ick đứng ở bến tàu và ngắm nhìn dãy thuyền dập dềnh trên nước. Những con sóng chờn vờn nhô lên và xô vào bờ như báo hiệu mùa đông sắp tới. Ánh mặt trời lúc hoàng hôn rừng rực màu da cam cắt ngang qua nền trời đen u ám và phác những tia sáng tạo thành hình cong cong của chiếc cầu Newburgh - Beacon. Anh đút tay vào túi chiếc áo khoác hiệu Armani và hít lấy một luồng không khí tươi mát, sạch sẽ. Sự yên bình thấm qua cơ thể khi anh ngắm nhìn những ngọn núi yêu dấu, và một lần nữa, anh biết đây là nơi thuộc về mình.

Mười năm trước, những thứ có giá trị của bến cảng đều bị phá hoại dưới tay bọn bán ma túy và những con nghiện. Dòng sông tuyệt đẹp chìm ngập trong rác thải và những ngôi nhà bằng gạch thanh lịch đứng trơ trụi, những ô cửaỡ như cất tiếng khóc van nài sự cứu giúp. Cuối cùng, những tay đầu tư cũng nhìn ra tiềm năng của mảnh đất này và bắt đầu đổ tiền cho một giấc mơ phục hưng lại nơi đây.

Nick và bác anh đã theo dõi dự án một cách cẩn thận và chờ đợi thời cơ tốt. Bằng cách nào đó, họ đều ngờ rằng cơ hội cuối cùng cũng sẽ đến với Dreamscape cùng khoản lợi nhuận to lớn. Người đầu tiên dám đứng ra mở một quán bar trên mảnh đất này đã lôi kéo đám đông muốn thưởng thức bia và món cánh gà chiên Buffalo trong khi ngắm nhìn những con hải âu. Khi cảnh sát xâm nhập vào từng ngóc ngách của thành phố, những dự án thanh tẩy đã nảy nở từ những tổ chức phi lợi nhuận. Năm năm gần đây đã chứng minh dự án có giá trị xứng đáng với sự chú ý của các nhà đầu tư.

Những nhà hàng và spa mà Nick muốn xây dựng sẽ làm thay đổi thung lũng Hudson mãi mãi. Và anh biết mình sinh ra là để xây dựng nó.

Tâm trí của anh chợt lóe sáng lên hình ảnh của cuộc gặp mặt với Hyoshi Komo. Nick cuối cùng cũng đ tiến sát được tới thương vụ này. Chỉ còn lại một người đàn ông đang đứng chặn trước con đường hướng tới giấc mơ của anh.

Michael Conte.

Nick thì thào một lời thề khi anh ngắm nhìn mặt trời dần lặn xuống biển. Hyoshi đã đồng ý ký họp đồng với Nick chỉ khi anh có được sự đồng thuận của Michael Conte. Nếu Nick không thể thuyết phục Conte rằng anh là người thích hợp cho công việc này. Hyoshi sẽ chọn một công ty kiến trúc khác và Dreamscape sẽ không còn có cơ hội này nữa.

Nick không thể để điều đó xảy ra.

Anh đã đi thăm thú nhiều nơi để tìm kiếm tri thức của ngành kiến trúc. Anh từng nhìn lên những mái vòm bằng vàng ròng lấp lánh ở Florence và những tòa tháp thanh lịch ở Paris. Anh cũng đã chứng kiến những hòn đảo nguyên sơ kỳ lạ, những cánh đồng cỏ trên sườn núi Thụy Sĩ tráng lệ; các phiến đá thô như được đục đo của hẻm núi Grand Canyon hùng vĩ.

Không có gì trong tầm nhìn, tâm trí hay trong trái tim có thể cản trở anh đến gần những ngọn núi của mình.

Một nụ cười mỉa mai nở khẽ trên mồi khi những suy nghĩ ủy mị bị bắt lấy và giữ lại.

Nick ngắm nhìn quang cảnh hồi lâu trong khi tâm trí còn bận phân loại những rắc rối với vợ anh, bản hợp đồng, Conte và cuối cùng vẫn không đi đến kết luận nào cả. Bỗng chiếc điện thoại reo lên chen ngang vào những suy nghĩ của anh.

Anh nhấn nút mà không cần kiềm tra ai gọi. “Xin chào.”

“Nicky?”

Anh vội chặn lại câu chửi thề của mình. “Gabriella. Em muốn gì?”

Cô ngừng lại một chút. “Em cần gặp anh. Có một thứ rất quan trọng cần phải thảo luận và em không thể nói qua điện thoại.”

“Anh đang ở bông rồi. Sao em không đến văn phòng vào ngày mai nhi?”

“Gần bến du thuyền á?”

“Ừ, nhưng...”

“Em đang trên đường đến rồi đây. Sẽ ở đó trong mười phút nữa.”

Điện thoại kêu tít một cái.

“Khỉ thật”, anh lẩm bẩm rồi rà soát lại tất cả các lựa chọn của mình và cố nặn ra mọi lý do để có thể để rời đi. Sau đó cảm giác tội lỗi khiến anh bứt rứt. Gabriella sẽ còn phá rối vì anh đã kết thúc mối quan hệ quá đột ngột. Có thể cô cần phải la hét vào mặt anh nhiều hơn. Anh biết phụ nữ tin vào kết thúc và một thứ gì đó như là cuộc đua. Cô có lẽ đang cảm thấy vô cùng tức tối vì cho rằng Alexa đã “thắng” được anh.

Vì vậy anh quyết định chờ đợi và lắng nghe những lời huyên thuyên của cô, sau đó xin lỗi và tiếp tục với vợ mình. Mười lăm phút trôi qua. Gabriella xuất hiện.

Anh theo dõi cô bước ra khỏi chiếc xe Mercedes mui trần màu bạc và tiến lại gần với phong thái tự tin của một quý cô mời gọi các quý ông ngoái nhìn theo. Anh ngưỡng mộ chiếc áo phông lửng để lộ phần bụng phẳng lì làm nổi bật chiếc khuyên ở rốn của cô. Chiếc quần jeans trễ cạp, được nịt chắc chắn bằng một chiếc thắt lưng mảnh màu đen. Đôi bốt đế thấp màu đen phát ra những tiếng lạo xạo trên nền sỏi cho đến khi cô đứng trước mặt anh. Đôi môi đỏ như rượu vang chu ra hờn dỗi một cách chuyên nghiệp.

“Nick.” Đôi mắt cô như thiêu đốt nhưng giọng thì lạnh lẽo. “Thật tốt là gặp được anh.”

Anh gật đầu. “Có chuyện gì thế?”

“Em cần vài lời khuyên. Em có một lời mời nhận ký hợp đồng với hãng mỹ phẩm Lace.”

“Đó là một vụ kếch sù đấy. Gabby. Chúc mừng nhé. Thế có vấn đề gì?”

Cô cúi người xuống. Mùi hương nước hoa Chanel đắt tiền bồng bềnh trong không khí. “Đó là hợp trong hai năm nhưng em phải định cư ở California.” Đôi mắt màu xanh ngọc hoàn hảo mở to với độ ngây thơ và khát khao cháy bỏng. “Đây là nhà em. Em ghét cảm giác phải đơn độc ở một nơi xa lạ. Em luôn là một công dân New York bảo thủ. Giống anh đó.”

Một tiếng chuông cảnh báo kêu lên đâu đó trong đầu anh. “Em cần phải tự quyết định điều này. Nó vượt quá mối quan hệ giữa chúng ta. Anh đã kết hôn rồi.”

“Chúng ta đã có một cái gì đó thật sự cơ mà. Em nghĩ anh bị ma ám rồi nên mới lao vào người phụ nữ đầu tiên mà anh có thể điều khiển.”

Anh lắc đầu với một cảm giác buồn bã nhói lên. “Anh xin lỗi, nhưng điều đó không đúng sự thật. Anh phải đi rồi.”

“Đợi đã!” Một giây trước cô còn đứng cách anh một khoảng nhỏ, giây tiếp theo đã nhào vào ngực anh với cánh tay vòng trên cổ anh trong khi đôi hông cọ sát vào hông anh.

Chúa ơi...

“Em nhớ nh�ng lúc thế này”, cô thì thào. “Anh biết chúng ta đã có khoảng thời gian tốt đẹp bên nhau đến thế nào rồi đấy. Kết hôn rồi hay không, em vẫn muốn anh. Và anh muốn em.”

“Gabriella...”

“Em sẽ chứng minh điều đó.” Cô kéo đầu anh xuống chạm vào đầu cô và anh có một giây để quyết định mình nên làm cái quái gì. Đẩy cô ra xa và tuân thủ hợp đồng? Hay là nhân cơ hội này kiểm tra sự bền chặt của vợ với anh?

Ý nghĩ về Alexa trôi tuột đi xa. Anh cứng vai lại và bắt đầu quay đi, nhưng con quỷ chế giễu bên trong anh chợt hiện ra và thì thào cảnh báo. Vợ anh không phải là thật, đó chỉ là những hình ảnh phù du có thể làm tan vỡ trái tim và nhắc nhở anh chẳng có gì còn lại. Gabriella sẽ làm anh quên đi. Gabriella sẽ làm anh nhớ. Gabriella sẽ bắt anh đối mặt với sự thật về cuộc hôn nhân mới diễn ra.

Sự thật rằng họ không có một đám cưới thực sự nào cả.

Vì vậy, anh nên bắt lấy cơ hội này và đón nhận cặp môi của cô, cưỡng đoạt đôi môi ấy như anh đã từng làm trong quá khứ. Hương vị của cô xâm lấn môi anh đôi tay cô chà xát điên cuồng lên và xuống trên lưng anh trong lời mời gọi hãy kéo tuột cô vào trong xe đồng thời đón nhận cô ngay tại đó. Trong khoảnh khắc, anh xóa sạch mọi cảm giác thất vọng của mình và thèm khát một ai đó.

Anh gần như đã mềm lòng với quyết tâm của Gabriella, nhưng ngay sau đó sự nhận thức khác lại chế ngự.

Anh đà hành động như một cái máy. Vừa rồi, anh đã trải qua những giây phút gợi tình với người phụ nữ này, Giờ, chi cần một tín hiệu cảnh báo nhỏ, cũng sẽ làm lu mờ đi cái phản xạ dẫn đến thảm họa trái đất mà Alexa có thể gây ra chỉ sau một cú chạm nhẹ. Hương vị của Gabby không thể thỏa mãn anh, khuôn ngực của cô không tràn đầy trong bàn tay anh, hông của cô quá nhiều xương cứ huých vào dưới eo của anh.

Và anh nhận ra rằng cô ấy không phải Alexa, sẽ không bao giờ là Alexa và anh không muốn ở lại.

Nick dứt ra x

Gabriella mất một lúc mới chấp nhận sự khước từ của anh. Sự giận dữ tột độ hiện trên gương mặt trước khi cô xoay xở được để bình tĩnh lại. Anh cố gắng đưa một lời xin lỗi ấp úng nhưng cô gạt phắt đi. “Có thứ gì đó đang diễn ra. Nick. Tất cả những mảnh ghép chưa được thêm vào hết.” Sống lưng cô ưỡn thẳng lên với một vẻ nghiêm nghị cứng nhắc. Nick biết rằng mọi hành động đều được tính toán để gây nên một hiệu ứng kỳ diệu nhất. Đó là một điểm hoàn toàn khác biệt giữa cô ta và Alexa. “Hãy để em nói cho anh nghe về giả thuyết của mình. Anh cần kết hôn gấp để hoàn thành vài thương vụ nào đó và cô ấy phù hợp với hóa đơn chi trả.”

Gabriella cười lớn khi thấy vẻ ngạc nhiên trên gương mặt anh. “Cô ấy đang đùa giờn anh, Nick. Anh sẽ không bao giờ thoát khỏi cuộc hôn nhân đó mà không có thêm đứa trẻ nào hay không phải từ bỏ một đống tiền, bất kể cô ấy nói những gì với anh đi nữa. Cơn ác mộng tồi tệ nhất với anh sẽ tr thành sự thực.” Môi cô xoắn lại với vẻ phẫn nộ. “Hãy để ý đến lời nói của em khi, ôi, em đoán là em vừa lỡ lời rồi.”

Gabriella bước đi và dừng lại với bàn tay trên tay cửa. “Chúc may mắn. Em sẽ nhận công việc ở California, nhưng nếu anh cần em, hãy gọi nhé.”

Cô chui vào trong xe và lái đi mất. Sống lưng anh ngứa ngáy với một linh tính lạnh lẽo. Anh cược là Alexa có thể tin được và sẽ không bao giờ gài bẫy anh vì tiền - người cưới được một tỉ phú và đòi hỏi chi một trăm năm mươi ngàn đô? Gabriella chỉ nổi cáu vì cô ấy không có khả năng giữ anh mà thôi.

Nick nhăn mặt khi nhớ đến nụ hôn ấy. Phản ứng bản năng đầu tiên của anh là lờ đi toàn bộ tình tiết vừa rồi. Nhưng anh vẫn nợ vợ mình một lòng trung thực. Anh sẽ giải thích mình và Gabriella đã gặp nhau ở bờ sông một cách công khai, cô hôn từ biệt, và giờ sẽ chuyển đến sống ở California. Hết chuyện. Anh phải thật bình tĩnh và lý trí. Alexa không có lý do g để ghen tị cả. Cô có thể sẽ cảm thấy đôi chút khó chịu, nhưng một nụ hôn thì cũng dễ dàng bỏ qua thôi.

Chí ít thì, nụ hôn đó đúng là vậy.

Một vài người khác thì có thể khó quên hơn.

Với suy nghĩ đó, anh bước tiến tới ô tô và lái xe về nhà.

* * *

Alexa nhắm mắt lại và cố kìm lại nỗi tuyệt vọng buốt thấu đến tận xương.

Cô ngồi trong chiếc Volkswagen màu vàng mòn vẹt với cửa kính đã được kéo lên và tiếng nhạc của Prince vang lên khe khẽ trong đài. Chỗ đất đậu xe ở ngân hàng bỗng trống trơn như thể năm phút hóa thành một giờ và thời gian tiếp tục tích tắc trôi đi. Cô nhìn ra ngoài kính chắn gió và cố gắng kiềm chế lại mùi vị cay đắng của thất bại và thất vọng đang ăn mòn dạ dày như acid vậy.

Không cho vay.ữa.

Đúng, tiệm BookCrazy đang làm ăn tốt và cô làm nó sinh lợi nhuận. Nhưng nếu ngân hàng không muốn mạo hiểm với ý tưởng rót tiền vào công việc kinh doanh này thì cô chi còn nước phá sản, thậm chí ngay bây giờ bởi không tài sản thế chấp, tiền tiết kiệm hay cái gì đó. Cô nghĩ về xê ri phim yêu thích của mìnhSex and the City và tự hỏi cô có bao nhiêu đôi giày. Sau đó nhận ra rằng cô thậm chí chẳng có là bao.

Tất nhiên, người đàn ông vĩ đại thực sự là chồng cô chi thêm vào một phần nhỏ trong đống nợ mà cô vay. Alexa tự hỏi liệu mình cứ ngu ngốc và kiêu hãnh không dùng đến mối quan hệ thì sao, và cô gần như đã ra khỏi xe lúc nào không hay.

Gần như ra khỏi.

Cô phát ra tiếng rên rỉ buồn rầu thật lâu. Thỏa thuận thì vẫn là thỏa thuận, và cô đã nhận tiền rồi. Giờ cô tr� lại ngã tư đường, mắc kẹt với một ông chồng trong một năm, người mà chẳng thích cô chút nào - nhưng lại là người nhiều dịp muốn ngủ cùng cô chỉ cho đến khi tâm trí anh lại sáng suốt trở lại.

Và cô đã lâm vào đường cùng.

Ồ, đúng, cô đã trúng xổ số.

Chửi thầm, cô khởi động động cơ và dúi lá thư từ chối chính thức vào trong ngăn đựng bao tay. Con số lợi nhuận vẫn vậy. Cô sẽ không dùng tiền của Nick để tiến xa hơn trong sự nghiệp của mình khi mà mối quan hệ của họ chỉ là tạm thời. Alexa cần phải tự lo liệu trả nợ bằng khả năng chết tiệt của mình. Nếu cô lợi dụng Nick, quán cà phê sẽ không thực sự thuộc về cô. Không, cô sẽ đợi tới năm sau, thu được nhiều lợi nhuận hơn và thử lại lần nữa. Không cần phải tự vẫn hay suy sụp chỉ bởi vì một bước lùi nhỏ thế này.>

Cảm giác day dứt lại giày vò dạ dày cô. Những lời nói dối đã chất thành một đống thật ấn tượng. Đầu tiên là với cha mẹ. Sau đó tới Nick. Làm thế nào mà cô cho là có thể giải thích được việc chưa mở rộng quy mô khi mà Nick tận tay kiểm tra séc? Còn cha mẹ thì nghĩ cô giờ đang cuộn mình trong đống tiền. Họ hẳn sẽ đặt câu hỏi với Nick về việc khi nào thì anh bắt đầu công việc thiết kế cho tiệm BookCrazy. Sau cùng, tại sao chồng lại không giúp đỡ vợ trong công việc làm ăn cơ chứ?

Mối quan hệ của hai người như một tòa tháp được xây dựng phức tạp bằng những lá bài đang đung đưa và đe dọa sẽ đổ sụp xuống.

Cô lái xe về nhà giữa hai lề đường ảm đạm và đưa xe vào đậu cạnh xe của Nick. Cô hi vọng anh đã làm xong bữa tối, sau đó nhận ra mình chẳng thể ăn cái gì ngoài sa lát bởi vì cô đã nói dối anh về vụ ăn kiêng trong bữa trưa với món thịt băm pho mát thơm ngon, béo ngậy hảo hạng và món thịt rán c�

Tâm trạng Alexa lập tức trở nên u ám hơn.

Khi cô bước vào, ngôi nhà thực sự tràn ngập hương thơm của tỏi, thảo mộc và khoai tây. Alexa quăng chiếc túi của mình lên ghế dài, đá hai chiếc giày ra, kéo chiếc váy nhích lên cao và tháo tuột đôi tất chân trước khi bước vào bếp.

“Anh đang làm gì thế?”

Anh ngoảnh đầu ra. “Làm bữa tối.”

Cô đáp trả lại bằng một cái quắc mắt. “Em chỉ muốn sa lát thôi.”

“Anh đã làm rồi đấy. Trong tủ lạnh, đã làm lạnh rồi. Ngày hôm nay của em thế nào?”

Tông giọng ấm áp của anh làm xáo trộn những dây thần kinh của cô. “Cũng được.”

“Như vậy là tốt, phải không?”

Cô phớt lờ anh và đổ cho mình một ly nước lớn. Nước và rau diếp khô bổ sung cho nhau thật tuyệt. “Anh đã cho cá ăn chưa?”

Nước xốt Nick đang xào nổi bọt sôi ùng ục, mùi vị của nó khiến nước miếng chảy đầy trong miệng cô. Làm thế quái nào cô có thể học để nấu được giống như bà ngoại người Italia nhỉ, đúng là vượt quá khả năng, nhưng toàn bộ chuyện này khiến cô khó hiểu. Có người đàn ông nào trở về nhà sau khi đi làm và nấu một bữa ăn hấp dẫn vì ý Chúa chăng? Anh đúng là không bình thường.

Anh ném mỳ ống lớn vào chảo. “Một lựa chọn từ ngữ kì cục phải không? Cá mang cả nghĩa số ít và số nhiều. Tưởng tượng ra sự ngạc nhiên của anh khi bước vào phòng làm việc và phát hiện không phải một con cá trong một cái bát nhỏ xíu, mà là toàn bộ một bể cá.”

< thực sự muốn cựa quậy để đáp trả lại. “Otto cô đơn và anh thì đang thực hiện sự ngược đãi với động vật. Nó sống quá tách biệt. Giờ thì nó có bạn và có một nơi để bơi lội.”

“Ừ, những đường hầm nhỏ đẹp đẽ với đá và tảo để chơi trốn tìm với bạn bè của nó.”

“Anh đang châm biếm đấy.”

“Em thật kỳ quặc.”

Cô dằn ly nước xuống mặt bàn. Chất lỏng sóng sánh tràn qua miệng ly. Với một cú xoay gót mang vẻ thách thức ngang ngạnh, Alexa bước về phía tủ đựng rượu và rót cho mình hai đốt ngón tay rượu Scotch. Chất lỏng sủi lên xèo xèo trong cổ họng và làm dịu lại các dây thần kinh. Cô thấy đôi vai Nick rung lên một chút nhưng khi nhìn anh với vẻ nghi ngờ, anh trông không có vẻ muốn cười vào mặt cô.

“Em có một ngày tồi tệ.”

“Muốn nói về nó không?”

“Không. Em sẽ không ăn spaghetti đâu.”

“Được thôi.”

Nick bỏ Alexa lại với sự im lặng trong khi cô uống ngụm khác và bắt đầu tìm chỗ ngồi. Cô ngồi trong căn phòng bếp ấm cúng được vây quanh bởi âm thanh nấu nướng và sự im lặng nặng nề. Anh mặc một chiếc tạp dề phủ trên chiếc quần jeans mài và chiếc áo phông. Sự quyến rũ và thư thái của anh trong không khí gia đình làm hơi thở của cô trở nên nặng nhọc hơn.

Anh sắp lại bàn, dọn thức ăn của mình và món sa lát của cô lên, rồi bắt đầu thưởng thức. Sự tò mò của cô về ngày hôm nay của anh được khơi ra.

“Vụ hợp đồng bến cảng thế nào rồi?”

Anh cuộn tròn mỳ spaghetti trên chiếc nĩa một cách thành thạo và đút nó gọn ghẽ vào trong miệng. “Anh đã đi uống rượu với Hyoshi và ông ấy đã bỏ phiếu cho anh.”

Cảm giác hài lòng sâu sắc như cắt xoẹt qua lớp sương mù bao quanh cô. “Nick, điều đó thật tuyệt. Vậy chỉ còn lại Michael.”

Anh nghiêm mặt lại. “Ừ. Conte có thể gây ra vấn đề đấy.”

“Anh có thể nói chuyện với anh ta tối thảy này cơ mà.”

Mặt anh nghiêm lại hơn. “Anh tốt hơn không nên đến bữa tiệc đó.”

“Ồ. Cũng được, em sẽ đi một mình.”

“Quên đi, anh cũng sẽ đi.”

“Chúng ta sẽ có thời gian vui vẻ mà. Nó sẽ đem lại một cơ hội khác để tạo cho anh ta một không gian thoải mái." Cô bỏ lại món sa lát trước mặt và nhìn một cách đói khát vào đĩa mỳ spaghetti. Có lẽ cô nên lén lút múa nĩa. Sau chót, cô còn phải thử cả nước xốt nữa.

“Nếu Conte chẳng mảy may với vụ này, toàn bộ mọi thứ sẽ đi tong.”

“Anh ta sẽ không thế đâu.”

“Làm sao em biết.”

“Vì anh là người làm tốt nhất mà.”

Cô tập trung vào món mỳ Italia của mình. Khi cô ngẩng đầu lên thì bắt gặp một vẻ mặt rất lạ trên gương mặt anh. Anh trông có vẻ không ngồi yên được. “Làm sem biết như thế?”

Alexa cười. “Em đã xem công việc của anh. Em từng quan sát khi chúng ta còn nhỏ và anh xây dựng một số thứ trong ga ra. Em luôn nghĩ rằng anh sẽ trở thành thợ mộc, nhưng khi nhìn thấy nhà hàng Mt. Vesuvius, em đã khám phá ra cái gì thực sự vẫy gọi anh. Toàn bộ nơi đó đã lôi kéo em, Nick. Từ bể nước chảy nhỏ giọt, tới những bông hoa và khóm tre, cho tới sự tương đồng với những ngôi nhà nhỏ kiểu Nhật cổ điển trong núi. Anh đúng là một kiến trúc sư tuyệt vời.”

Anh trông có vẻ sửng sốt trước bình luận của cô. Chẳng lẽ anh không biết rằng cô luôn ngưỡng mộ tài năng của anh, thậm chí ngay cả khi họ hành hạ nhau không thương xót? Thậm chí sau bao nhiêu năm dài xa cách?

“Tại sao trông anh có vẻ ngạc nhiên thế?”

Nick có vẻ như đang rũ mình khỏi tác dụng của bùa chú vừa rồi. “Anh không biết. Chưa bao giờ có người phụ nữ nào bên cạnh anh hứng thú với sự nghiệp của anh cả. Không ai thực sự hiểu nó.”

“Vậy thì họ thật ngốc. Em có thể ăn hết phần còn lại hay anh muốn ăn nhiều hơn?”

Môi anh hơi rần rật khi đẩy chiếc bát qua bên cô.

“Cứ tự nhiên nhé.” Alexa cố kìm nén tiếng rên rỉ khi nước xốt cà chua đầy gia vị nhảy múa trên lưỡi cô. “Alexa, thế còn vụ mở rộng tiệm sách của em thì thế nào rồi?”

Đống spaghetti mắc nghẹn lại ở cổ khiến cô như bị bóp nghẹt. Anh nhảy khỏi ghế và bắt đầu vỗ lưng cho cô. nhưng cô đẩy anh ra và nốc vội vài ngụm nước lớn. Một câu thơ chợt lóe lên với vẻ chế giễu kinh khủng trôi qua tầm nhìn của cô. Ôi lưới nhện giăng mắc làm sao khi ta thêu dệt, khi lần đầu tiên ta lừa dối...

“Em có ổn không đấy?”

“Ổ. Chi là nuốt xuống nhầm khí quản ấy mà.” Cô đổi chủ đề. “Chúng ta phải qua thăm cha mẹ em vào lễ Tạ ơn đấy.”

“Không, anh ghét các dịp lễ lạt. Em chưa trả lời câu hỏi của anh. Em đã lấy tiền rồi và anh luôn bị ấn tượng là em cần phải mở quán cà phê ngay lập tức. Anh có vài ý tưởng muốn thảo luận với em.”

Trống ngực Alexa đập dồn dập, máu nóng như gào thét trong đầu. Việc này thật tệ. Vô cùng tệ. “Ừm, Nick, em không hi vọng là anh có thể giúp em trong vụ quán cà phê đâu. Anh đã đủ bận rộn với dự án bến cảng rồi và hội đồng sẽ theo sát từng bước của anh đấy. Với cả, em đã sắp xếp để thuê người rồi.”

“Ai cơ?”

Khỉ thật.

Cô vẫy vẫy tay trong không khí ra dấu b qua. “Quên tên anh ta đi. Một khách hàng đã giới thiệu anh ấy. Anh ấy, ừm, đã vạch ra kế hoạch và bọn em sẽ bắt đầu ngay thôi. Em có thể sẽ đợi đến mùa xuân.”

Anh nghiêm mặt. “Không có lý do gì để chờ đợi cả. Anh không tin gã này rồi đấy. Cho anh số của hắn, anh sẽ nói chuyện với hắn.”

“Không.”

“Sao không?”

“Bởi vì em không muốn anh dính vào.” Những lời nói đó dường như giáng cho anh một cú chính diện bất ngờ. Nick cau mày, sau đó nhanh chóng phục hồi lại. Bí mật trong lời nói dối của cô như đang mưng mủ, nhưng cô vẫn nhắc nhở bản thân mình phải tuân thủ công việc, dù biết đôi khi mình sẽ làm đau anh theo những cách lạ lùng.

Khuôn mặt anh thể hiện sự không thích thú. “Tốt. Nếu đó là những gì em thích.”

Giọng cô nhã nhặn. “Em chỉ muốn công việc trong mối quan hệ của chúng ta. Để anh dính líu tới dự án quán cà phê của em không phải là một tưởng hay. Anh có đồng ý không?”

“Chắc rồi. Bất cứ cái gì em muốn.”

Sự im lặng đến mức dường như có thể nghe thấy cả trống ngực đập quanh họ và nghiêng dần về sự ngượng ngùng. Cô hắng giọng. “Quay trở lại ngày lễ Tạ ơn nhé. Anh phải đi đấy, không có sự lựa chọn nào khác đâu.”

“Nói với cha mẹ em anh phải làm việc.”

“Anh sẽ đi. Nó rất quan trọng với cha mẹ em. Họ sẽ nghi ngờ điều gì đó nếu chúng ta không tham dự.”

“Anh ghét lễ Tạ ơn.”

“Em nghe thấy anh nói một lần rồi nhưng em không quan tâm.”

“Những ngày lễ gia đình không nằm trong hợp đồng.”

“Đôi khi chúng ta không thể bám theo họ đến từng câu chữ.”

Đầu anh đột nhiên ngẩng lên khỏi đĩa thức ăn giống như thể cô vừa thu hút toàn bộ sự chú ý của mình. “Em có lẽ đúng. Chúng ta phải cho phép một chút linh hoạt và có thể sai sót một chút trên quãng đường.”

Cô gật đầu và xiên thức ăn nhét vào đầy miệng. “Chính xác. Vậy, anh sẽ tới chứ?”

“Chắc chắn rồi.”

Sự thay đổi thái độ chóng mặt của anh làm cô dừng lại, nhưng cô lờ nó đi. Chiếc bát trống không như chế giễu Alexa. Khỉ thật, cô đã làm gì thế này?

“Thật vui là em đã đề cập tới hợp đồng”, anh nói. “Một chút rắc rối đã xảy ra nhưng nó được giải quyết rồi.”

Có lẽ cô sẽ làm thêm gì đó trong cái guồng quay như cối xay gió này. Và bỏ bớt gánh nặng. Thậm chí, cô sẽ uay trở lại lớp học yoga.

“Anh không định nói đâu nhưng anh muốn trung thực. Em thậm chí không quan tâm ấy chứ.”

Cô sẽ gọi Maggie ngày mai và đi tập đấm bốc. Lớp học đó sẽ giúp cô đốt cháy calory và rất tốt để tự phòng vệ.

“Gabriella đã hôn anh.”

Đầu cô ngẩng phắt lên. “Anh vừa nói gì cơ?”

Anh nhún vai. “Cô ấy gọi cho anh và nói rằng muốn gặp mặt. Cô ấy nói mình sẽ chuyển tới California. Anh không hiểu lắm nên đoán rằng ý của cô ấy là một nụ hôn tạm biệt. Hết chuyện.”

Mắt cô nheo lại. Thái độ thường nhật của anh giống như lớp mặt nạ đang che giấu sự thật ẩn sâu bên dưới. Cô đã biết cách để khám phá ra là phải đùa giỡn với toàn bộ việc này.

“Một nụ hôn tạm biệt, phải không? Ồ, nó nghe cũng không có vẻ đe dọa lắm.” quan sát anh ngả người ra ghế như được giải thoát, vờ như quan tâm đến những thứ còn sót lại từ đĩa sa lát và cố đẩy áp lực ra xa. “Vào má hay môi?”

“Môi. Mặc dù thế, nhanh thôi.”

“Được. Vậy là không dùng lưỡi, đúng không?”

Chiếc ghế kêu lên ken két với vẻ lúng túng lộ rõ.

Trò che giấu đã đến lúc bị lật tẩy. “Không hẳn.”

“Chắc chứ?”

“Có lẽ một chút. Xảy ra nhanh quá nên anh cũng không nhớ.”

Thậm chí ngay từ khi họ còn là những đứa trẻ, anh đã thất bại trong việc nói dối. Anh luôn mắc vào rắc rối trong nhừng lần như thế còn Maggie đã thoát khỏi các hình phạt bởi cô ấy thực sự lanh trí. Mũi của Nick thực sự như dài ra và gào thét sự thật với cả thế giới.

“Được rồi. Phần còn lại là anh nói với em sự thật. Nó xảy ra ở đâu?”

“Ở bờ sông.”

“Sau cuộc gặp của anh?”

“Ừ.”

“Cô ấy gọi vào điện thoại của anh."

“Anh đã nói với cô ấy là đừng đến nhưng cô ấy nói có việc quan trọng lắm nên anh phải đợi. Anh cũng đã nói là chẳng muốn gì ở cô ấy nữa.”

“Sau đó cô ấy hôn anh và anh đẩy cô ấy ra.”

“Đúng.”

“Tay cô ấy ở đâu?”

Sự lúng túng khiến các đường nét trên gương mặt anh tái xám. Anh dường như đã nghĩ về nó như thể một câu hỏi bẫy. “Ý em là gì?”

“Tay của cô ấy. Quanh cổ anh, thắt lưng, hay ở đâu

“Quanh cổ anh.”

“Tay anh ở đâu?”

“Trước hay sau khi anh đẩy cô ấy ra?”

Đây rồi.

“Trước.”

“Quanh eo cô ấy.”

“Được rồi. Vậy thì nghe có vẻ nó diễn ra một lúc trước khi anh đẩy cô ấy ra, lưỡi cũng được dính đến, và cơ thể cô ấy dán chặt trên người anh trong bao lâu?”

Anh dán mắt vào ly rượu Scotch trống trơn của cô với sự thèm muốn nhưng vẫn trả lời câu hỏi. “Không lâu.”

“Một phút? Một giây?”

“Vài phút, sau đó anh đẩy cô ấy ra.”

“Rồi, anh đã nói điều đó rồi.”

Cô đứng dậy và bắt đầu dọn sạch đĩa. Anh ngần ngừ như thể không chắc phải làm gì, nhưng vẫn ngồi nguyên tại ch. Không khí im lặng đột ngột bao trùm. Alexa hoàn thành việc dọn dẹp mà không nói gì và cứ để sự căng thẳng tăng lên. Cô gần như nghe thấy tiếng răng rắc xuất hiện khi anh phá vỡ sự im lặng.

“Em không có lý do gì để tức giận cả.”

Cô chất những chiếc đĩa vào máy rửa bát, sau đó chuyển sự chú ý sang chiếc tủ lạnh. Với những hành động gọn ghẽ, cô lấy ra kem, nước xi rô sô cô la, kem đánh trứng và quả anh đào.

“Tại sao em lại tức giận? Nụ hôn chẳng là gì cả, thậm chí ngay cả khi anh phá vỡ hợp đồng.”

“Chúng ta đã nói rằng đôi khi hợp đồng không thể tuân theo đến từng câu chữ. Em đang làm gì đấy?”

“Làm món tráng miệng. Vậy, Gabriella đã làm gì khi anh đẩy cô ấy ra?”

Cô tiếp tục tạo món kem nước quả và để anh lơ lửng với sự không thoải mái. “Cô ấy tức giận vì bị anh từ chối.”

“Tại sao anh lại đẩy cô ấy ra. Nick?”

Anh rõ ràng trông không hề thoải mái. “Bởi vì chúng ta đã hứa với nhau rồi. Thậm chí nếu chúng ta không ngủ với nhau, chúng ta đồng ý là sẽ không lừa dối nhau.”

“Rất hợp lý đấy. Em ngạc nhiên là anh có khả năng nghĩ thông suốt như thế sau một nụ hôn. Với em, thì em hiểu. Nhưng Gabriella chắc hẳn có thể truyền cho anh những phản ứng nồng nhiệt hơn chứ.”

Miệng của anh trễ xuống. Cô đánh kem trứng và phun nước anh đào lên trên, sau đó đứng lại để ngưỡng mộ sự sáng tạo của mình.

“Em nghĩ là anh phản ứng nồng nhiệt hơn với Gabriella?

Cô nhún một bên vai. “Nó quá hiển nhiên, vào cái đêm em gặp cô ấy, hai người dường như khóc ướt cả ga trải giường đấy. Còn chúng ta không gặp phải vấn đề đó. Những lần anh từng hôn em là khi anh cảm thấy khó chịu hoặc buồn chán.”

“Buồn chán?” Anh vuốt mạnh tay trên mặt và luồn vào tóc. Một tràng cười không lấy gì làm khôi hài thoát ra từ miệng. “Anh không tin điều đó. Em không biết anh cảm thấy thế nào khi Gabriella hôn anh đâu.”

Một tàng băng lạnh giá như xuyên thẳng vào tim cô, chính xác như con dao mổ của bác sĩ phẫu thuật. Lần này sẽ không có sự rỉ máu nữa, chỉ là miễn cưỡng chấp nhận người đàn ông mà cô đã cưới luôn luôn hứng tình với một siêu mẫu mà không phải với cô. Anh luôn luôn yếu đuối vừa đủ để nếm trải từng chút hương vị trước khi phẩm hạnh quay trở lại. Bề ngoài anh lúc nào cũng chân thành, nhưng trong tâm thì lại là một kẻ lừa dối.

Alexa chỉ là một người đến sau và anh không bao giờ muốn cô giống hoàn toàn với người tình cũ của mình. Chí ít, không thể về mặt thể xác được.

Sự tức giận được thế chỗ bằng thỏa mãn khi cô chăm chú nhìn món kem sô cô la hoàn ho của mình. Nicholas Ryan tôn thờ sự logic và lí lẽ nên chắc đã suy tính kĩ lưỡng về phản ứng của cô. Anh thể hiện sự trung thực bởi vì anh là người đàn ông thích công bằng. Điều làm Alexa điên tiết là anh không thể nhận ra cô cũng là một người phụ nữ có đủ quyền để nổi giận khi phát hiện ra chồng mình hôn người tình cũ. Anh hi vọng cô sẽ bình tĩnh, lễ độ, lịch sự tha thứ cho sự không cẩn trọng của anh, và tiếp tục.

Qủy tha ma bắt anh đi.

Với một cử chi duyên dáng, cô nhấc chiếc bát nặng, ướt đẫm, rồi đổ lên đầu anh.

Anh phát ra một tiếng kêu lớn và nhảy dựng lên, lật đổ ghế, gương mặt biểu lộ sự sững sờ tuyệt đối khi kem sô cô la và xi rô nhỏ tong tong từ đầu, trôi xuống má và chảy thành dòng vào tai.

“Cái quái gì thế?” Tiếng gầm chứa đầy sự lúng túng và điên tiết, chính cảm xúc trung thực đó làm cô ngay lập tức cảm thấy tốt hơn.

Với sự thư giãn, cô chùi hai bàn tay dính lớp nhớp lên trên khăn lau đĩa và lùi lại, thậm chí còn nở một nụ cười thoải mái. “Một người đàn ông có cái đầu tỉnh táo, biết điều hay lẽ phải, đáng lẽ ra anh phải đẩy Gabriella ra và tôn trọng hợp đồng chứ. Thay vào đó. anh hôn cô ta ở chỗ công cộng, ở bờ sông, lưỡi anh trong mồm cô ta và tay anh trên cơ thể cô ta. Đây là phản ứng kịp thời, hợp lý của em cho sự phản bội của anh đấy, đồ đàn ông chết tiệt. Thưởng thức món tráng miệng của anh đi."

Cô xoay gót chân và đi lên cầu thang.

* * *

Một tuần sau, Nick thấy vợ làm việc trong phòng và thừa nhận với cô mình đã sai.

Sự kiện trọng đại.

Nếu là một người đàn ông ít tệ hại hơn, anh ước mình có thể quay ngược thời gian và diễn lại cảnh hôn nhau với Gabriella. Anh sẽ đẩy cô ra, rồi tự hàoể với vợ về hành động của mình, và vui vẻ thưởng thức một kết quả khác. Từ khi anh xem thường những khát khao tầm thường trong phút yếu lòng đó, chỉ còn một cảm giác đọng lại.

Bị giày vò.

Alexa đi giữa những vị khách như một con công lấp lánh, diện chiếc váy màu đỏ tươi nổi trội thay vì màu đen tinh tế như đám đông ưa chuộng. Mái tóc được búi lên cao với những lọn xoăn buông lơi được thả tự do xuống quanh cổ và vai.

Cô thực sự thách thức, buộc anh nói điều gì đó khi cô xuất hiện ở chân cầu thang, nhưng lần này anh giữ im lặng, chỉ bình luận một cách lịch sự về việc trông cô tuyệt thế nào, và hộ tống cô ra xe. Toàn bộ thời gian tiếp theo diễn ra trong sự im lặng lạnh lẽo dai dẳng cả tuần nay.

Sự nặng nề khơi dậy trong Nick. Cô là người đã đổ cả bát kem lên đầu anh. Cô đã xinỗi chưa? Chưa. Chỉ đối xử thân ái một cách xã giao khiến anh muốn tức điên lên. Cô tránh gặp anh, ở suốt trong phòng ngủ và giữ im lặng trong bữa tối.

Nick không muốn biết tại sao sự xa cách của cô lại khiến anh muốn túm cô lại và bắt cô phải thể hiện vài cảm xúc gì đó. Anh không muốn phân tích sự cô đơn đang gặm nhấm bên trong mình, hay tại sao anh nhớ những ván cờ, những trận chiến của họ, hay chỉ muốn giết thời gian với cô cả tối. Nick nhớ những cuộc gọi phiền phức về Otto lúc anh đang làm việc hay van nài anh nhận nuôi một con chó từ trung tâm cứu trợ động vật.

Thay vào đó, ngay từ đầu anh đã có thứ mà mình muốn.Một người vợ chỉ trên danh nghĩa. Một đối tác làm ăn giữ khư khư cho bản thân và sống cuộc đời của cô ấy.

Anh ghét điều đó.

Kí ức về nụ hôn cuối cùng của họ chợt lóe lên trong tâm thức. Nhưng lời nói của cô làm anh bối rối. Chẳng lẽ Alexa không nhận ra anh khao khát cô đến mức nào sao?

Anh nghĩ về cái đêm mà viên cảnh sát tới đã chứng minh cho tình cảm của mình. Thay vào đó, cô ném Gabriella ra như một bằng chứng rằng anh không bao giờ khao khát cô như đã khao khát cô ta. Lạy Chúa, anh chưa bao giờ muốn có Gabriella như ham muốn vợ mình. Chưa bao giờ mơ về Gabriella hay ham muốn chạm vào hoặc cười với cô ta. Chưa bao giờ muốn tranh cãi hay chơi những trò chơi ngu ngốc, cũng như sống cùng với Gabriella.

Cái gì đang diễn ra vậy?

Nick uống cạn ly rượu và bước về phòng.

Có lẽ đã đến lúc phải khám phá ra>

“Báo động, chồng cô đến.”

Alexa ngước nhìn lên và thấy Nick rẽ ra khỏi đám đông. Cô lờ anh đi để tập trung sự chú ý của mình vào Michael và sự thích thú ánh lên trong mắt của anh ta.

Cô vẫy tay với người bạn mới. “Cẩn trọng nào.”

“Không phải anh luôn thế ư?”

“Đây là lần thứ hai trong tối nay anh tách em ra khỏi chồng em rồi đấy.”

Gót giày của họ gõ trên sàn gỗ bóng loáng khi Michael dẫn cô ra sau phòng làm việc. Ngôi nhà được trang trí bằng tông màu đất và đỏ tía sang trọng, với những tấm gương mạ vàng, thảm thêu, những bức tượng điêu khắc mượt mà làm dịu bớt đi vẻ thanh lịch, hào nhoáng tràn ngập bầu không khí. Tiếng nhạc giao hưởng vang vọng khắp căn phòng. Michael đã trang trí căn phòng với ngụ ý ham muốn thể xác. Alexa đánh giá cao điều đó.

“Vậy tôi đã làm tốt nhiệm vụ của mình, thưa phu nhân. Chồng bà đã làm bà buồn tối nay, tôi có thể nói thế.”

Cô dừng lại và ngước nhìn. Lần đầu tiên, cô cho phép mình bộc lộ những cảm xúc nguyên sơ về sự thú tội của Nick. Thật khó khăn để vờ như không quan tâm tới những gì đã xảy ra trong một tuần qua. “Bọn em có một vụ cãi vã.”

“Em có muốn kể cho tôi nghe không?”

“Đàn ông thật chẳng ra sao.”

Anh gật đầu đầy vẻ kiểu cách. “Đôi khi, đúng. Đôi khi thật tuyệt vời khi chúng ta bộc lộ rõ những gì mình nghĩ. Nhưng hầu như chúng ta ngại thổ lộ bản thân cho người khác.”

“Vài người đàn ông không bao giờ làm thế.”

“Đúng. Vài người không. Em phải tiếp tục cố gắng thôi.”

Cô cười với anh. “Em sẽ cho anh số của Maggie bạn em. Hứa là anh sẽ gọi cho cô ấy.”

Anh phát ra một tiếng thờ dài. “Nếu điều đó làm em vui, tôi sẽ gọi và mời cô ấy đi ăn tối.”

“Hoan hô. Em không thể rũ bỏ cái linh cảm kì cục về hai người được.”

“À, có phải em là người chuyên kết nối những trái tim không?”

Khi đêm dần trôi. Alexa uống nhiều rượu sâm banh và trò chuyện táo bạo hơn, khiêu vũ với vài người khác, luôn luôn cẩn thận đi giữa ranh giới mỏng manh giữa một buổi tiệc đứng đắn và sự vui vẻ lả lơi. Không lâu sau đó. Nick từ bỏ ý định kéo cô vào nói chuyện riêng. Anh chỉ đứng ở quầy bar, uống rượu Scotch và ngắm nhìn. Cái nhìn của anh như thiêu đốt cô từ phía bên kia phòng, thậm chí ngay cả khi đứng lấp sau mọi người. Như thể anh đặt một lời tuyên bố với cô, mà không cần dùng tới một từ ngữ hay sự đụng chạm nào. Suy nghĩ đó làm cô run rẩy với sự đề phòng. Sau đó Alexa nhận ra rằng thực sự viễn vông khi nghĩ Nick ã làm điều đó để lôi kéo, cám dỗ mình. Giống như ở trong những cuốn tiểu thuyết lãng mạn.

Chắc chắn rồi. Anh là ngài Lý trí. Nhưng chắc hẳn anh cũng đã đọc tiểu thuyết khoa học và đang chờ đợi người ngoài hành tinh xâm chiếm thế giới thôi. Điều đó có vẻ khả dĩ hơn.

* * *

Anh thấy đủ rồi.

Nick chán ngán và mệt mỏi với việc theo dõi cô diễu qua diễu lại với những người đàn ông khác. Chắc chắn rồi, cô chỉ khiêu vũ với họ. Nhưng cô hiếm khi vứt Conte sang một bên, tham gia vào mấy trò cợt nhả và mức độ lả lướt của chúng thì làm Nick điên tiết.

Với người ngoài, cuộc hôn nhân của họ luôn có vẻ vững bền. Cái gì xảy ra nếu cơn lốc xoáy của những trò đồn đại chuyển hướng về gã Bá tước người Italia và Alexaợp đồng bến cảng thậm chí còn khó khăn hơn, bời vì khi đàm phán, anh luôn tưởng tượng về cảnh đập vỡ gương mặt tuyệt đẹp của gã dẻo mỏ kia.

Ồ, đúng, anh lúc nào cũng lý trí mà, được thôi.

Khi uống cạn hớp cuối cùng và đặt chiếc ly lên bàn, Nick để ý thấy chất rượu cay nồng khiến máu như sôi lên với giải pháp mới và phá tung mọi rào cản để tiến tới sự thật.

Anh muốn làm tình với vợ mình.

Anh muốn cô thật sự, không phải chỉ trong chốc lát.

Và quỷ tha ma bắt những hậu quả đi.

Anh vứt bỏ lại đằng sau người đàn ông lý trí đang kêu gào mình quay trở lại, đợi tới khi trời sáng và sẽ kết thúc những tháng tiếp theo trong thái độ lịch sự.

Anh băng ngang qua phòng và đặt tay lên vai vợ.

Alexa xoay người lại khi Nick liều lĩnh nắm chặt tay mình. Sự ngạc nhiên lóe lên trên gương mặt cô, sau đó dịu dần.

“Anh đã sẵn sàng chưa?”, cô hỏi một cách lịch sự.

“Rồi. Anh nghĩ mình đã sẵn sàng cho nhiều thứ.”

Cô cắn môi dưới, hầu như tự hỏi có phải Nick đang say không. Anh quyết định đặt vấn đề dưới tầm kiềm soát của mình để tách Michael ra khỏi cô càng nhanh càng tốt.

“Michael, tôi tự hỏi anh có phiền không nếu gọi giúp chúng tôi xe taxi. Tồi không muốn mạo hiểm lái xe. Tôi sẽ gửi ai đó đến đây ngày mai để lấy xe về.”

Vị Bá tước gật đầu với vẻ tử tế. “Tất nhiên. Tôi sẽ trở lại đây sau một lúc nữa.”

Nick khóa chặt tay mình vào tay Alexa và dẫn tới phòng để áo choàng, kiên quyết không để cô vuột khỏi tầm mất. Trong vài nữa, Alexa sẽ ở một nơi duy nhất mà cô không thể dính vào thêm bất cứ rắc rối nào.

Đó là trên giường của anh.

Cô không có vẻ chú ý đến bất cứ thứ gì thay đổi giữa họ. Nick quan sát khi cô chui vào chiếc áo choàng và nói lời tạm biệt với những người bạn mới. Anh ngạc nhiên cô không hề nghi ngờ tối nay là đêm tân hôn chính thức của mình. Bí mật đó làm anh thậm chí còn mất kiên nhẫn hơn khi ra khỏi nhà Conte, nơi cuối cùng anh ta có thể quyến rũ cô. Nick gần như phát điên vì chờ đợi điều này quá lâu. Anh đáng lẽ ra phải biết ân ái là cách nhanh nhất để đảm bảo một mối quan hệ ổn định.

Chiếc xe taxi đến và họ nhanh chóng về nhà. Cô tiếp tục giữ im lặng khi ngồi bên cạnh Nick, nhìn ra ngoài cửa sổ, và phớt lờ anh.

Anh trả tiền cho tài xế và theo Alexa vào trong nhà. Cô treo chiếc áo choàng ngay ngắn vào trong tủ và chuẩn bị đi lên cầu thang. “Chúc ngủ ngon.”

Anh biết sự tức giận là cách nhanh nhất thu hút toàn bộ sự chú ý của cô. “Alexa?”

“Sao cơ?”

“Em đã ngủ với anh ta phải không?”

Đầu cô xoay lại nửa chừng, nhắc anh nhớ lại cô bé trong phim kinh dị The Exorcist. Đôi môi trễ xuống và hơi thở hổn hển làm chúng run run. Sự thỏa mãn mãnh liệt chạy dọc người trước phản ứng đó, mối liên kết giữa họ như được châm lửa và bốc cháy.

“Anh nói gì cơ?”

Anh cởi chiếc áo vest và ném nó lên thành ghế. Nick đứng trước mặt cô, tay đặt lên hông, và cố dồn hết sức lực để làm cô phát điên. Vì anh biết thông qua sự tức giận của cô, anh sẽ tìm thấy sự trung thực - người phụ nữ đầy đamà cô cố che giấu đằng sau niềm tin kì cục là anh không muốn cô.

“Em đã nghe anh nói một lần rồi. Anh đã tự hỏi liệu em có thời gian để làm nó trong phòng ngủ không hay Conte chỉ đẩy em vào tường trước món tráng miệng?”

Cô hít một hơi thật mạnh và siết ngón tay vào thành nắm đấm. “Em không ngủ với người đàn ông khác hay hôn họ giữa đám đông vì em còn tôn trọng hôn ước của chúng ta hơn cả anh. Và Michael cũng thế.”

Sự bảo vệ ngay lập tức cho Conte khiến cơn thịnh nộ trong dạ dày anh xoắn lại như một đống rắn độc. “Em để anh ta sờ soạng ngay trước những đối tác của anh.”

“Anh say rồi! Anh ấy là một quý ông hoàn hảo. Đã thế anh còn đi quá giới hạn với Gabriella ở nơi đỗ xe công cộng nữa!”

“Cái đó khác. Anh đã đẩy cô ấy ra.”

“Chắc rồi, sau khi mắc lưỡi trong mồm cô ta. Em xong việc ở đây rồi.”

Mắt anh nheo lại thành hai khe nhỏ. “Vẫn chưa đâu.”

Cô chớp mắt và lùi lại. Sau đó nhìn thẳng vào mắt anh và đi nước cuối cùng. “Em đi ngủ đây. Anh có thể kiểm soát người mà em không ngủ cùng, nhưng anh chẳng có sức mạnh gì với những giấc mơ của em đâu.”

Giọng nói lạnh giá đối lập với những lời lẽ mỉa mai như làm rung động không khí quanh họ.

Anh đã phá vỡ bầu không khí đó.

Nick đi về phía Alexa với sự chậm rãi và khiến cô phải bước lùi ra xa mỗi bước anh tiến đến. Lưng cô áp dựa mạnh vào tường khi anh tiến gần đến bên cạnh. Chầm chậm, anh xòe bàn tay áp lên tường bên cạnh đầu cô. Cơ thể anh nhốt cô lại. Anh đứng mở rộng chân để buộc cô vào giữa hai chân mình.

Anh uốn cong người và thả lời nói của mình ngay trên môi cô. “Nếu em muốn ân ái một cách hư hỏng như vậy, tất cả những gì em phải làm là đề nghị thôi.”

Cả người cô cứng lại. “Em không hứng thú với anh.” Mạch máu đập hoang dại nơi cổ cô đối ngược lại với những lời vừa nói.

“Thử nói lại lần nữa xem.”

“Đi mà chơi trò đấu trí với Gabriella ấy.”

“Em muốn anh. Tại sao cuối cùng vẫn không thừa nhận nó?”

Sự tức giận vỗ ào ạt vào cô như nhừng con sóng. “Em không muốn anh. Em chỉ muốn tiền của anh thôi.”

Nick nhận ra rằng mánh lới này của cô trước đây hiệu quả, nhưng tối nay thì anh chẳng quan tâm.

Anh rút ngắn khoảng cách thêm một chút nữa. Ngực cô ấn vào ngực anh, đôi nhũ hoa cứng lại thành hai núm nhỏ như muốn chọc thủng qua lớp vải màu đỏ tươi, van nài đòi tự do. Hơi thở hổn hển đứt quãng, mùi hương nước hoa lấp đầy khứu giác của anh. Anh đã cương cứng, và đôi mắt của cô mở to khi phần đàn ông của anh chạm vào chân cô đòi hỏi.

“Anh đã bắt được thóp của em rồi, em yêu.”

Sự ngạc nhiên tột độ biểu lộ trên gương mặt Alexa khi anh rời một tay khỏi tường để tháo cúc áo sơ mi như vẫn làm hằng ngày, tháo một cà vạt ra, sau đó nắm chặt cằm cô nâng lên>

“Chứng minh đi.”

Anh dính môi mình vào môi cô, không cho cô có cơ hội suy nghĩ hay rút lui hoặc đẩy mình ra. Nick xâm chiếm môi cô, đẩy sâu lưỡi vào bên trong cái hang nhỏ mềm mại, trơn láng, sau đó ngậm môi lại quanh phần da thịt ẩm ướt và mút thật mạnh.

Cô bám chặt lấy vai anh và phát ra một tiếng rên từ sâu trong cổ họng mình.

Sau đó bùng nổ.

* * *

Alexa nhích lên và luồn ngón tay vào vò tung mái tóc Nick, giữ chặt đầu anh khi hôn đáp trả và đầy đòi hỏi khi đáp ứng lại nhu cầu của anh. Hông cô nâng lên ấn vào người anh, hương vị và mùi của anh xâm chiếm như loại thuốc gây nghiện.

Làn da cô như bị đốt cháy khi toàn bộ khao khát dồn nén bấy lâu bị chôn vùi tận sâu bên trong nay bộc phát ra toàn qua những dòng máu nóng. Cô cảm thấy đói khát cồn cào mùi vị của anh, mong muốn bàn tay anh lột phăng quần áo của mình ra và làm tình ngay tại đó, và cô sẽ hòa theo phản ứng hoang dại, thứ hoàn toàn trái ngược với sự kiểm soát cứng nhắc của anh.

Kiểm soát.

Một hồi chuông cảnh báo vang lên trong đầu cô và cắt ngang qua lớp sương mù của ham muốn xác thịt. Anh đã uống quá say rồi. Kể cả họ có tạm thời mê đắm thế này đi chăng nữa, anh chắc hẳn sẽ vẫn bình tĩnh bước đi với sự giải thích hợp lý về việc tại sao tình dục không phải là một ý tưởng hay.

Sự thấu hiểu việc anh đã làm điều này hai lần trước đây đang trượt qua tâm trí, cho đến khi cô dứt miệng mình khỏi miệng anh và giật mạnh tóc đằng sau gáy anh ra.

Đầu anh bật thẳng dậy. Nick chớp mắt như thể vừa nh lại sau một cơn ngủ dài, và cô nhận thấy sự khó hiểu trong mắt anh. Alexa bắt bản thân nói lên thứ mà cô không hề muốn.

“Em không nghĩ đây là một ý tưởng hay.”

Cô cố giữ vững hơi thở và đợi anh lùi lại, chờ đợi cho cơn mê tan đi khỏi trí óc, chờ đợi anh đồng ý. Cô đã bị sốc lần thứ hai trong đêm nay khi anh mỉm cười nhìn - một nụ cười nguy hiểm, nhưng cũng đầy nam tính, hứa hẹn sự khoái lạc không thể nói thành lời và ham muốn ân ái mãnh liệt.

“Anh không quan tâm.”

Anh dễ dàng nhấc bổng cô vắt lên vai như thể cô là con búp bê Trung Quốc thay vì một nữ chiến binh vùng Amazon. Với sự ung dung, thoải mái, anh trèo lên gác và nhắm thẳng tới phòng cô. Ngực bị ép vào lưng anh và thắt lưng bị xô đẩy bởi phần xương vai cứng cáp của anh, nhưng cô không thể nặn ra được bất cứ từ nào để báo với anh rằng đây là hành vi của người tiền sử cổ đại và không còn được chấp nhận.

Bởi Alexa yêu từng giây phút này.

Anh ném cô xuống giường và hoàn thành việc cởi đồ. Tháo hết các cúc trên áo sơ mi và ném xuống sàn nhà. Nới thắt lưng ra khỏi móc và kéo khóa quần xuống. Đá chiếc quần của mình ra xa với một động tác mau lẹ. Tất cả những việc này được làm trong khi cô nằm giữa giường và nhìn chòng chọc vào anh như thể anh là vũ công nam thoát y của riêng mình.

Không, anh thậm chí còn đẹp hơn thế.

Toàn thân đều là những múi cơ nổi gân săn chắc và mái tóc như mạ vàng. Chiếc hông ngay ngắn và cặp đùi rắn chắc và cái thứ dựng đứng lên một cách tự hào giữa hai chân, được che khỏi tầm nhìn bởi chiếc quần màu đen bó sát. Những ngón tay của cô xếp cuộn lại trong lòng bàn tay khi giấc mộng cuối cùng đã đến trên giường và hiện hữu bên cạnh.

“Tới lượt em." Giọng anh như tiếng giấy nhám cọ xát hai bên tai cô, một bên cảm thấy thô ráp, một bên thấy thật mềm mại. Anh tiến ra đằng sau lưng cô và kéo tuột chiếc khóa xuống. Cơ bắp cô run lên khi bàn tay của anh đặt lên trên dây váy và dừng lại. Trống ngực đập loạn xạ cứ mỗi giây trôi qua, và khi sức nặng của lòng bàn tay anh áp xuống bộ ngực đầy đặn. Trái tim đập thình thịch to tới mức cô cảm tưởng anh cũng biết. Sự đề phòng giữa họ lung lay dữ dội cho đến khi cô phải vật lộn với tiếng gào thét bên trong, sau đó anh móc ngón tay vào dây áo và kéo nó xuống.

Ôi, Chúa ơi.

Không khí mát mẻ như ùa vào da thịt, nhưng cái nhìn của anh như nuốt từng phần da thịt để lộ ra như thiêu đốt cô. Đầu nhũ hoa cứng lại thành hai núm nhỏ và lớp lụa nhanh chóng bám lấy chúng, sau đó tiếp tục trơn tuột xuống phía dưới. Anh nhẹ nhàng đưa cánh tay cô luồn ra khỏi dây áo, sau đó kéo lớp vải xuống thấp hơn, để lộ ra phần bụng và hông. Anh dừng lại và quan sát kĩ từng milimet trên tấm thân trần của cô với cảm xúc im lặng mãnh liệt, khiến cô trở nên hồi hộp cho đến khi toan nói điều gì đó nhưng từ ngữ lại mắc nghẹn trong cổ họng.

Bàn tay anh đặt lên hông cô. Anh túm lấy lớp vải mỏng manh ở hai … bắt đầu khám phá dần xuống dưới về phía đùi, bắp chân, sau đó giật ra khỏi chiếc giày xăng đan và vứt chiếc váy ra sàn.

Hơi thở của họ dồn dập và hòa vào nhau trong giai điệu hổn hển, đứt quãng. Hơi nóng đặc quánh như rung động và co rút giữa hai đùi, nơi được bao phủ bởi chiếc quần lót màu đỏ đầy riêng tư. Nhưng giờ Nick hướng toàn bộ sự chú ý của mình về đó, vẫn không nói gì, ngắm nhìn phần tam giác giữa hai đùi cô, ngón tay cái của anh lướt một đường, vuốt ve chiếc quần khiến cô muốn nghẹt thở và chờ đợi. Như thể có toàn bộ thời gian trên thế giới này, anh bắt đầu chơi trò co kéo như muốn kiểm tra thử độ bền của nó. Toàn bộ sự tập trung của Alexa chìm đắm vào năm ngón tay và sự hành hạ chậm rãi mà chúng ban cho. Anh khám phá hai nếp nhăn bên đùi, sau đó lần dọc theo đường kẻ vô hình giữa cơ thể cô. Nick theo dõi từng phản ứng trong im lặng, như thể cô thuộc về riêng anh và anh là một vị vua ưa sự phục tùng.

Cô bùng nổ với sự thất vọng đỉnh điểm.

“Chết tiệt, anh định ngồi đó và nhìn em cả đêm hay anh có định làm gì đó không?”

Anh đáp trả lại bằng một nụ cười nhếch mép. Toàn bộ môi dưới co giật. Nick ngoắc một chân mình quanh người cô và trườn lên với một động tác nhanh nhẹn. Hông áp vào hông, đùi sát đùi. Tất cả các múi cơ của anh ấn đè lên cô. Từng milimet ngọt ngào của cái thứ khơi gợi kia được đặt vào giữa hai chân cô. Anh tháo ra chiếc ghim kẹp tóc và xòa tóc cô ra thành từng lọn dài để cho những sóng tóc đổ xuống lòa xòa ở vai. Sau đó anh hạ môi, cắn vào dái tai cô, đùa giỡn với chúng bằng đầu lưỡi, rồi thổi vào đó một dòng hơi ấm áp.

Cô nảy lên.

Nick bật cười và thì thào bên thái dương cô. “Anh định làm một thứ gì đó. Anh vừa nghĩ về việc ngắm nhìn em thật lâu và thấy như thể mình được nuông chiều. Nhưng có vẻ em cũng nôn nóng lắm rồi, nên anh sẽ làm tới đây.”

“Nick...”

“Không phải bây giờ, Alexa. Anh đang bận.”

Anh bao phủ môi và đẩy lưỡi mình vào sâu bên trong miệng cô. Alexa cong lên như một cánh cung khi nguồn sinh lực trong cơ thể như tia sét chạy xẹt qua người. Những ngón tay bấu chặt vào anh, cô hôn đáp trả nồng nhiệt, chìm đắm trong hương vị của rượu Scotch và sức nóng của đàn ông. Anh tách chân cô ra, tra tấn bằng sự hứa hẹn của đôi bàn tay và phần đàn ông đang cương cứng của mình, cho đến khi cô phát điên lên vì ham muốn, không còn sự kiêu hãnh hay logic nào nữa, chỉ còn sự nhức nhối muốn có anh bên trong mình.

Miệng anh di chuyển trên ngực cô, nhấm nháp đôi nhũ hoa, và nghiến nó nhè nhẹ bằng răng của mình. Những ngón tay của anh mơn trớn phần thắt lưng và hông, móc xuống phía dưới đám ren để chơi đùa, một ngón tay di chuyến xuống dưới để kiểm tra sức nóng, khiến cô chỉ muốn bật khóc vì ham muốn nhiều hơn nữa.

Alexa bật khóc, hông nẩy cong lên khi cận kề đỉnh điểm của sự hoan lạc. Alexa chóp mắt, mụ mị trong chiều sâu vô tận của đôi mắt anh, một màu nâu sẫm, sâu thẳm có thể bắt giữ bất kỳ tia sáng bí mật nào và ánh lên sự âu yếm mà cô chưa bao giờ nhìn thấy trước đó.

Anh đè lên người cô, tìm kiếm lối vào. Nick từ từ, nhẹ nhàng tiến vào bên trong chỉ cách lối vào vài milimet nhỏ nhoi. Cả cơ thể cô cứng lại, và bỗng cảm thấy hoảng loạn, biết rằng cuối cùng mình cũng thuộc về anh, biết rằng anh chưa bao giờ muốn cô như cái cách mà cô muốn.

Anh dừng lại, như thể nhận biết được cảm xúc của cô. “Nhanh quá à? Nói cho anh biết đi.”

Cô run rẩy vì ham muốn mãnh liệt khi ngỡ rằng anh sẽ rút lại những milimet quý giá đó. “Không, em chỉ, em cần...”

“Nói cho anh biết đi.”

Một làn nước như che mờ cô, những cảm xúc nguyên sơ dễ dàng để anh đọc được. “Em cần anh muốn em. Chỉ mình em thôi. Không phải…”

“Ôi, Chúa ơi.” Anh nhắm mắt lại. Alexa theo dõi sự đau đớn tột độ làm nhăn nhúm gương mặt anh. Anh dừng trước lối vào và cúi xuống hôn cô.

Anh dịu dàng đưa đẩy lưỡi của mình vào lưỡi cô, mơn trớn, đuổi bắt theo bờ môi căng mọng và tỏ vẻ yêu chiều hoàn toàn. Khi anh mở mắt ra và nhìn đắm đuối, cô nghẹn thở khi cuối cùng anh cũng để cô bước vào trong mắt mình, để cô có thể thấy tất cả, cho đi hết những gì cô cần.

Sự thật.

“Đó luôn là em. Anh không muốn ai nữa cả; anh không mơ về ai khác cả. Chỉ có em thôi.”Alexa bật khóc khi anh tiến sâu và hoàn toàn khỏa lấp bên trong người cô. Cơ thể cô mở ra và chấp nhận đoạn dài đã cương lớn của anh, ôm siết lấy anh và đòi hỏi thêm nữa. Những ngón tay anh bấu lấy cô và ấn mạnh hơn vào chăn khi anh bắt đầu di chuyển, lúc đầu chậm rãi, đưa cô hòa vào nhịp điệu. Cô chuẩn bị lên đỉnh lần nữa, cơn co thắt như xoắn lại làm căng cứng cơ bắp, khiến cô ngừng thở, như đùa giỡn khi tiến gần hơn đến đỉnh điểm.

Nó là sự kết hợp thô ráp của nhu cầu, của sự mãnh liệt và bản năng nguyên thủy, cô say sưa trong cảm giác chân thực khi mồ hồi chảy xuống trên trán anh và móng tay cô đâm sâu vào lưng anh cho đến khi bùng nổ.

Khoái lạc vỡ òa thành từng đợt sóng, cô nghe tiếng anh hékhi hòa quyện vào mình, và trong giây phút đó họ hòa làm một.

Anh đảo tư thế để cô nằm soài trên người mình, má cô áp trên khuôn ngực cơ bắp đẫm mồ hôi, những sợi tóc của cô đổ ra lòa xòa trên gương mặt, cánh tay cô ôm chặt quanh bụng anh. Không còn suy nghĩ nào giục giã Alexa trong giây phút này, và cô trân trọng khoảnh khắc yên bình khi để cái tôi của mình ra đi, nằm an toàn trong vòng tay anh. Cô trôi vào giấc ngủ trong khi anh ôm cô thật chặt.

* * *

Nick dịch dần ra khỏi giường, cẩn thận để không đánh thức vợ, và nhón chân trần đi trong phòng để tìm kiếm quần áo. Anh vớ lấy một chiếc áo phông in hình đội Yankee, nhớ về thỏa thuận của họ, nên đổi nó thành một cái áo may ô trơn màu đen đi kèm với một cái quần thể thao. Môi anh nở một nụ cười khi nhớ tới sự hân hoan của cô trong giây phút đội Yankee thua trận đấu quyết định. Anh xuống cầu thang và bắt đầu pha cà phê, ngừng lại một chút để ngắm nhìn mặt trời đang nhô dần lên trên đỉnh núi trong ánh sáng buổi sớm.

Nick đã coi cuộc hôn nhân này chính thức bắt đầu.

Anh đưa bàn tay lên xoa xoa đằng sau gáy và cố suy nghĩ một cách lý trí. Anh chắc chắn mình đã chẳng có chút suy nghĩ gì tối qua cả. Không phải có bất cứ sự tiếc nuối nào. Sự ngạc nhiên lóe lên trong anh khi chợt nhận ra mình đã muốn Alexa lâu lắm rồi, và tối qua đã chứng minh là tại sao. Tất cả mọi thứ đều trở nên khác lạ với cô. Cách mà cơ thể cô phối hợp với anh, cách mà sự khoái lạc của cô làm anh thỏa mãn. Anh yêu cách cô nhìn sâu vào mắt mình và cào móng tay trên lưng anh rồi trải qua những cơn cực khoái liên tiếp. Anh yêu cách cô gào lên tên anh. Họ đã tiến vào nhau nhiều lần trong hàng giờ, sự đói khát của họ dường như vô cùng. Nhưng không phải chỉ có thể xác làm cuộc gặp gỡ này mê mẩn đến vậy. Đó còn là những sự kết nối khác, từ trí óc tới tâm hồn. Cái cách Alexa để anh thấy sự tổn thương của mình, cái cách cô để anh đi vào mà không một lời hứa nào được đưa ra, không lời nào phải thốt ra.

Cô đã làm anh sợ muốn chết.

Anh rót ra một cốc cà phê bốc hơi nghi ngút và dành vài phút trong bếp để tập hợp các suy nghĩ lại với nhau. Họ cần một cuộc nói chuyện. Mối quan hệ của họ đã đi tới ngã ba đường, và sau những giờ phút cuối cùng đồng hành với cô, anh không còn biết là liệu mình có thể quay trở lại được không. Ý định ban đầu của anh là tránh quan hệ tình dục chắc hẳn chỉ giống như tránh né cảm xúc.

Không thể như thế nữa. Anh có những cảm xúc như sau về Alexa: một chút khát khao, một chút tình bạn. Đi kèm với vài yếu tố khác nữa anh không thể gọi tên.

Cho đến cuối năm, anh vẫn dự định sẽ ra đi. Thực sự không có lựa chọn nào khác. Một đám cưới thực sự với lũ trẻ không nằm trong tương lai của anh. Nhưng giờ đây, họ có thể hưởng thụ đối phương thay vì chống cự lại sự hấp dẫn. Anh rất lạc quan về việc Alexa có khả năng xử lý điều đó. Cô hiểu anh, hiểu rằng anh không thể đưa ra lời cam kết về một tương lai thật sự, nhưng cũng nhận ra những cảm xúc đã đào sâu trong lòng anh hơn là một chuyện tình thoáng

Anh tự gật đầu với mình, hài lòng với kết quả. Họ đã khám phá ra sự hấp dẫn mãnh liệt cho những tháng sắp tới. Thật điên rồ nếu không nắm bắt lấy cơ hội này.

Thỏa mãn với sự logic của mình, anh rót một cốc cà phê và đi lên cầu thang.

* * *

Alexa xị mặt ra trên gối khi thực tại giống như một con tàu chở hàng cồng kềnh đâm sầm vào cô.

Cô đã ngủ với chồng mình.

Không phải một lần. Không phải hai. Mà chí ít là ba lần. Quá nhiều để có thể đặt một cụm từ là sai lầm điên rồ. Và cường độ quá hoang dại để ghi lại là tình một đêm.

Chúa ơi, cô sẽ không bao giờ còn có khả năng giữ bàn tay mình không chạm đến anh lần nữa.

Cô rên rỉ và ép bản thân nhìn thẳng vào tình huống với một thái độ trung lập. Thật khó để làm khi giữa hai đùi cô vẫn còn khao khát và mùi vị của cuộc truy hoan vẫn còn quấn chặt lấy ải giường. Cô vẫn cảm thấy vị của anh trên đầu lưỡi, vẫn cảm thấy vết hằn của những ngón tay anh trên cơ thể mình. Làm sao cô có thể mong đợi mình sẽ tiếp tục và vờ như tối qua chẳng có vấn đề gì?

Cô không thể. Thế nên, cô cần một kế hoạch mới.

Tại sao không giữ mọi thứ như nó vốn thế?

Cô thở dài thườn thượt và cố phân tích mọi cảm xúc của mình với sự lạnh lùng của một bác sĩ phẫu thuật đang tiến hành những lóp cắt đầu tiên. Đúng vậy, hợp đồng đã nói rất rõ ràng là không tình dục, nhưng điều đó đã ngăn cản cả hai người qua lại với người tình của mình. Sẽ thế nào nếu họ tiếp tục thế này? Liệu cô có thể xử lý nổi không?

Họ ham muốn nhau. Cô tin rằng khát khao của anh bây giờ là dành cho cô; cơ thể anh đã nói rõ ràng về cái mà cô chối từ. Đêm qua có nhiều thứ hơn là ân ái, đó là sự pha tạp kỳ lạ của tình bạn sự tôn trọng, nhu cầu.

Và...

Cô chặn lại suy nghĩ đáng sợ đó và tiếp tục.

Được rồi, vậy nếu cô đề nghị rằng họ sẽ tiếp tục ngủ với nhau đến cuối năm thì sao? Họ tiếp tục duy trì tình bạn và sẽ đặt một dấu chấm hết cho sự ham muốn nhục dục khủng khiếp này, trong khi đó sẽ hưởng thụ nhau trong vài tháng tới. Đúng vậy, những cảm xúc sâu sắc về anh làm cô khiếp sợ. Đúng, cô có thể sẽ tan vỡ trái tim khi anh ra đi. Nhưng cô hiểu anh, hiểu rằng nền giáo dục cổ hủ vẫn còn đeo bám dai dẳng, khiến không một phụ nữ nào có thể chiếm được niềm tin nơi anh.

Cô không có những kỳ vọng sai lầm.

Alexa nóng lòng muốn mạo hiểm một phen. Cô muốn anh trên giường của mình, muốn có được những gì có thể trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, chí ít là nhữí ức về nó. Cô an toàn vì không có bất kỳ ảo tưởng nào.

Dạ dày cuộn lên với ý nghĩ cuối cùng đó nhưng cô lờ sự cảnh báo đi.

Sau đó cửa mở.

Nick ngần ngừ, cốc cà phê trong tay. Sự e thẹn nhuộm màu lên má vì cái nhìn dữ dội của anh, cô cố tỏ vẻ bình thường bằng cách thò một chân trần ra khỏi sự ngăn cách của lớp vỏ và quay người ra.

“Chào.”

“Chào”, cô nhắc lại. Sự im lặng vụng về làm tiếng trống ngực của cả hai nổi lên trong một tình huống buổi sáng hôm sau điển hình. Alexa dịch người về phía cốc cà phê. “Cho em à?”

“Ồ, ừ.” Anh di chuyển về phía cô và ngồi lên cạnh giường. Tấm đệm lún xuống và anh đặt cốc cà phê vào tay Alexa, theo dõi cô hít hà hương vị cà phê rang Colombia béo ngậy. Cô thở ra khoan khoái sau khi thưởng thức hương vị.

“Ngon không?”

“Hoàn h�Em ghét cà phê loại nhẹ.”

Môi dưới của anh giật giật. “Anh biết thế.” Nick không nói gì trong khi cô uống, dường như chờ đợi cô mở lời, nhưng Alexa phát hiện ra anh không thể hỏi cô có ngủ ngon không, vì họ hầu như không chợp mắt tí nào.

Hương vị đàn ông của anh dâng lên mũi cô giống như một con đực đang tìm kiếm bạn tình. Anh vẫn chưa tắm. Chiếc áo may ô mỏng màu đen để lộ cánh tay và phần ngực, và chiếc quần trễ nải nơi thắt lưng mang đến cho cô hình ảnh thoáng qua về làn da như được đánh bóng và một cái bụng săn chắc. Một luồng hơi thô ráp nóng ran giữa hai đùi khiến cô xoay xở khó khăn trên giường. Thật chết tiệt nếu cô trở thành người đàn bà cuồng dâm vì người đàn ông này. Một lần nữa thôi và cô cần một cái roi da để buộc mình phải đi đến tiệm sách, nhưng cơ thể cô dường như chẳng quan tâm đến điều đó.

“Em cảm thấy thế nào?” anh hỏi.

< chớp mắt và ngẩng đầu lên. Một mớ tóc lòa xòa trên trán anh, quai hàm sẫm lại vì râu mọc lởm chởm. Cô để ý rằng anh giữ sự chú ý của mình vào gương mặt cô hơn là tấm chăn trơn đang tuột dần xuống để lộ khuôn ngực nhạy cảm. Cảm giác ngứa ngáy muốn bày trò láu cá để thử khả năng kìm giữ của anh nhảy múa trong cô. Cô vươn dài người ra trước mặt anh để đặt chiếc tách xuống rìa bàn. Tấm ga kéo căng ra, sau đó rủ dần xuống khi cô thả lỏng nắm tay. Không khí ùa vào khuôn ngực trần và đùa giờn với nhũ hoa khiến nó cứng lên thành hai đỉnh. Cô vờ như không để ý gì và trả lời câu hỏi của anh.

“Tốt. Mặc dù thế, cơ bắp của em hơi nhức nhối. Em cần tắm nước nóng.”

“Ừ, tắm đi.”

“Anh có muốn ăn điểm tâm không?”

“Ăn sáng“

Em sẽ nấu cái gì đó khi mặc đồ xong. Anh không phải đến văn phòng hôm nay, phải không?”

“Anh không nghĩ thế.”

“Thôi được. Thế anh muốn gì?”

“Muốn?”

“Ừ. Cho bữa ăn sáng ấy.”

Cô chống đầu lên bằng một tay và nhìn anh dò hỏi. Anh nuốt một cách khó khăn và quai hàm cứng lại, như thể cố gắng hết sức để tập trung sự chú ý vào những lời cô nói thay vì thân hình bán khoả thân trước mắt.

Alexa cố nén cười và quyết định đặt cược thêm. Cẳng chân của cô len lỏi dưới lớp chăn và dần duỗi dài ra. Cô ngọ nguậy, uốn cong ngón cái đung đưa trong không trung. Sau đó dựng đầu gối mình lên tấm ga khiến nó uốn thành một góc nhọn.

Nick hắng giọng. “Anh không cảm thấy đói. Anh phải đi làm bây giờ.”

“Anh đã nói là sẽ không phải đi làm mà.”>

“Đúng.” Da của cô cảm thấy thực sự ngứa ran lên dưới cái nhìn chằm chằm đầy ham muốn của anh. Sự phấn khích tuôn ào ạt trong tĩnh mạch với cái suy nghĩ anh sẽ bò trở lại giường và làm tình với mình lần nữa, nhưng cô không có tí manh mối nào về việc làm thế nào để làm thế cả.

Cô dồn hết sức mình đánh vào nhược điểm của anh. “Vậy, chúng ta sẽ nói về tối qua nhé.”

Anh do dự, sau đó gật đầu. Khi cô vẫn tiếp tục giữ im lặng, anh dường như cố ép mình phải phản ứng. “Tối qua rất tốt.”

Cô chống người dậy. Tấm ga rơi xuống và ở lại quanh eo. Ngực bị phơi trần, cô nằm ườn ra tựa trên khuỷu tay và vắt tóc sang một bên vai. Cô lờ đi những âm thanh lạ lùng phát ra từ anh và tiếp tục đoạn hội thoại. “Chỉ tốt thôi à?”

“Không, không, rất tuyệt.” Anh dừng lại. “Thực sự rất tuyệt.”

Người đàn ông này chắc chắn đang mềm nhũn ra.

Cô được đà tiến tới. “Em cũng rất vui. Em đang nghĩ về chúng ta và nơi chúng ta sẽ đến, bắt đầu từ đây. Chúng ta có thể bước đi tiếp và quyết định không ngủ với nhau nữa. Giữ cho mọi thứ bớt phức tạp đi, phải không?”

Anh gật gù khi liếc nhìn bộ ngực của cô. “Phải.”

“Hoặc là chúng ta có thể tiếp tục.”

‘Tiếp tục?”

“Ngủ với nhau.”

“Ừm.”

“Anh nghĩ thế nào?”

“Về cái gì?”

Alexa tự hỏi liệu đầu óc anh đang có vấn đề hay có phải toàn bộ máu đã rút khỏi não của người đàn ông này và đi đến một nơi nào khác rồi không. Một cái liếc nhìn thật nhanh xác nhận lại nghi ngờ của cô. Kế hoạch cô đang thựchắc chắn là rất hiệu quả. Chỉ cần anh thừa nhận muốn tiếp tục ngủ với cô thì chắc rằng phần còn lại sẽ được tìm ra ngay thôi.

“Nick?”

“Ừ?”

“Anh có định trả lời câu hỏi không đấy?”

“Câu hỏi là gì?”

“Chúng ta sẽ tiếp tục quan hệ cho tới khi cuộc hôn nhân này kết thúc hay chúng ta sẽ quay trở về làm bạn?”

“Alexa?”

“Vâng?”

“Anh bỏ phiếu cho quan hệ.”

Bất thình lình một giây sau, anh đè nghiến cô xuống, trèo lên cơ thể khỏa thân và kéo cô lên áp vào môi mình.

Nụ hôn quả nhiên là sự chào mừng nồng ấm của buổi sáng. Anh hôn ngấu nghiến, lưỡi anh trượt vào trong để trêu chọc và đùa giỡn, sau đó nuốt lấy môi cô một cách đói khát. Anh chà xáôi của mình đi tới đi lui và phần quai hàm như nghiền nhỏ da thịt mềm mại của cô bằng bộ râu thô ráp. Bàn tay anh kéo một chiếc ga giường ra khỏi người cô để có thể vuốt ve và kích thích, làm cô nóng lên với những động tác nhanh nhẹn, hiệu quả cho đến khi tiếng rên thoát ra khiến cô hé mở hai chân.

Nick tiến đến chiếc bàn cạnh giường, sau đó ngừng lại khi cô chặn anh.

“Em đang dùng thuốc tránh thai”, cô thì thào. “Để điều hòa kinh nguyệt.”

Đó là tất cả những gì anh cần. Nick giật mạnh chiếc quần dài của mình ra, ấn lòng bàn tay vào bên trong đùi cô, và thúc vào.

Cô thở hắt ra, ngón tay bám chặt vào vai anh.

Anh trừng phạt cô vì đã đùa giỡn anh, đưa cô lên gần đến đỉnh, sau đó kéo ngược trở lại khiến cô chấp chới trước ranh giới của cơn cực khoái. Alexa ng� đầu từ bên này sang bên kia, vươn tay ra, áp vào má anh, bắt anh nhìn vào mình. Bộ râu ram ráp vào buổi sáng của anh cọ lạo xạo trên da cô.

“Nào.”

Anh giữ chặt cô dưới đôi bàn tay cứng như thép khiến cô vừa ngưỡng mộ vừa căm ghét. Một nụ cười khêu gợi kéo môi anh nhếch lên. “Hãy nói làm ơn đi.”

Cô rít qua kẽ răng phát ra một câu chửi thầm vì đã gần đến đỉnh lần nừa. Cảm giác muốn điên lên cào xé trong và Alexa thề rằng mình sẽ không bao giờ chơi trò chơi sức mạnh với chồng nữa, vì sự báo thù của anh thật hiểm ác. Cô cong hông lên với sự đòi hỏi dữ dội. “Làm ơn...”

Anh đâm thật sâu về phía trước và cô cảm tưởng mình thăng hoa đến đỉnh điềm. Cơ thể siết chặt lại với những cơn co giật, và cô giữ cứng anh lại khi anh cũng đạt được đỉnh điểm của cơn khoái cảm. Vẫn bên trong cô, anh sụp xuống và đầu lên chiếc gối bên cạnh. Hơi thở hổn hển của họ lấp đầy không khí xung quanh.

Cô nhắm mắt lại trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó. Hương thơm của nhục dục và cà phê hòa trộn với nhau, dâng lên mũi. Một ánh lửa nhỏ bé của nỗi sợ hãi chợt bùng lên khi cô nằm trong vòng tay anh. Sau một đêm. cơ thể cô đã chào đón anh như một nửa của mình. Alexa không phải là người thường xuyên chìm đắm vào những cuộc tình ngắn ngủi. Cô thuộc típ người khi rơi vào tình yêu, sẽ yêu mãnh liệt và mơ về một hạnh phúc mãi mãi.

Thế nhưng sẽ không có một kết thúc như trong chuyện cổ tích với Nick Ryan. Anh đã nói rõ ngay từ đầu rồi. Cô cần nhớ lại những giới hạn của anh hằng ngày, đặc biệt là sau khi quan hệ xong. Tách biệt rõ ràng thể xác với tâm hồn. Giữ cho trái tim được canh giữ trong tòa tháp cao và đủ mạnh, thậm chí đến nàng công chúa bị giam giữ Rapunzel cũng không thể trốn thoát được. Hưởng thụ sự khoái cảm tột cùng và một chút tình bạn. sau đó bỏ đi.

Chắc chắn như thế. Sẽ không có vấn đề gì. Trái tim gào lên ĐỒ GIẢ DỐI, nhưng cô phớt lờ nó.

“Em đoán là nó sẽ làm thắt chặt thỏa thuận hơn”, cô nói.

Anh cười thầm và quàng tay qua cơ thể cô. Cô rúc vào gần hơn. “Em nghĩ chúng ta nên lựa chọn một cách hợp lý. Giờ chúng ta có một cái gì đó để làm thú vị hơn là chơi cờ hoặc chơi bài.”

Cô cắn một cách nghịch ngợm vào vai anh. “Anh sẽ không phải rút khỏi vòng đấu của chúng ta đâu. Chúng ta sẽ chỉ nêm thêm gia vị cho nó một chút thôi.”

“Chẳng hạn như?”

“Anh từng chơi trò đánh bài cởi đồ chưa?”

“Em là một phụ nữ đáng ngạc nhiên đấy, Alexa.”

“Em biết.”