hoảng nửa tiếng sau, cùng Torao và ông Crow, ba thám tử đã khám xét xong chiếc tàu. Nhưng không thấy Gì.

- Tốt nhất các cậu hãy về khách sạn ngủ đi - ông nhà văn khuyên ba bạn - Torao ơi! Anh nhớ mở to mắt mà canh gác nhe. Nếu có người đến, thì anh đừng can thiệp! Anh cứ trốn kín và quan sát. Sau này anh sẽ báo cáo lại cho tôi. Rõ chưa?

- Vâng, thưa ông - Anh thanh niên Nhật gật đầu mạnh - Torao đã hiểu rối

Ông Crow mời ba thám tử lên xe rồi chạy đi. Khi khuất khỏi tầm nhìn từ tàu Gió Khơi, ông dừng chiếc xe Buick trong góc tối tăm nhất ở bãi đậu xe bên cạnh.

- Tôi sẽ công khai chạy về nhà - ông nói - Các cậu thận trọng nhé! Ta không biết thật ra có chuyện gì. Nếu có bất kỳ rắc rối nào, thì đựng ngần ngại gọi điện thoại cho tôi.

Khi ông Crow biến mất trong chiếc xe, Hannibal, Peter và Bob núp trong bóng tối bãi đậu xe. Ba thám tử mặc quần áo màu sẫm và hầu như vô hình. Hannibal rút ba cái đèn pin ra.

- Mình mua lúc các cậu đi với bác Andy. Sau khi làm rõ vụ bí ẩn hụt nhiên liệu, mình biết là sẽ phải canh gác đêm khuya. Xem nè! Mình đã bịt lăng kính bằng giấy đen, ở giữa cắt ba lỗ: hình chữ thập, hình vòng tròn và hình tam giác. Mình lấy đèn hình chữ thập, Bob sẽ cầm đèn hình tam giác, còn Peter hình vòng tròn. Như vậy khi chia nhau ra, ta sẽ liên lạc được với nhau bằng tín hiệu Morse và biết ai đang phát tín hiệu.

- Babal à! - Peter trịnh trọng tuyên bố - cậu đúng là một thiên tài.

- Thật ra - Hannibal miễn cưỡng thừa nhận - sáng kiến này không phải của mình. Mình đọc thấy trong sách. Người Anh sử dụng loại mật mã tại Luân Đôn và Thế Chiến thứ nhì. Bắt tay vào việc thôi!

Ba thám tử lẳng lặng lẻn ra kè. Hàng trăm chiếc thuyền du ngoạn đang đậu đó. Một rừng cột cờ đâm chĩa lên bầu trời đen tối. Peter đi ngang qua trước tàu Gió Khơi, cẩn thận không để ai thấy mính, rồi đến một góc cầu tàu, nơi cậu có thể theo dõi hông xoay ra biển của chiếc tàu. Phần mình, Hannibal chọn chỗ núp cạnh thùng phuy từ đó thấy được mũi tàu và hông bên kia. Còn Bob thì trốn dưới một chiếc thuyền bốn buồm kéo lên trên kè. Từ vị trí này, Bob nhìn thấy đuôi tàu.

Chỉ còn kiên nhẫn chờ đợi. Một tiếng trôi qua...

Thỉnh thoảng, ba thám tử phát một tia sáng chớp nhoáng bằng đèn để trấn an nhau và báo hiệu rằng không có gì xảy ra.

Đến mười một giờ khuya, Peter bắt đầu cảm thấy tê chân. Peter không thấy ai trên tàu Gió Khơi... cả anh làm vườn Torao cũng không thấy. Peter đưa tay lên để phát một tín hiệu mới, nhưng đột ngột dừng lại...

Có người, đến từ đại lộ, đang đi hướng về cảng, bước nhanh lại gần tàu Gió Khơi. Một hình bóng mơ hồ và đồ sộ bước nhanh nhưng thận trọng, như để tránh ánh nhìn. Hình bóng đến chiếc tàu của ông Crow... và Peter kinh ngạc há miệng ra. Hình bóng đã nhân làm đôi. Có hai kẻ lạ đột nhiên dừng lại và như đang hội ý với nhau. Cả hai đều vai rộng và cao lớn. Peter nhìn ra cái mũ không hình thù trên đầu hai người. Mũ len! Họ là người nhái Oxnard: anh em Conor!

Hai người liếc nhìn xung quanh thật nhanh, rồi lên tàu.

Hình chữ thập sáng của Hannibal đâm thủng màn đêm để tạo bức thông điệp ngắn bằng Morse: "Báo động".

Peter hồi âm bằng một tia sáng khác để biết đã nhận thông tin và tiếp tục theo dõi tàu. Hai hình bóng anh em Connor hiện rõ trên tường kè tàu khi im lặng đi qua đi lại. Đột nhiên cả hai biến mất.

Họ đã đi mất rồi? Không! Peter nghe thấy tiếng động khẽ vang lên từ bên trong tàu. Hai người này đang làm gì? Torao đang ở đâu? Tiếng lục đục khẽ vẫn tiếp tục thêm một hồi, rồi hai người nhái xuất hiện trở lại trên boong tàu. Cả hai hảy xuống kè, bỏ đi về hướng đại lộ nhìn ra biển.

Tam giác sáng của Bob thông báo: "Mình đi theo chúng."

Peter cong người lại làm hai rời khỏi vị trí để đi gặp Hannibal phía sau hàng thùng phuy.

- Mình có đi theo chúng không? - Peter hỏi.

- Không - Hannibal trả lời - Một người đi theo là đủ rồi. Nhiều người theo dễ bị phát giác lắm. Mà mình muốn lên tàu Gió Khơi thử xem hai tên kia có bỏ gì lên hay không. Có thể Torao có thấy chỗ...

Thám tử trưởng đột nhiên ngưng nói và nhìn về hướng chỗ anh em Connor và Bob đã biến mất.

- Peter ơi! - Hannibal lo lắng thì thầm - Có người khác. Nhìn kìa... có kẻ đang lẻn ra khỏi bãi đậu xe, gần chỗ trốn của Bob.

Peter thoáng thấy hình bóng một người bước ra khỏi bãi đậu xe, bước nhanh theo hướng Bob và hai người trước.

- Hắn đi theo Bob! - Peter hoảng hốt nhận xét.

- Và rất có thể Bob đang gặp nguy hiểm - Hannibal kết luận - Mình đi theo đám kia để lo cho Bob! Cậu ở lại đây nhé!

- Nhanh, Babal ơi! Trong khi đó, mình sẽ thử tìm Torao. Có thể hai anh em sẽ tìm ra vật mà anh em Connor đã cho lên tàu.

Hannibal bước nhanh về hướng đại lộ. Thám tử trưởng

cố đi trong vùng có bóng tối, mắt dán vào kẻ mà Hannibal thầm gọi là "tên thứ ba". Rõ ràng tên này đi theo một ai đó. Nhưng theo ai? Bob hay anh em Connor?

Còn lại một mình, Peter nhìn Hannibal ra đi. Peter đột nhiên nhận thức ra một điều: Peter không hề nghe tiếng xe. Có nghĩa là đám người nhái và kẻ thứ ba đi bộ đến. Và có nghĩa rằng Bob và Hannibal sẽ dễ dàng theo bọn chúng...

Jed và Tim Connor có bỏ cái gì lên tàu không? Torao có thấy bọn chúng không? Hiện Torao đang ở đâu?

Peter khéo léo và lặng lẽ bước lại gần tàu Gió Khơi.

Cậu lên tàu, ngồi chồm hổm xuống để không bị thấy.

- Torao ơi? - Peter gọi khẽ.

Không thấy trả lời, Peter gọi lại nữa. Dường như có chuyển động nhẹ phía sau. Peter đứng dậy, căng mắt ra nhìn. Đột nhiên tiếng chân bước nặng nề làm rung rinh boong tàu phía sau lưng Peter. Quá trễ! Không kịp chạy hoặc trốn! Một bàn tay khoẻ mạnh vừa mới túm lấy vai Peter.

- Đứng yên!

Giọng nói vang vang đầy đe doạ. Bàn tay như móng vuốt, Peter không thể nào thoát ra nổi.