hời gian dài như vô tận trước khi cô nhìn thấy dáng Kiều Trang xuất hiện trong phòng trọ sau buổi đi ăn tối và chuyện trò với thầy giáo chủ nhiệm.

Kim Uyên vừa thêu tranh vừa nghe Thảo Nhi tiếc nuối, "Biết thế tớ đã đi siêu thị với Kiều Trang cho rồi. Đi với gã Phong Vũ vừa buồn vừa muốn cãi nhau".

Kim Uyên cười trừ cho qua chuyện. Hàng vạn ngôn ngữ tệ hại vang lên như sấm sét khiến đầu óc cô quay cuồng. Giá như, cô chưa bao giờ gặp anh… Giá như, giá như là thế…

Trái với dự đoán của cô, Kiều Trang trở về phòng trọ khi đồng hồ chưa nhích qua hai mươi giờ. Sắc mặt Kiều Trang không phấn khởi hay vui tươi hơn so với lúc còn ở trong siêu thị. Kiều Trang thông báo rằng, điểm Thuế trong lớp đến bảy mươi phần trăm dưới điểm trung bình. Vì vậy, thầy Tuấn yêu cầu không một sinh viên nào được vắng mặt vào buổi thực tế ngày mai.

Kim Uyên ngồi lặng yên. Đối với cô, chuyện điểm kém trong môn thi thế này chẳng phải lần đầu. Cô không nhất thiết phải la toáng lên như Thảo Nhi khi cô ấy đang lo sợ tên mình nằm trong số bảy mươi phần trăm. Và cô cũng chẳng có gì là đáng tự hào để vênh váo khuôn mặt giống Kiều Trang nếu cô nằm trong ba mươi phần trăm còn lại, khi cô ấy đã là lớp trưởng và là sinh viên đứng trong tốp năm của toàn khoa.

Chẳng hiểu động cơ nào đã khiến Thảo Nhi buột miệng kể lể về những mối quan hệ thầy - trò trong vấn đề sinh viên bận bịu đi làm thêm hoặc có xuất thân từ gia đình giàu có nhưng mải chơi và thầy giáo cũng dễ dàng chia chác điểm số.

Kiều Trang tỏ ra ngây thơ như đứa trẻ lần đầu tiên phát biểu trái đất có dạng hình vuông. Cô luôn miệng, thế cơ á, thật đấy à?

Kim Uyên cũng tỏ ra tò mò, cô hỏi về tính xác thực của những thông tin trên chứ bản thân cô cũng đã được tận mắt chứng kiến cuộc trao đổi ngắn gọn, đủ ý, nhanh lẹ từ cô gái tóc vàng và một thầy giáo ở độ tuổi bốn mươi của khoa tài chính ngân hàng rồi.

Thảo Nhi gay gắt như thể bốn con mắt kia cùng nghi ngờ những gì mình nói là dối trá, là bịa đặt, "Các cậu không tin hả? Vậy lên những trang báo điện tử mà coi... Rất rất nhiều".

"Thế cơ à?", cả Kiều Trang và Kim Uyên cùng thốt lên.

"Hai cậu trở nên thân thiện từ khi nào thế?", Thảo Nhi cũng vô cùng ngạc nhiên.

"Sáng nay", Kiều Trang nhìn về phía Kim Uyên, "Cậu ấy đã đồng ý dạy tớ đan khăn".

Thảo Nhi thản nhiên, "Lý do ngớ ngẩn".

Ngớ ngẩn thật, Kim Uyên thầm nghĩ...

Hơn một giờ sáng, đôi mắt lờ đờ của cô mới nhắm nghiền lại sau buổi tối làm việc không mấy hiệu quả và đầu óc nặng trịch bởi những nghĩ suy.

Giá như cô học tốt hơn. Giá như cô chăm chỉ hơn. Giá như anh cũng thích cô như cô đã thích anh - cho dù là tình cảm được giấu giếm.

Đừng nghĩ đến điều đó. Thật xấu xa. Cô cầu xin lương tâm và hằn học, bực tức với chính suy nghĩ của mình. Điều đó thật đáng coi thường. Đừng nghĩ về chúng nữa.

Những cơn mơ chập chờn tra tấn cô trong giấc ngủ không dài. Cô mê man suốt nhiều giờ đồng hồ và tỉnh dậy với vầng trán đẫm mồ hôi. Dù đã cố lục lọi lại trí nhớ, cô cũng không thể hiểu được chuyện kì quái gì đã diễn ra trong giấc mơ ấy. Cô trông thấy Thanh đến nhà, ghé thăm bà Hoa. Trong chốc lát, cô lại bắt gặp Tuấn đang mỉm cười và đứng chờ cô ở bên chân đồi đối diện. Điều gì đó đã làm cô sợ hãi, cô lại vội vàng nhìn về phía sau, Thanh vẫy tay gọi réo tên cô khi cậu ta mới chỉ đi đến con ngõ và cần phải chạy sâu gần hai trăm mét đường vườn cao su để vào tới cửa nhà. Cô sợ hai người đàn ông này đối đầu nhau, cô nghĩ thế... nhưng Tuấn chỉ mỉm cười với cô, hai tay anh bỏ vào túi quần và đôi mắt hướng về phía cô đứng, nhìn mải miết...

Đừng nghĩ đến họ. Đừng nghĩ về họ nữa...

Kim Uyên vịn tay vào thanh inox và đặt từng bước xuống bậc thang lạnh ngắt. Cô làm mọi việc một cách máy móc và chậm chạp.

Trong khi đó, Kiều Trang đã làm vệ sinh buổi sáng xong xuôi. Cô ngồi ở bàn học và ngắm nghía mình trong gương. Kiều Trang chải tóc rất chậm và kĩ. Cô cố gắng chia đều mớ tóc dài tới tận hông ra làm hai và tết lại. Cô bận chiếc quần jeans màu tro, kết hợp với chiếc áo trắng cắt kiểu có đính bông hoa ở ngay trước ngực mới mua hôm qua.

Lúc Kiều Trang đội chiếc mũ rộng vành màu kem lên đầu ướm thử, Kim Uyên mới lên tiếng, "Xinh rồi, xinh rồi".

"Xinh thật hả?", Kiều Trang đang cần một sự chắc chắn còn hơn cả lời nói thật.

"Xinh. Nhưng trắng gì mà lóa mắt thế?" Thảo Nhi đột nhiên ngó đầu qua cửa sổ và hét lên. "Kim Uyên, chúng ta sẽ đi luôn chứ?"

"Tớ sẽ sẵn sàng khi mái tóc này được chải lại gọn gàng và bộ quần áo ngủ được thay ra", Kim Uyên cười toe toét. Cô thích sự có mặt kịp thời và đúng lúc của Thảo Nhi, tại thời điểm này, một lúc nữa trong buổi thực tập và luôn kề bên cô trong khoảng thời gian như ngừng trôi ấy.

Kim Uyên mặc bộ đồng phục của trường giống Thảo Nhi. Với cô, trang phục này là mới nhất, đơn giản nhất, lịch sự và cũng phẳng phiu nhất trong số các bộ đồ đang có. Thảo Nhi còn giúp cô tết kiểu tóc con rết. Kim Uyên nghịch ngợm, cô kéo con rết về phía trước và chu miệng cong cớn, "Thảo Nhi, cậu nhìn vào gương kìa, chúng mình như hai chị em sinh đôi ý".

Thảo Nhi cười hớn hở, "Tớ là chị đó. Tớ hơn cậu những ba tháng lận".

Ôi Thảo Nhi là một con lừa, nhưng là một con lừa hạnh phúc. "Chị Thảo Nhi, làm chị thì đèo em nhé! Em là em của chị cơ mà", Kim Uyên cười ngặt nghẽo.

{ { {

Anh lấy một cuốn báo cáo thực tế của sinh viên trong buổi thực tập vừa qua. Sau chuyến thực tế, anh hi vọng những cô chiêu cậu ấm trong lớp sẽ hiểu được phần nào về công việc của mình trong tương lai, với những khái niệm CIF hay FOB, những thủ tục xuất - nhập khẩu hàng, những giấy tờ hải quan cùng các khoản thuế, hóa đơn mà chúng hay nhăn nhó phàn nàn, thiệt nhức đầu, thiệt rắc rối...

Kim Uyên đeo ba lô ngay ngắn sau lưng và tiến về văn phòng khoa. Một xấp giấy chi chít chữ được cô ôm gọn gàng trước ngực. Theo lời Kiều Trang, thầy Tuấn sẽ trực ban ngày hôm nay, và cô cần chữ kí xác nhận để lùi lại khoản tiền học phí trong kì, cũng có thể là gác lại học phần đợt này - nếu không muốn nói thẳng là nghỉ học.

Cô cảm thấy mỗi lúc một khó thở. Cô muốn cự tuyệt mọi điều thuộc về anh khi cô nhìn thấy anh, hoặc kể cả là cô gặp anh trong những giấc mơ không rõ sự việc suốt nhiều đêm liên tiếp.

Cô băn khoăn và đặt bàn tay nắm lấy chốt cửa màu sáng lóa. Ngập ngừng mãi rồi cô cũng quyết định xoay chốt...

Tiếng kẽo kẹt phát ra trong bầu không khí tĩnh mịch đã gây sự chú ý. Tuấn ngẩng đầu và nhìn về phía cửa phòng. Anh không do dự, "Em tìm thầy?"

Cô cảm thấy không khí đặc quánh lại như miếng đậu phụ trắng, nuốt vào thì dễ nhưng để hít thở thì không. Nhưng rồi cô vẫn cố tiến thẳng lên phía trước, không phải cô sợ anh, không phải cô muốn đến gần để nhìn thấy anh kĩ hơn. Cô đang cần ở anh, một chữ kí xác nhận.

"Vâng", Kim Uyên đưa một xấp giấy khổ A4 gồm những tờ đơn trình bày chi chít chữ. "Em cần chữ kí xác nhận của giáo viên chủ nhiệm. Và thật may lại gặp thầy ở văn phòng."

Tuấn đưa tay đón lấy những tờ đơn.

Trong thoáng giây, anh cảm thấy cổ họng mình nghẹn ứ. Một nỗi đau không tên trào lên như mảnh thủy tinh vừa cứa vào tim anh. Đầu ngón tay của Kim Uyên sưng rộp và có màu đỏ, thậm chí những đầu ngón tay khác đã chuyển sang màu tái.

Anh chần chừ cầm lấy xấp giấy, "Ừ".

Cô không có việc gì để làm ngoài chăm chú nhìn phản ứng trên nét của anh. Cô cũng không thể ngăn nổi những điều mà Thảo Nhi từng nói đang vấn vít quanh suy nghĩ. Thật ra, con người cô là như thế nào?

Cô van xin lương tâm của mình đừng nghĩ đến điều đó. Nhưng nỗi lo lắng của cô, tương lai của cô, việc được tiếp tục tham gia học phần tới với niềm khao khát một công việc ổn định hay tương lai của hai mẹ con cứ bám riết lấy cô.

Anh gồng mình nhấn chìm sự ngạc nhiên cả nỗi tức giận xuống. Anh xem chậm rãi từng tờ đơn được đánh máy, câu văn rõ ràng, tương đối đủ ý... Nhưng lý do thì mập mờ ngoài hoàn cảnh gia đình đang khó khăn và không thể trang trải học phí.

Anh ngẩng đầu lên. Gương mặt cô không được thoải mái.

"Thật xin lỗi", anh nói, "Em ngồi xuống đi".

"Dạ, không sao ạ". Kim Uyên ngồi xuống chiếc ghế đối diện với anh. Cô hơi cúi đầu. Giá như, cô bỏ về và xóa đi cái ý định ngu ngốc này từ nhiều phút trước. Cho dù cô đang rất cần tiền, cho dù đó là một cuộc trao đổi, thì cô cũng không được thế, bà Hoa sẽ không bao giờ chấp nhận một đứa con gái không có nhân cách và danh dự như cô.

"Em không thích học hay là vì một lý do khác?"

Anh chăm chú nhìn cô, nét mặt cô biểu lộ một sự phức tạp.

Vẻ đẹp của Kim Uyên rất lạnh lùng, thích thắng thế, luôn bướng bỉnh. Bộ môn tâm lý học trong ngành giáo dục giúp anh hiểu phần nào trong cô. Cô luôn cô độc, nhưng sẽ tan chảy và rã rời khi ánh mặt trời tắt như thế nào. Giá như anh có thể hiểu cô nhiều hơn, một ngày, một giờ, một phút thôi cũng được.

"Thầy muốn em nói thật hay chỉ là một lý do đại khái như chán học và muốn được đi chơi?"

Cô đã rất cố gắng để là chính con người cô, vẫn thường hếch mặt lên với đời, vẫn thường làm ngơ với mọi thứ đang diễn ra và không tác động nhiều đến cuộc sống của bản thân. Đôi mắt cô đen láy, sâu hun hút và tĩnh lặng như mặt hồ trong. Cô đang nhìn anh, ánh mắt vô cảm, trống rỗng hoàn toàn, nửa tôn trọng, nửa thờ ơ, nửa yêu thương nửa phó mặc. Nhưng trái tim cô kêu gào ráo riết...

Hãy làm điều đúng đắn. Hãy làm điều đúng đắn.

Anh "hừm" một tiếng và cúi đầu mỉm cười. Anh chợt nhận ra mình ngu ngốc vì đã có khoảng thời gian anh mê mẩn ngắm nhìn cô dù là trực diện hay gián tiếp. Đôi lông mày tỉa mảnh bên cao bên thấp. Tóc mái cắt ngố nhưng phần đuôi lại dài mượt và đen óng trải thẳng tới tận hông.

Anh có một tấm hình của cô vào ngày thực tế hôm trước tại cảng Sài Gòn. Thần thái khuôn mặt cô khi ấy khác hẳn lúc này. Đó là cô gái ngồi tựa cằm lên đầu gối và ném đôi mắt mình về phía xa xa. Là cô gái nặng trĩu những suy tư bị dồn nén mà không dám phơi bày trước hiện thực. Anh phát hiện ra, cô sợ đối đầu với những điều đó. Là vì cô sợ thử thách? Hoặc cũng bởi vì, gánh nặng trên vai cô đã quá đầy?

Cô vẫn đối diện với anh. Làn da cô trắng bệch và những đường gân tay nổi lên màu xanh. Nhưng đầu ngón tay thì đỏ ửng vẫn đang day day vào nhau để tự xoa dịu cơn buốt nhức do que đan gây ra.

Anh định nói là, chuyện gì đang xảy ra với cô. Có thể cô sẽ phản ứng một cách gay gắt rằng, thầy thật nhiều chuyện. Nhưng chẳng sao cả, anh là thầy giáo, anh có quyền hỏi thăm và biết chuyện gì đang xảy ra khiến "sinh viên của mình" phải nghỉ học. Nhưng thái độ của cô - anh ghét điều đó. Cô thích châm chọc anh, phải rồi, "Nhìn em tệ thật", anh nhấn nhá.

"Em chưa bao giờ muốn chứng tỏ mình là một cô gái quyến rũ cả, nhất là trước mặt thầy"... Cô nói dối. Cô nói dối. Cô đã định làm thế, nhất là với anh, anh là người đầu tiên. Cô đang nói dối... Chẳng phải là, hôm nay, cô đã cố gắng để mình đẹp hơn so với lần cuối cùng gặp anh trong buổi thực tập hay sao.

"Ý em là trông tôi cũng rất tệ?" Anh thề rằng, anh đã hiểu "Gậy ông đập lưng ông" là như thế nào?

"Em không biết", Kim Uyên lúng túng. Anh đang dẫn dắt câu chuyện của buổi gặp gỡ này đi theo chiều hướng nào thế này. Nhưng anh vẫn nhìn cô. Anh đợi từ cô một câu trả lời. Và đó là, "Bởi vì em chưa bao giờ thích một người khác phái nào cả".

Cô lại nói dối. Nhịp đập của trái tim cô dồn dập. Điều này chẳng khác gì cô vừa tát thẳng vào miệng mình một cái thật đau. Nhưng ít nhất thì, cô đã giúp anh phủ nhận hoàn toàn và gột trôi mọi điều mà anh nghĩ, cô cũng thích anh... từ lần gặp đầu tiên cách đây gần bốn trăm ngày.

Anh bực tức. Cô làm anh muốn nhảy dựng lên mà túm lấy cô để xác định tình cảm như thế nào, thay vì việc phải làm một diễn viên không thuộc kịch bản đang mệt mỏi và chờ đạo diễn gào riết, cắt, cắt nhanh.

Anh thất vọng. Thật sự thất vọng. Cho dù cô có thờ ơ, sắt đá đi chăng nữa, thì anh - một hotboy được các bạn nữ trong trường Đại học ngày xưa sùng bái - chẳng lẽ, vẻ đẹp từng mê hoặc bao người cũng trở nên vô nghĩa trước Tô Kim Uyên?

Anh nên nghiêm túc. Anh nên nhớ, anh là thầy giáo của cô. Giọng anh cứng nhắc, "Em nói lý do chính xác đi".

Cô nhìn thấy vẻ thất vọng rõ rệt trên khuôn mặt anh. Nhưng cô còn biết làm gì hơn khi mục đích của cô là xấu xa vô cùng. Anh không nên thích được nói chuyện với cô. Anh không nên mất quá nhiều thời gian vì cô. Cô sẽ biến anh thành một con lừa, từ hạnh phúc do chính mình gây dựng phải hóa thành đau thương theo cách tàn nhẫn nhất có thể.

Không nên làm thế. Không được. Dừng lại đi...

Cô sẽ xin lại xấp giấy tờ và bỏ đi. Bởi vì, cô thích anh. Nhưng cô mang chúng lên bàn cân. Và thật xấu hổ, cô nên tiếp tục việc này, chỉ cần không quá lộ liễu là được.

"Em nghĩ mình không đủ kiến thức để vượt qua kỳ thi và tiếp tục hoàn thành giáo trình trong kỳ học tới".

Anh không giấu nổi sự ngạc nhiên của mình. Anh biết, cô thường xuyên nghỉ học. Anh cũng biết, bài kiểm tra môn Thuế vừa qua cô làm một cách nghiêm túc. Cô đạt điểm số không cao bởi kiến thức bị mất quá nhiều, nhưng lại nằm trong số ba mươi phần trăm sinh viên được điểm trên trung bình. Anh nghĩ, cô đang đùa. Nhưng trong việc này, anh ghét điều đó. Anh cần sự trung thực và nghiêm túc.

Cô giải thích rõ hơn, "Ý em là, em đang nợ môn và không có tiền để tiếp tục lên lớp".

"Năm cuối rồi, sẽ rất uổng phí nếu em nghỉ học đấy. Em nên tiếp tục đến lớp", anh khuyên bảo.

Nhưng Kim Uyên thì không, cô ngẩng ngay đầu lên. Bây giờ thì cô đã tin, điều Thảo Nhi nói là chính xác. Cô bắt đầu nhìn nhận con người anh theo hướng tiêu cực. Cô hỏi thẳng thừng nhưng âm điệu lại lí nhí.

"Thầy muốn gì ở em?"

Anh nhận ra điều đó, nhưng anh không hiểu lý do gì khiến thái độ của cô đột ngột thay đổi đến như vậy. Anh gặp cô không nhiều, một phần vì số môn anh đứng lớp chủ nhiệm rất ít, phần nhiều hơn là bởi tại cô lười đến giảng đường. Nhưng những lần khác, anh gặp cô, cô nhìn anh, và anh cảm thấy hạnh phúc. Còn lần này thì không, sự ngột ngạt suốt buổi gặp làm anh không thoải mái. Câu hỏi của cô làm anh bối rối. Anh không hiểu hàm ý trong câu nói đó, giống như việc anh cũng đang có nhiều thắc mắc liên quan đến cô.

Những giáo viên khác vừa hết giờ dạy bắt đầu trở lại phòng giáo viên. Kim Uyên hiểu hiện tại không phải là lúc thích hợp cho việc trao đổi điểm số. Cô đề nghị, "Em có thể gặp lại thầy vào lúc nào ạ?"

"Chiều nay tôi phải đứng lớp rồi".

Anh trả lời thành thật khi nhìn vào bảng thời khóa biểu mà khoa phân công. Nhưng cô thì khác, cô nhếch đôi môi cong lên một bên. Dường như cô tỏ ra mình là người cứng rắn và hiểu rõ mọi lời ẩn dụ.

Cô thay đổi thái độ. Cặp mắt cô trở nên "mềm ướt" hơn ban đầu. Chính xác là, cô đang phải diễn.

"Em sẽ gặp lại thầy vào tối nay."

Dứt lời, cô nhanh chóng bỏ đi.

Anh nhìn theo tấm lưng nhỏ nhắn của cô khuất sau cánh cửa kính. Tập hồ sơ vẫn nằm trên bàn và bay phần phật khi gió quạt thổi đến. Anh để chúng ngay ngắn vào cặp sách của mình.

Một nụ cười chầm chậm xuất hiện trên mặt anh. Anh ngầm hiểu ra, một kế hoạch có bài bản mà cô sắp đặt để dụ được anh bước vào. Và cô đã hoàn thành được nước cờ đầu tiên.

Và dĩ nhiên, anh đang suy nghĩ, tới lượt mình, anh sẽ phải đi theo hướng nào để "sở hữu" được Tô Kim Uyên một cách khôn ngoan và có đạo đức nhất.