uấn Khờ, Mai Nhè, Hương Tẹt, Phát Lém, Minh Lùn nắm tay nhau đi giữa trời xuân sáng ngời. Tất cả đều mặc áo mới, riêng Mai Nhè đã xinh lại càng xinh thêm với chiếc áo dài màu xanh da trờl dìu dịu. Chiều nay mồng một Tết, cả năm đứa được ông bà Na mời đến nhà ăn cơm với Phương, người bạn lưng gù xấu xí mà chúng vừa góp công giải thoát khỏi bọn cướp vào mấy ngày cuối năm vừa rồi. Năm người quẹo vào một con đường nhỏ, con đường thật êm đềm bởi hai hàng cây có tàn lá xanh nhả bóng mát xuống đầu các người đi đường. Đến trước một ngôi nhà khang trang, năm người dừng lại. Mai Nhè lanh lẹn tiến tới bấm chuông. Bà Na đón tiếp năm người niềm nở. Trông bà, biết ngay là bà vừa trải qua một cơn xúc động mạnh nhưng cơn xúc động đã đi qua rồi vì vẻ vui tươi hạnh phúc hiện rõ trong cặp mắt của bà. Bà Na nói lớn vui vẻ:

- Năm mới chào các cháu!

Mai Nhè nhanh nhẩu:

- Chúng cháu đến chúc Tết hai bác năm nay làm ăn thịnh vượng...

Ba Na cười:

- Cháu ngoan quá! Cám ơn các cháu! Mời các cháu vào!

Nhưng, khi đứng trước cây mai to lớn hoa vàng rực đang dựng ở giữa nhà, cả năm đều chung một thắc mắc; ngó nhau mà không ai giải đáp nổi. Phương đâu rồi? Tại sao Phương lại không ra tiếp chúng? Hay Phương bịnh?

Tuy vậy, cả năm không đủ thì giờ suy nghĩ, bị ông bà Na dẫn ngay đến bàn, nơi để quà lì xì của chúng. Ông bà Na đặc biệt lì xì Mai Nhè một cái đồng hồ đeo tay tuyệt đẹp, còn đám con trai, ông bà Na lì xì mỗi người một cái đèn bấm. Ông bà Na mời cả năm người ăn mứt bánh. Chúng để ý xem có thấy Phương xuất hiện không, nhưng vô ích, Phương vẫn trốn ở nơi nào chưa lên tiếng. Mai Nhè ngó dáo dác chung quanh. Dường như biết thắc mắc của Mai Nhè, bà Na cười:

- Các cháu đã dự xong phần đầu cuộc đón tiếp các cháu hôm nay. Bây giờ các cháu sang phần thứ hai. Các cháu hãy gõ cửa phòng kia.

Bà Na chỉ cánh cửa một gian phòng hiện ra trước mắt mọi người. Ông Na lấy một điếu thuốc hút mỉm cười bí mật.

Mai Nhè gõ cửa.

Một giọng nói phát ra:

- Các bạn cứ tự tiện mở cửa vào.

Người con gái khẽ xoay nhẹ... và...

Cả năm người đều cùng một ý nghĩ:

- Thật không có thể ngờ được!

Giữa gian phòng có một cái bàn trên để đầy đồ ăn, bánh chưng ngày tết. Một người ngồi cạnh bàn ngó ra. Cạnh đó, năm cái ghế đang chờ đợi.

Trên vách tường treo một tấm màn có một chữ U đỏ chói. Đúng rồi! Người đó là U Đỏ rồi! U Đỏ khẽ giơ tay ra dấu mời mọi người ngồi vào bàn.

Nhưng cả năm người bất động, ngơ ngác...

U Đỏ là Phương! Phương là U Đỏ! Bây giờ U Đỏ xuất hiện hết sức huy hoàng!

Không người nào dám ngó ngay mặt U Đỏ cả.

Cả năm người đều có vẻ mắc cỡ vì đã không chịu suy xét gì hết. Nào là, tất cả các giấy của U Đỏ đều để trong sách, nếu không do Phương để vào thì còn ai nữa?!

Nào là các giấy của U Đỏ chỉ xuất hiện sau khi Phương nghỉ học một hoặc hai ngày... vì Phương đã lợi dụng thời gian nghỉ học để đánh máy giấy U Đỏ... Trong các gia đình chúng, chỉ có gia đình Tuấn Khờ và Phương là có máy đánh chữ.

Tuấn Khờ nhớ lại một cuộc đi chơi chung, Phương đã nói cho nó nghe về các tên sát nhân ở Biệt Thự Vui Vẻ và vài ngày sau là bọn nó nhận được lệnh mới của U Đỏ, thế mà nó có để ý gì đâu? Ngoài ra, thôi đúng rồi: cả bọn nhớ ra rồi, tên đùa ba má Phương thường gọi Phương ở nhà là U, vì hồi nhỏ Phương thường chu miệng nói chữ U liên hồi.

Nhưng không để bọn Tuấn Khờ suy nghĩ tiếp, U Đỏ lên tiếng:

- U Đỏ mời các bạn ngồi! Hôm nay U Đỏ hân hạnh được kết thân với các bạn và buổi tiệc hôm nay là thắt chặt tình huynh đệ bất diệt của chúng ta.

Ông bà Na sung sướng ngó đứa con yếu ớt xấu xí của mình đang vui đùa với bọn Tuấn Khờ.

° ° °

Cả năm người ra về sau những giờ vui đẹp nhất đời.

Mai Nhè nói:

- Theo tôi, từ giờ trở đi, U Đỏ sẽ vẫn là người chỉ huy chúng ta. Các anh nghĩ sao?

Cả bốn con trai đều tán thành.

Mai Nhè mỉm cười:

- Không ngờ một người yếu đuối xấu xí gió thổi cũng có thể ngã lại là một ngọn lửa ngầm mạnh kinh hồn.

Minh Lùn thêm:

- Bọn mình đã rút tỉa được một bài học. Không nên xét đoán người qua bề ngoài.

Tới đây Phát Lém bỗng la lên:

- Hoan hô U Đỏ!

Cả bốn người còn lại la theo:

- Hoan hô U Đỏ!

- Hoan hô U Đỏ!

Cả năm người giật mình quay lại. Chú Ba Ho ngó chúng mỉm cười và la thêm một lần nữa:

- Hoan hô U Đỏ!

HOÀNG ĐĂNG CẤP