rộng rãi, nay có thêm ba người đàn ông cao lớn như Tống Từ, An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc đứng đó, trông trở nên chật chội hơn.

Phấn Đào ngồi cạnh giường bưng một chén trà, hầu hạ Địch lão phu nhân sắc mặt vẫn còn nhợt nhạt. “Cỗ quan tài kia là tôi bảo Ngọc Nhi mua về.” Ngọc Nhi mà bà ta nói chính là con trai của bà, Địch Kim Ngọc.

Do mắt có tật nên dẫu đang mở mắt, đôi mắt của Địch lão phu nhân vẫn mờ mịt như phủ một lớp sương mù. Đôi ngươi xám xịt khiến bà ta trông như một lão yêu già nua quái dị, toát ra vẻ u ám khó tả. “Bà nói cái gì?!” Từ Đình Sóc không dám tin vào tai của mình, “Cỗ quan tài trong sân là... "” “Phải.” Thời khắc này, mắt bà cụ tuy mù lòa, nhưng lòng sáng như gương, “Tôi biết các ngài đang nghĩ gì, con trai tôi bị

móc tim, trong sân còn có cổ quan tài, chắc chắn sẽ cho rằng do Phương Ngọc Đình dưới lòng đất gây ra, đúng không?” “Chuyện này...” Tống Từ và những người khác đều im lặng. “Hừ, thế nào, bà lão này nói sai ư?” “Không, bà nói rất đúng, chúng ta quả thật đã nghĩ như vậy,” An Thịnh Bình cười gượng, nhìn hai người còn lại, lễ phép nói với Địch lão phu nhân, “Mời bà nói tiếp, chúng ta vẫn nghe.” “Ừm, ta biết ngay mà.” Lão phu nhân siết chặt bàn tay đặt trên chăn, tấm chăn thêu hình hoa mẫu đơn hằn lên vài nếp nhăn bà mới lắc đầu, ngỏ ý Phấn Đào không cần ở bên cạnh hầu hạ mình nữa, rồi mới tiếp tục nói, “Dạo trước, tôi không được khỏe, rốt cuộc đã mắc bệnh gì thì Ngọc Nhi không nói. Bản thân tôi cũng biết rõ, căn bệnh này cứ lúc nặng lúc yếu, đã theo tôi nhiều năm rồi nhưng không nghiêm trọng như lần này nên tôi cũng hiểu, e rằng tôi chẳng còn bao nhiêu thời gian nữa.” Nói xong, bà ta bắt đầu thở dốc, phải nghỉ ngơi một lúc, xem ra khi nãy tuy bà ta gắng gượng xuống giường, còn đi ra ngoài sân, nhưng bị thương quá độ nên đã tiêu hao hết sức lực. “Khi đó, nhân lúc tinh thần còn minh mẫn, tối nói với Ngọc Nhi rằng, ‘Ngọc Nhi à, mẹ không gắng được nữa rồi, con hãy thay mẹ tìm một cỗ quan tài tốt, sau khi mẹ chết, hãy chồn mẹ cạnh cha con, để mẹ và ông ấy ở dưới kia bầu bạn với nhau.’ Thế hệ chúng tôi rất coi trọng việc chuẩn bị trước, quan tài, áo liệm... đều phải nhân lúc mình còn sống chọn cho vừa ý, chứ đợi đến khi nhắm mắt xuôi tay rồi, tôi còn thấy được gì nữa!”

Tống Từ lại nghĩ đến một vấn đề khác, “Lão phu nhân, bà nói cổ quan tài này là bà đích thân đặt, vậy chất liệu và hoa văn của quan tài cũng do bà chọn ư?” “Một bà lão mù như ta chọn thế nào được! Cỏ quan tài đó là do Ngọc Nhi chọn giúp ta, nó nói một người bạn đưa hình vẻ mẫu cho nó xem, nó thấy được bèn cho người làm theo đó.” Nghe bà ta nói vậy, nhóm người có mặt trong phòng càng thêm chắc chắn rằng bên cạnh họ có “gian tế”.

Thế nhưng, tên gian tế này quen biết Địch Kim Ngọc, lẽ nào ngay từ đầu Địch Kim Ngọc đã là “nạn nhân được chọn”?

Song chuyện quan trọng nhất lúc này là xác định nguyên nhân tử vong thật sự của Địch Kim Ngọc.

Hiện trời đang nóng, thi thể kia đã để đó một đêm, cộng thêm bị phanh ngực xẻ bụng, móc mất tim, cần nhanh chóng xử lý mới đảm bảo không phát sinh vấn đề.

Cả nhóm bèn chia nhau hành động, Từ Đình Sóc và Địch lão phu nhân có vẻ khá hợp ý nhau nên ở lại tiếp tục an ủi bà ta, nhân tiện xem thử có thể thăm dò được thêm thông tin nào khác không. An Thịnh Bình muốn tiếp tục thẩm vấn quản gia kia và ba người hầu còn lại trong Địch phủ. Triệu Đông Lâm đuổi theo hướng An Quảng đang lần theo để xem có thể đuổi hắn hay không, sau đó mới tính tiếp.

Về phần Tống Từ, y chuyển thi thể của Địch Kim Ngọc về nha môn với sự giúp đỡ của A Lạc và vài quan sai khác.

Bất ngờ thay, họ gặp được một “kẻ tình nghi” ngay trong sân sau của nha môn.

Người này chính là công tử nhà huyện lệnh Đường Tùng, đồng thời là bạn bè kiểm đồng liêu của Địch Kim Ngọc, còn là tình nhân của Nghênh Xuân.

Đường Thanh Phong có dáng người cao gầy, mặc áo dài vẫn máy màu đen, làm nước da vốn trắng hơn người bình thường trông càng bắt mắt hơn, đôi mắt đan phượng hẹp dài, ánh mắt toát ra vẻ lạnh lùng. “Ngươi nói Địch Kim Ngọc bị hại rồi!” Hiển nhiên, Đường Thanh Phong đã hay tin nên mới vội vàng chạy đến nha môn để nhận diện thi thể.

Giọng hắn hơi the thé, nay còn cất cao âm lượng, nghe thoáng qua vô cùng chói tai, “Không thể nào! Rõ ràng tối qua ta mới gặp hắn mà!” Tống Từ không ngờ hắn lại sốt sắng như vậy, cũng không hàn huyền nữa, nói thẳng vào vấn đề: “Đường công tử, ngài nói tối qua ngài từng gặp nạn nhân ư?” “Đúng vậy, dạo trước ta làm mối giới thiệu hắn với Trần lão gia của tiệm tơ lụa, nhà ông ta có cô con gái đã mười tám tuổi vẫn chưa gả chồng. Cứ ngỡ cô gái kia đến tuổi này vẫn chưa chồng chắc hẳn rất xấu xí, nhưng tối qua gặp rồi mới phát hiện đó là một mỹ nhân khuynh thành. Ta cũng hiếm khi nhìn thấy Kim Ngọc có vẻ mặt thế kia, trước đây hắn đã hủy mất mấy mối hồn sự, lần này cuối cùng cũng có hy vọng rồi, sao...” Tống Từ không ngờ mối nhân duyên gần đây của Địch Kim Ngọc là do Đường Thanh Phong dắt mối bắc cầu. Càng không ngờ rằng tối qua họ đi gặp đại tiểu thư nhà họ Trần.

“Đường công tử, phiền ngài hãy kể lại chi tiết chuyện xảy ra tối qua, chuyện này liên quan đến nguyên nhân thật sự của cái chết Địch Kim Ngọc, mong ngài hãy suy nghĩ thật kĩ, đừng bỏ qua chi tiết nào!” Đường Thanh Phong vẫn chưa thể tin rằng Địch Kim Ngọc đã chết, không hề tập trung vào việc đối thoại với y, “Người nói Địch huynh chết rồi, ta không tin, sao có thể thế được!” Dứt lời, hắn khôi phục bản tính vốn có, bắt đầu nổi đóa, quay người rảo bước đi vào trong nha môn, vừa đi vừa hét lớn, “Người đâu! Mau lăn ra đây cho bổn công tử!” Khí thế của Đường Thanh Phong giống như chủ của nha môn huyện này không phải cha hắn mà chính là hắn, vô cùng hống hách, nhìn là biết kẻ bại gia được chiều quen thói. Xem ra, không nhìn thấy thi thể của Địch Kim Ngọc, hắn sẽ không chịu thôi.

Nửa nén nhang sau, tại sân sau của nha môn.

Đường Thanh Phong một tay ôm ngực, một tay chống lên thân cây trong sân, nằm bò ra đó, cố nén cảm giác muốn nôn thêm lần nữa xuống, sắc mặt trắng bệch, ngẩng đầu nhìn về phía Tống Từ luôn giữ im lặng nhưng lại vô cùng đáng ghét đang đứng cách đó không xa, “Này, ta hỏi ngươi, Địch huynh chết rồi, người trong nhà hắn giờ thế nào?” Tống Từ thấy Đường Thanh Phong cuối cùng cùng ngừng nôn mới cất vài bước lại gần, “Đường công tử đang hỏi Địch lão phu nhân ư?”

Quả nhiên, vẻ mặt Đường Thanh Phong thoáng khựng lại rồi nhíu mày thấp giọng nói, “Đương nhiên là hỏi bác gái, và cả người hầu trong nhà Địch huynh, Lâm quản gia và hai a hoàn kia...” Nói đoạn, khuôn mặt tái nhợt hiện lên sắc bèn lên.

Xem ra hắn thật lòng với a hoàn Nghênh Xuân. Không biết sau khi nghe tin Nghênh Xuân bỏ trốn cùng người khác, hắn sẽ có vẻ mặt thế nào. “Lão phu nhân đau lòng quá độ, sức khỏe không tốt lắm, còn phần những người khác, ngoài hơi kinh sợ ra cũng không có gì đáng ngại.” “Ồ, thế còn...” “Song, có ba người đã mất tích, một người làm công, một thư đồng và một a hoàn...” Hai chữ a hoàn vừa thốt ra, Đường Thanh Phong lập tức biến sắc, “a hoàn? Người nào? Xuân Nhi hay là Phấn Đào?” “Xuân Nhi?” Tống Từ cau mày, ngẫm nghĩ một lúc rồi vò như vừa vỡ lẽ ra, “Đường công tử đang nói Nghênh Xuân đúng không?” “Đúng vậy, ngươi nói nhanh đi!” “Thật không dám giấu, người mất tích chính là Nghênh Xuân có nương.” “Cái gì!” Đường Thanh Phong như không dám tin vào tại của mình, cơ thể hắn lảo đảo ngả ra sau, nếu không nhờ có một gốc cây đồ lấy, chắc đã ngã xuống, “Sao Xuân Nhi lại... Nàng ấy còn sống chứ?” Tống Từ không biết nên trả lời câu hỏi này như thế nào.

Từ khi nghe nói Nghênh Xuân mất tích, Đường Thanh Phong như người mất hồn, đứng thẫn thờ ở đó với vẻ mặt đờ đẫn.

Tống Từ bèn dặn các quan sai về chung với mình trông chừng kĩ Đường Thanh Phong, nhắn hắn khoan đừng vě, doi y khám nghiệm thi thể xong sẽ tìm hắn hỏi chuyện.

Tống Từ quay sang hành lang sân sau, đi cùng A Lạc. “Công tử, cậu nói nếu Đường Thanh Phong kia biết người tình của mình đã chạy theo kẻ khác liệu có trút giận lên Địch Kim Ngọc hay không?” A Lạc khịt mùi hỏi, “Suy cho cùng thì người dụ dỗ Nghênh Xuân là thư đồng của Địch Kim Ngọc, chuyện này xảy ra ngay dưới mí mắt của hắn, không chừng Địch Kim Ngọc đã biết hai người kia có gian tình với nhau từ lâu rồi. Bao năm qua Đường Thanh Phong vẫn xưng huynh gọi đệ với Địch Kim Ngọc, đúng là mỉa mai thật!” Thật ra Tống Từ cũng từng đặt nghi vấn giống vậy, nên khi nhìn thấy Đường Thanh Phong, y mới xem hắn là “kẻ tình nghi”. Nhưng sau khi trao đổi sơ qua với hắn, Tống Từ cảm thấy tò mò về chuyện gì đã xảy tối qua hơn là về Đường Thanh Phong.

Tại sao đêm hôm khuya khoắt hai người đàn ông như họ lại đi gặp một cô gái chưa xuất giá?

Chuyện này quá kỳ lạ, khiến Tống Từ không còn tâm tư suy nghĩ về mối quan hệ phức tạp của Đường Thanh Phong, Nghênh Xuân, cậu Mậu... “Vẫn nên xem thi thể trước rồi tính.”

Dứt lời, Tống Từ mở cửa, bước vào căn phòng đặt thi thể của Địch Kim Ngọc.

Đúng như suy đoán ban đầu, trong kẽ ngón tay Địch Kim Ngọc đầy bùn, tóc và mùi miệng cũng có dấu vết của bùn, thời gian qua đi, những vết thương vốn không rõ rệt cũng dần dần lộ ra. “Công tử nhìn này,” A Lạc chỉ vào Địch Kim Ngọc đã được họ cởi bỏ y phục, đang nằm trên tấm vải bố, “Trên đầu gối hắn có mấy hôm nhỏ! Làm sao mà có nhi?” Hai đầu gối của Địch Kim Ngọc phủ đầy những vết bầm tím, còn có vài vết rách, Tống Từ khom lưng nhìn xuống, lấy thước đo độ dài của những vết bầm kia rồi mới khẳng định, “Những vết này có thể do khi hắn quỳ trên mặt đất, bị các viên đá vụn cấn mà ra.” “Ồ,” A Lạc mới vỡ lẽ, “thảo nào có chỗ rách cả da, xem ra hắn bị ai đó nhấn xuống nước, liều mạng vùng vảy nên đầu gối mới chà vào mấy viên đá, gây ra mấy vết thương này.” Nếu bị người khác nhấn đầu vào trong nước, vậy thì rất có khả năng sau gáy và vùng lưng của Địch Kim Ngọc cũng có dấu vết từng bị ngoại lực đè nhấn, Tống Từ bèn lật thi thể Địch Kim Ngọc lại, để lưng hắn hướng về phía mình.

Quả nhiên, y nhìn thấy vài dấu ngón tay rõ rệt sau gáy và trên vai Địch Kim Ngọc.

Song, không hiểu sao y cảm thấy những dấu ngón tay này trong hơi kỳ lạ. “Ấy! Có dấu ngón tay thật này! Công tử, tiếp theo phải làm sao?”

“Tiếp theo, đương nhiên phải xem hắn có phải chết đuối thật hay không.

Nói đoạn, Tống Từ đến gần thi thể Địch Kim Ngọc... “Cậu nói Địch Kim Ngọc thật sự chết do đuối nước ư? Hơn nữa hắn đã chết từ trước khi bị móc tim?” An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc đã quay về nha môn, hai người vừa vào cửa đã nhìn thấy Tống Từ đang thong dong ngồi uống trà trong sân nha môn.

Đó là trà nhài mới của năm nay, hương thơm thoang thoảng, uống vào ngọt dịu, dư vị kéo dài, giống như Tống Từ lúc này, khi y biết Địch Kim Ngọc không phải do Phương Ngọc Đình hại chết, trong lòng như trút được vật gì đó, cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.

Tuy vụ án này vẫn còn phức tạp không có manh mối, nhưng ít ra y biết rằng Phương Ngọc Đình không thay đổi tác phong của mình, vụ án này không có bất cứ quan hệ gì với nàng ta. “Đúng vậy, trên đầu gối Địch Kim Ngọc có rất nhiều dấu vết bị đá cấn vào, sau gáy và trên vai còn có dấu ngón tay do hung thủ để lại, chứng tỏ khi đó hắn bị người khác nhấn vào nước, quỳ bên bờ sông đầy sỏi đá.” Kiểm tra xong vết thương ngoài, Tống Từ tiếp tục kể lại phát hiện của mình sau khi khám nghiệm thi thể, “Mui và miệng của thi thể Địch Kim Ngọc có bọt nước chảy ra, còn có: vết máu nhạt màu, bụng chướng nước, nên chắc hẳn chết do đuối nước.” “Nếu hắn chết đuối thật, có phải cho thấy chuyện này không liên quan đến Phương Ngọc Đình không?” Từ Đình Sóc vừa nghiền ngẫm suy luận của Tống Từ vừa nói, “Nếu không liên

quan, tại sao hung thủ phải bày vẽ thêm chuyện móc tim hắn?

Lẽ nào vì muốn đổ tội danh giết người này cho Phương Ngọc Đình!” “Chắc là vậy, tôi đã kiểm tra thi thể của Nhạc công tử, sau khi chết cậu ta mới bị móc tim, khi chết còn trúng thuốc mê, trên mặt nở nụ cười rất kỳ lạ, tôi nghĩ chắc mọi người đều nhỏ như in chuyện này.” Tống Từ nói, “Hơn nữa, vết thương trước ngực Nhạc công tử là dạng bị xé toạc, như bị vật rắn gì đó đâm vào rồi xé re. Nhưng vết thương trước ngực Địch Kim Ngọc lại được tạo ra sau khi chết, miệng vết thương nhẵn mịn bằng phẳng, nhìn là biết do dụng cụ cắt sắc bén gây ra, khác hoàn toàn với vết thương của Nhạc công tử. Có thể thấy sự việc lần này không phải do người giả mạo Phương Ngọc Đình làm.” “Tôi cũng thấy không giống, trước khi xảy ra chuyện, nhà họ Địch không hề nhận được hôn thư, cũng không có tín hiệu nào chứng tỏ Phương Ngọc Đình kia sẽ đến thành thân với Địch Kim Ngọc. Hơn nữa, cả quan tài trong sân cũng là mẹ của người ta tự chuẩn bị, khác xa các vụ án trước của Phương Ngọc Đình!” An Thịnh Bình phe phẩy quạt xếp, rầu rĩ nói.

Nhưng họ chú ý nhất vẫn là người làm công đang mất tích tên Đức Trụ kia, hắn cũng là người câm, tuy trên đời có không ít người câm, nhưng tại sao lại trùng hợp đến thế, trước khi nhà họ Địch xảy ra chuyện lại xuất hiện một người làm công như vậy.

Hắn đến chưa bao lâu thì Địch Kim Ngọc đã xảy ra chuyện.

Vậy, rốt cuộc Đức Trụ này có phải người khiêng quan tài cho Phương Ngọc Đình không? Nếu đúng như vậy, có phải cho thấy

mỗi lần trước khi gây án, Phương Ngọc Đình đều cử người của mình trà trộn vào nhà nạn nhân trước, nghe ngóng tin tức của đối phương, theo dõi thói quen sinh hoạt thường nhật của đối phương... “Đúng rồi,” nhắc đến đây, An Thịnh Bình mới nhớ đến con trai huyện lệnh vẫn đang bị họ giữ tại nha môn, “Ta nghe nói Đường Thanh Phong có đến, hắn có khai được gì không?” “Không có chuyện gì khác, có vẻ như hắn không biết chuyện Địch Kim Ngọc bị giết, cũng không biết Nghênh Xuân đã bỏ trốn cùng người khác, nhưng hắn có nói một chuyện rất kỳ lạ.” “Chuyện gì?” “Hắn nói, đêm qua hắn có hẹn với Địch Kim Ngọc cùng đi gặp con gái của Trần lão gia đang có ý hứa hôn với nhà họ Diêu.” “Vậy à?” Nhắc đến nhà họ Trần đang có ý định kết thân với Địch Kim Ngọc, Từ Đình Sóc cùng biết đôi chút, “Thế thì lạ thật! Dẫu sao thì tiểu thư nhà họ Trần cũng là một cô gái chưa chồng, Địch Kim Ngọc và Đường Thanh Phong sao lại có cơ hội gặp mặt Trần tiểu thư đó vậy?” “Ta cùng không rõ, chi tiết trong này chắc chỉ có đương sự mới biết.” “Nếu vậy, hãy thẩm vấn Đường Thanh Phong cho rõ ràng, mạng người lớn bằng trời, ta nghĩ hắn cũng không dám giấu giếm điều gì.” Thế là Đường Thanh Phong được đưa đến trước mặt mọi người.

“Nghe nói đêm qua Đường công tử và Địch Kim Ngọc có ra ngoài chung với nhau?” An Thịnh Bình không thích vòng vo, vừa hỏi vừa cầm tách trà trên bàn lên, song y chỉ uống một ngụm đã trả về chỗ cũ với vẻ ghét bỏ.

Đường Thanh Phong biết tại thời khắc này chỉ có thành thật khai nhận mới có thể nhanh chóng dứt ra khỏi chuyện này, “Phải, đúng là đêm qua ta và huynh... Ý ta là Địch Kim Ngọc đã cùng nhau ra ngoài.” “Tốt lắm, các người đã đi đâu, gặp ai? Đi vào lúc nào, về vào lúc nào? Ngoài hai người ra, còn ai khác làm chứng không?” An Thịnh Bình hỏi một lần hàng loạt câu hỏi, đợi câu trả lời từ hắn.

Đường Thanh Phong thấy không hài lòng; nơi này là nha môn, bản thân là con trai của huyện lệnh, nay như tên nhóc này lại đổi khách thành chủ, ngồi trên ghế của nhà hắn, uống trà của nhà hắn, còn bày ra vẻ thẩm vấn, hoàn toàn không coi hắn ra gì. Nhưng trước tình thể hiện tại, hắn không thể ra oai được, đành ngoan ngoãn trả lời. “Chúng ta đến hồ Ngọc Khê gặp vị tiểu thư nhà họ Trần. Lúc đi gần giờ Dậu, đến gần giờ Tuất thì tách ra ở bến phà trước hồ Ngọc Khê. Khi ấy chúng ta ngồi thuyền hoa, trên thuyền có hơn mười người, đều có thể làm chứng cho ta.” “Hồ Ngọc Khê?” Nghe đến đây, ba người dường như đã hiểu ra gì đó, nhưng không ai lên tiếng. “Đúng vậy, ta và Trần lão gia có duyên gặp nhau vài lần, kể ra thì ông ta và cha vợ của ta cùng là bà con với nhau.”

“Tức là sao?” “Trần lão gia là con dòng thứ của một ông chú bên nhà cha vợ ta, cũng coi như có chút bà con với nhau. Nhưng cha vợ ta trước nay luôn xem thường thương lái như họ, cho rằng quan và thương không chung nhà, nên thỉnh thoảng có gặp cùng hiếm khi tiếp xúc. Ta cũng từ chỗ Mã...”. Nói đoạn, quả nhiên Đường Thanh Phong lộ ra vẻ khinh thường, “Ý ta là nghe nương tử nhà ta nói có em họ xa kia đang muốn tìm mối kết hôn, nên mới nghĩ đến Địch huynh. Đúng lúc đêm qua có một lão phu nhân họ Triệu ở thôn Trường Lạc đãi tiệc đại thọ, cô nương nhà họ Trần và tiểu thư nhà họ Triệu khá thân với nhau, nên cũng được mời đến du hồ mừng thọ.” “Thế thì lạ đấy. Nếu ta nhớ không nhầm, người được mời lên chiếc thuyền hoa đó đều là những phu nhân có máu mặt hoặc vài tiểu thư chưa xuất giá, công tử sao trà trộn lên thuyền được?” Sở dĩ An Thịnh Bình biết chuyện lão phu nhân họ Triệu thuê du thuyền đãi tiệc mừng thọ là do lão phu nhân kia cũng sai người gửi thiệp mời An Vũ Nhu, chị gái y, nhưng An Vũ Nhu là người thanh tâm quả dục, không thích ồn ào, lại còn du hồ vào buổi đêm, nên nàng không thể tham dự. Song, tuy không đến, nàng vẫn sai người tặng một ngọn đèn lưu ly thượng hạng để tô điểm thêm cho tiệc mừng thọ của Triệu lão phu nhân. “Đương nhiên không lên chiếc thuyền đó rồi, ta và Địch huynh lên một chiếc thuyền khác.” Dứt lời, Đường Thanh Phong khẽ nhếch môi, nụ cười phóng khoáng nhưng rất đáng ghét, “Phải biết rằng, chỉ những cô gái có thân phận hiển hách

nhất thôn Trường Lạc này mới đủ tư cách lên chiếc thuyền đó.

Nhất là những vị tiểu thư chưa xuất giá, những người có danh có thế như chúng ta, mấy ai được cưới hỏi theo ý của bản thân, suy cho cùng vẫn phải nghe theo người lớn trong nhà thôi. Nếu đã như vậy, chỉ bằng nhân lúc hai chiếc thuyền lướt qua nhau, tự mình nhìn xem, nếu có người nào vừa ý, thân phận cùng tương xứng, sau đó mời người nhà qua dạm hỏi cũng được.” Khi nói những lời này, giọng Đường Thanh Phong đượm buồn, “Tuy ta đã không còn tư cách đó, nhưng theo đám huynh đệ đi xem thử cũng không phải chuyện to tát "” “Hừ, nghe Đường công tử nói vậy, cậu đúng thật có lòng quá.” An Thịnh Bình nhìn hắn với vẻ thích thú, tựa như đang cười nói, “Nhưng trên chiếc thuyền đó đâu chỉ có một, hai cô gái, các người làm sao xác định được đâu là tiểu thư nhà họ Trần? Hơn nữa, nếu không tính toán đúng thời gian, đi ngang qua lúc người ta đang ở trong khoang thuyền, các người làm sao thấy được nhau?” Tuy y không nói rõ ra, nhưng rõ ràng đã khẳng định nhóm người Đường Thanh Phong có nội ứng, nên mới biết rõ thời gian Triệu lão phu nhân và các nữ quyến sẽ lên thuyền, và người nào mới là “Trần tiểu thư” mà Địch Kim Ngọc đang muốn tiếp cận. “Việc này có gì khó, nhị công tử nhà họ Triệu cũng đang theo học tại thư viện Mặc Tùng, chính hắn là người nói cho ta biết hôm đó sẽ đãi tiệc mừng thọ cho lão phu nhân trên hồ Ngọc Khê. Hắn còn nói em gái hắn dự định mời tiểu thư nhà họ Trần, chắc hắn cho rằng ta và nhà họ Trần là chỗ bà con với

nhau, muốn nhân cơ hội này để tạo dựng quan hệ, ta bèn nói với Triệu Nhị Lang, nếu Trần tiểu thư đến dự, hãy nhờ em gái hắn giúp cài một đóa hoa cúc tím lên tóc Trần tiểu thư, như vậy chúng ta có thể nhận ra tiểu thư đó ngay. Hơn nữa, đêm qua huynh đệ nhà họ Triệu còn cho đốt pháo hoa để mừng thọ lão phu nhân, chúng ta bèn hẹn trước địa điểm và thời gian đốt pháo, đương nhiên là...” Cách làm của Đường Thanh Phong giảo hoạt thật, nhưng hiệu quả cũng là thật, vì hôm đó là tiệc mừng thọ của Triệu lão phu nhân, các tiểu thư khuê các đến dự tiệc như trăm hoa đua nở, ai nấy đều ăn diện tươi tắn quý phái. Trần tiểu thư là chỗ “bà con” với Đường huyện lệnh, tất nhiên sẽ được khoản đài.

Được tiểu thư nhà họ Triệu đánh tiếng từ sớm, cả hai thỏa thuận riêng với nhau, một người sẽ mặc màu hồng phấn, một người sẽ mặc màu tím nhạt, đều cài hoa tươi trên tóc, nhưng tiểu thư nhà họ Triệu sẽ cài hoa phượng tiền, còn Trần tiểu thư sẽ cài hoa cúc tím. Hai thiếu nữ sánh vai nhau đứng trên thuyền hoa dưới pháo hoa nở rộ đẹp tựa như tiên nữ nơi cửu trùng thiên giáng xuống chốn phàm trần, vô cùng bắt mắt. “Các người tính toán giỏi thật.” Từ Đình Sóc rất khinh thường hành vi xảo quyệt thế này, chẳng buồn che giấu sự phản cảm của mình, “Sau khi nhìn thấy thì sao nữa? Cậu nói cậu và Địch Kim Ngọc chia tay nhau ở bến phà, lúc đó hắn đi về hay còn đến nơi nào khác?” “Đại nhân, ngài hỏi thế là làm khó người khác đấy!” Đường Thanh Phong cười khẩy, “Ta đâu phải cha của Địch Kim Ngọc,

hắn cũng không phải trẻ lên ba, đi đâu, có về nhà hay không, sao ta biết được!” “Cậu không biết thật ư?” “Thật! Ta nào dám dối gạt các vị đại nhân!” Dứt lời, Đường Thanh Phong liền im lặng, ngoan ngoãn cúi đầu, lui sang bên cạnh.

Ba người còn lại trong phòng nghe xong đều trầm ngâm.

Khi bầu không khí đang trở nên yên ắng, mọi người đều đang nghĩ xem bước tiếp theo phải làm gì, chợt có tiếng gõ cửa khẽ khàng gọn ghẽ và tiếng gọi của An Quảng, “Thiếu chủ.” An Quảng chỉ gọi một tiếng thản nhiên như thế, nét lo lắng chợt thoáng qua trên mặt An Thịnh Bình, y hơi nhíu mày, khẽ đáp, “Vào đi.” Một cánh tay thon dài nhẹ nhàng đẩy cửa ra, An Quảng trong bộ trang phục sẫm màu bước vào.

Căn phòng vốn không lớn, y tiến lên vài bước, đứng ngay bên cạnh Đường Thanh Phong.

Cả hai đều có nước da trắng hơn so với đa số đàn ông, đều có đôi mắt hẹp dài hơi xếch lên, nhưng An Quảng và Đường Thanh Phong trông rất khác biệt. Dù là khí chất hay cảm giác họ mang lại cho người khác đều cách nhau một trời một vực, khi họ đứng cạnh nhau sẽ thấy An Quảng trông rất oai vệ, còn Đường Thanh Phong khá dung tục. “Thưa thiếu chủ, việc ngài giao cho thuộc hạ điều tra, thuộc hạ đã tra được rồi.” An Quảng cúi đầu, không nói tiếp nữa, người sáng suốt đều hiểu vì trong căn phòng này còn có một người ngoài là Đường

Thanh Phong nên y cần hỏi rõ ý của An Thịnh Bình trước mới biết có nên tiếp tục hay không.

Khi ở nhà họ Địch, An Thịnh Bình cử An Quảng đi đuổi bắt Nghênh Xuân và cậu Mậu, Đường Thanh Phong cũng được coi là một nửa khổ chủ, An Thịnh Bình cũng khá băn khoăn, muốn để hắn tạm ra ngoài trước, không biết đột nhiên toan tính điều gì, y gật đầu, “Cứ nói đi.” An Quảng vẫn không ngẩng đầu lên, thiếu chủ đã phân phó, y đương nhiên sẽ làm theo; từ nhỏ đến lớn luôn như vậy, y không bao giờ hỏi lý do, chỉ phục tùng tuyệt đối, “Vâng, thưa thiếu chủ, đã tìm được Hứa Mậu và Nghênh Xuân đang bỏ trốn cùng nhau.” “Tìm được thì tốt, đã vậy dẫn họ đến đây đi.” “Nhưng….”, An Quảng khê ngẩng lên, khuôn mặt anh tuấn lộ vẻ khó xử, “khi thuộc hạ và Triệu Đông Lâm đến nơi, hai người kia đã chạy trốn theo đường thủy. Khi thuộc hạ đuổi kịp chiếc thuyền kia, không thấy bóng dáng hai người họ đâu, gặng hỏi chủ thuyền mới biết, giữa đường hai người nảy sinh tranh chấp, trượt chân ngã xuống nước, chết đuối rồi.” “Cái gì! Ngươi nói Xuân Nhi chết rồi ư?” Những người khác còn chưa kịp phản ứng, Đường Thanh Phong đứng cạnh An Quảng đã quýnh lên, có thể thấy hắn thật lòng quan tâm tới a hoàn tên Nghênh Xuân kia, thậm chí không màng đến quy củ lễ tiết, muốn túm lấy tay áo của An Quảng.

Song An Quảng luyện võ từ nhỏ, phản ứng nhanh nhẹn, lập tức nghiêng người tránh khỏi bàn tay đang đưa về phía mình

của Đường Thanh Phong, lạnh lùng lùi sang một bên.

Đường Thanh Phong không đạt được mục đích, đành đặt hai tay lên đầu, túm lấy tóc mình. “Không thể nào, sao có thể thể được! Xuân Nhi chết rồi, tại sao Xuân Nhi lại chết?” Hắn còn tránh nặng tìm nhẹ, ngó lơ chuyện Nghênh Xuân bỏ trốn cùng người khác, chỉ mải đắm chìm trong nỗi đau về cái chết của Nghênh Xuân.

Ba người còn lại trong phòng không hẹn mà cùng nhíu mày. “Chết đuối?” Tống Từ lên tiếng trước, “Thi thể đã được vớt lên chưa?” “Đã vớt lên rồi, đang ở gian nhà sau, đặt chung với thi thể của Địch Kim Ngọc.” Tống Từ không dám chậm trễ, ngoảnh đầu mỉm cười với An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc, không nói gì, vén vạt áo trước lên, rảo bước ra khỏi phòng. “Chủ chiếc thuyền kia nói thế nào, các cậu phát hiện hành tung của hai người kia như thế nào?" Từ Đình Sóc hỏi. “Thưa Từ đại nhân, chúng ta tìm dọc theo đường lớn, nghe ngóng được khi trời còn chưa sáng có một chiếc xe ngựa chạy về hướng bến tàu. Nghe nói ngoài phu xe còn có một đôi nam nữ trẻ tuổi từ trong xe bước xuống, nam nhân hình như đang bị thương, được phu xe dìu đi, còn cô gái kia thì ôm tay nải đi theo phía sau, trông rất lén la lén lút, theo suy đoán thì chắc chắn là Nghênh Xuân và Hứa Mậu. Thuộc hạ và Triệu Đông Lâm bèn đuổi theo ra đến bến tàu, sau nhiều phen hỏi thăm mới tra ra được hai người này đã lên thuyền của thuyền phu tên Vương

Nhị Cẩu. Thuộc hạ và Triệu Đông Lâm lập tức thuê thuyền đuổi theo, nhưng chưa đi được bao xa đã thấy Vương Nhị Cẩu chèo thuyền quay về. Khi chúng ta lên thuyền không thấy hai người họ đâu.” “Bấy giờ Vương Nhị Cẩu còn ấp a ấp úng không chịu khai ra, sau lại nói đã đưa họ sang đến bờ bên kia, nhưng xét lộ trình thì hắn không thể đi rồi về trong thời gian ngắn như vậy. Vương Nhị Cẩu không còn cách nào khác mới chịu khai ra, nói giữa đường Hứa Mậu và Nghênh Xuân nảy sinh tranh chấp, nhắc đến thiếu gia gì đó, còn nói bị bắt về sẽ bị đánh chết... Họ càng cãi càng kích động, sau đó cùng trượt chân ngã xuống nước.

Vương Nhị Cẩu là kẻ thấy tiền sáng mắt, khi hai người họ lên thuyền, hắn đã để ý trong tay nải của Hứa Mậu có không ít tiền, nay thấy họ ngã xuống nước, hắn bèn thừa cơ quay thuyền về bến, không cứu người, chỉ muốn chiếm tay nải kia làm của riêng” Nói đoạn, An Quảng chợt nhớ ra gì đó, ôm quyền nói, “Đúng rồi, chúng ta đã mang cả tay nải của hai người kia về, đang để chung với thi thể của họ. Nhưng.…” “Nhưng thế nào?” “Nhưng thuộc hạ tìm thấy một bộ váy nữ trong tay nải, chắc hẳn là của Nghênh Xuân, trước ngực và cổ tay của váy dính đầy máu, nhưng trên thi thể của Nghênh Xuân không có bất cứ vết thương nào, chỉ có sau lưng Hứa Mậu có một vết đao dài. Do đó, thuộc hạ cho rằng chuyện này rất có thể liên quan đến Địch Kim Ngọc.”

Nghe đến đây, An Thịnh Bình và Từ Đình Sóc cũng không ngồi yên được nữa, hai người nhìn nhau rồi gọi An Quảng cùng qua chỗ đặt thi thể, không ai để ý đến Đường Thanh Phong vẫn đang luôn miệng lầm bầm, không thể chấp nhận được sự việc.

Sau khoảng một nén hương, Tống Từ mới khỏi phòng đặt thi thể.

Sắc mặt y rất nặng nề, xem ra đã phát hiện ra điều bất thường. “Tống công tử, cậu phát hiện được gì rồi?” Từ Đình Sóc là người nóng tính, vội tiến lên hỏi.

Tống Từ chỉ mỉm cười ra dấu tay mời cả nhóm theo y vào phòng, y nhìn thi thể từ tốn giải đáp. “Hứa Mậu này bị chết đuối thật, nhưng hắn không giống Địch Kim Ngọc. Hứa Mậu bị ngã xuống nuớc rồi chết đuối, mọi người xem, khi được vớt lên, hai tay hai chân hắn hướng về trước, miệng khép chặt, hai mắt không khép hoàn toàn, hai tay nắm chặt, cởi giày và tất ra sẽ thấy lòng bàn chân của hắn cũng trắng bợt nhăn nheo. Khi rơi xuống nước có vùng vẫy, có khí lưu thông, hút nước vào nền giống với Địch Kim Ngọc, bụng chướng nước, có bọt nước chảy ra từ miệng và mũi, những điều này cho thấy hắn chết do đuối nước.” “Nhưng An Quảng nói Hứa Mậu từng bị đao chém?” “Đúng vậy, vết thương nằm sau lưng hắn.” Vừa nói, Tống Từ vừa đưa mắt ra hiệu cho A Lạc lật thi thể Hứa Mậu lại, mặt hướng xuống, lưng hướng lên.

Quả nhiên không sai, vết thương tuy không sâu, nhưng rất dài. Khi ngâm trong nước, vết máu đã bị gột sạch, song nhìn

thấy được ngay đây là vết thương mới, miệng vết thương không có bất cứ dấu vết đang lành lại nào. “Vết thương này...” Từ Đình Sóc không khỏi nhớ đến chiếc áo đẫm máu tìm thấy trong con ngõ sau nhà họ Diêu, “Hình dạng của vết thương này có vẻ rất giống với vết rách trên chiếc áo của Đức Trụ mà chúng ta tìm thấy.” “Không phải giống, ta nghi ngờ khi đó người mặc chiếc áo kia thật ra không phải Đức Trụ, mà là Hứa Mậu.” Dứt lời, Tống Từ đã tìm thấy chiếc áo dính máu kia từ trong đống vật chứng được mang về nha môn, trải lên lưng Hứa Mậu, vết rách trên áo quả nhiên trùng khớp với vết thương sau lưng Hứa Mậu, rất rõ ràng, Hứa Mậu đã bị thương trong lúc đang mặc chiếc áo này.

Mắt An Thịnh Bình lóe lên, “Ta nhớ An Quảng nói Hứa Mậu và Nghênh Xuân được một chiếc xe ngựa đưa đến bến tàu...” Nói đoạn, quay sang nhìn An Quảng, ra hiệu cho y nói rõ hơn. “Thưa thiếu chủ, nhân chứng kia nói chỉ nhìn thấy một phu xe mặc quần áo cũ đội mũ tre, vì xe chạy rất nhanh nên mới để ý nhìn theo, nhưng hắn che mặt nên không thấy được gì, chỉ biết chiếc xe ngựa đó dừng ở bến tàu, một cô gái yếu điệu từ trên xe bước xuống, còn dìu theo một thanh niên sắc mặt tái nhợt, họ mới không cầm được lòng nhìn thêm vài lần.” “Mũ tre?” Hiện đang là mùa hè, người ta thường đội mũ tre để che nắng, nhưng trời vừa sáng, nắng chưa gắt đến thế, đội mũ tre hiển nhiên không phải để che nắng. Chỉ riêng điểm này thôi đã rất đáng ngờ.

“Nếu không đưa lên thuyền thì khó đấy, Hứa Mậu và Nghênh Xuân đều đã chết, chuyện gì đã xảy trong con ngõ sau nhà họ Diêu và trên chiếc xe ngựa kia, xem ra đều trở thành câu đố không lời giải rồi.” Tống Từ lắc đầu trong tiếc nuối rồi nhanh chóng quay sang nhìn Nghênh Xuân, tuy đã hương tan ngọc nát vẫn thấy được nét đẹp lúc sinh thời trên khuôn mặt không chút huyết sắc kia. “Nhưng cái chết của hai người này cũng không đơn giản chút nào, vấn đề nằm ở vị cô nương Nghênh Xuân này.” “Nghĩa là sao?” “Huynh nhìn đi, Tử Lang,” Tống Từ và An Thịnh Bình là bạn thân lâu năm, thi thoảng cũng gọi y là Tứ Lang như người nhà.

Thông thường y sẽ không gọi đối phương như thế ở trước mặt người ngoài, dẫu sao An Thịnh Bình cũng là người có thân phận, nhưng lúc này y gọi như vậy, cho thấy Tống Từ đã không coi Từ Đình Sóc là người ngoài nữa, “Đầu tiên, thi thể của vị cô nương Nghênh Xuân này quần áo xộc xệch, đầu xù tóc rối, trên cổ còn có mấy vệt màu đỏ trông giống dấu ngón tay, đương nhiên cũng có thể cho rằng lúc còn sống, cổ ta và Hứa Mậu từng xảy ra tranh chấp, đối phương lỡ tay gây ra. Nhưng ta đã kiểm tra kĩ thi thể, phát hiện cô ta không chết do đuối nước, các dấu hiệu để lại cho thấy dường như bị người khác bóp chết rồi mới ném thi thể xuống nước, muốn tạo thành hiện trường chết đuối giả.” Nghe Tống Từ giải thích, An Thịnh Bình thoáng sửng sốt rồi lập tức quay sang nhìn An Quảng, “Thi thể của hai người này, ai ở gần bờ hơn? Nói cách khác, các người vớt được ai lên trước?”

Nghe thiếu chủ hỏi, An Quảng ngẫm nghĩ rồi đáp, “Phát hiện thi thể của Hứa Mậu kia trước, đi thêm một lúc, ước chừng khoảng một khắc, mới tìm thấy thi thể của Nghênh Xuân.

Thuộc hạ có hỏi Vương Nhị Cẩu, tại sao hai người này cùng rơi xuống nước, nhưng thi thể lại cách nhau xa như thế, hắn nói vì Nghênh Xuân là nữ, nhỏ người nhẹ cân nên bị nước cuốn đi xa hơn.” Nghe được câu trả lời như vậy, An Thịnh Bình cười khẩy, “Hừ, mấy lời như vậy, cậu tin không?” Tuy y đang hỏi An Quảng, nhưng không cần An Quảng trả lời cùng biết được đáp án. Nếu An Quảng tin, sao còn gặng hỏi Vương Nhị Cẩu về vấn đề này.

Triệu Đông Lâm và An Quảng cùng đi điều tra chuyện này, sau khi quay về luôn ở trong căn phòng này trông chừng thi thể, nên khi nãy đã nhân lúc Tống Từ khám nghiệm thi thể, kể lại những gì mình nghe được, thấy được cho Tổng Từ nghe.

Do đó, Tống Từ cùng biết Vương Nhị Cẩu là ai và hắn đã giải thích thế nào về cái chết của hai người này. “Ta tìm được ít da thịt dính máu trong móng tay của Nghênh Xuân, ngoài ra, tay phải của Hứa Mậu cùng nắm chặt một mẩu vải màu xanh. Không biết khi các người tìm thấy Vương Nhị Cẩu, hắn đang mặc quần áo màu gì?” Triệu Đông Lâm và An Quảng nhìn nhau, hai người cùng nhỏ lại, An Quảng đứng ra trả lời: “Hắn quả thật mặc áo ngắn tay màu xanh, chắc đã mặc rất nhiều năm, đã hơi bạc màu.” Tống Từ gật đầu, “Vậy là khớp rồi.”

Thế là, mọi người bắt đầu tưởng tượng theo hướng tư duy của Tống Từ: Hứa Mậu và Nghênh Xuân cùng nhau bỏ trốn, hai người dự định trốn theo đường thủy, nhưng sau khi lên thuyền của Vương Nhị Cẩu, thấy hai người trẻ tuổi, thần sắc hốt hoảng, hắn biết chắc chắn có điều khuất tất. Sau đó nhìn thấy trong tay nải của Hứa Mậu có không ít tiền, cộng thêm thèm thuồng sắc đẹp của Nghênh Xuân, khi thuyền đến giữa sông, Vương Nhị Cẩu bèn lừa hoặc kéo Hứa Mậu đến cạnh thuyền và đẩy hắn xuống sông.

Đợi Hứa Mậu chìm xuống nước, Vương Nhị Cẩu tiếp tục uy hiếp dụ dỗ, toan ép Nghênh Xuân chiều theo mình, kết quả Nghênh Xuân chống trả quyết liệt, bị Vương Nhị Cẩu bóp cổ chết. Lúc này, Vương Nhị Cẩu mới hốt hoảng, ném cả thi thể của Nghênh Xuân xuống sông, vờ như không hay biết gì, chiếm đoạt số tiền họ mang theo làm của riêng.

Nếu An Quảng và Triệu Đông Lâm không dẫn theo người chặn đường Vương Nhị Cẩu ngay giữa sông, có lẽ hắn đã đem số tiền kia đi ăn chơi thoải mái rồi.

Nay đã đầy đủ bằng chứng, Vương Nhị Cẩu ngụy biện thế nào cũng vô ích, chỉ có thể chờ đợi phán quyết cuối cùng.

Song, điều Tống Từ quan tâm hơn là chiếc áo dính máu trong tay nai. “Mọi người xem, chiếc áo này là của Nghênh Xuân, nhưng vết máu không phải của cô ta, chứng tỏ khi đó cô ta đang đứng đối diện với người bị hại, rất có khả năng cô ta chính là kẻ hành hung”

“Đúng vậy, tay áo dính quá nhiều máu, e rằng khi đó cô ta đang tiếp xúc trực diện với nạn nhân ở cự ly gần...” Từ Đình Sóc đưa tay đỏ cằm, trầm ngâm nói, “Nhìn vết máu này, đối phương chắc chắn không sống được rồi, chỉ không biết đây là máu của Địch Kim Ngọc hay của người làm đang mất tích kia để lại.” “Ta nghĩ là của Địch Kim Ngọc, mọi người còn nhỏ lúc trước đầu bếp nhà họ Địch đã nói gì không?” An Thịnh Bình nói, không đợi những người khác trả lời đã tiếp tục, “Lúc đó thị ta nói Nghênh Xuân là người phụ trách phục vụ bữa sáng hàng ngày cho Địch Kim Ngọc, nhưng không biết tại sao hôm nay mãi không thấy cô ta vào bếp lấy thức ăn. Theo ta suy đoán, có thể sáng sớm thức dậy Nghênh Xuân đã đến phòng Địch Kim Ngọc, sau đó không biết xảy ra tranh chấp gì, trong cơn nóng giận Nghênh Xuân đã giết chết Địch Kim Ngọc. Trong phòng có ta đã chuẩn bị sẵn tay nải nhưng không kịp mang đi, cho thấy đi rất vội vàng, còn hoảng sợ nên nhất thời quên mất việc quay về lấy tay nải. Hứa Mậu thì bình tĩnh hơn, biết mang theo tiền và quần áo đã chuẩn bị từ trước, hai người nhân lúc trời chưa sáng hẳn cùng nhau bỏ trốn...” Không đợi An Thịnh Bình nói hết, Tống Từ đột nhiên ngắt lời, “Giả thiết này cũng hợp lý ở một mức độ nào đó, nhưng huynh cho quên, lúc bấy giờ Địch Kim Ngọc đã chết rồi. Hắn bị người khác nhấn đầu vào trong nước cho đến chết, đã là một người chết, sao hắn có thể nảy sinh xung đột với Nghênh Xuân được?” An Thịnh Bình nghe xong ngẩn ra một lúc mới mỉm cười lắc đầu, “Kể ra cũng lạ lùng thật, Địch Kim Ngọc rõ ràng đã chết rồi,

còn phải chịu một nhát đao, ngụy trang thành hắn bị Phương Ngọc Đình giết hại, đáng lý ra không phải do Nghênh Xuân làm mới đúng. Suy cho cùng, làm như vậy thì người duy nhất được lợi chỉ có mình hung thủ thật sự, còn Nghênh Xuân... e rằng không đủ bản lĩnh nhấn đầu Địch Kim Ngọc vào trong nước đến khi chết.” “Không sai, vả lại đem qua rốt cuộc Địch Kim Ngọc về nhà lúc nào, khi về hắn còn sống hay đã chết, đến nay vẫn chưa rõ.” Từ Đình Sóc đang rối rắm, không có bất cứ phương hướng nào để phá án.

Tống Từ cũng nghỉ giống y, “Thế nên việc cấp bách bây giờ là phải làm rõ trước khi chết Địch Kim Ngọc đã đi đâu, gặp ai.” Hoặc tìm được địa điểm hắn bỏ mạng thật sự thôi cũng được...

Thế nhưng Tống Từ chỉ biết khám nghiệm thi thể, cùng lắm cũng chỉ có thể tiến hành phân tích dựa trên các dấu vết tại hiện trường. Việc tìm người và dò thám tin tức không phải sở trường của y, đành nhờ Từ đại nhân giúp đỡ.

Khoảng nửa ngày sau, Từ Đình Sóc đã mang tin về, đồng thời còn dẫn theo ba người, hai nam một nữ.

Nổi bật nhất trong ba người là người đàn ông ngoài năm mươi tuổi, thân hình hơi mập mạp, để râu dài, tuy nụ cười trên môi có vẻ hiền hòa, nhưng ánh mắt khá sắc lẹm, không hài hòa với khuôn mặt tươi cười kia. Bị ông ta nhìn lâu ắt sẽ thấy lạnh xương sống.

Người đàn ông còn lại khoảng độ ba mươi tuổi, diện mạo hay thân hình đều cực kỳ bình thường, nhưng người như vậy

lại thu hút sự chú ý của Tống Từ.

Vì y phát hiện người đàn ông này thuận tay trái.

Lúc này, hắn đang bưng tách trà bằng tay phải đưa lên miệng, tay trái mở nắp tách trà, từ tốn uống một ngụm rồi đặt tách xuống, vô thức dùng tay trái lấy một miếng điểm tâm trên bàn lên ăn. Khi lấy đồ, hắn chủ yếu sử dụng tay trái, tay phải chỉ để lộ vài đầu ngón tay, hơn nữa bàn tay bị giấu vào ống tay áo.

Nhìn hắn, ánh mắt Tống Từ thoáng chuyển động, dường như chợt nhớ ra vài chuyện mình suýt bỏ sót.

Cô gái duy nhất trong nhóm ba người này là một vị tiểu thư xinh đẹp.

Khuôn mặt nàng ta không bộc lộ chút cảm xúc nào, nhưng dung nhan thanh tú vẫn toát ra khí chất sang trọng, quý phái.

Nếu chỉ xét nhan sắc, nàng ta không sánh bằng An Vũ Nhu và Thường phu nhân, nhưng có sự điềm tĩnh và đoan trang hơn so với các thiếu nữ đồng trang lứa, chắc hẳn là một người từng chứng kiến các sự kiện lớn, cũng từng trải qua không ít chuyện.

Ba người này lần lượt là Trần lão gia Trần Trường Sinh, con nuôi của Trần lão gia Trần Tú Càn, và tiểu thư nhà họ Trần từng gặp Địch Kim Ngọc và Đường Thanh Phong một lần trên hồ Ngọc Khê, Trần Nguyệt Mai. “Các vị đại nhân cho gọi chúng thảo dẫn đến đây vì vị công tử vừa mới mất của nhà họ Địch đấy ư?” Khác với cậu con nuôi đang bình tĩnh ngồi ăn điểm tâm uống trà kia, Trần lão gia có vẻ khá gắt gỏng, nóng tính. “Trần lão gia nói vậy hơi vô tình quá đấy, ta nghe nói ông đang có ý muốn gả con gái cho Địch Kim Ngọc, người vừa mới

mất, sao đã vội phủi sạch quan hệ rồi?” An Thịnh Bình không nóng vội, y rất biết cách ứng phó với kiểu người này.

Trần lão gia vội giải thích, “Ngài nói vậy oan cho thảo dần quá, tuy nhà họ Trần ta xuất thân là thương lái, tuổi tác của tiểu nữ cũng không còn nhỏ thật, nhưng dù gì cũng chỉ vừa đến nơi này, sao có thể vội vàng gả con gái đi như thế? Phải tìm một người biết rõ cội nguồn, môn đăng hộ đối mới được chứ!” “Ồ? Sao không giống những gì chúng ta nghe nói nhỉ?” An Thịnh Bình quay sang nhìn Từ Đình Sóc, sau đó nhìn lướt qua tiểu thư nhà họ Trần đang ngồi im thin thít bằng ánh mắt thích thú, “Chúng ta nghe nói buổi tối ngày Triệu lão phu nhân đãi tiệc mừng thọ trên du thuyền, Trần tiểu thư và Địch Kim Ngọc đã xem mắt từ xa, cả hai đều rất hài lòng về đối phương kia mà?” Từ Đình Sóc cũng gật đầu, “Đúng vậy, chuyện này có nhân chứng, chắc không phải lời đồn thổi vô căn cứ.” “Xem mắt?” Trần lão gia nhíu mày, “Chắc các vị đại nhân bị kẻ gian dối gạt rồi, nguồn tin chắc không đáng tin cậy đâu nhỉ?

Đúng là tiểu nữ có đến chúc thọ lão phu nhân nhà họ Triệu kia, nhưng thế thì liên quan gì đến Địch Kim Ngọc?” Từ Đình Sóc sa sầm mặt, “Kẻ gian mà Trần lão gia nói chính là công tử của Đường huyện lệnh, Đường Thanh Phong. Theo bổn quan được biết, ông và Đường Thanh Phong cũng coi là chỗ bà con với nhau, có Đường công tử làm chứng, chuyện này chắc không sai đâu, đúng không?” “Chuyện này...”

Khi Trần lão gia cúi đầu im lặng, Trần Tú Càn luôn thờ ở suốt từ này đến nay đột nhiên đứng dậy.

Hắn phủi vụn điểm tâm rơi trên người, trút bỏ vẻ hờ hững ban nãy, lộ ra vẻ mặt nghiêm túc, hành lễ với các vị quý nhân rồi mới cúi đầu nói, “Các vị đại nhân, chuyện này liên quan đến danh tiết của xá muội, mong các vị minh xét, chở nghe lời nói từ một phía của người khác.” Trần Tú Càn có chất giọng trầm thấp, lời lẽ rất khiêm tốn, nhưng giọng điệu không chút khúm núm, khác hẳn với ngoại hình của hắn, khiến người nghe không khỏi kính nể hắn đôi phần. “Vị công tử đây, chúng ta chỉ muốn biết trước khi gặp chuyện, Địch Kim Ngọc đã làm gì, đi đâu, gặp ai, chứ không có ý gì khác. Nếu Trần lão gia và Trần tiểu thư thấy khó chịu, mong bỏ qua cho, dẫu sao thì mạng người cùng là trên hết, đây mới là chuyện quan trọng.

Dứt lời, Từ Đình Sóc nhìn sang tiểu thư nhà họ Trần luôn giữ im lặng từ đầu đến giờ. “Trần tiểu thư, đêm qua trên chiếc du thuyền kia, cô có từng thấy Đường Thanh Phong và Địch Kim Ngọc không?” Trần tiểu thư khẽ cau mày, nàng ta vốn không muốn trả lời, nhưng Từ Đình Sóc nói đúng. Đây là chuyện liên quan đến mạng người, nàng ta đã vô duyên vô có dính dáng đến Địch Kim Ngọc kia, nếu không thành thật khai báo, e rằng sẽ khiến người khác nghi ngờ, gây thêm rắc rối cho cha mình. “Dạ thưa đại nhân, đúng là đêm qua tiểu nữ đã đến dự tiệc mừng thọ của Triệu lão phu nhân, nhưng trên thuyền ngoài hai

vị công tử nhà họ Triệu và vài người hầu của nhà họ ra không còn nam nhân nào khác. Chắc do nam nữ khác biệt nên hai vị Triệu công tử không ở cùng nữ quyến chúng ta, chỉ khi trên bờ đốt pháo hóa, chúng ta mới gặp thoáng qua và chào hỏi nhau trên ván thuyền. Còn công tử nhà Đường huyện lệnh và công tử họ Địch mà đại nhân nói, tiểu nữ thật sự không để ý thấy.” “Họ không ở trên chiếc thuyền nhà họ Triệu thuê, mà trên một chiếc thuyền khác,” Từ Đình Sóc giải thích, “khi nãy An công tử đã nói là nhìn nhau từ xa, khi các người ra ngắm pháo hoa, có phải đúng lúc có một chiếc thuyền khác đi lướt qua hay không?” “Hình như có chuyện này thật, nhưng ngài cũng nói rồi đấy, chỉ lướt qua nhau thôi, bấy giờ mọi người đều tập trung nhìn lên trời, đâu để ý đến chuyện khác.” Khi nói, nét mặt Trần tiểu thư vẫn không thay đổi, tuy có chút ngại ngùng, nhưng có vẻ bất lực nhiều hơn.

Nhóm Tống Từ hỏi thêm vài câu vô thưởng vô phạt, Trần tiểu thư và Trần lão gia đều thành thật trả lời. Từ Đình Sóc lẫn Tống Từ đều cảm thấy những câu trả lời của họ không có kẽ hở, không giống đang nói dối. Thấy không thể hỏi thêm được gì, họ đành nói thêm vài câu xã giao rồi để ba người nhà họ Trần ra về.

Khi ba người vừa rời khỏi, Tống Từ nhặt được một túi tiền dưới đất.

Chiếc túi thêu hoa văn bằng chỉ vàng, ước chừng cũng khá nặng, nhìn là biết của người giàu có.

Tống Từ vờ như đó là túi tiền của Trần lão gia bất cẩn làm rơi, đứng trước cửa gọi một tiếng rồi ném túi tiền vào thẳng mặt Trần lão gia.

Trần lão gia còn chưa kịp nghe rõ đã thấy một vật đang bay về phía mình, bất giác nhíu mày lùi về sau một bước.

Dẫu sao cũng đã đứng tuổi, phản ứng của ông ta hơi chậm chạp, túi tiền đã gần đáp xuống mặt ông ta rồi. May nhờ Trần Tú Càn ở sau lưng tiến lên trước, bắt lấy túi tiền nặng trịch kia ngay phút chót, sau khi nhìn túi tiền, hắn lạnh lùng nói, “Túi tiền này không phải của chúng ta!” Dứt lời, hắn ném trả túi tiền.

Tống Từ không bắt lấy, An Thịnh Bình đứng bên cạnh nhẹ nhàng nâng tay phải lên bắt lấy túi tiền kia.

Ngón tay An Thịnh Bình thuôn dài mạnh mẽ, y bắt lấy túi tiền rồi bày ra vẻ bất cần, cầm túi lắc nhẹ rồi nói, “Thật ngại quá, để Trần lão gia phải giật mình, túi tiền này là của ta, không biết bị rơi lúc nào, xin lỗi nhé!” Trần Tú Càn nhìn y, lại nhìn Tống Từ, tuy sắc mặt rất khó coi nhưng cuối cùng vẫn không nói gì, quay lưng bỏ đi theo Trần lão gia.

Đợi đến khi bóng lưng của họ khuất khỏi tầm mắt, An Thịnh Bình mới quay lại, khuôn mặt đang cười dần chuyển thành trầm ngâm, “Võ công của tên họ Trần kia không yếu kém đâu.” Nói đoạn, y liếc nhìn Tống Từ trách móc, “Đang yên đang lành, huynh trêu chọc hắn làm gì!”

Tống Từ mỉm cười lắc đầu, “Ta nào có trêu chọc, ta đang thăm dò.” “Thăm dò? Có biết bao nhiêu cách để thăm dò, cậu hay thật, tặng tiền cho người ta cơ đấy!” Vừa nói, An Thịnh Bình vừa ném túi tiền về phía Tống Từ, “Túi tiền này rõ ràng là cái ta tặng cậu mấy hôm trước sau khi cậu bị móc túi, sao nay lại thành của Trần lão gia rồi?” Tống Từ đón lấy túi tiền thêu chỉ vàng kia rồi cất vào ngực áo, “Ta chỉ muốn xem thử trong lúc nguy cấp Trần Tú Càn kia sẽ bắt vật người khác ném về phía mình bằng tay trái hay tay phải.” “Ồ, xem chuyện này để làm gì?” Từ Đình Sóc đã dần quen với cách làm việc của Tống Từ, “Lẽ nào có liên quan đến thi thể của Địch Kim Ngọc?” “Từ đại nhân nói đúng rồi. Khi uống trà Trần Tú Càn quen dùng tay trái, luôn giấu tay phải của mình trong ống tay áo, từ này đến giờ ta chưa từng thấy toàn bộ bàn tay phải của hắn.

Thế nên ta chợt nghĩ, theo dấu vết trên thi thể Địch Kim Ngọc, người nhấn hắn xuống nước cùng thuận tay trái!” “Không ngờ còn có chuyện như vậy!” “Phải đấy,” Tống Từ đặt tay phải lên sau cổ An Thịnh Bình đang đứng gần mình, “mọi người xem, thông thường mọi người đều dùng tay phải, nếu dùng tay phải, ngón tay cái sẽ nằm ở vị trí bên trái cổ. Nhưng dấu vết trên thi thể Địch Kim Ngọc cho thấy ngón cái của hung thủ nằm bên phải, nghĩa là hắn dùng tay trái.”

An Thịnh Bình nhấc tay Tống Từ ra khỏi cổ mình, cười trong bất lực, “Nhưng ban này cậu nói Trần Tú Càn luôn giấu tay phải trong tay áo, dù hắn là người thuận tay trái cùng đâu cần phải làm vậy?” Đây cũng là điều khiến Tống Từ thấy khó hiểu.

Lẽ nào do mình đa nghỉ quá sao? Có lẽ Trần Tú Càn không cố ý che giấu, huống hồ hắn đã giết người bằng tay trái rồi, chẳng lẽ hắn không sợ có người nhận ra hắn khi đối chiếu với dấu ngón tay sau cổ Địch Kim Ngọc ư?

Nói chung, ba người nhà họ Trần này dường như không một ai đơn giản. “Địch Kim Ngọc bị nhấn xuống nước dìm chết, tối qua hắn còn đến hồ Ngọc Khê, ta nghĩ hiện trường vụ án chắc cách đó không xa. Vẫn nên thăm dò trước xem tối qua có ai từng gặp hắn hay không.” Từ Đình Sóc thích trực tiếp hành động hơn là ở đây suy đoán, y không muốn chờ đợi thêm nữa, chỉ muốn nhanh chóng phá cho xong vụ án mạng này.

Địch Kim Ngọc đã chết, trong nhà hắn còn một người mẹ già bệnh tật, nay người tóc bạc tiễn kẻ đầu xanh, chỉ e Diêu lão phu nhân đau lòng quá độ, chẳng sống được thêm bao lâu nữa.

Từ Đình Sóc làm quan bao năm qua, có chuyện do bẩn tàn nhẫn nào chưa từng chứng kiến, đôi lúc biết rõ nạn nhân là kẻ đáng chết, có thể hung thủ mới là người bị hại thật sự, nhưng mạng người là mạng người. Dù chỉ để người nhà của nạn nhân được an lòng, Từ Đình Sóc cũng không ngần ngại điều tra cho đến cùng.

“Ta nghĩ cần phải điều tra rõ tất cả mọi thông tin về Địch Kim Ngọc! Cả a hoàn mà Đường Thanh Phong gửi nuôi trong nhà hắn cũng phải tra cho rõ. Sự việc quá phức tạp, chúng ta hãy chia nhau ra hành động, đừng bỏ sót bất cứ một manh mối nào.” Dứt lời, An Thịnh Bình đang định phân công cho An Quảng dẫn người đi điều tra thư viện Mặc Tùng, đúng lúc này, có tiếng bước chân hối hả truyền đến, kế tiếp là một sai nha hốt hoảng chạy qua. “Đại nhân!” Sắc mặt y đầy vẻ nôn nóng, chẳng buồn gõ cửa đã nói, “Lại xảy ra án mạng rồi!” “Cái gì?” Từ Đình Sóc đã bước một chân qua thềm cửa, bất giác cau mày quay lại, “Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?” “Thưa đại nhân,” sai nha kia nói, “ở thư viện Mặc Tùng! Nạn nhân lần này là tiên sinh dạy học tên Châu Văn Thắng kia.” “Châu Văn Thắng!” Nghe đến cái tên này, không chỉ Từ Đình Sóc, cả Tống Từ và An Thịnh Bình ở trong phòng cũng thoáng biến sắc.

Vì Châu Văn Thắng không phải ai khác chính là người lớn tuổi mà không đứng đắn, gửi cô nương Phấn Đào trong hậu viện nhà họ Địch. “Sao lại là ông ta?” Tống Từ không khỏi trầm ngâm.

An Thịnh Bình cười trong bất lực, “Huynh nên nói, sao lại đúng vào lúc này mới phải?” “Giờ nên làm sao đây?" Từ Đình Sóc hỏi. “Giờ... cứ chia nhau hành động như ban này vừa nói đi.” Tống Từ ngẫm nghĩ. Tình hình bây giờ khá đặc biệt, vụ án này

cần nhanh chóng tìm ra hung thủ, không thể chậm trễ thêm được, bèn nói, “Bên thư viện Mặc Tùng, ta sẽ dẫn A Lạc qua đó, Từ đại nhân cứ tiếp tục đến hồ Ngọc Khê tìm manh mối.” “Ta thì sao?” An Thịnh Bình cười hỏi. “Huynh?” Tống Từ lắc đầu, lộ vẻ dở khóc dở cười. Không cần nói gì, An Thịnh Bình cùng đã hiểu.

Bên này, Đường Thanh Phong cũng cần phải điều tra. Hắn là con trai của Đường Tùng, chỉ có An Thịnh Bình mới tiện ra mặt thẩm vấn; Tống Từ là dân thường, không tiện can thiệp. “Được được được, huynh đi đi, nhưng chỉ dẫn theo A Lạc ta không yên tâm,” nói đoạn, An Thịnh Bình vẫy tay hiệu cho An Quảng đi theo Tổng Từ, “dản An Quảng theo, à, còn Phúc Thuận nửa, lúc này quay về ta có gặp cậu ta ở sảnh trước, nói có chút manh mối về cỗ quan tài kia rồi, cụ thể thế nào vẫn chưa kịp hỏi kĩ. Huynh cư dẫn cậu ta đến thư viện xem thử, cậu ta lanh lợi, có chuyện gì cũng biết ứng phó.” “Huynh thì sao?” “Võ công của ta tuy không bằng Từ đại nhân, nhưng vẫn tốt hơn huynh, không sao.” “Được.” Hảo bằng hữu quả quyết như vậy, Tống Từ không từ chối nữa, chợt nhớ ra gì đó, quay sang đi về phía Từ Đình Sóc.

Từ Đình Sóc không biết y muốn nói gì, bèn hỏi: “Sao vậy?” “Từ đại nhân ra hồ Ngọc Khê tìm người, hãy để ý xem chỗ nào có bùn đất màu nâu sẫm lẫn với màu nâu đỏ, hơn nữa còn có soi vụn màu trắng sữa.” "Sỏi vụn?”

“Phải, ta tìm thấy ít sỏi vụn màu trắng trong móng tay và tóc của Địch Kim Ngọc.” “Được.” Từ Đình Sóc mỉm cười gật đầu, “Ta hiểu rồi.”