ôi ngồi cô đơn trên chiếc băng đá nhìn sang công trường Duy Tân. Chiều chầm chậm buông trên mặt hồ gợn sóng lăn tăn, thiên hạ rủ nhau đi dạo mát dập dìu mà sao tâm hồn tôi lẻ loi đến tận cùng khổ não. Nghỉ hai giờ sau, tôi không muốn về nhà vội, tôi ngại thấy những gương mặt quen thuộc, ngại nghe những lời hỏi thăm như đối với một đứa con nít làm tôi chán đời kinh khủng. Sau ngày đám hỏi cùng anh Hữu, chị Quyên đương nhiên trở thành người lớn, có quyền bàn đến bất cứ vấn đề gì, hai bác tôi tỏ ra rất rộng rãi với chị Quyên quá sức đến nỗi tôi không thể nào ngờ đến. Có những lần chị Quyên đi chơi với anh Hữu suốt ngày đến giờ giới nghiêm mới về đến nhà, vậy mà hai bác tôi vẫn tươi cười âu yếm hỏi Quyên đi chơi có vui không cháu? Chị Trinh thấy vậy thường bảo tôi:

- Nhìn hạnh phúc của Quyên mà chị phát thèm, biết bao giờ chị và Chuyên mới được như vầy nhỉ.

Tôi nhớ đến gương mặt dữ tợn của anh Trứ:

- Anh Chuyên... anh Chuyên... em thấy anh Trứ có vẻ không ưa anh Chuyên.

Chị Trinh nhắm nghiền đôi mắt, lời rưng rưng:

- Tất cả mọi người thân của chị đều ghét bỏ anh Chuyên, nhưng riêng chị, chị nguyện rằng nếu không lấy được anh Chuyên, chị sẽ ở vậy suốt đời.

Tôi nghe thương chị Trinh kỳ lạ, định mệnh thật trớ trêu, hai người yêu nhau lại không được gần trong khi giữa tôi và Hoàng chỉ có tình yêu đơn phương, lại được mọi người tán đồng chấp thuận. Hoàng đã trở về Huế sau khi đến thăm tôi một lần nữa, Hoàng rủ tôi đi "Đêm màu hồng" nhưng tôi từ chối, đừng đùa cợt với tình yêu, tôi tự nhủ lòng, thà tôi chịu âm thầm đau khổ một mình với tình yêu đơn phương dành cho Hữu, còn hơn là tìm vui bên Hoàng trong chốc lát để Hoàng nuôi hy vọng, sự tuyệt vọng về sau sẽ còn thê thảm hơn.

Những chiều mưa lá me

Đan u hoài lên tóc

Trên lối nhỏ đi về

Im nghe hồn cúi mặt

Người trầm ngâm chẳng nói

Cho mắt biếc hoen mờ

Tôi yêu người rất vội

Để bước vào bơ vơ...

Tôi ngâm khẽ những lời thơ vụng dại, ánh mặt trời vàng vọt khuất sau mấy hàng me xanh thẫm bóng hoàng hôn. Có tiếng còi xe kêu tin tin, tôi quay lại:

- Ồ, anh Chuyên.

Chiếc xe Jeep trắng đậu sát bên lề, Chuyên tươi cười bên tay lái:

- Cô Ngọc chưa về sao?

Tôi đứng dậy bối rối:

- Dạ Ngọc cũng sắp về rồi đây.

- Ngọc lên xe tôi đưa về.

Tôi vui vẻ đứng lên:

- Anh Chuyên đi làm về trễ rứa?

Chuyên với tay lấy cây chổi lông gà phía sau quét nhẹ chỗ ngồi bên cạnh:

- Cô Ngọc ngồi đây, thiệt, hở một chút là đã thấy bụi giăng đầy.

Tôi lại nói:

- Anh Chuyên đi làm về trễ ghê hí.

Chuyên nhấn ga:

- Đâu, đáng lẽ về hồi nãy cơ, nhưng tôi bận sửa xe nên trễ đó chứ. Chuyên cười

- Vậy mà cũng may, có thế mới gặp được cô Ngọc chứ.

Tôi liếc nhìn Chuyên, gương mặt anh vẫn bình thản tươi vui, tôi chợt nghe lòng rung rung, tôi nhớ đến anh Trứ, đến chiếc dao được mài nhọn lễu trên tảng đá xám ngắt cạnh ảng nước, đến tiếng cười gằn ghê rợn, tôi nhắm mắt, rùng mình.

Chuyên nhìn sang:

- Cô Ngọc làm sao vậy? Cô Ngọc bị lạnh hả?

Tôi lắc đầu:

- Không anh.

Xe ngang qua bến tàu, gió mát thổi lùa vào xe làm dịu bớt cơn sợ hãi trong tôi. Bỗng chiếc Honda đang chạy song song vụt quẹo trái băng qua lộ, tôi hét lên, tiếng xe thắng gấp siết trên mặt đường một âm thanh kỳ quái, Chuyên la lên:

- Trời đất, chạy xe gì mà ẩu tả vậy.

Tôi thở phào:

- Hú hồn, hú vía, may không thôi anh cán chết người ta rồi.

Chuyên gõ mạnh vào tay lái:

- Đâu phải lỗi tại mình, phúc đức cho nó là tôi thắng kịp.

- Thắng xe anh tốt quá hí.

Chuyên gật gật đầu:

- Vừa mới sửa xong đó cô Ngọc à, xe đi đường cần nhất là cái thắng mới mong an toàn được, đường phố Sàigòn xe cộ như mắc cửi, loạng quạng có nước gây accident vào tù gấp.

Tôi xuýt xoa:

- Hú ba hồn chín vía.

Chuyên hỏi:

- Cô Ngọc còn sợ à?

- Dạ, trống ngực Ngọc còn đánh ngũ liên đi nì.

Chuyên để tôi xuống cổng trước rồi lái vòng ra cổng phía sau vườn. Tôi gặp anh Trứ từ trong nhà đi ra, ly Whisky cầm trên tay, anh nhìn tôi như dò xét:

- Đi học về trễ thế?

Tôi bỗng sợ hãi bâng quơ:

- Chưa đầy bảy giờ mà anh.

- Chiều thứ hai thường thường anh thấy Ngọc về sớm mà.

Dễ sợ chưa, anh Trứ để ý đến cả giờ giấc đi về của tôi nữa chứ không riêng gì giờ học của chị Trinh, tôi đành bịa chuyện:

- Em có ghé phố mua một ít sách với con bạn.

Anh Trứ không hỏi thêm gì nữa, anh lặng lẽ bước xuống bậc thềm đi ra đường. Chị Quyên từ cửa sổ phòng ngủ vẫy tay gọi tôi ríu rít:

- Ngọc, Ngọc, vô đây tao nói cái ni cho mày nghe

Tôi vui theo nụ cười xinh xắn của chị Quyên.

- Có chuyện chi mà yêu đời rứa?

- Thì vô đây đã.

Tôi chạy nhanh vào nhà, chị Quyên mở lẹ cửa phòng bước ra, trên tay cầm một phong thư:

- Nì, tin hồng đây nì, thú vị chưa? Đưa đây hai chục tui bán lại cho.

Tôi biết thư của Hoàng nhưng tâm hồn tôi vẫn bình thản lạ lùng:

- Thì ra thư của anh Hoàng chớ có chi mô mà chị rối rít lên rứa?

Chị Quyên nheo mắt:

- Ngọc bữa ni làm bộ quá hí, có thư bồ mà làm ra vẻ thản nhiên ghê hí, tỉnh bơ hai chục hả?

Tôi lơ là:

- Đó đưa thư thì đây đọc cho vui, còn không thì thôi, đây cũng chẳng ham.

- Tề, Ngọc chi lạ rứa, Ngọc giận chị hả?

Tôi cười:

- Giận chi mà giận, nhưng em muốn nhắc lại một lần nữa cho chị biết, Hoàng không phải là bồ của em mà.

Chị Quyên ngưng ngang nụ cười:

- Thôi, nhớ rồi, nhớ rồi, lần sau chị không chọc nữa mô, thư đây nì, đọc đi thử coi Hoàng nói chi trong đó.

Tôi trở về phòng, chị Quyên nói theo:

- Thay áo quần mau ra ăn cơm nghe Ngọc.

Tôi không còn muốn ăn uống gì nữa, nỗi chán nản dâng lên cùng cực, tôi ngồi thừ người nhìn ra cửa sổ, bầu trời đêm nhấp nhánh muôn vì sao nhỏ như ngàn ánh mắt rưng rưng. Hồn tôi muốn khóc theo, tim tôi muốn se lại, còn gì nữa chung quanh tôi ngoài sự vô nghĩa của cuộc đời, của một ước vọng không bao giờ đạt đến, của một mong chờ nhưng suốt kiếp vẫn là mơ. Tôi lặng lẽ bóc thư Hoàng, mầu giấy trắng nổi bật trong bóng tối, tôi đi lại bàn viết, với tay bật ngọn đèn, ánh sáng chan hòa khắp phòng, soi lên tà áo nâu ủ dột đang khoác lên thân thể gầy ốm của tôi. Tôi để thư Hoàng xuống bàn, ngồi xuống ghế, chống tay vào cằm nhìn đăm đăm bức ảnh Hữu đang tươi cười bên cạnh lọ hoa, Hữu ơi, anh đang cười với Ngọc đó phải không? Không, không, Hữu đang nhìn chị Quyên mà, Ngọc xích chỗ khác đi, người đối diện với Hữu phải là chị Quyên như từng đêm chị vẫn ngồi đọc sách hoặc làm bài ở đó, ghế của Ngọc phía bàn kia kìa, bàn kia kìa... Tôi ôm lấy đầu, tôi vuốt tay lên mi đã ướt đầm nước mắt tự bao giờ, lá thư Hoàng vẫn đó, những giòng chữ xanh nhảy múa lung linh.

- Ngọc ơi ra ăn cơm.

Tôi đứng dậy như một cái máy, tôi ngồi vào bàn ăn như kẻ mất hồn, tôi nuốt cơm lành canh ngọt vào cổ như nuốt sạn sỏi đâu đâu. May mà bữa ăn không có mặt hai bác tôi, anh Trứ, chị Quyên, chị Trinh mỗi người đang thả hồn theo những ý nghĩ riêng tư, không ai còn để ý đến tôi nữa. Tôi bỏ đũa xuống đi ra phía sau vườn, trời tối đen như mực, tôi đi lang thang trong bóng đêm, không biết mình nên làm gì bây giờ, tự nhiên tôi muốn đập phá một cái gì đó cho nỗi buồn bực trong tôi theo đó nguôi đi. Tôi đứng im lìm bên khóm hồng Đàlạt không biết bao lâu nhưng tôi cảm thấy đôi bàn chân tê điếng và hương hoa cũng không còn thoảng qua mũi làm tôi dễ chịu nữa, tôi sực nhớ đến lá thư của Hoàng chưa đọc kịp, tôi định trở về phòng thì có tiếng gọi của chị Quyên:

- Ngọc, Ngọc.

Tôi rẽ về phía nhà bếp:

- Chị kêu em chi rứa?

Chị Quyên đưa tay vẫy:

- Vô đây, vô đây.

Tôi đến gần chị:

- Chi rứa chị Quyên?

Chị Quyên khoác tay qua vai tôi:

- Ngọc, dễ sợ rứa thê. Anh Trứ chi lạ ghê đi.

Tôi nhìn chị Quyên:

- Chị nói chi em không hiểu.

Chị Quyên nhìn thẳng vào mắt tôi:

- Ngọc, em phải nói thật cho chị rõ.

- Mà chuyện chi đã chớ?

- Chiều ni nghỉ hai giờ sau, em có đi chơi mô không?

Chẳng biết có chuyện gì, tôi nói:

- Em không đi mô hết. Em ngồi ôn bài trong công viên một mình vì bữa ni Châu Hà nghỉ.

- Rồi em có đi mô nữa không?

- Không, em ngồi rứa cho đến chiều tối thì gặp xe anh Chuyên đi ngang, ảnh mời em lên xe ảnh đưa về luôn.

Chị Quyên thở phào một cái, rồi mặt chị đanh lại:

- Rứa mà đổ hô cho con người ta, thiệt là đồ đoản hậu.

Tôi mở lớn mắt:

- Chị nói ai rứa?

Chị Quyên nói như la:

- Anh Trứ chớ ai, con trai chi mà tồi rứa, Ngọc biết không? Ảnh nói xấu Ngọc với chị Trinh, ảnh đem Ngọc ra làm con cờ để thực hiện âm mưu của ảnh.

Tôi lạnh người:

- Chị nói chi mà rùng rợn rứa chị?

- Anh Trứ bảo với chị Trinh là Ngọc đi chơi với anh Chuyên để chị Trinh giận, chị Trinh đoạn tuyệt với anh Chuyên đó.

Tôi siết mạnh vai chị Quyên:

- Thiệt hả chị, trời ơi, nói chi mà dễ sợ rứa, nói chi mà vô luân rứa. Anh Trứ mô rồi, chị Trinh mô rồi, em phải trình bày cho hai người đó biết mới được.

Chị Quyên bóp nhẹ tay tôi:

- Thôi em, chị Trinh hiểu em mà, trước sau chi anh Chuyên cũng nói cho chị ấy biết. Còn anh Trứ, hình như ảnh đang giận dữ điều gì, đừng kiếm chuyện với ảnh nữa, đừng có chế dầu vô lửa nguy hiểm lắm.

Tôi tức đến phát khóc lên được, nhưng nghĩ đến anh Trứ với đôi mắt đỏ ngầu long lên sòng sọc, với con dao nhọn lăm lăm trên tay, tôi thấy ngán thật. Nhưng dù sao thì tôi cũng phải nói rõ cho chị Trinh biết kẻo chị hiểu lầm anh Chuyên tội nghiệp, mối tình giữa hai người đẹp như bài thơ, không thể vì một lời vu khống mà đành tan rã được, tôi sẽ về phe của anh Chuyên và chị Trinh để chống lại anh Trứ tới cùng.