áng thứ hai, các kế hoạch cho việc dự thầu công trình Little Blue River được triển khai. Một lần nữa Lee lại nhận ra sự khác biệt giữa cách làm việc tại công ty Broun & Broun và công ty xây dựng Thorpe. Ở đây, tại nơi cô làm việc hiện nay không chỉ có không khí hợp tác cởi mở mà còn có sự chu tất khiến Lee ngạc nhiên.

Những số liệu xác thực về khai thác mẫu đất được lưu giữ phục vụ cho tât cả những công trình chủ chốt. Chiều thứ hai Lee trực tiếp đi lấy mẫu đất từ máy khoan ở hiện trường. Những mẫu đất này được cân phơi khô, và được sàng lọc để tách đồng. Lượng vật chất còn lại sau mỗi lần sàng lọc được cân cẩn thận và ghi vào bảng phân tích. Lee và Sam cùng theo dõi việc lọc đất và cùng ghi chép các số liệu. Họ so sánh các kết quả của họ với những số liệu của những công trình trước đó có cùng các điều kiện đất và sử dụng các kết quả để định giá cho những biến đổi khi tháo khô nước và san lấp chống sụt lún.

Họ ngồi trong phòng uống cafe, Frank ngồi trên mép quầy, Sam ngồi vắt hai chân lên một chiếc ghế trống. Cảm giác gần gũi trong công việc khiến Lee như được thúc đẩy khuyến khích để đưa ra những quyết định. Thật ngạc nhiên, quan hệ riêng tư giữa Sam và cô hầu như không hề xen vào công việc của họ ở công ty.

- Cô nghĩ sao nếu chúng ta hợp tác vối Tri State Drilling để tháo nước? - Sam hỏi anh đan các ngón tay sau gáy và ngả người ra phía sau trong dáng vẻ thư giãn.

- Tôi đang nghĩ đến việc hỏi giá của Griffin Wellpoint. - Lee đáp - Chúng ta đã từng hợp tác với họ rất tốt. - Cô nín thở. Đó là lần đầu tiên cô dám thẳng thừng phản đối Sam hoặc Frank.

- Hay lắm, chúng ta cũng đã từng hợp tác tốt với Tristate, một trong hai bên đó đều được - Sam chỉ nhún vai.

Lee yêu cầu bên Griffin báo giá tháo nước, đồng thời yêu cầu một nhà thầu phụ khác báo gía vận chuyển thiết bị qua đầm lầy, nơi có rất nhiều bùn. Cô hỏi giá trồng cỏ, giá chăm sóc cây từ các nhà xây dựng công viên. Suốt mấy ngày cô đợi họ trả lời, máy tính trên bàn cô hoạt động không ngừng.

Cô tính toán giá lao động lắp ráp trên từng mét đường ống, tùy theo chiều sâu và tình trạng đất. Giá nguyên vật liệu được tính theo giá tổng thể, dựa trên giá của từng mét. Khi tuần lễ đó trôi qua và ngày đấu thầu trở nên gần hơn, các nhà cung cấp gửi thông báo giá đường ống, van, khuôn đúc và ống nước của họ tới. Trong suốt cả tuần càng gần tới ngày đấu thầu, ngày thứ sáu, sự căng thẳng càng tăng. Như thường lệ các báo giá của các nhà thầu phụ vẫn đến sau, tạo ra chút trở ngại cho quá trình chuẩn bị và gây ra một cảm giác không chắc chắn đối với công việc sẽ được đấu thầu.

Cuối ngày thứ năm, Sam dừng ở bàn của Lee và hỏi.

- Báo giá của mấy tay thầu phụ tới chưa?

- Tôi vẫn đang đợi Greenway trả lời. Anh biết tình hình thường vậy mà.

Sam cười khúc khích, nhưng tiếng cười của anh không dấu được vẻ căng thẳng trong khi Sam vốn thoải mái và dễ tính.

- Đúng tôi biết.

- Anh muốn có công trình này lắm phải không?

Ánh mắt Sam gặp ánh mắt Lee và lần đầu tiên trong tuần đó ánh mắt ấy chuyển tải những ý khác ngoài những ý nghĩ về giá cả của cái hạng mục công trình.

- Tôi đã đầu tư cá nhân vào công trình này đáng kể. Em không muốn có được nó sao?

Hình ảnh vườn quả sai trĩu hiện lên trong đầu Lee.

- Có tôi có muốn.

Sam nhìn cô lâu hơn, và rồi dường như cố dứt ra khỏi sự mơ màng, anh đưa tay lên gãi cổ và liếc sang tập tài liệu trên bàn của Lee.

- Dù sao chúng ta cũng có thể triển khai công trình này vì công trình ở Denver phải sang xuân mới tiến hành. Sẽ có đủ thời gian để hoàn thành công trình này trước mủa đông.

Thứ sáu, 11h là giờ căng thẳng hơn bao giờ hết, tinh thần cạnh tranh dường như không bao giờ bị các nhà cung cấp để lộ ra cho tới giờ chót trước buổi đấu thầu. Trong hai h cuối cùng Lee nhận được một cú điện thoại từ nhà cung cấp đường ống thông báo hạ giá đường ống xuống còn 12.000$, đương nhiên giá tổng thể trong đơn thầu phải được thay đổi, vào lúc 11h30 Lee nhận được thông báo rằng buổi đấu thầu sẽ bắt đầu vào lúc 2h chiều nên Lee bỏ cả ăn trưa để hợp lý lại các con số rồi lại kiểm tra các tính toán một lần nữa.

12h15 Sam đến thấy Lee vẫn miệt mài bên bàn àm việc, các ngón tay cô di chuyển bận rộn trên các phím máy tính, chân cô để trần dẫm lên thanh đỡ dưới gầm ghế.

- Tình hình thế nào?

- Mấy giờ rồi? - Lee dường như không nhìn lên.

- 1h kém 15.

- Anh kiểm tra phần bổ sung trong những giấy tờ này được chứ?

- Được - Cô chuyển tập tài liệu qua chỗ Sam trong khi không nhìn anh - em không ăn trưa sao?

Cho tới giớ Lee mới nhìn lên khoảng nửa giây.

- Không, American Pipe gọi tôi hạ giá xuống 12.000$.

Sam vội ngồi xuống bàn bên cạnh, các ngón tay anh cũng bắt đầu bấm máy tính.

- Tại sao em không nói gì?

- Tôi căng thẳng quá không ăn nổi - Cô ngừng làm việc nhìn lên và mỉm cười.

Sam bấm vào nút: máy tính ngừng hoạt động và Sam quay sang nhìn Lee cười.

- Thư giãn đi Cherokee, đây chỉ là một công trình bình thường thôi mà.

Nhưng không phải vậy và cả hai người đều biết điều đó, đó là công trình "của họ". Đó là nỗ lực chung đầu tiên của họ, và điều gì đó trong lòng Lee nói với cô rằng họ phải giành được nó. Tuy nhiên cô vẫn cảm động trước cố gắng làm cô yên tâm của Sam, và nụ cười của cô nói với Sam điều ấy trước khi họ trở lại làm việc tiếp.

15 phút sau, các con số cần thay đổi trong đơn dự thầu đều đã được thay đổi và Sam cuối xuống bàn của Lee để ký chữ ký của mình cạnh dấu của công ty. Vai Sam gần chạm cằm Lee khi anh tì tay xuống để ký. Trong suốt tuần, cô không gặp mấy khó khăn trong việc kiểm soát tình cảm cá nhân xen vào giữa lúc làm việc, nhưng giờ đây khi mà Sam đứng sát bên cô và khi cô nhìn bàn tay sẫm màu của anh di chuyển trên mặt giấy trắng, cô bị anh cuốn hút một cách lạ lùng, Sam buông bút xuống, đứng thẳng người lên và mỉm cười nhìn xuống bàn chân trần của cô.

- Em có thể đi giày vào rồi đấy. Xong cả rồi.

- Hãy để cho đầu óc thoải mái - Cô cười ngượng ngùng.

- Đầu em thì có, không phải anh. - Sam lại nhìn chân cô cười đúng lúc đội thiết kế đi ăn trưa trở về. - Ồ anh đang quấy rầy em đúng không? - Sam nói khẽ, đã 1h rồi và Lee còn phải lái xe vào thành phố tới hội trường Ủy ban nơi diễn ra buổi đấu thầu.

Cô thở một hơi thật sâu, đưa một tay lên vuốt tóc, và nhìn Sam khẽ cười.

- Giờ tôi phải đi đây.

Người định giá mới của công ty Broun & Broun thu các giấy tờ cần thiết bỏ đơn thầu vào một chiếc phong bì màu vàng gắn nó lại, và ngước mắt lên nhận thấy ông chủ của cô đang đứng quan sát từng cử chỉ của cô.

- Chúc may mắn, Cherokee - Sam khẽ nói.

- Cám ơn sự cao quý của anh - Cô đi giày vào, lấy túi khoác và bườc ra khòi văn phòng.

° ° °

Công ty Broun & Broun thắng thầu công trình Little Blue River với giá 750.000 $ chỉ thấp hơn người bỏ thầu thấp thứ hai, 7.900$. Khi giá thầu cuối cùng được công bố và khi thông báo thắng thầu vang lên, Lee cảm thấy như chất adenalin tăng lên trong máu cô. Cô đứng dậy đón nhận những cái bắt tay chúc mừng mà cảm thấy đầu gối run rẩy như không đứng vững nổi. Hai bàn tay đổ mồ hôi trong suốt thời gian các phong bì được mở, giờ đây cô cảm thấy bồn chồn muốn cầm điện thoại gọi về công ty.

Lee tưởng chừng thời gian nhận sự chúc mừng của mọi người kéo dài mấy giờ và rồi cuối cùng cô cũng tới được chỗ đặt máy điện thoại ở hành lang của hội trường.

Rachael nhận điện thoại bằng giọng trong veo của cô ấy.

- Alo, công ty Broun & Broun nghe đây.

- Rachael, chúng ta thắng thầu rồi.

- Lee, tuyệt quá.

- Tuyệt thật không? - Lee hớn hở - Tôi mừng quá... đang run đây.

- Cái chất đó trong chị chẳng bao giờ thay đổi, Lee yêu quý ạ. - Rachael cười trong máy.

- Đưa máy cho Sam nhé? Rachel - Lee cũng bật cười rồi cô bảo.

Cô nghe thấy đầu dây bên kia yên lặng một lát và cô hồi hộp đợi, giọng nói của Sam vang lên, nghe như từ một nụ cười.

- Cừ lắm, Cherokee.

- Chúng ta thắng rồi Brown.

- Vui lắm hả - Sam cười to.

- Vui hơn bao giờ hết.

- Cừ cỡ nào?

Hiểu được câu hỏi bí hiểm của Sam, Lee đáp.

- Chỉ chênh khoảng 7.900, cỡ đó đấy.

- Em muồn nói đó là tất cả những gì em bỏ lại.

- Đúng.

Nghe tiếng cười thỏa mãn của Sam, Lee hình dung ra khuôn mặt rạng rỡ với những nếp nhăn trên má và trên đuôi mắt của người đàn ông ấy.

- Ai bỏ thấp thứ hai vậy?

- Đợi chút, tôi sẽ kiểm tra danh sách.

Cô đọc tên người dự thầu cho Sam, rồi Sam hỏi.

- Em sẽ về thẳng công ty chứ? Chúng ta phải ăn mừng thắng lợi đầu tiên của em.

- Một giờ nữa tôi sẽ có mặt.

- Tốt, hẹn gặp em sau nhé.

Trong nghề định giá, nhày thất bại nhiều hơn ngày thắng lợi nhiều, vào những ngày thắng thầu, một cảm giác phấn khởi lan truyền tới tất cả mọi người tạo ra một không khí gần gũi và vui vẻ. Trở về công ty trong khi tin thắng thầu đã được tất cả mọi người biết, Lee không thể không đón nhận những lồi chúc mừng, không thể không chia sẻ những câu đùa vui vẻ với các đồng nghiệp, nhưng có một người cô nghĩ tới nhiều nhất.

Sam trong chiếc quần âu màu xám và chiếc sơ mi màu xanh nhạt tay áo xắn lên tới gần khủyu đang bước dọc thảm xanh tiến về phía cô gương mặt sáng ngời. Chúa ơi, chưa bao giờ cô thấy tự hào như lúc này khi nhìn Sam. Khi Sam chìa tay bắt tay cô, nắm chặt, lắc chỉ một lần và giữ tay cô lâu hơn cần thiết chỉ một phút, cô đã mỉm cườisung sướng.

- Xin chúc mừng, Lee.

- Cảm ơn anh, Sam. - Cô ước gì cô có thể đặt bàn tay còn lại của mình lên tay Sam và nói với anh rằng cô rất cảm kích trước sự tin cậy mà anh đã dành cho cô trong suốt tuần qua rằng cô thật sự thoải mái giữa không khí thân mật của công ty giữa những đồng nghiệp nhiệt tình hợp tác của anh và dĩ nhiên cả anh nữa. Thế nhưng Sam đã buông tay cô ra và cánh đàn ông lại tiếp tục nói chuyện. Rachael, Welda và Ron Chen cũng tham gia vào không khí sôi nổi đó và Lee cảm thấy vui như đêm Giáng Sinh vậy.

Một số người đang dọn bàn làm việc của họ những người khác vẫn đứng tụm lại chuyện trò thì đột nhiên Rachael bước ra khỏi bàn mình và quay ra phía cửa.

- Ôi, xin chào Mary, bà khỏe chứ ạ?

Một người phụ nữ khoảng 60 tuổi có nước da nâu bước vào văn phòng và tiến thẳng tới chỗ mọi người đang nói chuyện. Gần như tất cả mọi ngưởi đều gọi tên gười phụ nữ đó mà chào và họ được chào lại với vẻ thân mật không kém, rõ ràng ai trong công ty cũng biết người phụ nữ ấy. Bà mặc bộ cánh mùa hè sang trọng đi giày trắng bóng loáng và mang ví da hợp màu quần áo. Con người bà toát lên vẻ tự tin của một phụ nữ đầy quyền uy.

- Tôi biết ở đây mọi người đang mừng thắng lợi - Người phụ nữ lớn tuổi nói.

Lee rất ngạc nhiên vì Sam đã tách khỏi mọi người và đón người phụ nữ ấy bằng một cái hôn nhẹ lên má phải của bà.

- Chào mẹ, mẹ đi thăm cái ổ chuột này sao? - Sam đùa.

- Mẹ nghe tin thắng thầu, mẹ nghĩ đã đến lúc mẹ gặp người định giá mới của con.

- Cô ấy cũng có mặt ở đây - Sam chỉ tay qua vai mẹ anh về phía Lee trong khi cô đang đứng ngây ra vì ngạc nhiên.

- Mẹ, đây là Lee Walker, Lee, đây là mẹ của tôi, Mary Brown. - Sam vẫn để tay trên vai mẹ anh nheo mắt cười nhìn Lee còn Lee thì đỏ bừng cả mặt vì bối rối. Như một người máy cô chìa tay ra và bàn tay với những ngón tay màu đồng sẫm có đeo nhẫn kim cương lấp lánh của mẹ Sam nắm lấy tay cô khẽ xiết nhẹ.

- Rất vui được gặp bà thưa bà Brown. - Lee lắp bắp, không thể không nhìn lảng sang Sam, người nãy giờ vẫn đứng bên cạnh mẹ và nheo mắt cười nhìn cô.

- Vậy là cô đã dành được vụ thầu đầu tiên cho công ty Broun & Broun. - Mẹ của Sam nói bằng giọng thân mật và ngắm khuôn mặt với đôi gò má rộng cao và cái mũi rộng chất phác của cô.

- Tôi... vâng, nhưng không phải công của mình tôi đâu ạ, Frank và... và con trai bà đã cùng nỗ lực chuẩn bị cho gói thầu đó.

- Sam muốn dành được công trình đó lắm, tuần này Sam liên tục nhắc đến nó. Xin chúc mừng, - Mẹ của Sam mỉm cười và nói thêm - chúc mừng cô gia nhập công ty.

Sam bỏ tay khỏi vai mẹ mình và nhìn Lee cười vẻ thành thật rồi quay nhìn theo và đi tới trò chuyện vối những người khác. Vừa lúc đó có chuông điện thoại reo, một người của đội thiết kế nhấc máy nghe.

- Điện thoại của cô, Lee.

Đó là một nhà cung cấp thiết bị mời cô đi ăn tối. Một thủ tục thông thường sau thắng thầu, các nhà cung cấp luôn muốn mau chóng nhận được đơn đặt hàng. Lee đang đứng quay lưng lại phía mọi người thì chợt nhận ra Sam đã lặng lẽ đi đến sau cô. Cô quay lại, liếc anh qua vai và nói vào máy điện thạoi.

- Chiều nay ạ? - Cô dừng đợi người ở đầu dây trả lời rồi hỏi.

-....

- Mấy giờ cơ? - Vẫn giữ ống nghe bên tai. Lee nhìn Sam với tay lấy mảnh giấy và cây bút trên bàn và nhìn anh viết nghuệch ngoạc "Em nợ tôi bữa tối..." Anh chuyển tờ giấy tới trước mắt cô và nhìn cô đầy ẩn ý trong khi cô cố tập trung nghe tiếng nói trong điện thoại. Tay Sam lại chuyển động, anh viết thêm "tối nay".

Lee quay lưng lại phía Sam và thông điệp của anh, cô nói vào máy.

- Ồ tôi xin lỗi... Paul, anh nói gì cơ? - Cô liếc qua vai và thấy rằng Sam đã đi chỗ khác.

Tôi xin lỗi Paul, có lẽ chúng ta có thể ăn trưa vào thứ hai, tối nay tôi có hẹn rồi.

Họ thỏa thuận sẽ gặp nhau vào thứ hai và khi Lee gác máy, văn phòng đã bắt đầu vắng người, cô nhìn quanh xem mẹ Sam còn ở đó không nhưng cô không thấy bà đâu cả. Sam đang đi về phía Lee, cô khoanh tay trước ngực và dựa người vào bàn nhìn Sam đi tới.

- Ồ anh lại làm tôi ngạc nhiên đấy, Sam cao quý ạ - Lee mỉm cười.

- Anh lúc này á? - Sam cười đầy quyến rũ.

- Anh biết rõ mà, mẹ anh nhiều chất da đỏ hơn cả tôi.

- Ồ em rất tinh đấy - Sam chọc.

- Bà ấy đâu rồi? - Lee nhìn quanh phòng.

- Có lẽ là về dọn lều rồi - Sam nhún vai và nói.

Hình ảnh "căn lều" của Sam bỗng hiện lên trong đầu Lee và cô không thể nhịn cười được.

- Sam Broun anh thật khó chịu, tại sao anh không cho tôi biết trước?

- Và để em không cho là anh thuê em để giúp anh trở thành nhà thầu thiểu số ư? Tự anh cũng thấy buồn cười vì việc đó chứ không nói gì đến em.

- Việc lợi dụng tôi à?

- Em có mất gì đâu đúng không?

- Ngoại trừ sự bình tĩnh của tôi, tôi nghĩ là có lẽ anh đã lái một cái cần cẩu vào miệng tôi khi tôi nhìn bà ấy và hiểu ra đó là mẹ anh.

Sam nhoẻn miệng cười rồi đột ngột thay đổi chủ đề.

- Chuyện bữa tối thế nào?

- Tôi cho là anh đang bắt tôi phải giữ lời hứa đi ăn với anh khi tôi thắng thầu - Cô nhướn mi nhìn anh.

- Đúng.

- Và tôi đã thắng thầu.

- Đúng.

- Và tôi phải giữ lời hứa?

Sam cười rất tươi.

- Anh sẽ đón em lúc 7h, hãy mặc đẹp một chút, - Sam quay gót bước đi nhưng rồi lại đột ngột đổi ý, quay lại nói thêm - và gợi cảm nữa. - Nói rồi Sam đi hẳn.

Lee lại chọn màu trắng, lần này là chiếc váy bằng sa mỏng mềm và bóng như nước, không chật không rộng nhưng rất thướt tha. Váy được may suông cài khuy ở phần ngực và phần eo, hở vai và và ngực trên, tạo sự tương phản tuyệt vời với chiếc mặt ngọc được khắc giống như hình một con chim đậu xuống ngực cô từ một sợi dây bạc. Cô sờ sợi dây chuyền và nhìn mình trong gương, nhớ đến mẹ của Sam. Sam thật tuyệt vời đã không nói cho cô biết trước về mẹ của anh để tự cô khám phá ra. Cô mỉm cười rồi vội đeo đôi bông tai hình giọt nước lên. Cô đi đôi giày trắng cao gót có dây cài nhỏ. Cô uốn tóc thành những lọn quăn rất kiểu cách và dùng một dây băng nhỏ màu trắng xinh xắn buộc quanh đều để giữ tóc khỏi xù.

Cô vừa chuẩn bị xong thì chuông cửa reo, không nghĩ ngợi cô chộp khung ảnh hai con trai cô ở trên bàn đút vào ngăn kéo. Trên đường xuống tầng dưới, cô dừng lại một lát để đóng cửa phòng ngủ nhỏ. Cô thở thật sâu và đi xuống mở cửa cho Sam.

Sam đang đứng tựa lan can, nhưng dường như dáng khỏe mạnh cao lớn của anh vẫn được phô bày với những cuộn cơ nổi bật bên những thanh sắt. Sam đứng đó chân vắt chéo nhau, anh rút tay ra khỏi túi quần, đứng thẳng lên nhìn từ đầu xuống chân Lee bằng ánh mắt ngỡ ngàng rồi nở một nụ cười hài lòng. Đôi mắt đen của Sam hướng về đôi mắt còn đen hơn của Lee và anh nói.

- Trông em rất gợi cảm, Cherokee ạ.

Lời khen của Sam mang đến cho Lee cảm giác kiêu hãnh ngọt ngào và cô đưa mắt liếc nhìn chiếc áo vest màu xanh sang trọng của Sam.

- Cảm ơn anh, sự cao quý của anh. Trông anh cũng vậy. - Sam quả là trông quyến rũ hơn bao giờ hết. Chiếc sơ mi trắng làm nổi bật khuôn mặt phương phi của Sam như một tấm vải nền tương xứng cho một bức vẽ đẹp vậy, và cô không biết tại sao mà cô lại ngây thơ không nghi ngờ gì về nguồn gốc của Sam. Tuy nhiên ngay từ đầu cô đã hiểu rằng trông Sam không giống bất cứ người Scandinavi nào cô từng biết. Anh đã đùa giỡn cô, nhưng bây giờ ngắm anh, cô không thể không vui sướng trước kết quả cuối cùng của những gì anh đã làm. Đúng, Sam thật quyến rũ, chiếc caravat của anh được thắt khéo đến nổi nó không dính sát cổ áo mà như thể đứng thoải mái trên đó để làm cho Sam hấp dẫn thêm.

Cô bứt ra khỏi ý nghĩ về Sam và đưa mắt xuống tìm kiếm chiếc ví nhỏ cô đeo bên sườn.

Khi cô đã ngồi vào trong xe và khi động cơ đã được khởi động, Sam lại quay sang nhìn cô, cô không tránh cái nhìn của Sam, không lo rằng anh rõ ràng đọc thấy sự ngưỡng mộ thán phục của cô khi ngắm anh, giống hệt như những gì anh cảm thấy về cô.

- Tối nay sẽ là nhà hàng American, anh cũng sẽ giữ lời hứa.

- Nhưng tôi là người phải khao, cô biết cô không thể trả nổi các món ăn ở đó.

- Ồ em lầm rồi.

- Nhưng...

- Một bữa cơm của công ty, do ông chủ khao, anh sẽ tính vào hóa đơn thanh toán công tác.

- Ồ trong trường hợp đó thì... đúng là phải đến nhà hàng American rồi. nhưng lúc ấy cô cảm thấy cô thật tách xa khỏi những vấn đề của công việc và thời gian của buổi tối ấy càng trôi đi thì khoảng cách giữa cô và công việc càng lớn.

Lối vào của khách sạn là những bậc thang được trổ vào sườn đồi đá vôi tự nhiên tạo ra một khu vườn nhiệt đới với cây cối xum xuê có thác nước cai gần 20m đổ xuống đẹp như trong truyện cổ tích, dòng thác tạo ra một thứ âm thanh trong trẻo như tiếng nhạc dành cho các vị khách, những người bán hàng trong các cửa hàng nằm san sát ở trung tâm Crown, và cho những người đi dạo trên các lối đi nhỏ ở bên trên.

Nếu Andersen còn sống để viếtt nên những câu chuyện cổ tích thần tiên thì ông chắc cũng không thể tưởng tượng ra một chốn nào thơ mộng hơn nơi họ vừa đi qua. Lee nghĩ vậy, cô thấy việc không nhìn Sam đối với cô thật khó, và khi họ nhận ra họ là hai người duy nhất trong chiếc thang máy dẫn đến nhà hàng, cô không cưỡng lại nổi sự thôi thúc của mình.

Sam đứng dựa vào bức tường bên trái, cô đứng sát bức bên phải. họ lặng yên nhìn nhau, linh cảm thấy hành động âu yếm sắp xảy ra, những viễn cảnh ở ngay phía trước họ, điều đó dường như thật rõ ràng, sẽ thay đổi quan hệ của họ mãi mãi. Cảm nhận đó mỗi lúc một mãnh liệt, mặc dù trông bề ngoài họ vẫn bình thường như trước.

Các giác quan của Lee dường như được mài tới độ nhạy bén nhất, cô háo hức cảm nhận hình dáng quen thuộc của Sam, vẻ mặt càng về đêm càng trở nên suy tư và quyến rũ của anh. Ngồi trong phòng ăn rộng đến choáng ngợp với những bức tường kính phản chiếu thành phố Kansaas, Lee nhìn những chiếc xe nối đuôi nhau chạy theo hướng bắc về phía trung tâm thành phố. Tuy nhiên thỉnh thoảng cô lại liếc nhìn Sam và bắt gặp ánh mắt anh đang hướng về cô. Dường như nhận thức của cô đã được nâng lên để cô có thể cảm nhận được mọi chi tiết xung quanh cô một cách tỉ mỉ chính xác, tiếng bọt reo trong ly nước uống, tiếng xô nhau của những cái nấm muối trong xiên nấm Sam cầm, tiếng ống quần của anh cọ vào mắt cá chân cô dưới gầm bàn, tiếng những sợi mây đan siết vào nhau khi cô tựa đôi vai trần của cô lên lưng ghế, hơi lửa bốc ra từ móm Steak Diane mà người phục vụ đang trổ tài để làm hài lòng họ, vị cải bông hăng hắc ngon lạ mà trước đây cô chưa từng phát hiện ra, mùi hồ từ tấm khăn ăn cô đưa lên môi, cái mùi làm cô càng nóng lòng mong đợi điều mà giờ đây dường như đã trở nên chắc chắn hơn, sự biếng nhác của thời gian, khi mà Sam kéo dài sự chờ đợi của họ bằng cách gọi thêm Cherries Jubille, ánh lửa như một ngòi nổ phản chiếu qua ly rượu, khóe môi hơi cong của Sam khi anh nhấp thứ nước anh đào màu đỏ từ cái muỗng và đầu lưỡi khẽ đưa đẩy của anh, cảm giác nóng bừng lan khắp cơ thể cô trước sự mời gọi không lời của Sam.

Lee thả cái dáng thướt tha của cô trên ghế và cô biết rằng Sam liên tục liếc nhìn đường viền váy trên ngực cô, liếc nhìn bộ ngực không có áo lót che hiện ra mờ mờ qua lớp vải sa mỏng. Mỗi lần Sam làm thế, tim cô lại đập rộn lên, nhưng cô vẫn ngồi thả người như thế tham gia trò chơi chờ đợi của anh với một sự kiềm chế dồn ham muốn của họ đến tột đỉnh.

Từ nhà hàng qua sân khách sạn, đến chỗ để xe, và trên suốt đường về nhà cô... Sam không hề chạm vào người cô. Không chạm bằng tay, nhưng ánh mắt anh hữu hính như một bàn tay ấm áp vuốt ve trên da thịt cô, thành phố tối sống động đầy vẻ chờ đợi... giống như Lee vậy.

Tới trước nhà Lee, xe tắt máy và cửa xe phía bên Sam được mở, rồi anh mở cửa xe cho cô, đợi cô bước ra. Họ lại bước trên lối vào, bước từng bước tới cửa không nói một lời nào, không hề chạm vào nhau.

Cô không để đèn ngoài cửa, bụi cây nhỏ và mái hiên đổ bóng dài đen sẫm, cô quay sang phía Sam, không nhìn cũng hình dung rõ khuôn mặt anh.

- Anh muốn vào uống gì không? - Cô nhớ ra anh thích rượu martini và nấm muối bèn nói thêm vẻ bối rối - Tôi... tôi không có nấm muối nhưng tôi có oliu.

Sam im lặng một lát rồi đáp ngắn gọn.

- Không, anh không muốn đồ uống, nấm muối hay ô liu.

Cô run rẩy, hít một hơi thật sâu rồi khẻ hỏi.

- Vậy anh muốn gì?

Cô cảm thấy anh nghiêng người về phía cô, và trả lời bằng gịong xúc động.

- Anh muốn em, Cherokee... em biết mà.

Câu trả lời của anh khiến tim cô đập thình thịch và đột nhiên cô không biết phải nói gì. Cô đứng đó trong bóng tối, cảm nhận mùi cơ thể Sam quanh cô, hình dung rõ cái nhìn chờ đợi trong mắt anh, dù cô không thể nhìn rõ đôi mắt ấy. Rồi giọng anh lại vang lên, khẽ khàng nhưng quả quyết.

- Đừng bảo anh vào trừ khi vì điều đó.

Anh vẫn không chạm vào người cô, và dù cô muốn anh làm thế, cô vẫn biết rằng một khi anh làm thế thì sẽ chẳng có gì ngăn cản được.

- Anh biết em vẫn chưa sẵn sàng cho việc đó mà. - Cô thú nhận.

- Vậy tại sao tối nay em lại mặc cái váy đó mà chẳng mặc thêm gì bên trong hết?

Anh biết rõ cô hơn chính bản thân cô, chối điều đó thật vô ích, cô lại thành thực thú nhận.

- Em thật đáng xấu hổ đúng không? - Cô cảm thấy anh đang mỉm cười trong bóng tối.

- Em đang đùa cợt anh, Cherokee, để xem em có thể đi bao xa trước khi anh tiến bước đúng không?

- Không... em... - Tay cô run rẩy và giọng cô cũng run rẩy - Em chỉ căng thẳng thôi.

Sam yên lặng, chừng như nghĩ ngợi rồi đùa.

- Em thật bí ẩn, em biết điều đó chứ? Anh đã thấy em ở buổi đấu thầu nơi mà có đủ lý do để em căng thẳng, tuy nhiên em lại bình tĩnh đến đáng nể. Trong công việc cạnh tranh khốc liệt, em cọ xát và đấu tranh rất dũng cảm. Nhưng có gì xảy ra với người đàn bà tự tin trong em khi một người đàn ông nhận ra sự hấp dẫn của em. - Giọng Sam trở nên dịu dàng hơn - Em phải căng thẳng vì lẽ gì chứ?

Đột nhiên có đến cả mười lý do Lee có thể đưa ra, bất cứ lý do nào trong số đó cũng đủ để ngăn cản Lee. Nhưng cô kìm giữ tất cả các lý do đó lại, hiểu rõ rằng chính vì phần cô đóng góp vào mà giờ đây họ đang cùng nhau ở trên ranh giới của một điều gì đó rất tuyệt vời, cô chắc chắn như vậy. Cô muốn Sam và có những rắc rối luôn đi cùng với điều đó, vậy cô cố nén những nghi ngại và hỏi anh bằng giọng buồn bã mà Sam có thể nhận rõ.

- Anh không muốn vào vì một thứ gì thật đơn giản như... như nấm muối hay oliu sao?

Thay cho câu trả lời, Sam đặt bàn tay lên vai cô xiết nhẹ.

- Đưa chìa khóa cho anh. - Sam khẽ ra lệnh, tay cô run rẩy đưa chùm chìa khóa ra, chùm chìa khóa kêu leng keng trong tay Sam và một lát sau cánh cửa đã được mở, rồi lại được đóng ngay sau lưng họ, đảm bảo sự an toàn của họ trong bóng tối.

Cô đứng lại giữa hành lang quay lưng về phía Sam với chiếc ví nhỏ được giữ chặt bằng cả mười ngón tay. Ôi chuyện thật không giống như chuyện với người đàn ông đó, cái người đến sau Joel trong những khoảng thời gian ngắn ngủi, cái người mà cô hầu như không nhớ tên. Nhưng cô vẫn chưa quên cái cảm giác lạnh lẽo, chán nản đã xâm chiếm cơ thể cô và khiến cô trở nên ngần ngại vào phút chót. Nếu điều đó lại xảy ra bây giờ thì sao? Và chguyện gì sẽ...

Cô bỗng nhiên nghĩ tới thân thể cô và nhận thấy nó chẳng có gì hoàn hảo cả mà ngược lại có rất nhiều khiếm khuyết. Không chỉ những cái sẹo do sinh nở mà cả hệ thống cơ bắp đã mất đi sự săn chắc, vòng eo vốn rất đẹp của cô giờ đã trở nên lớn hơn, mấy cân trọng lượng mà đáng ra cô không nên có... và...

Đôi tay Sam tìm kiếm eo lưng cô trong bóng tối, những ngón tay anh đặt trên sườn cô, kéo cô lại gần anh và anh bắt đầu hôn lên đường cong bên cổ cô lướt môi dọc theo chiếc dây chuyền bạc, cuốn tóc cô sang một bên để hôn gáy cô.

- Cherokee... - Anh thì thầm - em căng thẳng quá, không cần phải như vậy đâu mà.

Trong bóng tối, anh tìm thấy chiếc ví cô vẫn giữ chặt trong tay và gỡ nó ra khỏi tay cô. Cô nghe thấy tiếng chiếc ví bị ném xuống nền thảm trước khi sự tập trung của Sam trở về nơi cổ cô.

Cô thở sâu để khỏi phải nín thở quá lâu và từ từ để cho cơ cổ của cô được thả lỏng, rồi cô cuối đầu về phía trước, nghiêng đầu về bên này, bên kia để Sam trút những nụ hôn của anh.

- Từ bao lâu rồi em không...? - Sam hỏi giọng âu yếm.

Cô khẽ giật mình rồi trả lời thành thật.

- Ba năm.

Ba năm dài, ba năm trống trải.

Thay cho lời phản ứng anh choàng cả hai tay ôm quanh ngực cô và cô đưa tay vòng quanh tay anh, đặt hai bàn tay lên lưng bàn tay anh.

- Em muốn nói anh là người đàn ông đầu tiên sau chồng em ư? - Sam thì thầm bên tai cô.

- Đúng à không... gần như thế - Cô nuốt khan rồi thú nhận.

Cô cảm thấy Sam đang cúi xuống nhìn cô băn khoăn nhưng tay anh vẫn ôm quanh ngực cô, ấm áp đầy tin cậy.

- Gần như thế, nghĩa là sao?

- Có một người nữa, lúc ấy em cô đơn và... - Cô lại nuốt vào, nghĩ rằng Sam sẽ buông cô ra nếu cô thú nhận với anh chuyện đó.

- Em nghĩ là em có thể, nhưng... khi em ngần ngại thì chuyện đó không thể.

Anh xiết chặt vòng tay quanh cô và khẽ lắc người cô.

- Ôi Cherokee, em không cảm thấy là chuyện đó sẽ không xảy ra với chúng ta ư?

Và bỗng nhiên cô cảm thấy là cô có thể, cô thả lỏng cơ thể trong vòng tay Sam để cho đầu lưỡi ươn ướt của anh mơn man trên cổ cô, cho bàn tay ấm áp dịu dàng của anh chạm lên khuôn ngực không áo lót của cô. Cảm giác rạo rực khiến cô nổi da gà, những ngần ngại biến mất như có phép màu. Cô không còn nhớ rằng cơ thể cô nơi anh chạm vào không còn săn chắc như trước nữa. Cô chỉ cảm thấy sung sướng dễ chịu biết bao khi lại được vuốt ve âu yếm. Cô nhắm mắt lại và can đảm đưa ra một câu hỏi mà cô cần nhận được câu trả lời.

- Với anh thì bao lâu rồi?

Bàn tay Sam vẫn tiếp tục thám hiểm dịu dàng và anh trả lời cô.

- Ba tháng.

- Với ai?

- Có quan trọng không? - Bàn tay ấy vẫn ở trên ngực cô.

- Quan trọng, nếu cô ấy vẫn còn ý nghĩa với anh.

- Cô ấy không còn ý nghĩa gì với anh nữa.

Cô cảm thấy thoải mái hơn, thoải mái hơn cô có thể nói thành lời, chiếc váy sa mỏng manh tựa như tấm mạng nhện và đôi bàn tay rộng của Sam nhẹ nhàng miết lên khuôn ngực cô, khiến tim cô đập rộn lên trong lồng ngực và những lo lắng của cô cứ lùi dần thay vào đó là khát khao nóng bỏng muốn được rung động muốn được yêu thương.

- Ôi Cherokee, em dễ chịu hơn rồi đấy - Sam thì thầm bên bờ vai trần của cô, cúi đầu về phía trước và kéo lưng cô sát lại ngực anh.

- Anh cũng vậy - Cô vẫn để bàn tay mình trên lưng bàn tay Sam, và áp chặt lên chúng như thể để cảm nhận mọi sắc thái của sự dịu dàng âu yếm. Đôi bàn tay rộng ấy di chuyển dưới tay cô, nhẹ nhàng đầy khêu gợi, thỏa mãn nhu cầu khám phá trong yên lặng.

- Ôi Brown, - Cô thì thầm - em cần điều này lâu lắm rồi.

- Anh biết, - Giọng anh cất lên cùng hơi thở bên tai cô - cả hai chúng ta đều cần - Tay Sam bắt đầu làm quen với bộ ngực của cô, cô hơi đau một chút, một cảm giác đau đớn ngọt ngào.

Cô không biết rằng mình đã thở dài, rồi cô nghe thấy giọng Sam thì thầm bên lọn tóc sau tai cô.

- Khá hơn rồi Cherokee, thư giãn đi.

Và cô nghe theo anh, ôi cô nghe theo anh, vì đôi bàn tay anh dường như đã xua đi những lo ngại còn vương vấn trong cô, và anh đã dễ dàng chiếm được sự tin cậy nơi cô. Đôi bàn tay anh rắn chắc, nhưng những cái vuốt ve của đôi bàn tay ấy lại rất nhẹ nhàng và gợi cảm. Chúng mang đến cho cô cảm giác ngây ngất mê dại cùng sự thức tỉnh khát khao.

Sam thầm thì gọi tên cô, Lee và thỉnh thoảng Cherokee, hôn tai cô, khám phá khuôn ngực cô, vòng eo cô, rồi đôi tay anh tìm thấy đầu khóa kéo trên mép váy cô và kéo khóa xuống tận eo lưng cô và bắt đầu khám phá làn da trần của cô, anh thì thầm trong hơi thở.

- Ôi Cherokee, anh muốn chuyện này ngay từ cái đêm đầu tiên nhìn thấy em trong cái khách sạn đó.

Cô mỉm cười trong bóng tối nghĩ lại cái đêm đó và cô hiểu rằng từ đó cô đã đấu tranh cho một cuộc chiến mà cô không thể thắng nổi.

- Em... em đã cố không nghĩ tới anh, nhưng... sau đêm đó em không thể làm được.

Sam vuốt ve quanh eo cô, trong khi đó sau lưng cô cơ thể anh với sức ép đang mời mọc cô. Nhưng chấp nhận cái vuốt ve đầu tiên dễ hơn nhiều so với việc đáp lại nó. Dường như cảm thấy sự lưỡng lự của cô, Sam áp má mình lên thái dương cô và khích lệ.

- Em biết mà, em chẳng cần có sự cho phép nếu em thật sự muốn.

- Anh đang đùa sao? - Chỉ một chút thôi và cách nói dịu dàng câu nói đó của anh đã thức tỉnh cô, tuy nhiên trong cô lúc ấy vừa có sự hồ nghi của người con gái vừa có sự thèm muốn của người đàn bà. Cơ thể Sam vẫn áp lấy lưng cô, gửi thay anh những lời thuyết phục trong khi cô vẫn còn do dự.

- Nào, Cherokee... - Rồi Sam khẽ năn nỉ.

Cuối cùng cô đưa tay ra sau, ôm quanh lưng Sam, Sam để yên tay trên người cô, hơi thở anh gấp gáp bên tay cô và anh đợi... đợi...

Dường như khoảng thời gian ấy rất dài, nhưng trong những phút chờ đợi ngọt ngào đó cô hiểu rằng sự gần gũi này của họ đã được định trước, vì ngay từ lần đầu tiên họ gặp nhau cô và Sam đã nhìn thấy tương lai này và kể từ đó họ bộc lộ từng chút, từng phần của họ trong hi vọng rằng mỗi người sẽ tìm thấy điều gì đó đủ mạnh để dẫn tới hành động của mình, và giờ đây thời điểm đó đã đến và cô đã đáp lại.

Tay cô luồn giữa họ, Sam hơi lùi lại một chút dành cho cô chỗ và quyền khám phá anh. Tim cô đập cuống cuồng trong lồng ngực khi cô chạm vào anh lần đầu tiên, sự vuốt ve dịu dàng và run rẩy khiến Sam khẽ rên.

- Quay lại đi, Cherokee - Sam thì thầm.

Chỉ chờ có thế, cô quay đôi vai, choàng hai cánh tay ôm lấy cổ Sam, và đôi môi họ gắn vào nhau như hai hành tinh hút nhau. Cô ôm ghì lấy anh, luồn những ngón tay vào mái tóc dày sau gáy anh và cô cảm thấy mình bị nhấc bổng khỏi mặt đất.

- Giày của em... - Lệnh của Sam phát ra trên bờ môi cô.

Cô dùng ngón chân gỡ giày, chiếc thứ một rơi xuống sàn, rồi chiếc thứ hai cũng rơi xuống. Đôi chân trần của cô trở lại với sàn nhà và đôi tay Sam luồn quanh eo cô đẩy chiếc váy xuống, chiếc quần nhỏ xíu cũng rơi xuống theo. Sam ngẩng đầu lên một lát và hỏi.

- Em nghĩ sao về việc cởi đồ cho một người đàn ông?

Có lẽ chính vào lúc đó cô hiểu ra rằng cô dễ mà yêu Sam Broun mất, dễ mà trao trái tim cô cho người đàn ông nhạy cảm này, người đã khiến cho mọi chuyện trở nên dễ dàng, người đã xua đi những nghi ngờ cuối cùng của cô.

- Thả em ra và em sẽ cho anh thấy. - Cô mỉm cười đáp khẽ.

Sam buông tay khỏi người cô, và cô bắt đầu cởi áo khoác cho anh. Trước khi chiếc áo chạm sàn nhà cô đã tháo được nút caravat, chiếc caravat nhập theo chiếc áo. Sam tự mở cúc tay áo và thì thầm.

- Chúng ta sẽ rất thích hợp với nhau, Cherokee, anh biết điều đó.

Lúc ấy cô cũng biết điều đó và cô đưa tay kéo đuôi áo sơ mi của anh ra khỏi quần. Cô đã cởi giúp anh tất cả, tất cả như anh muốn cô làm, và khi cô làm xong anh chỉ hỏi một từ.

- Ở đâu?

- Trong phòng khách. - Cô thì thào trên môi anh trước khi cô thấy mình được nhấc bổng lên bằng đôi cánh tay khỏe mạnh của anh...

Việc đó đã xảy ra, như mong muốn theo một cách tự nhiên và tuyệt vời mà cả hai đều không ngờ tới. Khi nó kết thúc, họ biết họ vừa chia sẻ điều gì đó rất đặc biệt, thậm chí hiếm hoi.

- Cherokee - Sam thốt lên trong hơi thở hổn hển.

- Sam cao quý - Vào những lần khác, ở những hoàn cảnh khác, cái biệt hiệu đó chỉ để giễu cợt, nhưng giờ đây nó là một lời thì thầm khát khao.

- Em tuyệt lắm - Sam khen.

- Anh cũng vậy... và... khác hơn em mong đợi.

- Vậy em đã mong đợi gì? - Sam chống tay ngẩng lên hỏi.

- Em... em không biết nữa - Cô đưa tay vuốt những món tóc xòa xuống bên thái dương của Sam, mặc dù trời tối, cô vẫn có thể nhận rõ những đường nét trên khuôn mặt anh.

- Tất cả những gì em biết là em đã không chắc chắn và... và không cảm thấy tự tin và anh đã làm em quên tất cả những cảm giác đó.

- Không tự tin ư? Tại sao? - Sam đặt ngón tay trỏ lên sống mũi cô.

Bây giờ thì không, nhưng mấy phút trước cô vẫn còn cảm thấy không chắc chắn.

- Lần thứ hai người đàn bà thường đánh mất sự tư tin đến quá dễ trong lần thứ một.

Sam hôn lên sống mũi cô rất dịu dàng, em là tất cả trừ sự tự tin, Cherokee ạ, nhưng dù em vẫn còn những nghi ngại, anh sẵn sàng làm tất cả để xua tan chúng, xua tan vĩnh viễn.

Cô muốn cười thành tiếng, nhưng việc đó thật khó vì Sam vẫn đang ở trên người cô khiến cô không thể cười từ trong phổi được, cô trườn ra bên cạnh và gối đầu lên cánh tay anh còn anh vẫn ôm ngang eo cô.

Từ lâu cô đã quên cái cảm giác rã rời thỏa mãn, sau ân ái. Giờ đây cô đang chìm trong cảm giác đó, đang nằm trong vòng tay Sam, trân trọng cái khoảng thời gian chậm chạp, tương phản với khoảng thời gian vừa mới qua, nhưng cũng cần thiết không kém này.

Cô cuộn mình lại bên Sam, nghe tiếng tim anh đập bên tai, và đưa một ngón tay viền quanh đôi môi mềm mại của Sam, Sam hôn ngón tay cô, khẽ cắn ngón tay cô và giữ giữa hai hàm răng mình.

- Như thế khủng khiếp quá phải không? - Mấy phút trôi qua, rồi cô thì thầm.

- Sao lại khủng khiếp chứ?

- Xảy ra tự nhiên ấy - Cô ấp úng.

- Em muốn nói là lần tới em muốn nó diễn ra chậm hơn chứ gì?

- Lần tới ư? - Cô nhỏm dậy túm tóc anh, làm ra bộ nổi giận - Anh đúng là tham lam thật.

- Ồ, anh ư? - Sam cuốn cô lăn một vòng, và sau khi cùng nhau trải qua lần ân ái tuyệt vời thứ hai, Sam ôm cô trong tay và hôn lên má cô.

- Cherokee, em rất đàn bà, em không chỉ hợp với anh mà còn hơn thế nữa, cho anh ở lại thêm được không?

- Hừm, anh tính sẽ ở lại bao lâu hả?

- Ồ đến sáng, dù gì cũng vậy - Cô nghe thấy tiếng cười của anh lẫn trong lời nói và cô cũng mỉm cười trong bóng tối.

Nhưng dù cô mỉm cười và đùa "lâu thế sao" ý nghĩ về buổi sáng vẫn là điều gì đó phản cân nhắc. Buổi sáng với ánh mặt trời rực rỡ. Cô gạt ý nghĩ đó đi, ôm lấy Sam mong Sam ở bên cô cả đêm.

Mặc kệ buổi sáng.