úc ấy hoàng hôn đã ngả màu, trời kông còn sáng rõ, nhưng Tuấn, Đàm biết mình không nhìn lầm. Người ấy đúng là Hắc Xà, với sống mũi thẳng, cặp mắt sâu, hai gò má cao, và đôi môi mỏng luôn luôn mím chặt, khiến cho gương mặt có màu da đen xạm của hắn càng thêm sắc lạnh. Không nói, không cười, hắn câm nín duyệt qua đoàn quân. Hắn chỉ mở miệng khi ngang qua lều Tuấn. Đàm bị giam giữ.

Chính viên chỉ huy trại, người đàn ông cao gầy, đã báo cáo với hắn. Mọi người dạt ra, tránh lối cho hắn tiến lại gần. Hình như Hắc Xà không ngạc nhiên về sự có mặt của Đàm và Tuấn. Hắn lạnh lùng truyền một khẩu lệnh cho lão già và lão này khúm núm gật đầu. Đoạn hắn lại tiếp tục cuộc thị sát.

Nhìn theo đám người đi cùng với Hắc Xà, Tuấn nói nhỏ:

- Nhìn kìa, Đàm! Tên sẹo mặt!

Đàm nhận ra người Thượng có vết sẹo dài trên má, chính hắn đã đánh Phong sáng nay và bị Phong bắn doạ làm bể bầu nước. Hắn ngoái cổ lại nhìn hai người mỉm cười hiểm độc.

Đàm lo lắng:

- Chết cha! Hình như hắn nhận biết tụi mình.

- Kệ hắn, chắc hắn không để tâm thù mình đâu. Hồi nãy Hắc Xà nói gì với lão gác thế?

- Hắn dặn phải canh giữ mình cẩn thận để sáng mai đưa mình đi nơi khác.

- Nếu vậy tụi mình phải trốn ngay đêm nay thôi. Để họ đưa mình đi xa hơn nữa, sợ lạc mất đường về.

Cuộc duyệt quân chấm dứt. Trời bắt đầu tối. Bên ánh lửa bập bùng, gương mặt có cặp mắt sâu thẳm của Hắc Xà nom khủng khiếp như bóng hình ma quái. Hắn cho lệnh lên ngựa, rồi vượt qua đống lửa tiến thẳng ra cửa khe, hắn hô thêm lệnh xuất phát. Đoàn nhân mã chuyển động, dọc hàng đôi, lao theo sau hắn tiến vào bóng đêm mù mịt.

° ° °

Trại quân trở về im lặng, nhưng không phải họ đi theo tất cả. Hai người đàn bà với độ dăm người đàn ông còn ở lại, canh gác căn cứ. Lão già có phận sự canh gác Tuấn, Đàm, vẫn không rời khỏi cửa lều. Lão quay nhìn vào trong, yên trí hai người vẫn còn đó nên lấy thuốc vấn hút. Lão ngồi ôm gối, mơ màng nhìn đống lửa.

Tuấn rỉ tai bạn:

- Tụi mình sửa soạn nghe! Mình lẻn ra khỏi lều cũng dễ vì lão già yên trí tưởng mình không dám trốn. Chỉ cần chờ lão thiếp ngủ là mình thoát.

Tuấn chợt im. Một bóng người xách chiếc đèn chai tiến về phía họ. Đó là tên mặt sẹo. Tuấn không ngờ hắn ở lại để canh gác căn cứ. Tay hắn mang một vòng dây thừng.

Thấy lão già ngồi gác, hắn đá lão dậy, đưa chiếc đèn chai cho lão, rồi vào bắt Tuấn, Đàm đứng lên. Hắn trói tay chân hai người lại, đẩy nằm dưới đất, và bước ra để lại chiếc đèn chai.

Lão gác mang đèn đặt trước cửa lều, cúi nhìn Tuấn Đàm như định nói điều gì. Nhưng rồi lão nhún vai, trở về chỗ ngồi châm thêm điếu thuốc mới.

Tuấn, Đàm nhìn nhau, bàng hoàng, lo lắng. Đàm thở dài:

- Làm sao bây giờ, anh Tuấn?

° ° °

Chỉ một lát sau Tuấn cảm thấy cánh tay tê dại,nhoi nhói như bị kiến cắn trong da thịt. Bên cạnh, thỉnh thoảng Đàm cũng nghiến răng oằn oại như cố gắng chịu đựng.

Dần dần cảm giác đau nhói lúc đầu dịu đi nhưng sự nhức nhối trở nên âm thầm ray rứt. Tuấn bị xô nằm phục vị trên đất, má áp trên manh cói bẩn, thiếp ngủ chập chờn, lúc choàng tỉnh anh nhìn vào ngọn đèn leo lét và lão già ngồi hút thuốc liên miên.

Đàm gọi lão nhiều lần, xin lão cởi trói dùm và hứa sẽ không trốn. Nhưng lão chỉ lắc đầu làm thinh. Bên ngoài, chỗ đống lửa vẫn nghe tiếng cười nói của nhóm người ở lại. Một người đàn bà mang đến cho lão gác vò rượu cần. Thấy Tuấn, Đàm bị trói nằm co quắp, mụ tỏ vẻ thương hại muốn nới hộ dây trói, nhưng bị lão già xô đuổi.

Tiếng nói cười rộ lên một lúc rồi im. Lão gác uống phần rượu của mình, thấm say nằm chắn ngang trước cửa lều, chiếc đèn chai đặt gần bên cạnh. Đêm tối chìm vào hiu quạnh, chỉ nghe tiếng ngái ngủ, tiếng động mơ hồ của rừng khuya và thỉnh thoảng tiếng chân ngựa chạm gióng chuồng phía cuối trại.

Đưa mắt dò xét động tĩnh bên ngoài, Tuấn nhoài lại gần Đàm:

- Cậu thấy thế nào?

- Đau nhức kinh khủng! Bị nó trói chặt quá!

- Tôi cũng vậy. Đau không chịu nổi. Rán quay người lại, tôi nghiến đứt dây trói cho.

Đàm nằm úp bụng, kiên nhẫn chờ Tuấn dùng răng cắn vào dây trói. Nhưng nhay đến xước lợi, vều môi sợi dây quái ác vẫn không chuyển.

Tuấn thất vọng:

- Chịu! Dây chắc quá, không làm gì được.

- Cố gắng chút nữa coi!

Tuấn thở dài vừa ghé miệng toan nghiến nữa, chợt nghe có tiếng động nhẹ làm cho anh giật mình quay lại. Một bóng người đứng ngoài cửa lều đang nháo nhác nhìn quanh. Đó là người đàn bà hồi nãy đem rượu cho lão gác. Mụ bước qua người lão vào trong lều, ngón tay đặt trên môi ra dấu bảo Tuấn Đàm nằm yên. Rồi mụ cúi xuống, lặng lẽ mở gút trói tay cho hai người. Cởi xong mụ mỉm cười, vuốt má Đàm ra chiều an ủi và lủi êm như lúc đến.

Tuấn Đàm ngơ ngác nhìn nhau không thể ngờ được sự việc vừa mới xảy ra. Dầu sao cả hai cũng thấy phấn khởi trở lại, và lật đật tự cởi nốt dây buộc dưới chân. Nhưng một giọng nói làm hai người rụng rời:

- À, cởi được trói rồi, và định trốn hả?

Ngửng lên, Tuấn Đàm sững sờ đối diện với lão gác đang nhếch miệng cười.

Lão hạ thấp giọng:

- Các cậu khôn lắm. Nhưng tôi cũng không ngu gì. Chắc các cậu tưởng tôi không biết tiếng Kinh hả!

Lão ngồi xổm xuống trước mặt hai người. Nom lão lúc ấy không còn vẻ đần độn nữa mà còn tỏ ra lanh lợi, mưu mô là khác.

Lão thì thào:

- Ngồi im đấy. Các cậu đừng tưởng dễ trốn đâu nhé!

Lão càu nhàu:

- May mà tôi thức giấc kịp, không thôi các cậu xổng mất rồi. Chừng ấy số phận tôi sẽ ra sao đây? Chắc sẽ ăn một viên đạn của thằng mặt sẹo quá. Ở đây, mạng người đối với bọn họ không có nghĩa lý gì hết. Nhất là với thằng cha cán bộ…

Đàm hỏi:

- Cán bộ? Ai thế?

- Tên cao gầy, mặc bộ đồ đen đó. Hắn là mưu sĩ của Hắc Xà, và chính hắn mới thật là nguy hiểm. Các cậu dù có muốn trốn cũng khó thoát lắm vì không thuộc đường, các cậu sẽ bị bắt lại ngay.

Hắn ngưng lại, cười mỉm. Tuấn đề nghị:

- Chúng tôi không trốn đâu. Ông khỏi cần trói chúng tôi làm gì.

Hình như một ý kiến vừa chợt nảy trong đầu óc lão, nên lão nhìn Tuấn Đàm nói:

- Như vậy là các cậu biết điều lắm, vì đã rõ không tài nào trốn được. Dĩ nhiên nếu muốn trốn khỏi nơi đây phải có người thông thạo đường lối chỉ dẫn cho. Nhưng ai dại gì liều mạng làm việc không công cho các cậu?

Tuấn, Đàm nhìn nhau dò hỏi. Lời lão vừa nói có khác gì một câu mặc cả. Đàm lưỡng lự giây lát rồi nói:

- Nếu ông có thể giúp chúng tôi được, tôi sẽ xin ba tôi đền đáp xứng đáng…

- Ba cậu là ông Quách Tiến chứ gì? Nghe nói ông giầu lắm, mà biết ông có chịu không?

Đàm run lên vì mừng:

- Chịu là cái chắc rồi. Nếu ông đưa chúng tôi về tới nhà, tôi hứa sẽ xin ba tôi biếu ông… một ngàn đồng.

Lão già lắc đầu cười:

- Cậu còn trẻ lắm chưa biết gì hết. Có ai liều mạng để chỉ đổi lấy 1000 đồng thôi sao? Phải một trăm ngàn! Mỗi cậu 50 ngàn đồng là rẻ lắm. Chịu hay không thì bảo, và phải cam kết hẳn hòi, bằng không tôi sẽ trói hai cậu lại.

Đàm sửng sốt kêu:

- Một trăm ngàn!

- Xuỵt! Nói khẽ chứ. Đã quá nửa đêm rồi các cậu phải quyết định đi, để còn kịp trốn

Tuấn im lặng tính toán:

- Như thế là hai ông bố của chúng mình phải bỏ ra 50 ngàn đồng cho hai đứa con dại dột. Nhưng không còn cách nào hơn nữa. Vì mình phải rời đây nội đêm nay, kẻo sáng mai họ đã đưa mình đi nơi khác rồi.

Đàm thở dài não nuột ngửng nhìn lão già:

- Được rồi. Tôi hứa danh dự sẽ xin ba tôi cho ông đủ số tiền ấy nếu ông đưa tôi về nhà bình yên.

Lão già gật đầu:

- Xong rồi!

Lão ló đầu ra ngoài quan sát tình hình rồi giúp hai người cởi nốt dây trói dưới chân:

- Các cậu nghe tôi dặn cho kỹ nhé. Ở đầu khe lối vào căn cứ có hai người đứng gác. Nhưng ở phía chuồng ngựa chỉ có một trự đứng canh thôi. Ta phải khử tên này để lấy ngựa rồi xuống thung lũng bằng một đường mòn khác. Hai cậu hãy lẻn ra nấp cạnh bụi xương rồng gần bên chuồng ngựa đợi tôi, chờ khi nào nghe tôi huýt gió hãy ra.

Tuấn, Đàm gật đầu. Lão già giục:

- Thôi đi đi!

Không đợi giục lần thứ hai Tuấn, Đàm lủi nhanh ra ngoài. Trời tối đen như mực. Hai người vừa bò vừa trườn mình trong đêm tối, thận trọng tiến đến bụi xương rồng. Nấp ở đây có thể thấy chuồng ngựa, cách độ vài chục bước. Một chấm lửa đỏ di động -- đốm cháy trên đầu mẩu thuốc lá -- chứng tỏ tên canh ngựa chưa ngủ.

Tuấn Đàm hồi hộp chờ đợi, chưa biết lão già hành động ra sao, thì đã thấy một bóng đen tiến đến thì thào với tên canh ngựa. Hai bóng bàn cãi nhỏ tiếng một hồi, chợt có tiếng hự lên đau đớn, rồi một bóng người ngã dúi xuống đất, và tiếng huýt gió thật nhẹ.

Tuấn, Đàm nhổm lên, chạy đến chuồng ngựa. Lão già rỉ tai:

- Yên rồi. Vô lấy ngựa đi, và đem theo ngựa của chúng đi nữa, để chúng hết đuổi theo. Mau lên!

Ba người lên ngựa dắt theo mỗi người hai con, xuống dốc núi.

Tuấn tưởng như mình đang mơ một giấc mơ kinh hoàng. Chưa bao giờ anh cưỡi ngựa xuống một cái dốc hiểm như thế mà còn phải lôi theo hai con khác phía sau.

Trượt hết dốc, họ cho ngựa đi thong thả. Tuấn lắng tai nghe ngóng. Không ai đuổi theo. Tên canh ngựa chưa kịp tỉnh táo để báo động cho đồng bọn.

Đàm cũng nghĩ như thế. Anh chợt hỏi lão già:

- Tên ông là gì nhỉ?

- I’Nor.

Chật vật thêm một quãng nữa, họ xuống được đất bằng và cho ngựa đi nhanh hơn. Đến một lạch nước cạn, I’Nor bảo:

- Thôi thả ngựa ra, để chúng lại ở đây gặm cỏ. Mình chỉ giữ ngựa của mình thôi. Sẵn có nước các cậu nên múc đầy bình đi. Đường còn xa lắm.

Tuấn hỏi:

- Mình đi đâu bây giờ?

I’Nor đáp:

- Đến một chỗ có thể ẩn tạm khi trời sáng. Mình chỉ đi về đêm để tránh mọi bất trắc. Đêm sau các cậu sẽ về tới nhà… nếu nhà của các cậu hãy còn.