aul đi đi lại lại trong đại sảnh. Anh lấy điện thoại di động của mình ở túi quần ra, nhưng ngay lập tức Cybile đã làm cho anh hiểu rằng không được sử dụng điện thoại ở bên trong tòa nhà.

- Có cỗ máy khoa học nào mà bị rối loạn ở đây được, ngoài cái máy tự động bán đồ uống kia? – Anh kêu lên.

Cybile lắc đầu để nhắc lại lệnh cấm và chỉ cho Paul ra ngoài bãi đậu xe của khoa cấp cứu.

- Theo điều 2 của nội quy mới,- Paul nài nỉ - điện thoại của tôi được phép sử dụng trong đại sảnh.

- Cái nội quy ấy của anh chỉ có tác dụng với Brisson thôi, anh ra ngoài mà gọi điện đi. Nếu bảo vệ đi qua đây thì tôi sẽ bị đuổi việc đấy.

Paul càu nhàu rồi bước ra ngoài cánh cửa trượt.

Trong nhiều phút, Paul tiếp tục đi đi lại lại ở bãi đậu xe cấp cứu, nhìn vào danh mục điện thoại đang lần lượt hiện ra trên màn hình máy di động của anh.

- Mẹ kiếp –anh hạ giọng lẩm bẩm- đây là trường hợp bất đắc dĩ!

Anh ấn vào 1 nút và điện thoại lập tức nối đến 1 số máy đã được lưu lại từ trước.

- Bệnh viện Memorial đây, quý vị cần gì? – nhân viên tổng đài hỏi.

Paul đòi được nói chuyện với khoa cấp cứu. Anh chờ đợi vài phút. Betty nhận máy. Có 1 chiếc xe cấp cứu, Paul giải thích cho nữ y tá, lúc chiều tối qua đã đưa đến chỗ các vị 1 người đàn ông trẻ bị mô tô 3 bánh đâm ở Union Square.

Betty lập tức hỏi người đối thoại rằng anh có phải người nhà nạn nhân kô, Paul trả lời rằng anh là anh trai của nạn nhân, anh chẳng nói sai sự thật là bao. Nữ y tá nhớ rất rõ hồ sơ này. Bệnh nhân đã rời bệnh viện bằng phương tiện riêng, vào lúc 9h tối. Tình trạng sức khỏe của anh ta lúc đó tốt.

- Không hẳn thế đâu, - Paul tiếp lời,- chị có thể chuyển cho tôi nói chuyện với bác sĩ đã khám cho cậu ấy kô? Hình như đó là 1 phụ nữ. Đây là việc khẩn cấp.- anh nói thêm.

Betty hiểu rằng có 1 vấn đề, hay đúng hơn là bệnh viện có nguy cơ gặp phải 1 vấn đề. 10% bệnh nhân được tiếp nhận vào khoa cấp cứu phải trở lại bệnh viện trong vòng 24h sau đó, do 1 sai lầm hoặc 1 đánh giá kô đúng mức khi chẩn đoán bệnh. Chắc phải đợi đến lúc việc theo đuổi các vụ kiện gây tốn kém tiền bạc nhiều hơn là số tiền tiết kiệm được do giảm biên chế, ban lãnh đạo mới đành phải thi hành các biện pháp mà tập thể nhân viên y tế vẫn đòi hỏi kô ngừng.Nữ y tá chúi đầu vào đống giấy tờ của mình, tìm bản lưu lại của Arthur.

Betty kô phát hiện ra bất cứ thiếu sót nào trong biên bản khám bệnh của Arthur; yên tâm, chị gõ vào tấm kính, Lauren đang đi trong hành lang. Betty ra hiệu cho cô đến gặp chị, có 1 cú điện thoại gọi cô.

- Nếu đó là mẹ em thì chị nói là em kô có thời giờ nhé. Lẽ ra em đã được về cách đây nửa tiếng rồi, vậy mà em vẫn còn 2 bệnh nhân nữa phải khám.

- Nếu mẹ em mà gọi điện vào lúc 2h rưỡi sáng thế này thì chị sẽ chuyển máy cho em ngay cả khi em đang ở trong phòng mổ. Cầm lấy điện thoại đi, có vẻ quan trọng đấy.

Bối rối, Lauren đưa ống nghe lên tai.

- Tối qua, cô đã khám cho 1 người đàn ông bị mô tô 3 bánh đâm vào, cô có nhớ kô? – giọng trong máy hỏi.

- Vâng, tôi nhớ rất rõ – Lauren trả lời – Anh ở bên cảnh sát à?

- Kô, tôi là bạn thân nhất của cậu ấy. Khi về nhà, bệnh nhân của cô bị choáng, cậu ấy bất tỉnh.

Lauren cảm thấy tim mình đập nhanh hơn trong lồng ngực.

- Anh hãy gọi ngay số máy 911 và đưa anh ấy đến đây cho tôi ngay lập tức, tôi sẽ đợi anh ấy!

- Cậu ấy đã nằm viện rồi. Chúng tôi đang ở bệnh viện Mission San Pedro và tình hình hoàn toàn kô ổn chút nào.

- Tôi kô thể làm gì cho bạn anh cả, nếu như anh ấy đã vào 1 bệnh viện khác.- Lauren trả lời- Các đồng nghiệp của tôi sẽ chăm sóc anh ấy rất tốt, tôi tin chắc là như vậy. Tôi có thể nói chuyện với họ nếu anh muốn, nhưng ngoài việc thông báo về hiện tượng tim đập nhanh dạng nhẹ, tôi kô có gì đặc biệt để nói cho họ cả, mọi thứ đều bình thường khi anh ấy ra khỏi đây.

Paul mô tả hoàn cảnh của Arthur; bác sĩ chịu trách nhiệm khẳng định kô có gì nguy hiểm nếu đợi đến sáng, nhưng Paul hoàn toàn kô đồng ý với ý kiến này, phải là 1 con lừa mới kô thấy rằng người bạn thân của anh đang ở trong tình trạng rất xấu.

- Tôi khó có thể phản bác đồng nghiệp được nếu kô thể làm điều tối thiểu là đích thân xem những tấm phim chụp X-quang. Kết quả chụp bằng máy Scanner thế nào?

- Kô có máy scanner!

- Bác sĩ trực tên là gì?- Lauren hỏi.

- 1 gã bác sĩ Brisson nào đó – Paul nói.

- Patrick Brisson?

- Trên tấm biển gã ta đeo có ghi chữ “Par”, có lẽ đúng vậy; cô có biết gã kô?

- Tôi biết anh ta hồi học năm thứ tư trường Y, đó quả thật là 1 con lừa.

- Tôi phải làm gì đây?- Paul van vỉ.

- Tôi tuyệt đối kô có quyền can thiệp, nhưng tôi có thể thử nói chuyện đt với anh ta. Nếu Brisson đồng ý, chúng tôi có thể tổ chức chuyển viện cho bạn anh và đưa anh ấy đi scan. Máy chỗ chúng tôi làm việc 24/24h.Tại sao các anh kô đến đây ngay từ đầu?

- Chuyện này dài dòng lắm, mà chúng ta lại có ít thời gian.

Paul nhận thấy gã bác sĩ nội trú đi vào quầy trực của Cybile; anh đề nghị Lauren giữ máy và đi vào đại sảnh. Anh thở hổn hển chạy đến trước mặt Brisson và ấn máy di động của anh vào tai anh ta.

- Có điện thoại gọi cho anh.- Paul nói.

Brisson sửng sốt nhìn Paul và nhận máy.

Việc trao đổi quan điểm giữa 2 bác sĩ diễn ra ngắn gọn. Brisson nghe Lauren và cảm ơn về sự giúp đỡ mà anh ta kô đề nghị. Tình trạng bệnh nhân của anh ta ở trong tầm kiểm soát, khác hẳn tình tạng của người theo bệnh nhân này đến đây; gã đàn ông quấy rầy Lauren 1 cách vô ích ấy là 1 kẻ hơi có xu hướng loạn tâm. Để rảnh nợ với gã này, suýt nữa anh đã phải gọi cảnh sát. Bây giờ Lauren đã yên tâm rồi thì anh ta sẽ dập máy, rất vui vì sau nhiều năm lại được biết tin cô, và hi vọng được gặp lại cô, để cùng đi uông cà phê hay biết đâu lại cùng ăn tối nữa. Anh ta tắt đt và nhét máy vào túi áo của mình.

- Thế nào?- Paul hỏi, chân đã lấn quá đường kẻ vàng.

- Tôi sẽ trả lại điện thoại cho anh khi anh đi khỏi đây! – Brisson nói với vẻ kiêu kì. Việc sử dụng điện thoại di động bên trong tòa nhà bị cấm. Cybile hẳn là đã truyền đạt điều này với anh.

Paul đứng sừng sững trước mặt gã bác sĩ và chặn đường anh ta.

- Thôi, được rồi, tôi trả anh máy, nhưng anh hứa với tôi là sẽ đi ra bãi đậu xe nếu còn định gọi điện thoại nữa chứ? – Brisson nói tiếp 1 cách bớt kiêu ngạo đi nhiều.

- Đồng nghiệp của anh nói gì? – Paul vừa hỏi vừa giật máy di động của mình từ tay gã bác sĩ.

- Nói là cô ấy tin tưởng tôi, điều mà rõ ràng kô phải ai cũng vậy.

Brisson dùng ngón tay chỉ hàng chữ xác định giới hạn của khu vực dành riêng cho nhân viên y tế.

- Nếu anh còn vượt sang phía bên này vạch 1 lần nữa, dù chỉ để đi 10cm vào cái hành lang này thôi, Cybile sẽ gọi cảnh sát và tôi sẽ cho tông cổ anh đi. Tôi hi vọng là tôi đã nói khá rõ rồi đấy.

Lauren vừa cho người bị thương cuối cùng trong cuộc ẩu đả ở quán bar vào nằm viện.

1 nữ y tá thực tập đề nghị cô khám cho 1 bệnh nhân của cô ta. Lauren nổi đóa: chỉ cần nhìn vào bảng giờ là đủ biết rằng ca trực của cô kết thúc vào 2h sáng. Vậy thì vào lúc đã gần 3h; người mà cô y tá trẻ yêu cầu kô thể vẫn còn là Lauren được. Emily Smith nhìn Lauren; mặt nghệt ra.

- Thôi, được rồi; bệnh nhân của cô ở phòng nào? – Cô hỏi và nhẫn nhịn đi theo cô y tá.

Một chú bé bị sốt cao; kêu đau tai. Lauren khám và chẩn đoán em bị viêm tai nặng. Cô kê đơn thuốc và yêu cầu Betty giúp cô thực tập trẻ chăm sóc người bệnh theo đúng như cần thiết. Người mệt lử; cuối cùng cô rời khoa cấp cứu; thậm chí kô dành thời gian để cởi áo blouse ra nữa.

Đi ngang qua bãi đậu xe vắng ngắt; Lauren mơ được ngâm mình trong bồn tắm; mơ 1 cái chăn và 1 cái gối to đùng. Cô nhìn đồng hồ; 16 tiếng nữa sẽ bắt đầu ca trực sau của cô; lẽ ra cô phải ngủ gấp đôi để có thể đứng vững được cho đến cuối tuần.

Cô ngồi vào sau tay lái và cài thắt lưng an toàn. Ô tô đi vào đại lộ Potrero và rẽ sang phố 23.

Lauren thích lái xe đi ở San Francisco vào lúc nửa đêm; khi thành phố yên tĩnh phơi bày trước mắt cô. Con đường rải nhựa trải ra dưới bánh xe của cô. Cô bật đài và chuyển sang tốc độ 3. Chiếc Triump lướt đi dưới vòm trời sao mùa hè lộng lẫy.

Các cơ quan duy tu của thành phố đang sửa hệ thống thoát nước ở ngã tư phố MC Allister. Người phụ trách công trường nghiêng người vào cửa chiếc Triump; nói rằng bọn họ chỉ làm vài phút nữa là xong. Phố này đường 1 chiều; Lauren đã nghĩ đến chuyện đo lùi lại; nhưng sự xuất hiện của 1 ô tô cảnh sát đến chắn lại khu vực mà công nhân đang làm việc đã khiến cho Lauren phải từ bỏ ý định này. Bệnh viện Mission San Pedro hiện lên trong gương chiếu hậu của cô; bệnh viện này ở phía sau lưng cô; cách 2 khối nhà.

Người lái chiếc xe tải của thành phố khép lại tấm bạt xe rồi trèo lên buồng lái. Trên 1 phía thành xe có quảng cáo về an toàn giao thông; nhắc nhở các công dân phải cảnh giác đề phòng. “Chỉ cần 1 giây sơ ý…”

Viên cảnh sát ra hiệu cho Lauren là cô có thể đi qua. Cô lái xe len vào giữa những cỗ máy của công trường giờ đã được dẹp khỏi khu vực giữa đường để xếp lại dọc vỉa hè. Nhưng đến ngã tư; cô bèn thay đổi hướng đi. Trong trí nhớ của 1 bác sĩ nội trú; cô chưa từng biết đến 1 sinh viên nào tự yêu mình hơn Brisson.

Dựa vào tấm cửa kính trông ra bãi đậu xe vắng ngắt; Paul suy nghĩ. 1 chiếc xe cấp cứu mang nhãn hiệu của bệnh viện tắt đèn xoay đỗ ở khu vực dành cho xe cấp cứu. Người lái xe bước xuống; khóa cửa xe và đi vào đại sảnh của bệnh viện. Sau khi chào nữ y tá trực; anh ta treo chùm chìa khóa của mình vào 1 đinh nhỏ đóng trên tường ở quầy trực. Cybile trao cho anh ta chìa khóa 1 phòng khám; anh cảm ơn cô và vào ngủ trong 1 phòng trống.

Qua ô cửa kính; Paul ngắm nghía chiếc xe cứu thương. 1 chiếc Triump màu xanh lá cây đến đỗ ngay cạnh đó.

Anh lập tức nhận ra người phụ nữ trẻ đang đi những bước dứt khoát về phía cánh cửa tự động của khoa cấp cứu. Đến giữa bãi đậu xe; cô quay ngược lại; cới áo blouse ra và quận tròn ném vào thùng xe ô tô của cô. 1 lát sau; cô bước vào đại sảnh. Paul ra gặp cô.

- Bác sĩ Kline; phải kô ạ?

- Anh là người đã gọi điện thoại cho tôi à?

- Vâng; sao cô biết?

- Trong cái đại sảnh này chỉ có mỗi mình anh. Thế còn anh; làm sao mà anh nhận ra tôi?

Lúng túng; Paul dán mắt vào mũi giày

- Suốt 2 tiếng đồng hồ rồi; tôi đã cầu khấn tất cả thánh thần trên đời đến giúp tôi; cô là vị chúa cứu thế đầu tiên xuất hiện…tôi đã nhìn thấy cô cởi áo blouse ở bãi đậu xe.

- Brisson có ở quanh đây kô?

- Kô xa lắm; ở trên gác.

- Thế còn anh bạn của anh?

Paul chỉ phòng đầu tiên; phía sau phòng trực của y tá.

- Đi thôi! – Lauren nói và kéo anh đi.

Nhưng Paul lưỡng lự; anh vừa cãi cọ chút xíu với Brisson và gã này đã cấm anh kô được vượt qua đường kẻ vàng ở lối vào hành lang; nếu kô sẽ gọi cảnh sát đến trục suất anh khỏi đây. Anh tự hỏi nếu anh vi phạm; kô biết Cybile có thực hiện quyết định đó kô. Lauren thở dài; cái cung cách hống hách tiểu nhân này rất phù hợp với gã sinh viên y nội trú mà cô quên biết hồi học năm thứ tư.Cô đề nghị Paul thôi không cần làm tình hình phức tạp thêm nữa; cô sẽ đi tìm 1 mình và sẽ tự giới thiệu là bạn gái của bệnh nhân.

- Họ sẽ cho tôi vào đấy – cô nói để anh yên tâm.

- Cô cứ thử gọi cậu ấy bằng tên riêng thì tốt hơn; gọi là “bệnh nhân” có thể gây nghi ngờ.

Paul sợ rằng Brisson sẽ kô bị lừa bởi trò gian lận này.

- Chúng tôi đã kô gặp nhau từ nhiều năm nay rồi; và cứ nhìn vào việc anh ta bỏ qua bao nhiêu thời gian để tự ngắm mình; tôi ngờ rằng anh ta chẳng nhận ra được mặt mẹ đẻ anh ta ấy chứ.

Lauren ra trình diện ở quầy trực của Cybile. Nữ y tá trực đặt quyển sách xuống và rời cái buồng kính của mình. Khu vực phía sau chị chỉ có nhân viên y tế mới được vào. Nhưng sau 20 năm trong nghề; chị có được sự nhạy bén chắc chắn: cô gái trẻ mà chị dẫn ra phòng khám có là bạn gái của bệnh nhân hay kô cũng kô quan trọng lắm; cô ấy trước hết là bác sĩ. Brisson kô thể mắng mỏ gì chị được.

Lauren bước vào căn phòng mà Arthur đang nằm. Cô xem xét những chuyển động của lồng ngực anh. Nhịp thở chậm và đều; màu da bình thường.. Lấy cớ muốn cầm tay bạn trai của mình; cô bắt mạch của anh. Tim anh có vẻ đập chậm hơn so với lần khám trước; dù rằng mạch đập cũng đã tăng lên dưới ngón tay cô. Nếu cô kéo được anh ra khỏi tình trạng khó khăn này; cô sẽ yêu cầu anh đi kiểm tra điện tâm đồ; dù muốn hay kô.

Cô đến gần tấm bảng được rọi sáng, trên có treo những tấm phim chụp X- quang sọ não. Cô hỏi Cybile rằng có phải “những tấm ảnh” chụp bộ não của chồng chưa cưới của cô treo ở trên tường đó kô.

Cybile nhìn Lauren hoài nghi rồi ngước mắt nhìn trời.

- Tôi để chị ở lại đây với “chồng chưa cưới” của chị, chị cần được riêng tư.

Lauren nồng nhiệt cảm ơn nữ y tá.

Bước đến cửa, nữ y tá quay lại và nhìn Lauren lần nữa.

- Chị có thể xem xét những tấm phim chụp gần hơn nữa, bác sĩ ạ, điều duy nhất mà tôi khuyên chị là hãy kết thúc việc đánh giá tình trạng chung của bệnh nhân trước khi Brisson xuống đây. Tôi kô muốn gặp phiền phức. Nói vậy, tôi hi vọng chị là 1 bác sĩ giỏi chứ kô như chị làm kịch sĩ.

Lauren nghe tiếng bước chân xa dần trong hành lang. Cô đến gần chiếc bảng để nghiên cứu kĩ lưỡng những tấm phim chụp X- quang. Brisson hóa ra còn bất tài hơn là cô tưởng. 1 sinh viên y khoa nội trú loại khá sẽ nghi ngờ có sự tràn máu ở phía sau sọ não. Người đàn ông nằm trên chiếc giường này phải được phẫu thuật càng sớm càng tốt, cô sợ rằng não của anh ta đã bị tổn hại vì quãng thời gian đã bị bỏ phí. Để khẳng định chẩn đoán của cô; cần phải khẩn cấp đưa anh ta đi chụp bằng máy scanner.

Tay nhét túi áo blouse, Brisson bước vào quầy trực của Cybile.

- Anh ta vẫn còn ở đây à? – Brisson ngạc nhiên chỉ vào Paul đang ngồi trên 1 chiếc ghế ở góc bên kia của đại sảnh.

- Vâng, và bạn anh ta, vẫn ở trong phòng, thưa bác sĩ.

- Anh ta có tỉnh dậy kô?

- Kô, nhưng anh ta thở rất tốt, các hằng số của anh ta ổn định, tôi vừa lấy xong.

- Chị nghĩ có nguy cơ có khối máu bên trong sọ não kô, theo chị? – Brisson hỏi bằng 1 giọng khẽ khàng.

Cybile cúi đầu vào đống giấy tờ để tránh cái nhìn của gã bác sĩ, niềm tin của chị vào con người đang đến sát giới hạn có thể chịu đựng được.

- Tôi chỉ là y tá thôi, anh đã lưu ý tôi về điều này khá nhiều rồi, kể từ khi anh đến bệnh viện này, thưa bác sĩ.

Brisson lập tức chuyển ngay sang thái độ tự tin hơn.

- Chị đừng có hỗn! Nếu tôi muốn tôi có thể làm cho chị chuyển đi nơi khác! Anh chàng kia chỉ bị choáng thôi, anh ta sẽ hồi phục. Đến sáng, để phòng ngừa, chúng tôi sẽ cho anh ta đi chụp bằng máy scanner. Chị điền cho tôi 1 cái phiếu di chuyển bệnh nhân và tìm cho tôi 1 cái máy scanner còn trống chỗ ở 1 bệnh viện quanh đây hay tại 1 trung tâm chụp hình y khoa. Nói rõ là đích thân bác sĩ Brisson muốn việc xét nghiệm này được thực hiện trong buổi sáng.

- Tôi sẽ kô quên đâu. – Cybile lẩm bẩm.

Đi sâu vào hành lang, Brisson nghe nữ y tá kêu to lên rằng chị đã cho phép 1 phụ nữ, người nhà của bệnh nhân, vào thăm bệnh nhân trong phòng khám.

- Vợ anh ta đang ở đây à? – Brisson quay lại hỏi.

- Bạn gái của anh ta!

- Đừng có hét lên thế, Cybile, chúng ta đang ở trong 1 bệnh viện!

- ở đây chỉ có chúng ta thôi, thưa bác sĩ – Cybile nói – Thế mới may chứ - Chị lẩm bẩm khi Brisson đã đi xa.

Nữ y tá quay lại quầy trực. Paul nhìn chị, chị nhún vai. Anh nghe thấy tiếng cửa phòng khám khép lại theo bước chân gã bác sĩ. Do dự vài giây, anh đứng lên và quả quyết bước vượt qua cái đường kẻ vàng đáng ngại ấy.

Brisson đến chào thiếu phụ trẻ đang ngồi trên chiếc ghế đẩu cạnh chồng chưa cưới của mình.

- Chào Lauren. Đã lâu lắm rồi nhỉ

- Cậu kô thay đổi. – Cô trả lời.

- Cô cũng thế.

- Cậu làm trò gì với bệnh nhân này vậy?

- Chuyện này thì có thể ảnh hưởng gì đến cô được? Cô thiếu bệnh nhân ở bên Memorial à?

- Tôi đến đây vì đây là bệnh nhân của tôi lúc chiều tối qua, tôi biết điều đó đối với cậu có thể xem ra khó hiểu, nhưng trong chúng ta có 1 số người làm cái nghề này vì yêu ngành y.

- Ý cô là: có những người sợ gặp rầy rà vì đã đánh giá kô đúng mức bệnh trạng của 1 người bị thương trước khi để anh ta ra viện chứ gì.

Giọng Lauren cao lên 1 bậc và vang lên trong hành lang.

- Cậu nhầm rồi, nhưng rõ ràng đó kô phải là lầm lẫn nghiêm trọng nhất của cậu ngày hôm nay. Tôi đến đây vì anh bạn của người này cầu cứu tôi, và chỉ cần qua điện thoại thôi tôi cũng có thể hiểu rằng cậu vẫn cứ chẩn đoán nhầm.

- Có lẽ cô định xin tôi điều gì hay sao mà lại nhã nhặn thế?

- Xin cậu ấy à, làm gì có chuyện, tôi khuyên cậu đấy! Tôi sẽ gọi điện sang bên Memorial và yêu cầu người ta gửi cho tôi 1 chiếc xe cấp cứu để đưa người này về lại đó, chắc sẽ phải chọc hút nội sọ cho anh ta càng sớm càng tốt. Cậu sẽ để yên cho tôi can thiệp, và đổi lại, tôi sẽ để cho cậu sửa bản báo cáo khám bệnh của cậu. Đích thân cậu sẽ viết yêu cầu chuyển viện cho bệnh nhân và sếp của cậu sẽ khen ngợi cậu. Nghĩ mà xem, 1 bệnh nhân được cứu sống thì ko thể làm hại đến đường công danh sự nghiệp của cậu được.

Brisson bình tĩnh chịu trận, anh ta tiến đến sát Lauren và giật những tấm phim chụp X- quang khỏi tay cô.

- Tôi đã làm điều này rồi nếu như tôi nghĩ rằng đối với tình trạng sức khỏe của anh ta thì những chi phí đó là có cơ sở. Nhưng sự thể kô phải vậy, anh ta kô sao cả, sáng mai anh ta sẽ tỉnh dậy với 1 cơn đau đầu khó chịu thôi. Trong lúc chờ đợi, tôi cho phép cô ra khỏi bệnh viện của tôi và trở về bệnh viện của cô.

- Cái chỗ này kô hơn gì 1 phòng khám làm phúc! – Lauren tiếp lời.

Cô giật 1 tấm phim trong tay Brisson và đính lên chiếc bảng được rọi sáng. Tấm phim chụp trực diện. Cô định vị tuyến tùng vôi hóa. Cái tuyến nhỏ này lẽ ra phải nằm sát đường trung tuyến phân cách 2 bán cầu não, thế nhưng trên phim thì nó lại bị lệch đi. Điều đó dẫn đến phỏng đoán rằng có 1 sức ép kô bình thường ở phía sau não.

- Cậu kô có khả năng giải thích hiện tượng bất thường này à? – Cô kêu lên.

- Đó chỉ là 1 tỳ vết trên phim, máy chụp di động có chất lượng kém! – Brisson trả lời với giọng cuả 1 cậu bé bị bắt quả tang đang thò tay vào lọ mứt.

- Tuyến tùng bị lệch khỏi đường trung tuyến, và cách giải thích duy nhất chỉ có thể là sự hình thành của khối máu vách chẩm. Sự ngoan cố của cậu sẽ giết chết người này và tôi thề là tôi sẽ phải làm cho cậu hối tiếc vì điều đó.

Brisson trấn tĩnh lại, mặt vênh lên kiêu ngạo, anh ta bước đến bên Lauren, buộc cô phải lùi qua cửa phòng.

- Trước hết, cô phải biện minh được sự xâm nhập của cô vào nơi này, sự có mặt của cô tại 1 phòng khám bệnh mà cô chẳng có quyền cũng kô được phép vào. Trong vòng 5’ nữa tôi sẽ gọi điện thoại cho cảnh sát đến tống cổ cô đi, trừ khi cô muốn chúng ta cùng đi đâu đó uống cà phê thì hơn? Tối nay rất yên tĩnh, tôi có thể vắng mặt 1 lát được.

Lauren khinh bỉ nhìn gã bác sĩ, môi cô run lên vì tức giận. Dựa người vào tường, cánh tay chểnh mảng đặt cao hơn vai cô, Brisson giơ mặt lại gần cô. Cô đẩy anh ta ra kô nể nang.

- Patrick, từ hồi ở trường cậu đã lộ tính dê và thói ghen ghét rồi. Người mà cậu làm cho phải thất vọng nhất trong đời chính là cậu và cậu đã quyết định bắt người khác phải trả giá vì điều đó. Nếu cậu cứ tiếp tục, người đàn ông này có qua khỏi được thì cũng phải đi xe lăn, trong trường hợp tốt nhất.

Bằng 1 cử chỉ hung hăng, Brisson đuổi cô ra phía cửa.

- Cút ra khỏi đây trước khi tôi gọi người đến bắt cô. Xéo đi, và chuyển lời chào của tôi đến Fernstein nhé; bảo với ông ta bất chấp sự đánh giá khắt khe của ông ta, tôi vẫn xoay xở rất tốt. Còn người này – Brisson nói và chỉ vào Arthur- anh ta ở lại đây, đó là bệnh nhân của tôi!

Mạch máu của Brisson nổi phồng lên vì giận dữ. Lauren đã bình tĩnh trở lại. Cô đặt tay lên vai gã bác sĩ.

- Thề có chúa, tôi thương cho những người thân của cậu; tôi xin cậu, nếu trong cậu có chút ít tình người, hãy cứ sống độc thân!

Paul đột ngột bước vào phòng, ánh mắt như phát cuồng vì xúc động.

- Tôi vừa nghe các vị nói là Arthur sẽ bị liệt, có phải kô?

Anh đang nhìn Brisson với ước muốn kô cưỡng lại được là chẹt cổ gã này thực sự, thì đến lượt nữ y tá Cybile xuất hiện. Chị xin lỗi gã bác sĩ, chị đã làm tất cả những gì có thể để giữ Paul lại, nhưng chị kô có sức mạnh thể chất cần thiết để ngăn anh ta đi vào hành lang.

- Lần này các người đã đi quá xa, cả 2 người, Cybile, gọi cảnh sát ngay, tôi sẽ đâm đơn kiện.

Brisson khoái trá, nữ y tá tiến lại gần,rút tay ra khỏi túi áo và nhét 1 cái gì đó vào tay Lauren. Cô bác sĩ trẻ ngay tức khắc nhận biết được vật này và hiểu ý định của nữ y tá. Cô cảm ơn nữ y tá bằng ánh mắt đồng lõa, và kô chút do dự, cô cắm kim tiêm vào gáy Brisson, và ấn bơm tiêm.

Gã bác sĩ nhìn cô, sững sờ, anh ta lùi lại, định rút mũi tiêm ra khỏi gáy, nhưng đã quá muộn và sàn nhà đã hụt hẫng dưới chân anh ta. Lauren bước tới 1 bước để giữ cho anh ta khỏi ngã.

- Valium và Hypnovel! Anh ta sẽ du hành 1 chuyến rất dài! – Cybile nhũn nhặn thông báo.

Được Paul giúp đỡ, Lauren đặt Brisson nằm xuống đất.

Kô phải là 1 cái đèn nêong mắc trên trần nhà nữa, mà là 1 cái máy bay lắp trong vòng quay. Tại sao bố không muốn mình trèo vào khoang?Ở trong quầy bán vé, người điều khiển vòng quay đã rung chuông, 1 lượt quay sắp bắt đầu. Tất cả trẻ con đều được chơi còn mình thi phải ở lại đây, chơi trên bãi cát. Bởi vì 1 đống cát chẳng mất tý tiền nào. 1 lượt quay giá 30 xu, nhiều tiền đấy, giá tiền phải trả để đi đến tận những ngôi sao là bao nhiêu?

Lauren nhét xuống dưới đầu Brisson 1 cái chăn gập lại mà Cybile đã đưa cho cô.

Cô ta đẹp thật, người đàn bà trước mặt mình, với cái túm tóc đuôi ngựa, hai gò má và cặp mắt long lanh của cô ta. Cô ta chẳng nhìn đến mình mấy. Thèm muốn kô phải là 1 tội ác. Mình muốn cô ta lên máy bay với mình. Mình sẽ để bố mẹ mình ở lại với cái sự tầm thường khiến họ yên lòng ấy. Mình ghét những kẻ xung quanh mình, những kẻ chẳng có chuyện gì cũng cười, động 1 tý là rửng mỡ. Tối quá.

- Anh ta ngủ à? – Paul thì thầm.

- Có vẻ như vậy lắm- Lauren kiểm tra mạch của Brisson, trả lời.

- Chúng ta làm gì bây giờ?

- Anh ta sẽ ngủ khoảng nửa tiếng, tôi muốn phi tang mọi thứ trước khi anh ta tỉnh dậy thì hơn. Anh ta sẽ cáu kỉnh lắm đấy. Các vị đi khỏi đây, cả 3 người đi. Tôi sẽ ra lấy ô tô của tôi, chúng ta sẽ đặt bạn anh ở phía sau rồi phóng đến bệnh viện Memorial, kô được để phí chút nào.

Cô ra khỏi phòng. Nữ y tá mở chốt bánh xe chiếc giường mà Arthur đang nằm và Paul giúp cô đẩy giường ra ngoài phòng khám, chú ý kô đè lên những ngón táy của Brisson đang ngủ lơ mơ dưới đất. Bánh xe kêu kèn kẹt trên tấm vải trải sàn ở đại sảnh. Paul đột ngột bỏ ra ngoài.

Lauren đóng cửa thùng xe Triump lại, và bất ngờ nhìn thấy Paul chạy ngang qua bãi đậu xe. Anh vượt lên ngang cô và kêu lên “tôi sẽ quay lại ngay” rồi tiếp tục chạy nước rút. Cô vừa xỏ áo blouse vào vừa bối rối nhìn theo anh đang xa dần.

- Paul, quả thực bây giờ kô phải lúc…

Vài phút sau, 1 chiếc xe cấp cứu dừng lại trước mặt cô. Cánh cửa phía kô có tay lái mở ra và Paul, ngồi ở vị trí người lái, tươi cười chào đón cô.

- Tôi chở cô đi nhé?

- Anh biết lái loại xe này à?- cô vừa trèo lên xe vừa hỏi.

- Tôi là chuyện gia đấy.!

Họ dừng lại dưới mái hiên, Cybile và Paul chuyển Arthur nằm trên cáng lên khoang sau của xe cấp cứu.

- Tôi cũng muốn đi theo các vị lắm- Cybile thở dài, nghiêng người vào cửa xe phía Paul, nói.

- Cảm ơn về tất cả - anh đáp

- Kô có gì, tôi sẽ bị mất việc, nhưng hiếm khi tôi được tiêu khiển đến thế. Nếu các buổi tối của anh đều thú vị như vậy thì gọi điện cho tôi nhé, tôi sẽ có thời gian rỗi.

Paul lấy chùm chìa khóa trong túi áo ra và trao lại cho nữ y tá.

- Tôi đã khóa cửa phòng khám lại, chỉ đề phòng trường hợp anh ta dậy hơi sớm qua thôi mà!

Cybile nhận chùm chìa khóa, nụ cười trên môi. Chị đập khẽ vào cửa xe như người ta thường đập vào mông ngựa để ra lệnh cho nó lên đường.

Còn lại 1 mình giữa bãi đậu xe vắng ngắt, Cybile nhìn thấy chiếc xe cấp cứu rẽ ở góc phố. Chị dừng lại trước cánh cửa tự động. Dưới chân chị là chiếc chắn cống tháo nước mưa. Chị cầm chùm chìa khóa mà Paul đã đưa lại cho chị và để nó rơi khỏi tay mình.

- Đi bằng ô tô của tôi- Lauren nói- chúng ta sẽ được kín đáo hơn.

- Cô đã nói với tôi là chúng ta kô được để phí phút nào cơ mà!- Paul phản đối và bật loạt đèn hiệu của xe cấp cứu lên.

Họ lao vút đi, nếu mọi việc đều ổn thỏa, chỉ khoảng 15’ nữa, họ sẽ có mặt ở bệnh viện Memorial.

- Thật là 1 đêm lạ lùng! – Lauren thốt lên.

- Theo cô, Arthur sau này có nhớ lại được cái gì kô?

- 1 vài mảnh ý thức chắp vá lại với nhau. Tôi kô thể đảm bảo với anh rằng tất cả những cái đó sẽ tạo thành những chuỗi liên kết.

- Có nguy hiểm kô nếu gợi dậy những kỉ niệm của 1 người đã từng bị hôn mê kéo dài.?

- Tại sao lại nguy hiểm?- Lauren hỏi- hôn mê thường đi liền theo các chấn thương sọ não. Có thể bộ não bị tổn hại, có thể kô. Cũng có khi 1 số bệnh nhân bị hôn mê mà người ta kô hiểu vì sao nữa. Y học vẫn chưa am hiểu lắm trong những vấn đề liên quan đến bộ não.

- Cô nói về chuyện đó mà cứ như nói về bộ chế hòa khí của ô tô vậy.

Thú vị, Lauren đang nghĩ tới chiếc xe Triump của cô đang phải để lại ở bãi đậu xe, và cô cầu trời để kô gặp lại Brisson khi đến lấy lại nó. Gã này dám nằm ngủ trong xe của cô để đợi đến khi cô trở lại lắm.

- Vậy nếu ta thử kích thích trí nhớ của 1 người đã từng bị hôn mê, ta sẽ kô gây bất cứ nguy hiểm gì cho họ chứ?

- Đừng lẫn lộn chứng quên lãng với hôn mê, cái đó kô liên quan gì đâu. Thường có hiện tượng là 1 người kô thể nhớ nổi những sự kiện xảy ra trước cứ sốc khiến người đó bị hôn mê. Nhưng nếu việc mất trí nhớ lan sang đến giai đoạn rộng hơn, thì nó thuộc về 1 thương tổn khác mà người ta gọi là chứng quên lãng, và cái này có những nguyên nhân riêng của nó.

Trong lúc Paul suy nghĩ, Lauren quay lại quan sát Arthur.

- Anh bạn của anh chưa bị hôn mê đâu, anh âý mới chỉ bất tỉnh thôi..

- Theo cô, người ta có thể nhớ lại đượ những chuyện xảy ra khi người ta bị hôn mê kô?

- Có lẽ nhớ được 1 vài tiếng động xung quanh mình? Cái đó cũng hơi giống như khi ta ngủ, chỉ khác là ngủ sâu hơn thôi.

Paul suy nghĩ cả ngàn lần trước khi quyết định hỏi cái câu cứ chực bật ra trên môi anh.

- Thế nếu ta mắc chứng mộng du thì sao?

Tò mò, Lauren nhìn anh. Paul là người mê tín và có 1 giọng nói nhỏ nhắc anh rằng anh đã thề giữ 1 bí mật; người bạn thân nhất của anh đang nằm trên cáng, bất tỉnh, vì vậy, anh đành phải chấm dứt những câu hỏi của anh 1 cách miễn cưỡng.

Lauren quay lại lần nữa. Nhịp thở của Arthur sâu và đều đặn. Nếu phim chụp sọ não của anh kô cho thấy 1 dấu hiệu tồi như vậy, có thể tưởng là anh đang ngủ.

- Anh ấy trông có vẻ khá đấy! – Lauren nói và quay trở lại vị trí cũ.

- À, đó là 1 gã rất khá, tuy rằng cũng có khi cậu ta chọc tức tôi từ sáng đến tối!

- Tôi nói về tình trạng sức khỏe của anh ấy cơ mà! Nhìn 2 anh cạnh nhau, trông có vẻ như là 1 đôi đã lâu năm ấy nhỉ.

- Bọn tôi như 2 anh em vậy- Paul lầm bầm

- Anh kô muốn báo tin cho bạn gái của anh ấy à, tức là tôi muốn nói đến cô bạn gái thật ấy.

- Cậu ấy độc thân, và tuyệt đối chớ có hỏi tôi là tại sao nhé!

- Tại sao?

- Cậu ấy có cái khiếu tự đặt mình vào những tình huống phức tạp.

- Chẳng hạn như?

Paul nhìn Lauren hồi lâu, quả thật nét cười ánh lên trong đôi mắt của cô là độc nhất vô nhị.

- Thôi, bỏ qua chuyện đó đi.! – anh nói và lắc đầu.

- Rẽ sang phải nhé, ở chỗ này đang có công trường- Lauren lại nói- tại sao anh cứ hỏi tôi bao nhiêu điều về hôn mê như vậy?

- Tự nhiên thế thôi!

- Anh làm nghề gì?

- Tôi là kiến trúc sư.

- Như anh bạn anh à?

- Làm sao mà cô biết?

- Anh ấy đã nói với tôi như vậy chiều hôm qua.

- Chúng tôi đã cùng nhau lập công ty. Cô có trí nhớ tốt đến mức nhớ được đến cả nghề nghiệp của tất cả các bệnh nhân của mình.

- Kiến trúc sư là 1 nghề đẹp.- Lauren nói khẽ.

- Điều ấy còn tùy thuộc vào khách hàng.

- Đối với chúng tôi thì cũng gần như thế - cô vừa cười vừa nói.

Xe cấp cứu tiến gần đến bệnh viện. Paul để còi cấp cứu hú lên 1 tiếng ngắn và ra trình diện trước lối vào dành cho xe cấp cứu. 1 nhân viên bảo vệ ấn nút nâng thanh chắn.

- Tôi rất thích được đi cửa ưu tiên – anh hớn hở nói.

- Anh hãy dừng lại trước cổng, nghịch còi xe lần nữa đi thì các nhân viên tải thương sẽ ra đưa bạn anh vào.

- Xa xỉ thật.

- Đây chỉ là 1 bệnh viện thôi

Anh dừng xe ở chỗ mà Lauren chỉ. 2 nhân viên tải thương đã ra đón họ.

- Tôi đi với họ,- Lauren nói- anh ra đỗ xe đi, tý nữa tôi sẽ gặp lại anh ở phòng đợi nhé!

- Cảm ơn về tất cả những việc cô làm.- Paul nói.

Cô mở cửa và ra khỏi xe.

- Có ai đó gần gũi với anh đã từng bị hôn mê à?

Paul nhìn thẳng vào mắt cô.

- Đúng là 1 người rất gần đấy!- Paul trả lời

Lauren đi theo cáng vào khoa cấp cứu.

- Dù sao thì 2 anh chị cũng có cái lối giao du với nhau thật kì cục. Anh chị sinh ra để hợp nhau đấy! – anh nói khẽ khi nhìn theo cô đi xa dần vào đại sảnh.