a ngày trôi qua trong sự yên tĩnh tuyệt đối. Đào và Minh học hành rất chăm chỉ và khảo bài cho nhau; Loan và Quang thì ngoan ngoãn hết sức. Còn Nam thì trong những lúc rỗi rãi kết những cành cây để dựng cái cổng chào. Minh thôi không canh gác ban đêm nữa, hai chị em hồi tưởng những việc đã làm các tuần trước mà phát buồn cười. Họ cho rằng óc tưởng tượng của họ đã tạo ra một cau chuyện huyễn hoặc. Đã đành những đồ vật mất cắp, bức thư hăm dọa tìm thấy trong phòng Đào chứng tỏ đã có một sự gì khác lạ, nhưng nếu bình tĩnh mà xét thì vấn đề cũng không đến nỗi quan trọng cho lắm. Còn ba ngày nữa ông kỹ sư về thì mọi việc sẽ ngã ngũ, bọn trẻ tin tưởng như thế.

Trong khi chờ đợi, họ phải lo tổ chức cuộc tiếp đón dành cho ba má. Hiện giờ còn thiếu hai cây tre dài mà Nam chưa kiếm đâu ra. Hôm đó anh Sáu lại bắt Nam giúp cả ngày nên hắn phải bỏ cái cổng chào. Minh thấy vậy sốt ruột quá.

- Chẳng biết đến bao giờ mới xong đây!- Cậu buồn bã nói- Nam thì quá ít thời giờ, còn ta thì chẳng làm được gì khác nếu thiếu hai cây tre.

- Em này! Hay chúng mình sang kiếm tre ở xóm bên kia?- Đào đề nghị- Tiệm bán cây chắc phải có tre chứ.

- Vâng! Ý kiến của chị hay đó. Chúng mình đi ngay bây giờ nhé!

Loan và Quang cũng nằng nặc đòi đi theo. Bốn người rủ nhau vui vẻ khởi hành.

Một lúc sau, họ đã mua được 2 cây tre dài. Cả bọn kéo nhau về đến nửa đường thì bỗng một chiếc xe hơi vượt qua, thắng lại và đậu cách bọn trẻ vài thước. Đào ngạc nhiên nhận ra chiếc xe của ông Du và ông này đã thò đầu ra hỏi:

- A! Các em đấy à! May quá ta gặp các em ở đây, vì ta đang định đến đàng nhà.

Đào cất tiếng chào lấy lệ một câu rồi đứng nghe

- Ta rất ân hận về cô Thu Trang- ông nói tiếp- các em có biết sao không? Khi vừa tới Sài Gòn thì cô bị bệnh ruột thừa bộc phát! Có lẽ vì thế mà buổi sáng cô không được bình tĩnh và có vẻ kỳ quặc. Chắc là chứng bệnh đang nung. Ta lo sợ cuống quýt, vội đưa cô vào một dưỡng đường và bác sĩ đã mổ ngay tức thì.

- Trời ơi! Khiếp quá!- Đào lẩm bẩm- Thưa ông, bây giờ cô giáo đã khá chưa ạ?

- Khá lắm, may quá, nhưng cô nhớ các em nên cô cứ trằn trọc không nằm yên được. Vậy tôi tới đây hỏi em Đào xem có thể tới thăm cô giáo được không? Bây giờ tôi có thể chở em tới đó rồi hai giờ sau sẽ đưa em trở về đây, em nghĩ sao? Tôi biết cô giáo thương em hết sức!

- Thưa, còn thân mẫu của cô ra sao ạ?

- Bà khỏe nhiều rồi, như vậy là rất may vì phải một thời gian vài tuần Thu Trang mới có thể bình phục được.

Loan nắm tay chị hỏi:

- Quang và em có thể đi cùng chị không? Các em cũng nhớ cô giáo lắm.

- Vậy thì tốt quá rồi. Chúng ta cùng đi tất cả cho vui- ông Du reo lên- Cũng là một cuộc giải trí hay lắm. Thôi lên xe đi các em!

- Thưa, cháu có thể ngồi trên ghế trước được không ạ?- Quang hỏi- Trông lái xe cháu thấy thích lắm.

Ông Du chấp thuận. Loan và Quang lên ngồi cả trên ghế trước cạnh ông Du. Còn Minh thì thoái thác.

- Thưa ông, cháu xin lỗi không đi được, vì có công chuyện phải làm gấp.

- Không đợi được hai giờ hay sao?

- Thưa không ạ, vả lại nếu bác Hà cháu đợi lâu không thấy chúng cháu về sẽ nóng ruột nên cháu phải về trình bác rõ.

- Thôi thế cũng phải, cô Đào lên xe đi, lát trở về cậu Minh nhé!

Sau khi khởi hành, cậu bé vác tre về. Nam sẽ rất bằng lòng vì hắn vẫn than phiền là không thể hoàn tất cái cổng chào kịp ngày về của ông bà Hải. Sáng mai thì sẽ có thể dựng cổng chào lên, kết hoa kết lá, rồi căng cả tấm biểu ngữ lên cho nó thêm long trọng.

Minh đi thẳng đến vườn rau thấy Nam đang xới một luống đậu.

- Anh coi này- Minh hân hoan lên tiếng- chúng tôi vừa mua được ở một tiệm cây! Tuyệt lắm phải không?

- Tuyệt lắm!- Nam hớn hở đáp- Chúng ta sẽ bắt tay vào công việc ngay bây giờ. Nếu cô Đào cũng giúp được một tay thì chóng xong hơn. Cậu thử hỏi cô xem.

- Chị ấy sẽ giúp khi nào trở về, vì chị vừa đi Sài Gòn trên chiếc xe hơi của ông Du anh họ cô Thu Trang. Cô ấy bị đau.

- Cậu nói ai?

- Cô giáo ấy mà!

- Cô Đào đi cùng với ai?

- Với anh họ cô giáo, cái ông mà đã lại đây đón cô về từ ba bữa trước ấy mà. Có chuyện gì vậy anh?

Sắc mặt Nam bỗng tối hẳn đi, hắn nhìn Minh với đôi mắt điên dại.

- Họ đi được bao lâu rồi?- Hắn hỏi

- Lối mười lăm phút.

- Chúng ta phải đuổi theo họ lập tức, và báo tin cho ông Luận!- Nam nói với giọng hoảng hốt- Trong nhà có xe đạp phải không? Cậu đi lấy ngay hai chiếc xe, coi bánh bơm đủ căng, lẹ lên! Tôi đi mặc áo, chỉ hai phút thôi

- Nhưng anh điên hay sao thế?- Minh ngạc nhiên hỏi- Chị em tôi đi thăm cô giáo bị đau thì việc gì liên quan đến ông Luận kia chứ?

- Mấy chị em đều đi cả à? Trời ơi! Tôi không ngăn cản được vụ này! Cậu Minh, tôi xin cậu làm giúp tôi điều vừa nói và đừng có thảo luận gì nữa. Tôi sẽ giải thích cho cậu nghe ở dọc đường. Mau lên cậu! Không được chậm chễ một giây phút nào nữa!

Rồi hắn chạy một mạch về phòng. Thấy hành động bất thường của hắn, Minh đành phải nghe theo. Vì hắn đã hứa sẽ giải thích …Cậu bèn vào nhà xe, kiểm tra lại xe đạp của cậu và của ông Hải thấy đều tốt vội mang ra ngoài. Nam ăn vận chỉnh tề như đi xem lễ ngày chúa nhật, cũng vừa ra tới nơi.

- Chúng ta đi thôi, cậu!

Họ vừa lên yên thì bỗng nghe thấy tiếng gọi:

- Minh, Nam. Làm gì vậy? Đi đâu thế?- Bà Hà đã đứng chặn trước hai người.

- Thưa bà, chúng cháu đi một công chuyện rất gấp- Nam đáp tranh lời Minh- Chúng cháu đi tới chỗ cô Đào và các em nhỏ đang đợi ạ.

- Thế bỏ công việc à?- Bà nghiêm sắc mặt hỏi

- Thưa bà, xong cả rồi ạ!

- Nhưng các cháu đi đâu vậy? Bao giờ thì về? À mà này, Minh ơi, bác rất ngạc nhiên về vụ này: người phát thư đã mang tới một lá thư cho cô Thu Trang, thư của bà mẹ! Bác biết lối chữ của bà ta … mà thư lại đề ngày hôm qua! Bác không hiểu chuyện gì đã xảy ra mà cụ lại viết thư cho con gái trong khi cô ấy lại đang ở cạnh bà ta. Có tai nạn gì xảy ra chăng?

- Thưa bác, cô Thu Trang đang bị đau ở Sài Gòn- Minh đáp- Chúng cháu vừa được tin ban nãy ạ.

- Đau à? Đau làm sao? Mà sao cháu biết?

Cậu bé đành phải kể đầu đuôi việc gặp ông Du.

- Chúng cháu đi kiếm họ bây giờ, cậu kết luận, không nhắc gì đến lũ em đã đi theo ông Du và sự cuống cuồng của Nam khi nghe tin này.

Bà Hà còn tiếp tục nói thêm về điều bất hạnh này. Nam thì bồn chồn và Minh không biết làm thế nào dứt ra để mà đi cho thoát.

- Thôi chúng cháu xin phép bác, cậu nói. Ông Du là người nóng tính, ông sẽ nổi khùng nếu chúng cháu để ông phải đợi lâu ạ.

Lý luận này làm bà Hà phải nghe theo. Bà tránh lối cho hai người lên xe cắm cổ đạp ra đường. Bà gọi theo:

- Đừng có phóng nhanh thế, khéo mà gãy cổ đó!

Nhưng hai người chẳng còn nghe thấy gì cả, còn mãi lấy hết gân đạp. Nam lầu bầu:

- Khổ quá, chúng ta vừa mất đúng 15 phút rồi! Vậy là họ đã đi trước ta 25 phút. Trời ơi! Có thể tìm thấy được không?

Chiếc xe lớn của ông Du chạy với tốc độ kinh hồn. Ngồi một mình ở ghế sau Đào nghĩ đến cô Thu Trang. Cô giáo có linh cảm trước về sự gì đã xảy đến chăng? Hay lúc khởi hành cô đã thấy người khó chịu? Tội nghiệp cho cô! Chăc cô phải sợ lắm khi vào một dưỡng đường để chịu sự giải phẫu mà chẳng có ai ở bên cạnh để an ủi cô.

Loan và Quang rất khoái chuyến đi chơi bất ngờ này. Chúng nói năng huyên thuyên, đặt cả trăm câu hỏi, nhưng ông Du chỉ trả lời gióng một. Bỗng câu hỏi của Loan làm cho Đào phải chú ý:

- Ông nói là cô giáo đang ở Sài gòn ạ?

- Phải – ông Du lơ đãng đáp.

- Ông đi con đường này lạ hoắc à! Ba vẫn đưa chúng cháu đi Sài gòn, có bao giờ đi qua đường này đâu?

- Thì đường nào mà không dẫn tới Sài gòn?

Đào nhìn cảnh vật chạy qua trước mắt. Nhiều khi ông Kỹ sư Hải vẫn đưa con đi học tại Sài gòn bằng xe hơi nên cô bé thuộc lầu đường đi và một vài lối thay đổi, nhưng chưa bao giờ đi qua lối này cả.

- Dưỡng đường không ở trung tâm Sài gòn – ông Du đột nhiên nói – nhưng ở ven đó. Ta đang đi theo con đường gần nhất.

- Gần nhất tức là ở lân cận Sài gòn.

Đào bèn nhìn trời: cô bé biết tìm phương hướng và không cần phải suy nghĩ lâu, cô bé biết rằng ông Du đang đi xa Sài Gòn thay vì đi gần về thủ đô.

- Thế này là nghĩa gì?- Cô lo lắng tự hỏi.

Xe vẫn chạy nhanh như gió. Đầu óc cô bé cũng làm việc với nhịp độ tốc hành. Hắn định mang chúng ta đi đâu thế này? Tại sao hắn đã nói dối là cô Thu Trang đang ở Sài Gòn? Khi người ta nói dối có nghĩa là người ta đang muốn giấu một điều gì gian ác!

Tất cả lòng ác cảm của cô đối với ông anh họ cô giáo đã trỗi dậy và những khả nghi đã trở lại trí nhớ của Đào: những giọt nước mắt của cô giáo, dáng điệu sợ sệt trước mặt Du, nỗi thất vọng và những lời nói mập mờ của cô trước khi từ giã biệt thự. Có phải cô đã tiên đoán một sự nguy hiểm đang đe dọa lũ học trò? Cô đã biết sự nguy hiểm đó là gì? Có phải ông Du định bắt cóc lũ con ông kỹ sư Hải?

Đào thấy trái tim lạnh toát vì sợ hãi. Lý do của việc bắt cóc không có gì khó đoán! Cô bé đã đọc được những chuyện tương tự, người ta bắt cóc trẻ con để đòi tiền chuộc … người ta có thể bắt cóc các con ông Hải, để đòi cái công thức thuốc nhuộm do ông đã phát minh ra.

- Không! Ta điên rồi! Không thể thế được! Má đã có tài liệu rất tốt về cô Thu Trang, do một bà bạn quen thân với gia đình ta cung cấp. Chắc cô Thu Trang không đời nào dám cho vào nhà ta một ông anh họ có những mưu toan hắc ám.

“Chính ông ta đã buộc ta phải tới đây. Ta không thể đuổi ông ta đi … xưa kia ông đã cho ba ta vay rất nhiều tiền … ta rất mang lỗi đã tới đây!”

Những lời nói trên đây, Đào tưởng như cô Thu Trang đang nhắc lại bên tai mình. Lúc trước, cô bé thấy sự thất vọng của cô giáo là có lý, bây giờ nó sáng tỏ một cách ghê rợn! Đào đưa tay lên bóp trán đẫm mồ hôi.

- Làm thế nào bây giờ?- Cô cuống quýt tự hỏi- Nếu ta không lầm thì chúng ta đang bị kẹt rồi. Minh tưởng rằng chúng ta đang ở Sài Gòn và không lo lắng gì cả, rồi nó sẽ làm thế nào để tìm kiếm ra chúng ta? Xin trời phật chỉ bảo cho con!

Bỗng Đào nhớ đến một cuốn chuyện đã đọc từ lâu: chuyện của hai người, một tên gian phi đã bắt cóc một người yếu ớt nhưng tinh khôn. Người này đã làm mọi cách để lưu lại dấu vết trên con đường đã đi qua. Đào sẽ bắt chước hắn.

Cô bé nhìn hai bên đường. Khi tới một xóm nhà, Ông Du phải giảm bớt tốc độ. Cô bé bèn thò đầu ra ngoài lấy tay vẫy vẫy, mặt thì làm trò hề. Cô thấy một bà đang đứng trước cửa, ngạc nhiên nhìn cô.

Mỗi khi xe chạy ngang một xóm nhà khác. Cô lại diễn trò ban nãy. Tới một ngã tư, xe quẹo tay mặt. Lanh lẹ, cô ném chiếc khăn tay xuống vệ đường. Rồi đến đôi dép và đôi vớ của cô cũng được rắc ở các lối rẽ khác. Trong khi đó, Du phải chăm chú lái xe nên không hay biết gì cả.

Bỗng xe chạy vào một lối nhỏ gồ ghề.

- Tới nơi rồi- Du nói.

Xe vào cổng và đậu ở cuối sân. Một ngôi nhà mới quét vôi hình thước thợ đứng về phía phải trong cùng.

- Các em đi theo tôi- ông Du nói- Đừng làm ầm nhé!

Đào nhìn xung quanh chẳng thấy một ai. Có lúc cô định chạy trốn. Cô chạy rất mau, có thể ra tới đường cái mà Du không bắt kịp. Nhưng cô lại nghĩ đến các em: Nếu là một vụ bắt cóc, các em cô sẽ ra sao nếu cô bỏ lại chúng lúc này? Vì vậy! Cô quả quyết bước theo hai em. Bốn người tiến vào trong nhà, qua một dãy hành lang, lên một cầu thang vắng vẻ. Rồi ông Du mở một cái cửa và nói:

- Các em vào đây đợi tôi một lát, tôi đi hỏi xem liệu cô Thu Trang có thể tiếp các em bây giờ được không.

Rồi ông đi ra, khép cửa lại. Căn phòng sáng sủa, trang hoàng đẹp đẽ. Hai đứa nhỏ ngồi xuống đi-văng. Đào lẳng lặng trở lại cái cửa, nhè nhẹ vặn quả đấm để các em không nghe thấy. Cô đứng lặng người vì cánh cửa đã bị khóa từ bên ngoài và ba chị em cô đã bị cầm tù …