rần Đại theo mẹ tới một tòa "bin đinh" cho mướn nọ. Mẹ cậu vẫn không hay. Bà mở cửa thang máy lên lầu. Trần Đại phải tránh mặt: Cậu hỏi người gác thang máy, dúi vào tay nó mười đồng. Tên gác thang máy tình nguyện dẫn Trần Đại lên phòng của mẹ cậu. Trần Đại gạt đi. Tên gác thang máy nhìn cậu, dò dẫm rồi cười cợt rất khả ố. Khiến Trần Đại nổi nóng muốn sinh sự thưng cậu đã nín.

Tới đúng căn phòng số 14, Trần Đại dừng lại. Cậu đứng sát cánh cửa nghe ngóng. Rõ ràng tiếng cười của mẹ cậu đang đùa rỡn với gã nhân tình trẻ tuổi. Tai Trần Đại nóng ran. Mối hận bốc từ từ. Cậu thò tay vào túi. Con dao con chó vẫn nằm yên trong túi Trần Đại. Trần Đại gõ cửa. Tiếng cười im bặt.

Một lát, ổ khóa lạo xạo. Trần Đại biết cửa sắp mở.

Nhưng cánh cửa chỉ hé một chút, tên kiểm lâm vừa hé đầu ra. Trần Đại tông cửa thật mạnh. Tên Xuân bị đẩy lui suýt ngã. Trần Đại khép cửa lại. Cậu nhìn tên kiểm lâm Xuân muốn tóe lửa mắt. Bất thình lình Trần Đại nhào tới, đấm liên tiếp hai ba trái. Tên đàng điếm Xuâi lãnh đủ những quả đấm chứa nặng hận thù.

Mẹ Trần Đại mới kịp cởi áo dài. Bà ta mặc vội vô và can thiệp.

- Đại!

Trần Đại lờ đi, đang say đòn, cậu đấm tới tấp vào thân thể gã đàng kiểm. Hắn ta có trả miếng nhưng hắn ăn năm đòn trả chưa đầy một. Trần Đại đánh gã kiểm lâm Xuân hộc máu mồm, cậu dồn hắn sát tường. Trần Đại nghiến răng:

- Mày đã biết ai đánh mày chưa?

Gã kiểm lâm Xuân lắc đầu. Trần Đại kết tội:

- Mẹ mày dạy mày cách tán gái già hả? Con mẹ mày là một thứ đượi, nay chồng này mai chồng khác, là một thứ đàn bà chuyên đi phá hoại hạnh phúc của những người đàn bà khác. Mày nghĩ xem mày có bốn năm anh em mà mỗi đứa một bố! Mày mang trong người cái huyết thống nhớp nhơ ghê quá, hèn chi mày dám tán tỉnh một người đáng tuổi mẹ mày. Mày đã yêu mẹ mày, đã ăn ngủ với chính mẹ mày đây Xuân ạ! Tao phải giết mày...

Gã kiểm lâm Xuân chưa kịp mở mồm, mụ tình nhân của hắn đã the thé:

- Đại ơi! Mẹ xin con...

Trần Đại lắc đầu:

- Không mẹ con gì nữa. Mẹ đã đổ bùn nhơ vào cuộc đời các con của mẹ.

Gã kiểm lâm Xuân đã hiểu chuyện hắn toan chạy, Trần Đại chắn lối ra. Cậu móc dao bật lưởi sáng loáng:

- Tao phải giết mày, giết những quân có huyết thống nhớp nhơ như mày để xã hội bớt phải đề phòng. Thằng khốn nạn tao sắp giết mày, cần nói gì không?

Gã kiểm lâm Xuân nhìn mụ nhân tình già cầu cứu, Trần Đại hét:

- Mày có năm phút để giang dối...

Gã kiểm lâm Xuân đưa cánh tay quệt ngang miệng. Máu ở miệng hắn vẫn ri rỉ chảy. Hắn lạy lục:

- Tôi xin... xin... cậu... Tôi trót dại...

Trần Đại ngứa mắt, cậu chộp lấy bình hoa ném thẳng vào tên khốn nạn. Nó tránh kịp. Cái bình hoa trúng tường, vỡ tan tành. Trần Đại hất hàm:

- Thí dụ tao tán tỉnh mẹ mày, ngủ với mẹ mày, mày có điên tiết không hở kiểm lâm Xuân?

Gã kiểm lâm Xuân lắc đầu. Trần Đại nguyền rủa:

- Đồ súc vật như mày đâu biết liêm xỉ để xấu hổ, để biết nhục. Dầu tao có tán mẹ mày thi mẹ mày lại bòn tiền của tao để nuôi mày ăn học thành tới. Và dẫu mày tán một bà già cỡ mẹ mày cũng để bòn tiền nuôi cả nhà mày, bòn tiền để lấy vợ chứ gì? Tao thật không ngờ xã hội bẩn thỉu như thế. Mày là thằng con trai trông cũng khá sáng sủa mà đành húc đầu vào cầu tiêu ăn đỗ dơ bẩn. Mày lừa lọc người phá hạnh phúc của người. Thế mà mày lại làm công chức! Trách gì, chẳng ăn cắp của chánh phủ...

Trần Đại say sưa chửi tên kiểm lâm Xuân. Hắn đứng im chịu đau và nghe Trần Đại xỉ nhục. Trần Đại hỏi:

- Mày tán bà già này lâu chưa?

Gã kiểm lâm ấp úng:

- Dạ... Tôi... không... tán...

Trần Đại quát:

- Mày không tán sao bà già mê mệt mày?

- Tôi không biết.

- Tại sao mày không biết?

- Bà đến nhà bạn tôi đánh bạc rồi gặp tôi...

- Rồi mày theo bà già moi tiền hả?

- Dạ không.

- Thế tiền đâu mày mua xe Dauphine?

- Tôi ăn cắp của chính phủ hồi chưa về Sài gòn. Tôi ăn có với bọn đốn cây...

Trần Đại xô tung cái bàn. Mẹ cậu từ nãy vẫn nằm chết dí. Bây giờ bà mới sực tỉnh. Nhìn lưởi dao sáng loáng, nhọn hoạt nằm trong tay Trần Đại, bà hết hồn. Vốn biết tính con mình nóng như lửa và nó nói thì làm liền, bà lo sợ cho số phận của gã tình nhân trẻ vô vùng. Bà nảy ra cách cứu hắn. Mẹ Trần Đại đứng lên khỏi giường. Lúc đó Trần Đại đã hoa dao:

- Mẩu thanh niên như mày, để sống thì chỉ nghĩ chuyện ăn cắp vô luân lý, vậy tao giết mày!

Trần Đại tiến lại chỗ tên Xuân. Hắn men theo tường lùi dần. Bỗng Trần Đại thấy mẹ mình bước sau. Cậu ngoảnh lại. Mẹ cậu rên rỉ:

- Mày định giết người hở?

Trần Đại trả lời cộc lốc:

- Phải.

- Mày giết mẹ mày trước đi...

- Tôi không có quyền giết mẹ.

- Ai có quyền?

- Mẹ tự hỏi lương tâm mẹ ấy!

Trần Đại vẫn tiến. Cậu nhất quyết giết tên khốn nạn đã hủy diệt tình mẫu tử của cậu. Nhưng thình lình, Trần Đại bị mẹ cậu ôm chặt. Bà cố dùng hết sức cầm chân con trai để tình nhân tẩu thoát. Tên kiểm lâm Xuân xược dịp thoát thân, quên cả xỏ giầy, trốn gấp. Chờ cho hắn chạy xuống đường, mẹ Trần Đại mới buông đôi tay ra. Trần Đại không ngờ mẹ cậu khỏe thế. Trần Đại đã vùng vẫy mà cuối cùng đành mất con mồi.

Cậu nhìn mẹ cậu, mắt ngập căm hờn. Mẹ cậu hỏi:

- Con khinh mẹ lắm phải không?

Trần Đại nín thinh. Mẹ cậu nói tiếp:

- Mẹ biết con khinh mẹ lắm. Nhưng con khinh mẹ để kinh trọng ba con à?

Trần Đại thở dồn dập. Mẹ cậu đi về phía giường, ngồi phịch xuống. Nước mắt bà ứa ra. Những giọt nước mắt của bà không đủ hiệu năng làm nguôi mối hờn của Trần Đại. Cậu hững hờ nói trống không:

- Thôi đừng khóc nữa...

MIẹ cậu kể lể:

- Mẹ đã làm gì nên tội?

- Ngủ với giai, với thằng hơn tuổi con mình vài ba năm không có tội à?

- Con để mẹ nói...

- Bà đừng xưng mẹ con nữa. Cứ coi tôi là người rưng nước lã. Tôi không có bố mẹ. Tôi không có bố mẹ... Vì bố mẹ tôi chỉ là...

Mẹ Trần Đại rít lên:

- Chỉ là thằng ma cô, con điếm phải không đứa giòng tôm kia?

- Tôi không biết.

Mẹ Trần Đại cười the thé:

- Đúng thế đấy con yêu dấu của mẹ ạ! Bố mày trước khi thành ông chủ thầu Trần Thành Công thì đã là thằng ma cô hèn hạ hơn cả những thằng ma cô trên đời này.

Trần Đại trừng mắt nhìn người mẹ yêu dấu:

- Còn mẹ?

Bà mẹ cười nửa miệng:

- Tạo, tao chỉ là nạn nhân khốn khổ của cái sự nghiệp của ba mày...

Bà ta dứt câu, khuôn mặt bỗng trở nên sầu thảm vô cùng. Nước mắt bà ta muốn ứa ra. Nhưng lòng Trần Đại đã chai đá. Khoảnh khắc, sự sầu thảm của mẹ cậu chưa đủ làm nhũn mối hận thù. Trần Đại lững thững bước khỏi căn phòng, mặc kệ mẹ nặm vật xuống giường dấy dua với tội lỗi.

Cả ngày hôm ấy, Trần Đại nắm bẹp trên căn gác sép của Lang ở khu Chí Hòa. Cậu mua một chai Whisky và một cân chả quế. Hai người bạn trẻ vừa uống rượu vừa chửi cuộc đời, Rồi say mèm... Trần Đại ôm mặt khóc sướt mướt như trẻ con bị đòn. Say rượu. Khóc. Nôn mửa. Căn gác hẹp chở chất hai tâm hồn vừa biết bất mãn. Trần Đại lăn lộn trên những vũng mửa. Khi tỉnh rượu, cậu mới thấy tởm cái con người cậu. Trần Đại đâu dám ngờ, một quãng thời gian chưa đủ để hiểu hết mọi khía cạnh của cuộc đời, cậu đã biến thành một kẽ bê tha, nhơ nhớp...

Trần Đại cầm gương soi. Râu ria mọc lởm chởm trên mép, trên cằm cậu cơ hồ những cái chông cắm vô trất tự trên miếng đất xấu. Trần Đại đã già đi. Lớn lên. Lớn lên trông sự tủi hổ. Cậu thở dài:

- Thế là đi "đoong" cái tương lai của cậu cả đẹp giai con nhà giàu.

Lang nghe lời tiếc hối của bạn, đau buốt tim gan. Bầy giờ Lang mới thấy tiếc tương lai. Thì đã muộn. Hắn an ủi Trần Đại:

- Cậu còn có đường về, tớ mới khốn nạn...

Nhưng Trần Đại cười khanh khách:

- Về làm chó gì? Tớ tởm cái tương lai do ông bà bô tớ định doạt lắm. Tại sao chúng mình không tạo lấy tương lai nhỉ?

Lang rướn người lên:

- Cậu nói gi?

- Tớ nói chúng mình thử tạo lấy tương lai của mình xem có được không?

Lang buông xuôi đôi tay:

- Tạo bằng gì?

Trần Đại nói đùa:

- Bằng những cú đấm cú đá của cậu.

Lang tưởng thật, chợp lấy cơ hội đẹp:

- "Bắt địa" hả?

- Khởi đầu thể đá. "Bắt địa" của những thằng...

- Những thằng nào?

- Những thẳng như ông bố tớ!

Lang ngẩng người:

- Cậu thù hận gia đình đến độ ấy rồi sao?

Trần Đại mím môi. Đôi mắt cậu ngầu đỏ:

- Gia đình! Gia đình! Gia đình tớ... Trời ơi! biết ví nó với cái gì đây?

Lang thấy bạn buồn, thôi không nhắc chuyện "Bắt địa" nữa. Hắn nhin những vũng mửa chưa khô nước, rầu rầu nói:

- Cậu nên nghĩ lại...

Trần Đại hỏi bạn:

- Nghĩ lại cái gì?

- Nghĩ lại chuyện gia đình...

Trần Đại gục đẩu lên trên đầu gối, chán nản:

- Gia đình tớ còn gì đâu mà nghĩ lại. Tớ chỉ thương em gái tớ. Về sau nếu thằng con trai nào yêu em tớ mà biết mẹ tớ...

Trần Đại nghiến răng:

- Trời ơi! Tớ tởm gia đình, tởm xã hội, tởm loài người, tởm tất cả...

Lang đưa cho bạn hiểu "Havatampa".

- Này hút đi... "Havatampa" thơm tuyệt. Hút đi mà quên mọi sự. Từ nay cậu nên mua "Havatampa" mà hút.

Trần Đại đón điếu xi gà "Havatampa" Lang đa châm lửa sẵn. Cậu ngã lưng trên sàn gác gỗ hít thuốc và nhìn lũ thạch thùng xuôi nhau trên trần nhà. Im lặng một lúc lâu Trần Đại mới hỏi:

- Lang ơi I Cậu nói thật nhé!

- Ừ.

- Tại sao cậu đi làm du đãng?

~ Bắt đầu bằng một chuyện bất bình.

- Như thế nào?

- Giản dị lắm.

- Giản dị như thế nào?

- Tớ bị pháp luật "áp giọng" một cách rất oan ức. Muốn chống lại, chỉ có cách làm du đãng dùng cái luật chân tay của mình. Xã hội này đầy rẫy những bất công mà tớ thấy pháp luật thường che chở cho những sự bất công nên tớ tởm xã hội, tớ đi hoang sống ngoài cái xã hội bất công khốn nạn này.

Trần Đại vừa nhả khói thuốc vừa suy nghĩ lời nói của Lang. Cậu hằng sống trong sự sa hoa nên chưa biết cái xã hội này bất công ở chỗ nào. Trần Đại ngồi dậy:

- Thật tình tớ chưa hiểu đời lắm.

- Sống đi rồi cậu sẽ hiểu. Đời còn vô số chuyện làm mình tủi nhục hơn.

- Tớ sẽ làm du đãng.

Lang ngăn bạn:

- Cần chó gì phải làm du đãng mới là sống. Du đãng là lối thoát cuối cùng, là giải pháp tầm thường của những thằng tầm thường cay cú cuộc đời...

Trần Đại nói:

- Tớ sẽ không tầm thường. Tại sao chúng ta cứ nghĩ chúng ta tầm thường nhỉ?

Lang mỉm cười:

- Cậu nghĩ xem có cuộc đời nào tẽ nhạt hơn cuộc đời một thằng du đãng không?

Trần Đại dụi mẩu thuốc xuống sàn gác:

- Có lẽ cậu không chịu làm nếp sống du đãng hào hùng:

- Làm bằng cách nào?

- Bằng cách coi mình phi thường chứ không tầm thường. Tại sao ta không sống khắc bọn du đãng cắc ké, không nghĩ khác bọn du đãng cắc ké? Tại sao mình cứ sợ cảnh sát mà không bắt cảnh sát phải sợ mình? Tại sao mình cứ sợ đời tởm mình mà mình không dám tởm đời? Tại sao, tại sao?

Đôi mắt Lang bỗng sáng ngời:

- Tuyệt quá! Ừ, mấy tháng nay tớ sống hèn quá. Chỉ đấm đá ẩm ương và bắt địa của những con địa rất hèn.

Trần Đại đứng hẳn lên, vươn vai:

- Nếu tớ làm du đãng, tớ cũng phải bắt đầu như thế. Cho quen. Rồi mới chuyển hướng.

Lang hỏi bạn:

- Bao giờ cậu thoát ly hẳn?

- Đế tớ lo xong vài việt riêng đã.

- Bao giờ cậu lo xong?

- Chưa biết được. Tớ nhức đầu quá. Mới uống rượu mà ham "kin" nhiều, tai hại quá. Tớ về nhà nằm ít bữa. Cậu cần gì, lại nhà tớ nhé?

Trần Đại để nguyên bộ quần nhơ nhớp đã khô cứng về nhà. Cậu thiểu não như một tay chơi trứ danh vừa tiêu hết sự nghiệp. Trần Đại mở cửa phòng, gieo cái thể xác rã rời xuống giường. Cậu cố nhắm mắt. Nhưng đôi mắt bị ai căng ra, nhắm hết nổi...

Trần Đại uống nhiều rượu, bị gió nên từ cơn sốt nhẹ, bệnh cậu biến chứng khá nặng. Trần Đại mê mang trong những cơn sốt. Cậu gầy rạc đi, đôi mắt sâu hoắm dễ sợ. Lúc mê, Trần Đại khóc sướt mướt. Mẹ cậu mời bác sĩ đến tận nhà chữa cho cậu và săn sóc cậu tối ngày. Bà nghĩ rằng, nguyên do căn bệnh của Trần Đại là do bà tạo nên. Trần Đại đã khám phá ra sự thật bỉ ôi, cậu đau ốm và đâm ra chán đời, muốn phá hoại cái thể xác của mình, muốn hành hạ tâm hồn mình và muốn chôn vùi luôn cái quá khứ của mình.

Mấy hôm Trần Đại ốm, cha cậu có mặt ở nhà. Cha cậu chưa hề biết Trần Đại đã làm gì cho ông, đã nghĩ gì về ông. Ông cũng chưa hề biết Trần Đại đã vì ông đánh kiểm lâm Xuân một trận tơi bòi, súyt nữa, nếu không bị mẹ bày mưu cho tên Xuân trốn, Trần Đại hăng tiết đã giết tên khốn nạn ấy rồi.

Chỉ có mẹ Trần Đại biết chuyện. Biết để ân hận. Bà luôn luôn gần gũi Trấn Đại, đợi những lúc Trần Đại tỉnh táo bà gợi chuyện đau khổ của bà nói cho Trần Đại nghe. Nhưng Trần Đại không muốn nghe nữa. Cậu giả vờ mệt mỏi, quay lưng vào tường... Nhưng lúc Trần Đại thiu thiu ngủ, mẹ cậu đặt bàn tay lên trán cậu, vuốt ve cho cậu. Khi quên lãng Trần Đại thấy bàn tay của mẹ êm ái quá, tha thiết quá. Song lúc chợt nhớ, chợt nhớ bàn tay của mẹ mình đã từng ôm ấp tên tình nhân trẻ tuổi mình, Trần Đại thấy ơn ớn, buồn mửa... Cậu đã phũ phàng hất mạnh tay mẹ cậu. Bà mẹ hơi ngạc nhiên rồi sự tủi hổ đang lên, ngấm ngầm tàn phá trái tim già. Nước mắt bà ứa ra, miệng lẩm bẩm:

- Đại ơi! Con thương mẹ...

Giọng cậu khẩn và ngập đầy sự sám hối của mẹ không những không làm Trần Đại cảm động mà cậu còn thấy tủi hổ thêm. Tới hôm qua Trần Đại khỏi bệnh, biết con mình sắp bỏ nhà đi lang thang, mẹ Trần Đại cố bắt cậu phải nói chuyện với bà. Trần Đại không thể làm ngơ được nữa. Mẹ cậu nói:

- Con định giết chết đời con hả?

Trần Đại lắc đầu:

- Đời con chết rồi còn đâu mà giết! Mẹ có biết ai giết đời con, đời hai đứa em gái của con không?

Mẹ Trần Đại nghiến răng nuốt lời nói của đứa con trai duy nhất:

- Con thù ghét mẹ lắm hở Đại?

- Con không thù ai cả, con thù con vì trót sinh ra đời...

- Mẹ chẳng muốn con tha thứ cho mẹ đâu...

Trần Đại quay mặt vô tường:

- Con lạy me, mẹ đừng nói gì với con nữa!

- Me cần nói với con.

- Con không muốn nghe.

- Con phải nghe để nay mai biết những hố bẫy mà tránh khi con thực sự bước xuống cuộc đời.

- Con không cần tránh. Con còn gì nữa đâu mẹ?

Mẹ Trần Đại sụt sùi khóc:

- Con lên án mẹ đi con!

- Con chả biết án gì mà lên cả.

- Thì con cứ bảo mẹ là...

Me Trần Đại không dám nói tiếp. Bà gục mặt xuống giường nức nở. Trần Đại ngồi nhõm dậy. Cậu bước khỏi giường, toan thay quần áo đi phố. Nhưng mẹ cậu đã nắm lấy tay cậu:

- Con lại đi hở?

- Con ở nhà làm gì?

- Con còn ốm mà...

- Con ốm lâu rồi mẹ ạ!

Mẹ Trần Đại chỉ muốn con mình xỉ vả mình thậm tệ như hôm nào ở phòng số 14 "bin đinh". Nhưng Trần Đại nói năng ngọt ngào. Bà mẹ cảm thấy sự ngọt ngào của con mình chua xót, cay đắng hơn cả những lời xỉ nhục. Bà dục Trần Đại:

- Con chửi vào mặt mẹ đi!

- Dạ, con không dám ạ!

Bỗng mẹ Trần Đại đổi giọng:

- Tao đáng tởm thế mà mày không dám chửi tao à?

Trần Đại nín thinh. Mẹ cậu không chịu nổi sự im lặng nghẹt thở này. Bà gầm lên để giải tỏa nỗi uất ức:

- Thằng ranh con đồ vong ân bội nghĩa! Mày tưởng cái thằng bố mày đẹp đẽ hơn con mẹ mày hả? Mày muốn tao kể cái lịch sử của thằng bố mày không?

Trần Đại đưa tay bịt tai:

- Thôi thôi, con nghe nhiều rồi, con sợ nghe lắm.

Mẹ cậu xỉa xói:

- Mày nghe chưa đủ đâu, mày cần nghe nữa rồi hãy chán đời cũng chưa muộn cơ mà!

Trần Đại gắt:

- Con không chán đời, tôi không chán đời, tôi tởm đời quá chừng... Mẹ đừng nói, tôi xin mẹ đừng nói thêm. Tôi sắp điên, tôi sắp giết người.

Mẹ Trần Đại không dám làm tới nữa. Bà ôm mặt, nước mắt dàn dụa. Tiếng bà yếu đuối dần:

- Đại!

-...

- Dù con khinh bỉ mẹ đến đâu, con cũng nên nghe mẹ nói vài câu đã.

- Đại!

-...

- Sống trên đời, ai chả có một lần phạm tội. Mẹ không dám đổ cái tội lỗi của mẹ cho ba con. Nhưng chính ba con đã mở cửa để mẹ bước xuống đường tội lỗi. Ba con mải mê với sự nghiệp; mãi mê với bầy gái trẻ và quên hẳn mẹ. Mẹ chưa già, con biết chứ? Mẹ còn trẻ còn ham sống còn thèm khát đủ thứ. Vì mẹ là con người, con người tầm thường như những con người khác. Mẹ biết buồn tủi, biết ghen tức và biết trả thù. Một phút nông nổi, mẹ đã trả thù ba con, mẹ không lại gây thêm cả mối thù với con. Mẹ điên dại, mẹ mất trí. Nhưng đã trót lỡ, bãi đờm nhơ đã nhổ trên nền gạch hoa, đã làm bẩn nền gạch hoa. Mẹ đã làm bẩn cuộc đời mẹ, cuộc đời các con. Mẹ đáng chết, mẹ đáng chết.

Trần Đại đã buông đôi bàn tay bịt tai. Giọng nói của mẹ cậu dường như đang bò vào tai cậu. Thấm thía. Tự nhiên nước mắt Trần Đại ứa ra. Cậu cố gắng giữ những nỗi sầu hận cơ hồ không chịu đựng nổi nhưng giọt nước mắt ào ào mưa xuống tâm hồn.

- Đại!

Trần Đại nghẹn ngào. Cậu đứng chết đi một chỗ.

- Mẹ biết con kinh tởm mẹ lắm. Mẹ không chối cãi. Mẹ nhận mẹ đáng kinh tởm lắm con ạ! Me xin con một điều, một điều thôi...

- Trần Đại thở dồn dập. Cổ họng vướng vít. Trần Đại gắng gượng:

- Điều gì mẹ nói đi!

Bà mẹ Trần Đại chùi nước mắt. Lớp phấn dày trên khuôn mặt về già trôi theo. Trần Đại thấy mẹ mình đáng thương xót. Cậu đâm ra hối hận. Hối hận vô vàn. Giá cậu đừng đến "bin đinh". Đừng gặp tên kiểm lâm Xuân khốn nạn... Mẹ Trần Đại bớt tủi bà nhẹ nhàng nói:

- Con hứa nghe lời mẹ không đã, rồi mẹ mới dám nói.

"Mẹ mới dám nói", câu nói như một mũi kim đâm vào tim Trần Đại khiến cậu lạnh cả người. Trần Đại gật đầu:

- Me nói đi!

- Con hứa nghe lời mẹ nhé!

- Vâng, con hứa.

- Từ nay con đừng bỏ nhà đi lang thang nữa. Con gầy rộc đi. Mẹ khổ lắm. Con hãy lo học hành, đỗ đại. Về sau dùng cái tài của con đi vào sự nghiệp bằng cổng trước. Đi thẳng chứ không cúi lưng như ba con... Con nghe lời mẹ nhé!

Trần Đại mường tượng ra một đứa rượu say sưa, nôn mửa trên căn gác sép. Cái hình ảnh trác táng đó làm Trần Đại rùng mình. Cậu khe khẻ dáp:

- Thưa mẹ con hứa... nhưng...

- Nhưng gì con?

Trần Đại chưa dám trả lời, mẹ cậu đã nói:

- Mẹ hiểu ý con rồi, mẹ cũng sẽ hứa với con. Con muốn mẹ "đừng bỏ nhà đi" chứ gì? Mẹ hứa, mẹ hứa... Mẹ sẽ không bao giờ đi đâu nữa. Mẹ hứa sẽ làm vừa lòng con suốt đời. Con tin mẹ đi Đại ơi!

Mẹ Trần Đại xúc động quá đỗi, nước mắt lại trào ra đẫm ướt khuôn mặt về già.

Trần Đại nhìn mẹ, nhìn sắt mặt mẹ. Cậu chưa bao giờ nhìn tường tận khuôn mặt người mẹ thân yêu suốt quãng thời gian thơ ấu chưa bao giờ thấy sự khổ đau của mẹ gần gũi và làm mủi lòng cậu như bây giờ. Trên khuôn mặt mẹ, Đại nhìn rõ ràng từng vết nhăn lem nhem bụi phấn, dòng nước mắt loanh quanh quầng mắt đen sâ u.

Mẹ Trần Đại lại thốt lên trong cơn nghẹn ngào:

- Mẹ hứa... mẹ hứa...

Trần Đại ôm chầm lấy mẹ cậu, đôi bàn tay cậu phủ kín đôi vai của mẹ.

- Mẹ đừng hứa nữa... mẹ đừng hứa nữa... con sẽ ở nhà.

Sáng hôm sau, Trần Đại dậy sớm. Cậu tập thể dục dự định tổ chức lại cuộc sống. Đến 10 giờ, người làm mướn đợi mãi không thấy bà chủ dậy đưa tiền đi chợ. Chị ta nói với Trần Đại:

- Chắc bà mệt dậy trễ, cậu gọi dúm cháu.

- Mọi bận mẹ tôi dậy mấy giờ.

- Muộn lắm là 9 giờ.

- Để tôi gọi cho.

Trần Đại gõ cửa. Không có tiếng trả lời. Cậu gõ mạnh hơn. Vẫn im lặng. Trần Đại hơi ngạc nhiên. Cậu gọi ầm ỹ. Nhưng mẹ cậu không lên tiếng, dường như mẹ cậu không ngủ ở nhà đêm qua. Tim Trần Đại đập mạnh. Sự uất nghẹn tự nhiên lôi kéo lên. Khoảnh khắc, Trần Đại quên mất nhưng lời hứa hẹn với mẹ hôm qua. Cậu mường tượng ra chiếu bạc, ngồi cạnh mẹ cậu, vuốt ve mẹ cậu là tên kiểm lâm Xuân bỉ ổi... Trần Đại lạnh toát. Bỗng Trần Đại hét lớn:

- Khốn nạn!

Hai đứa em gái cậu chạy tới hỏi anh:

- Anh giận gì thế anh?

Trần Đại không đáp đúng câu hỏi mà lại hỏi lại em:

- Ba đâu?

- Ba đi từ đêm hôm kia.

- Đêm qua mẹ có ở nhà không?

- Có, mẹ đi ngủ từ lúc 7 giờ tối anh ạ!

- Sao gõ cửa rầm rầm mẹ không dậy?

Đứa em gái tròn mắt, sợ sệt:

- Hay...

Trần Đại thộp lấy tay em:

- Hay gì?

Đứa em gái ứa nước mắt, lắc đầu:

- Sao em nghĩ dại dột quá anh ơi!

Trần Đại gắt:

- Nghĩ dại dột gì? Em nói mau cho anh nghe.

Đứa em gái nhìn anh rồi nhìn vào cánh cửa phòng đóng kín, ấp~úng:

- Hay... hay...

- Hay gì?

Cô em gái út nắm tay chị:

- Trả lời anh Đại đi chị Thúy!

Thúy hốt hoảng, khuôn mặt nàng tái nhợt. Nàng ngó Trần Đại, đôi mắt rươm rướm lệ:

- Anh ạ!

Trần Đại ái ngại bảo em gái:

- Thúy muốn nói gì?

Thúy đưa cánh tay quệt nước mắt:

- Tối qua, trước khi đi ngủ, mẹ tới phòng chúng em ngồi mãi. Mẹ hỏi chuyện học hành, thi cử, khuyên chúng em ngoan ngoãn, cho mỗi đứa ngàn bạc. Lúc mẹ về phòng mẹ, em nói đùa với Thúy rằng hôm nay trời đi vắng, mẹ không đi đánh bạc, mẹ ở nhà mà còn săn sóc con gái mẹ nữa.

Thúy tiếp lời chị:

- Như một điềm gở anh ạ! Nên chị Thúy mới đoán hay..!

Thúy đau khổ: '

- Hay... mẹ... trúng... gió...

Trần Đại rùng mình. Cậu bị một sức gì thôi thúc, Trần Đại dang chân đạp mạnh vào cửa phòng. Cánh cửa bật tung. Chiếc giường mẹ Trần Đại nằm buông màn. Qua tấm màn tuyn, dưới ánh đèn nê ông cả đêm không tắt, ba anh em Trần Đại thấy mẹ mình nằm rất thoải mái, Trần Đại chạy xô tới vén màn lên. Cậu nắm cánh tay mẹ, lay mạnh:

- Mẹ, mẹ, mẹ...

Thân hình của mẹ cậu chuyển động, nhưng miệng bà vẫn khép kín. Trần Đại gọi lớn:

- Mẹ, mẹ!

Hai cô em gái bắt đầu khóc nức nở. Bỗng Thúy thấy tuýp thuốc ngủ "Gardenal" dưới chiếc gối của mẹ lọt ra vì anh mình lay mạnh, Thúy rú lên:

- Anh!

Trần Đại đang chăm chú nhìn khuôn mặt mẹ, tâm hồn cậu xoáy chặt vào đôi mắt nhắm kín của mẹ, không để ý tới em gái. Thúy vồ lẩy tuýp thuốc "Gardenal". Nàng mở nắp ra, bóp đến bẹp cái tuýp rỗng nhảy vào giường ôm chặt lấy mẹ:

- Mẹ mẹ, tội tình gì mẹ phải tự tử hở mẹ?

Trần Đại lôi em gái đứng dậy. Nhưng Thúy cứ ôm chặt lấy mẹ. Thúy nghe thấy hai tiếng "tự tử" bắt chước chị ôm đầu mẹ khóc rưng rức. Trần Đại lòng dạ rối bời.

Thúy vừa khóc vừa nói:

- Mẹ uống thuốc ngủ tự tử rồi anh ơi!

Trần Đại hỏi vội:

- Gì. Thúy nói gì?

Thúy xòe bàn tay để Trần Đại biết mẹ mình đã uống hết tuýp "Gardenal". Trần Đại la hoảng:

- Ối giời ơi!

Rồi ba anh em cùng ôm lấy mẹ, khóc như mưa. Trần Đại khóc một lát nhớ đến việc cần kíp. Cậu u té chạy ra phòng khách gọi giây nói cho một bác sĩ quen. Mười lăm phút sau, bác sĩ tới. Anh em Trần Đại theo rõi nét mặt của bác sĩ. Ba người nín thở, chờ đợi câu nói hoặc hy vọng, hoặc tuyệt vọng của bác sĩ.

Bác sĩ bắt mạch vài phút. Sau đó, ông lặng lẽ bước khỏi phòng, không nói năng. Trần Đại níu hỏi:

- Thưa bác sĩ...

Bác sĩ lắc đầu:

- Mẹ các chậu uống nhiều quá, uống từ chập tối nên...

Bác sĩ không muốn nói hết. Nhưng anh em Trần Đại hiểu. Ba người bỏ mặc bác sĩ về, nhảy lên giường ôm xác mẹ than thở. Trần Đại móc túi áo của mẹ. Cậu lôi ra được mẩu giấy ghi bằng bút chì. Nét viết run rẩy, vỏn vẹn mười chữ "Các con tha thứ cho mẹ và thương yêu nhau." Trần Đại đút mẩu giấy vào miệng, nhai ngấu nghiến và nuốt vào bụng.