dward Rokesby trông giống như một người đàn ông, đó là những gì mô tả về anh ta. Thực sự, Cecilia, em nên biết thật khó khi yêu cầu anh miêu tả về một người đàn ông khác. Tóc anh ta màu nâu. Anh còn có thể nói thêm gì nữa?

Hơn nữa, nếu em muốn biết, thì anh đã cho mọi người xem tấm chân dung nhỏ của em. Anh biết anh không thường xuyên đa cảm như em, nhưng anh yêu em, em gái thân yêu, và anh tự hào vì em là em của anh. Ngoài ra, em là một người viết thư chăm chỉ hơn nhiều so với bất kỳ người đàn ông nào ở đây, và anh thích tận hưởng sự ghen tị của họ.

Edward, đặc biệt ghen tị mỗi khi thư được gửi đến. Anh ấy có ba anh em trai và một em gái, và về mặt thư tín, em làm tốt hơn tất cả họ.

- Thomas Harcourt gửi em gái Cecilia.

Ba giờ sau, Cecilia vẫn bị ám ảnh bởi những lời nói của anh.
      “Chúng ta đã kết hôn.”
      “Chúng ta còn có cả cuộc đời còn lại ở phía trước.”
      Ngồi bên chiếc bàn nhỏ trong góc phòng của họ tại quán trọ Đầu Quỷ, cô tựa trán vào bàn tay. Cô phải nói với anh sự thật. Cô phải nói với anh tất cả.
      Nhưng bằng cách nào?
      Và điểm quan trọng hơn đó là khi nào?
      Cô đã tự nói với bản thân rằng cô phải đợi cho đến sau cuộc gặp với Thiếu tá Wilkins. Chà, điều đó đã xảy ra, nhưng giờ tình hình sức khỏe của Edward dường như đã trở nên tồi tệ hơn. Cô không thể làm anh buồn. Anh vẫn cần cô.
      Ôi, đừng nói dối chính mình nữa, cô gần như nói to. Anh không cần cô. Cô có thể làm cho sự hồi phục của anh trở nên dễ chịu hơn, và thậm chí có thể nhanh hơn, nhưng nếu cô đột nhiên biến mất khỏi cuộc đời anh, anh vẫn sẽ ổn thôi.
      Anh ấy cần cô khi anh bất tỉnh. Bây giờ anh đã tỉnh, cô gần như không còn cần thiết nữa.
      Cô nhìn anh, ngủ yên trên giường. Mái tóc sẫm màu của anh buông xuống phía trước trán. Anh cần cắt tỉa, nhưng cô thấy cô thích nó lộn xộn và không được tỉa tót hơn. Nó mang lại cho anh một cảm giác hơi phóng túng, điều đó thật thú vị khi nó mâu thuẫn với tính cách ngay thẳng của anh. Những lọn tóc ngang bướng của anh nhắc nhở cô rằng người đàn ông đáng kính này cũng có khiếu hài hước tinh quái, rằng anh cũng có thể trở thành con mồi của sự thất vọng và tức giận.
      Anh cũng không hoàn hảo.
      Anh ấy thành thật.
      Và bằng cách nào đó, điều này khiến cô cảm thấy tồi tệ hơn.
      Em sẽ làm điều này vì anh, cô thề.
      Cô sẽ có được sự tha thứ của anh.
      Nhưng mọi thứ ngày càng trở nên khó khăn hơn để có thể tưởng tượng ra điều gì sẽ xảy ra. Sự tự tôn sắt đá của Edward đã thuyết phục cô rằng cô không thể tiết lộ lời nói dối của mình trước khi họ gặp Thiếu tá Wilkins, điều đó có nghĩa là cô lại bị vướng vào một tình huống khó xử mới.
      Trong mắt anh, anh đã thỏa hiệp với cô.
      Họ có thể không chia sẻ giường ngủ, nhưng họ đang chia sẻ một phòng ngủ. Một khi Edward biết rằng cô không thực sự là vợ anh, anh sẽ khăng khăng cưới cô. Trên hết anh là một quý ông, và danh dự quý ông của anh sẽ không bao giờ cho phép anh làm khác.
      Và trong khi Cecilia không thể ngăn mình mơ mộng chỉ một chút về một cuộc sống với tư cách là bà Edward Rokesby, làm sao cô có thể sống với chính mình nếu cô bẫy anh vào hôn nhân thật sự?
      Anh sẽ bực bội với cô. Không, anh sẽ ghét cô.
      Không, anh sẽ không ghét cô, nhưng anh sẽ không bao giờ tha thứ cho cô.
      Cô thở dài. Anh sẽ không bao giờ tha thứ cho cô, không bao giờ.
      “Cecilia?”
      Cô giật mình. “Anh dậy rồi.”
      Edward nở nụ cười ngái ngủ. “Vừa tỉnh.”
      Cecilia đứng lên và băng qua khoảng cách ngắn đến giường. Edward đã ngủ thiếp đi với đầy đủ quần áo trên người, nhưng khoảng một giờ sau khi anh chìm và giấc ngủ ngắn, cô nghĩ rằng anh trông không thoải mái và đã cởi bỏ cravat của anh. Nhờ tác dụng của thuốc giảm đau mà anh hầu như không bị đánh thức khi cô làm như vậy.
      “Anh cảm thấy thế nào?”
      Anh cau mày, và Cecilia nghĩ đó là một dấu hiệu tốt cho thấy anh phải nghĩ về nó. “Tốt hơn rồi,” anh nói, sau đó sửa lại với khóe môi hơi nhếch lên. “Khá hơn.”
     “Anh có đói không?”
     Anh cũng phải suy nghĩ về điều đó. “Có, mặc dù anh không chắc là thức ăn có yên ổn trong bụng không.”
     “Hãy thử một chút nước hầm,” cô nói. Cô đứng dậy và nhấc chiếc liễn nhỏ mà cô đã lấy từ bếp lên mười phút trước. “Nó vẫn còn ấm.”
     Anh đẩy mình lên ngồi tựa vào gối. “Anh ngủ có lâu không?”
     “Khoảng ba giờ. Thuốc giảm đau có tác dụng nhanh.”
     “Ba giờ,” anh lẩm bẩm, nghe có vẻ ngạc nhiên. Lông mày anh nhíu lại trong khi anh chớp mắt vài lần.
     “Anh đang cố gắng thử xem đầu của anh có còn đau không à?” Cô hỏi với nụ cười trên môi.
     “Không,” anh trả lời rõ ràng. “Nó chắc chắn vẫn còn đau.”

“Ồ.” Cô thực sự không biết phải nói gì với điều đó, vì vậy cô chỉ nói thêm, “Em xin lỗi.”
     “Tuy nhiên, có khác nhau.”
     Cô đặt chiếc liễn trên bàn cạnh giường và ngồi cạnh anh. “Khác như thế nào?”
      “Anh nghĩ rằng nó bớt cảm giác đâm xuyên. Cơn đau âm ỉ hơn.”
      “Chắc chắn đó phải là một sự chuyển biến hơn rồi.”
      Anh khẽ chạm vào thái dương và lẩm bẩm, “Anh nghĩ vậy.”
      “Anh có cần em giúp đỡ không?” Cecilia hỏi, ra hiệu về phía liễn súp.
      Anh cười với cô. “Anh có thể tự làm được, dù vậy một cái muỗng có thể hữu ích đấy.”
      “Ồ.” Cô nhảy dựng lên. “Em rất tiếc. Anh biết không, em nghĩ rằng họ đã quên đưa cho em cái muỗng.”
      “Không sao. Anh có thể uống nó cũng được. Anh nâng liễn súp lên môi và nhấp một ngụm.
      “Được chứ ạ?” Cecilia hỏi khi anh thở dài thỏa mãn.
      “Ổn cả. Cảm ơn em đã lấy nó.”
      Cô đợi anh uống thêm vài ngụm nữa, rồi nói, “Anh thực sự trông ổn hơn lúc gặp gỡ với Thiếu tá Wilkins đấy.” Sau đó, cô nhận ra rằng anh có thể nghĩ cô đang cố nói chuyện với anh để đưa cô đến Haarlem sớm hơn, vì vậy cô nói thêm, “Tuy nhiên, không đủ tốt để đi về phía bắc vào ngày mai.”
      Anh dường như thấy thú vị. “Có lẽ ngày kia.”
      “Có lẽ cũng không phải lúc đó,” cô cũng thừa nhận. Cô thở ra. “Em đã có thời gian suy ngẫm về cuộc gặp gỡ của chúng ta với Thiếu tá Wilkins. Anh ta nói rằng anh ta sẽ hỏi thăm tại bệnh xá Haarlem. Em vẫn muốn tự mình đến đó, nhưng bây giờ, thế là đủ.” Cô nuốt xuống, và cô không chắc chắn ai trong số họ là người cô đang cố trấn an khi cô nói, “Em sẽ kiên nhẫn.”
      Cô còn lựa chọn nào khác?
      Anh đặt liễn súp lên bàn và nắm lấy tay cô. “Anh cũng muốn tìm Thomas nhiều như em.”
      “Em biết.” Cecilia nhìn xuống những ngón tay đang đan vào nhau của họ. Thật kỳ lạ khi chúng dường như khớp với nhau. Bàn tay anh to và vuông, da anh rám nắng và sần sùi vì làm việc. Và bàn tay cô - cũng vậy, chúng không còn trắng trẻo và tinh tế nữa, nhưng cô tự hào về những vết chai mới xuất hiện của mình. Chúng dường như nói rằng cô có năng lực, rằng cô có thể kiểm soát số phận của chính mình. Cô nhìn thấy sức mạnh trong tay mình, sức mạnh mà cô không hề biết mình sở hữu.
      “Chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy,” Edward nói.
      Cô ngước lên. “Chúng ta cũng có thể không.”
      Đôi mắt anh, gần như màu xanh hải quân trong ánh sáng mờ dần, nhìn vào mắt cô.
     “Em phải thực tế,” cô nói.
     “Thực tế, đúng,” anh nói, “nhưng đừng tuyệt vọng.”
      “Không.” Cô mỉm cười. “Em không tuyệt vọng.”
      Chưa, dù sao đi nữa.
      Họ không nói gì một lúc lâu, và sự im lặng, bắt đầu trở thành một thứ gì đó đồng hành với sự nặng nề và khó xử khi Cecilia nhận ra rằng Edward đang cố gắng tìm ra cách tốt nhất để nói về một chủ đề không thoải mái. Cuối cùng, sau khi hắng giọng nhiều lần, anh nói, “Anh muốn biết thêm về cuộc hôn nhân của chúng ta.”
      Trái tim cô như ngừng đập. Cô biết rằng điều này sẽ đến, nhưng trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, cô không thể thở được.
      “Anh không nghi ngờ gì về lời nói của em,” anh nói. “Em là em gái của Thomas, và anh hy vọng em sẽ không phán xét anh quá mức nếu anh nói với em rằng từ lâu anh đã cảm thấy anh biết em từ những lá thư của em gửi cho anh ấy.”
      Cô phải nhìn đi chỗ khác.
      “Nhưng anh muốn biết tất cả đã diễn ra như thế nào.”
      Cecilia nuốt nước bọt. Cô đã có vài ngày để nghĩ ra một câu chuyện, nhưng nghĩ về một lời nói dối cũng không giống như nói nó ra. “Đó là mong muốn của Thomas,” cô nói với anh. Điều này rất đúng, hoặc ít nhất là cô cho rằng nó là như vậy. Chắc chắn anh trai cô sẽ muốn nhìn thấy người bạn thân nhất của mình kết hôn với em gái mình. “Anh ấy lo lắng cho em,” cô nói thêm.
      “Vì cái chết của cha em à?”
      “Anh ấy không biết điều đó,” Cecilia ngay lập tức trả lời. “Nhưng em biết rằng anh ấy từ lâu đã quan tâm về tương lai của em.”
      “Anh ấy cũng đã nhiều lần nói như vậy với anh,” Edward xác nhận.
      Cô ngạc nhiên nhìn lên. “Anh ấy đã nói thế ạ?”
      “Tha thứ cho anh. Anh không muốn nói xấu về người chết, nhưng Thomas kể rằng cha em ít quan tâm đến tương lai của em hơn là với hiện tại của ông ấy.”
      Cecilia nuốt nước bọt. Cha cô là một người đàn ông tốt, nhưng cũng là một người ích kỷ. Tuy nhiên, cô đã yêu ông. Và cô biết rằng ông ấy đã yêu cô hết khả năng của mình. “Em đã mang đến sự thoải mái cho cuộc sống của cha em,” cô nói, lựa chọn từ ngữ của cô nhẹ nhàng như thể đi qua một cánh đồng hoa. Cũng đã có những khoảng thời gian vui vẻ, và đây là những gì cô muốn thu thập lại thành một bó hoa. “Và ông ấy đã cho em mục đích sống.”
      Edward quan sát cô thật kỹ khi cô nói, và khi cô nhìn vào mắt anh, cô thấy thứ gì đó cô nghĩ là niềm tự hào. Pha trộn giữa chắc chắn với hoài nghi. Anh nhìn thấu lời cô, nhưng anh ngưỡng mộ cô vì đã nói ra chúng.
      “Dù sao đi nữa,” cô nói, cố gắng làm dịu âm điệu của mình, “Thomas biết rằng cha em đang ốm yếu.”

Đầu Edward nghiêng sang một bên. “Anh nghĩ em đã nói điều đó đến đột ngột.”
      “Đó là,” cô nói vội vàng. “Ý em là, em nghĩ nó thường như thế. Rất chậm, và sau đó khá nhanh.”
      Anh không nói gì cả.
      “Cũng có thể nó không xảy ra,” cô nói. Chúa ơi, cô nói như một con ngốc, nhưng cô dường như không thể ngậm miệng được. “Em chưa từng có nhiều kinh nghiệm với cái chết. Không, thực ra, ngoại trừ cha em.”
      “Anh cũng thế,” Edward nói. “Ít nhất không phải cái chết tự nhiên.”
      Cecilia nhìn anh. Đôi mắt anh tối sầm lại.
      “Anh không tính cái chết trên chiến trường là cái chết tự nhiên,” anh nói lặng lẽ.
      “Không, tất nhiên là không.” Cecilia còn không muốn nghĩ về những gì anh đã nhìn thấy. Cái chết của một chàng trai trẻ tuổi khác xa so với sự ra đi của một người đàn ông ở độ tuổi như cha của cô.
      Edward nhấp một ngụm súp khác và Cecilia coi đây là tín hiệu cho thấy cô nên tiếp tục câu chuyện của mình. “Sau đó, anh họ em hỏi cưới em,” cô nói.
      “Xét từ giọng điệu của em thì đây không phải là một đề xuất được hoan nghênh.”
      Miệng cô mím chặt. “Không.”
      “Chờ đã. Cha em đã không cự tuyệt anh ta sao?” - Tay Edward giơ lên vài inch, ngón trỏ của anh uốn cong theo cách người ta đã làm trước khi nêu quan điểm trong một cuộc trò chuyện – “đó là trước hay sau khi ông ấy chết?”

“Trước đó,” Cecilia trả lời. Trái tim cô thắt lại một inch. Đây là khi những lời nói dối bắt đầu. Horace đã không trở thành mối đe dọa cho đến sau khi cha cô qua đời, và Thomas chưa bao giờ biết rằng anh ta đã bắt đầu gây áp lực với Cecilia để cưới anh ta.
      “Tất nhiên. Điều đó có thể xảy ra...” Edward cau mày, đưa tay lên xoa cằm.    “Có lẽ điều này làm cho suy nghĩ của anh chậm lại, nhưng anh không thể giữ cho dòng thời gian mạch lạc. Anh có thể cần em viết nó ra cho anh.”
      “Tất nhiên,” Cecilia nói, nhưng cảm giác tội lỗi trong cô như một cái trống. Cô không thể tin rằng cô đã để anh nghĩ rằng anh là lý do khiến câu chuyện trở nên khó theo dõi. Cô cố gắng nở một nụ cười, nhưng cô không chắc chắn rằng cô đã xoay xở để cho nó khác hơn sự co giật của đôi môi. “Em cũng khó có thể tin được.”
      “Anh xin lỗi?”
      Cô biết rằng cô sẽ phải giải thích nhận xét đó. “Em chỉ không thể tin được là em lại ở đây. Ở New York.”
      “Với anh.”
      Cô nhìn anh, nhìn người đàn ông đáng kính và hào phóng mà cô không xứng đáng. “Với anh.”
      Anh nắm lấy tay cô và đưa lên môi. Trái tim Cecilia tan chảy một chút, ngay cả khi lương tâm cô thổn thức. Tại sao người đàn ông này phải đẹp như vậy?
      Cô hít một hơi. “Marswell là tài sản thừa kế và Horace sẽ thừa hưởng nếu có chuyện gì đó xảy ra với Thomas.”
      “Đây có phải là lý do anh ta đề nghị cưới em?”
      Cô đưa mắt nhìn anh. “Anh không nghĩ rằng anh ta bị choáng ngợp bởi sự quyến rũ và vẻ đẹp tự nhiên của em đấy chứ?”
      “Không, đó chính là lý do anh đề nghị cưới em.” Edward bắt đầu cười toe toét, nhưng nó nhanh chóng rơi xuống thành một cái nhăn mặt. “Anh chưa cầu hôn em phải không?”
      “Đây là sự sắp xếp của. À...” Cô cảm thấy mặt mình bỏng rát. “Nó còn nhiều hơn, ah...” Cô bật ra câu trả lời duy nhất có thể. “Thật ra, Thomas đã sắp xếp mọi thứ.”
      Edward không tỏ ra vui vẻ với sự kiện này.
      “Thật khó có thể xảy ra theo bất kỳ cách nào khác,” Cecilia chỉ ra.
      “Nghi lễ diễn ra ở đâu?”
      Cô đã nghĩ về điều đó. “Trên tàu,” cô nói.
      “Thật sao?” Anh trông khá bối rối bởi toàn bộ sự việc. “Sau đó, anh đã làm thế nào...?”
      “Em không biết rõ,” Cecilia nói.
      “Nhưng nếu em ở trên tàu, anh đã cầu hôn khi nào...?
      “Ngay trước khi anh rời đi Connecticut,” Cecilia nói dối.
      “Anh đã trải qua buổi lễ ba tháng trước khi em đến à?”
      “Chúng không thể diễn ra cùng một lúc,” Cecilia nói, nhận ra rằng cô đang tự đào hố cho mình sâu hơn bao giờ hết. Cô đã chuẩn bị nhiều lý do hơn rằng cha xứ trong làng của cô đã từ chối thực hiện một cuộc hôn nhân ủy nhiệm, hoặc cô không muốn nói lời thề của mình cho đến khi điều đó trở nên hoàn toàn cần thiết để Edward có thể rút khỏi cuộc hôn nhân nếu anh thay đổi ý định. Nhưng trước khi cô có thể tự mình thốt ra một sự giả dối khác, cô nhận ra rằng anh đang vuốt ve ngón tay cô, ngay tại nơi cần phải có một chiếc nhẫn.
      “Em thậm chí không có cả một chiếc nhẫn,” anh nói.
      “Em không cần một chiếc nhẫn,” cô nói nhanh.
      Trán anh vẽ thành một đường thẳng. “Em cần một chiếc nhẫn.”
      “Tuy nhiên, cần phải chờ đợi.”
      Sau đó, với một chuyển động quá đột ngột, cô không nghĩ rằng anh có khả năng làm được trong tình trạng hiện tại, anh đẩy mình đứng dậy và chạm vào cằm cô. “Hôn anh đi,” anh nói.
      “Gì cơ?” cô gần như kêu lên.
      “Hôn anh đi.”
      “Anh điên rồi.”
      “Điều đó có thể mà,” anh nói một cách dễ dãi, “nhưng anh nghĩ bất cứ người đàn ông tỉnh táo nào cũng muốn hôn em.”
      “Bất cứ người đàn ông nào,” cô lặp lại, vẫn cố gắng để hiểu được tình huống này.
      “Có lẽ không phải.” Anh giả vờ cân nhắc. “Anh nghĩ anh thuộc loại đàn ông ghen tuông. Vì vậy, điều đó có lẽ sẽ khá ngu ngốc khi nói đến những người khác.”
      Cô lắc đầu. Rồi mở mắt tròn xoe. Sau đó là cả hai. “Anh cần nghỉ ngơi.”
      “Một nụ hôn đầu tiên.”
      “Edward.”
      Anh chế giễu giọng điệu của cô đến hoàn hảo. “Cecilia.”
      Miệng cô há hốc. “Anh đang nhìn em với ánh mắt cún con à?”
      “Có đúng thế không?”
      Vâng.
      “Không.”
      “Em có phải là một kẻ nói dối rất thành thạo không?” Anh hừm. “Ồ, anh không có ý như thế.”
      “Hãy uống nốt nước hầm của anh đi,” cô ra lệnh, - thử và thất bại - với âm thanh nghiêm khắc.
      “Có phải em có ý ám chỉ anh không có sức mạnh để hôn em không?”
      “Ôi Chúa ơi, Anh thật không thể chịu nổi!”

Một bên lông mày của anh nhướng lên thành một vòng cung kiêu ngạo. “Vì anh sẽ cho em biết là anh coi đó là một sự liều lĩnh.”
      Cô mím môi lại cố để nhịn cười. “Những gì đang ở trong anh vậy?”
      Anh nhún vai. “Hạnh phúc.”
      Chỉ một từ, và nó làm cô nghẹt thở. Bên dưới vẻ ngoài đáng kính của mình,   Edward Rokesby có một vệt vui tươi rộng cả dặm. Cô cho rằng mình không nên thấy ngạc nhiên. Cô đã được kể về nó trong những lá thư của anh.
      Tất cả những gì anh cần để mở nó ra như một niềm vui.
      “Hôn anh,” anh nhắc lại.
      “Anh cần nghỉ ngơi.”
      “Anh vừa mới ngủ trưa những ba tiếng. Bây giờ anh đã thức dậy một cách lố bịch.”
      “Một nụ hôn,” cô nghe thấy mình nói, ngay cả khi tâm trí cô đang cảnh báo cô đừng làm điều đó.
      “Chỉ một thôi,” anh đồng ý, sau đó thêm vào, “Tất nhiên, anh nói dối đấy.”
      “Anh không chắc nó có được tính là nói dối không nếu em làm điều đó chỉ trong một hơi thở.”
      Anh gõ nhẹ vào má, nhắc nhở cô.
      Cecilia cắn môi dưới giữa hai hàm răng. Chắc chắn một nụ hôn sẽ không làm tổn hại cô. Và thậm chí chỉ là nụ hôn lên má. Cô cúi xuống.
      Anh di chuyển đầu. Môi cô chạm vào môi anh.
      “Anh lừa em!”
      Tay anh đưa ra sau gáy cô. “Anh đã làm gì?”
      “Anh biết anh đã làm gì mà.”
      “Em có nhận ra,” anh lẩm bẩm, hơi thở của anh nóng bỏng và quyến rũ trên khóe miệng cô, “khi em nói với môi anh thì nó có cảm giác như một nụ hôn không?”
      Cô gần như rên rỉ. Cô không đủ sức để chống lại anh. Không phải khi anh giống như lúc này - hài hước và đáng yêu và rõ ràng rất vui mừng khi thức dậy đã thấy mình kết hôn với cô.
      Và bây giờ đôi môi anh đang di chuyển trên môi cô, từ từ qua lại trong một nụ hôn có vẻ như trong sáng. Nhưng không có gì ngây thơ trong cái cách cơ thể cô cong về phía anh, mong muốn nhiều hơn nữa. Cô đã gần như phải lòng người đàn ông này trước cả khi họ gặp nhau, và bây giờ cơ thể cô nhận ra điều mà tâm trí cô không muốn thừa nhận, cô muốn anh, tuyệt vọng, và bằng mọi cách.
      Nếu anh không ốm, nếu anh vẫn không quá yếu đuối, có Chúa mới biết chuyện gì sẽ xảy ra. Bởi vì cô không chắc mình sẽ có sức mạnh để ngăn họ hoàn thành một cuộc hôn nhân thậm chí không tồn tại.
      “Em là liều thuốc tốt nhất,” Edward thì thầm với làn da của cô.
      “Không tính đến thuốc giảm đau,” cô cố đùa. Cô cần phải làm dịu đi khoảnh khắc này.
      “Không tính,” anh nói, kéo giãn khoảng cách giữa hai người để nhìn vào mắt cô.       “Cảm ơn em đã khăng khăng bắt anh phải uống nó. Anh nghĩ rằng nó rất có ích.”
      “Chúc mừng anh,” Cecilia nói với một chút do dự. Sự thay đổi chủ đề có phần mất phương hướng.
      Anh vuốt má cô. “Đó là một phần lý do anh nói rằng em là liều thuốc tốt nhất. Anh đã nói chuyện với những người ở bệnh viện, em biết đấy. Hôm qua, sau khi em rời đi.”
      Cô lắc đầu. Cô không biết anh sẽ đi đến đâu với chuyện này.
      “Họ nói với anh rằng em đã chăm sóc anh tốt như thế nào. Họ nói với anh rằng em đã khăng khăng đòi một tiêu chuẩn chăm sóc cao hơn mức anh có thể nhận được.”
      “Tất – tất nhiên,” cô nói lắp bắp. Điều này không liên quan gì đến việc cô là vợ anh. Cô vẫn sẽ làm điều này bất kể như thế nào.
      “Một trong số họ thậm chí còn nói rằng anh ta không nghĩ anh sẽ tỉnh lại được nếu không có em.”
      “Em chắc chắn điều đó không đúng,” cô nói, vì cô không thể tin vào điều đó. Và cô không thể để anh nghĩ anh nợ cô vì điều đó.
      “Thật vui sướng,” anh thì thầm. “Anh không thể nhớ lại gì nhiều về việc đã đính hôn. Anh chắc chắn cũng không nhớ gì về việc đã kết hôn. Nhưng anh nghĩ anh thích nó.”
      Nước mắt bắt đầu trào ra trong đôi mắt của Cecilia. Anh đưa tay ra và gạt chúng đi.
      “Đừng khóc,” anh thì thầm.
      “Em không khóc,” cô nói, mặc dù nước mắt cô vẫn chảy.
      Anh mỉm cười nuông chiều. “Anh nghĩ đây có thể là lần đầu tiên anh hôn một cô gái và làm cô ấy khóc.”
      “Georgie Porgie,” Cô thì thầm, vui vì đã đánh lạc hướng anh.
      Điều này dường như làm cho anh vui. “Đây là tên đệm của anh.”
      Cô lùi lại, cần đặt một khoảng cách nhỏ giữa họ. Nhưng tay anh trượt từ má xuống vai cô rồi xuống cánh tay xuống tay cô. Anh sẽ không buông tay, và cô biết rằng sâu thẳm trong trái tim cô, cô không muốn anh buông tay.
      “Đã muộn rồi,” anh nói.
      Cô liếc về phía cửa sổ. Cô đã kéo rèm cửa từ lâu, nhưng cô có thể nhìn thấy từ các khe hở xung quanh tấm rèm rằng ngày đã chuyển qua hoàng hôn và bây giờ đâu đó đã gần với đêm.
      “Em sẽ ngủ ở đây đêm nay chứ?”
      Cô biết anh đang hỏi gì. Cô sẽ ngủ trên chiếc giường này ư?
      “Em không cần phải cảm thấy khó chịu,” anh nói. “Anh rất mong muốn điều gì đó khác thế này, nhưng anh không có bất kỳ điều kiện gì để làm tình với em.”
      Mặt cô bỏng rát. Cô không thể làm gì với điều đó. “Em nghĩ anh đã nói anh rất mệt,” cô lầm bầm.
      “Anh không. Nhưng là em mệt.”
      Anh ấy đã đúng. Cô kiệt sức. Cô sẽ ngủ khi anh cũng ngủ, trừ khi cô cảm thấy cần phải trông chừng anh. Anh ấy trông thật kinh khủng khi cô đưa anh vào giường lúc chiều tối hôm đó. Thậm chí, còn tệ hơn nữa khi anh còn ở bệnh viện.
      Nếu có chuyện gì xảy ra với anh, sau tất cả những gì đã xảy ra...
      Cô không thể chịu được khi nghĩ đến nó.
      “Em đã ăn gì chưa?”
      Cô gật đầu. Cô đã có một bữa ăn nhẹ khi cô đi xuống nhà để lấy nước hầm cho anh.

“Tốt. Chúng ta không muốn y tá trở thành bệnh nhân. Anh đảm bảo với em, anh sẽ không thành thạo trong vai trò của em.” Mặt anh trở nên nghiêm túc. “Em cần phải nghỉ ngơi.”
      Cô biết điều này. Cô chỉ không biết phải làm thế nào.
      “Anh chắc rằng em vẫn muốn giữ gìn,” anh nói, khuôn mặt của anh có một chút sắc thái không hài lòng. Cecilia cảm thấy tốt hơn một chút khi biết rằng anh cũng nhìn thấy sự bất thường trong tình hình hiện tại của họ.
      “Anh hứa với em anh sẽ quay sang hướng khác,” anh nói.
      Cô chỉ nhìn anh chằm chằm.
      “Trong khi em thay đồ ngủ,” anh giải thích.
      “Ồ. Tất nhiên.” Chúa ơi, cô như một đứa ngốc.
      “Anh thậm chí còn kéo chăn qua đầu.”
      Cô đứng dậy run rẩy. “Điều đó không cần thiết.”
      Có một khoảng lặng đầy ý nghĩa, và rồi anh nói bằng giọng khàn khàn, “Được không?”
      Cecilia thở hổn hển vì ngạc nhiên trước sự thừa nhận của anh, rồi vội vã chạy đến tủ quần áo nơi cô đã dỡ gói quần áo ít ỏi của mình. Cô đã mang theo một chiếc váy ngủ, một chiếc váy ngủ phổ biến bằng vải cotton trắng không có ren hoặc diềm.    Không phải là thứ mà một người phụ nữ có thể nhét vào rương quần áo của cô ấy.
      “Em sẽ đi qua góc phòng,” cô nói.
      “Còn anh đã sẵn sàng chui vào chăn.”
      Quả thực là anh đã làm vậy. Trong khi cô đang lấy chiếc váy ngủ của mình, anh trượt xuống cho đến khi anh nằm ngửa và kéo chăn trùm lên mặt.
      Cô sẽ cười nếu cô không cảm thấy xấu hổ.
      Với những chuyển động nhanh chóng và hiệu quả, Cecilia cởi bỏ quần áo và tự nhét mình vào chiếc váy ngủ. Nó che phủ cô từ đầu đến chân, giống như bất kỳ bộ quần áo nào trong ngày của cô, và chắc chắn là tiện lợi hơn nhiều so với một chiếc váy dạ hội, nhưng cô vẫn cảm thấy không thoải mái.
      Cô thường chải tóc năm mươi lần bằng bàn chải trước khi đi ngủ, nhưng điều này có vẻ quá đáng, đặc biệt là trong khi anh đang trùm chăn trên đầu, vì vậy thay vào đó cô bện nó thành bím. Còn về răng của cô... Cô nhìn xuống bàn chải đánh răng và bột cô đã mang theo từ Anh, sau đó trở lại giường. Edward không di chuyển.
      “Em sẽ bỏ qua răng của mình cho tối nay,” cô nói. Có lẽ nó sẽ khiến anh không muốn hôn cô vào sáng hôm sau.
      Cô đặt bàn chải đánh răng trở lại trong tủ quần áo và vội vã đi về phía xa của giường. Cẩn thận, để làm xáo trộn khăn trải giường càng ít càng tốt, cô nhấc chăn lên và bò vào.
      “Anh có thể mở mắt ra rồi,” cô nói.
      Anh kéo chăn khỏi mặt. “Em đang nằm rất xa,” anh nói.
      Cecilia kéo chân phải của cô, đang thõng bên ngoài, trở lại giường. “Em nghĩ thế là tốt nhất rồi,” cô nói. Cô cúi xuống và thổi tắt ngọn nến, cho phép bóng tối len lỏi khắp căn phòng.
      Nó không làm cho cô ít nhận biết hơn về người đàn ông nằm bên cạnh mình.
      “Chúc ngủ ngon, Cecilia,” anh nói.
      “Chúc ngủ ngon.” Cô chuyển vị trí của mình, lúng túng lăn qua một bên và quay lưng về phía anh. Đây là cách cô thường ngủ, ở phía bên phải với hai tay ôm dưới má như một lời cầu nguyện. Nhưng cô đã không cảm thấy thoải mái tối nay, và cô chắc chắn không cảm thấy tự nhiên.
      Cô sẽ không ngủ. Không bao giờ.
      Tuy nhiên, bằng cách nào đó, cô đã chìm vào giấc ngủ.