áng hôm sau tôi đi làm với đúng một mục tiêu. Tránh xa Jack Harper.

Điều này có lẽ khá dễ dàng. Nghiệp đoàn Panther là một công ty vĩ đại nằm trong một toà nhà vĩ đại. Anh ta sẽ bận rộn ở những bộ phận khác ngày hôm nay. Anh ta nhất định sẽ bị trói chặt với cả đống cuộc gặp mặt. Anh ta nhất định sẽ dành cả ngày trên tầng 11 hay đại loại gì đó.

Mặc dầu vậy, khi tôi tới gần cánh cửa kính to đùng, bước chân tôi chậm lại và tôi thấy mình đang nhòm vào trong để coi anh ta có ở gần đây chăng.

"Ổn cả chứ, Emma?" Dave, nhân viên bảo vệ hỏi khi tới mở cửa cho tôi. "Cô nhìn cứ ngơ ngẩn."

"Không! Tôi khoẻ mà, cảm ơn nhé!" Tôi khẽ bật cười thoải mái, mắt tôi bắn về phía sảnh.

Tôi không thể thấy anh ta ở bất cứ đâu. OK. Chuyện này sẽ ổn thôi. Anh ta chắc chưa tới. Thậm chí chắc là anh ta sẽ không tới ngày hôm nay đâu. Tôi hất tóc ra sau một cách tự tin, bước mạnh mẽ băng qua sàn nhà đá hoa, và bắt đầu đi lên cầu thang.

'Jack!' Đột nhiên tôi nghe thấy tiếng gọi khi tôi đang gần lên đến tầng 1. "Anh có rảnh vài phút không?"

"Chắc chắn rồi."

Đó là giọng anh ta. Ở chỗ quái nào mà....

Tôi ngơ ngác nhìn quanh, và phát hiện ra anh ta ở đầu cầu thang, đang nói chuyện với Graham Hillingdon. Tim tôi nảy ra khỏi lồng ngực, và tôi chộp lấy thành cầu thang bằng đồng. Khỉ thật. Nếu giờ anh ta nhìn xuống anh ta sẽ thấy tôi.

Tại sao anh ta phải đứng ngay đó chứ? Chẳng nhẽ anh ta không có việc quan trọng nào của cơ quan có thể đi làm được chắc?

Dầu sao. Chẳng sao cả. Tôi sẽ chỉ... bắt một đường khác. Rất chậm rãi tôi lùi vài bước về phía sau, đi xuống cầu thang, cố không gõ gót giày xuống sàn đá hoa hoặc di chuyển đột ngột đề phòng thu hút sự chú ý của anh ta. Khi tôi đang cẩn thận bước lùi lại thì Moira bên Kế toán đi qua và nhìn tôi kỳ quặc, nhưng tôi chả quan tâm. Tôi cần phải chuồn khỏi đây.

Ngay khi ra khỏi tầm mắt của anh ta, tôi cảm thấy nhẹ nhõm, và bước nhanh hơn quay xuống sảnh. Tôi sẽ đi bằng thang máy. Chả sao cả. Tôi bước tự tin, và khi tôi đang ở chính giữa gian nhà rộng lớn lát đá cẩm thạch thì tôi thấy ớn lạnh.

"Phải đấy." Lại là giọng nói của anh ta. Và có vẻ như gần hơn. Hay tôi chỉ hoang tưởng?

"... nghĩ là tôi sẽ đánh giá cao ở... "

Đầu tôi quay mòng. Giờ anh ta đang ở đâu? Anh ta đang đi theo hướng nào?

"... thật sự cho rằng... "

Khỉ thật. Anh ta đang xuống cầu thang. Chẳng có chỗ nào để trốn cả!

Không nghĩ tới lần thứ 2, tôi gần như chạy bổ về cái cửa kính, đẩy nó mở ra, và vội vàng ra khỏi toà nhà. Tôi hấp tấp chạy xuống bậc, chạy khoảng trăm thước xuống đường và dừng lại, thở hổn hển.

Chuyện chẳng ổn chút nào.

Tôi đứng trên vỉa hè vài phút trong ánh mặt trời buổi sáng, cố ước lượng xem anh ta sẽ ở lại trong sảnh bao lâu, rồi thận trọng lại gần cửa kính lần nữa. Chiến thuật mới. Tôi sẽ đi tới văn phòng mình nhanh kinh ngạc, tôi không thể bị ai bắt gặp. Thế nên sẽ chẳng sao dù tôi có đi qua Jack Harper hay không. Tôi đơn giản sẽ chỉ sải bước về phía trước mà không nhìn quanh quất gì hết và Trời ơi anh ta ở đấy, đang nói chuyện với Dave.

Không nghĩ ngợi nhiều, tôi thấy mình đang chạy ngược xuống bậc tam cấp và lại ra ngoài đường.

Chuyện trở nên thật lố bịch. Tôi không thể ở ngoài đường cả ngày được. Tôi phải tới bàn làm việc. Coi nào, nghĩ xem. Phải có một lối nào đó quanh đây chứ. Phải có....

Phải rồi! Tôi sáng lên một ý tưởng cực tuyệt. Nó dứt khoát sẽ hiệu nghiệm.

3 phút sau tôi tiến lại gần cửa toà nhà Panther lần nữa, hoàn toàn chúi đầu vào bài báo trong tờ The Times (Thời đại). Tôi không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì quanh mình. Và không ai có thể thấy được mặt tôi. Quả là sự cải trang tuyêt hảo!

Tôi lấy vai đẩy cửa mở, đi ngang qua sảnh và lên cầu thang, làm mọi thứ mà không cần nhìn lên. Khi tôi sải bước trong hành lang đi về phía bộ phận marketing, tôi cảm thấy hoàn toàn được bảo bọc và an toàn, vùi mình trong tờ Times. Tôi nên làm thế này thường xuyên hơn. Không ai có thể bắt gặp tôi ở đây. Thật sự là một cảm giác vững lòng, như thể tôi tàng hình, hoặc....

"Au! Xin lỗi!"

Tôi vừa va phải ai đó. Khỉ thật. Tôi hạ tờ báo xuống, thấy Paul đang nhìn mình chằm chặp, xoa xoa đầu.

" Emma, cô đang làm cái mẹ gì thế? "

" Tôi chỉ đang đọc The Times," Tôi nói yếu ớt. " Tôi thật sự xin lỗi. "

" Được rồi. Dầu sao, cô đã ở chỗ quái nào thế? Tôi muốn cô pha trà và cà phê cho cuộc họp của ban. 10 giờ. "

" Trà và cà phê nào cơ? " Tôi lúng túng hỏi. Họ không thường xuyên có bất cứ đồ uống nào trong các buổi họp ban. Trên thực tế, thường chỉ có khoảng 6 người đổ lại.

" Ngày hôm nay chúng ta phải có trà và cà phê, " ông ta nói. " Và bánh quy nữa. Được chưa? Ồ, và Jack Harper đang tới."

"Cái gì?" Tôi nhìn chằm chặp vào ông ta với sự khiếp đảm.

"Jack Harper đang tới," Paul lặp lại nôn nóng. "Thế nên khẩn trương lên."

"Tôi có phải đến không?" Tôi hỏi trước khi có thể dừng mình lại.

"Gì cơ?" Paul nhìn tôi chòng chọc cau mày không hiểu.

"Tôi chỉ muốn biết tôi... có phải đến hay không...." Tôi nói lí nhí dần.

"Emma, nếu cô có thể phục vụ trà và cà phê cảm ứng từ xa," Paul nói mỉa mai, "thì cô ngồi lại bàn làm việc còn hơn cả được hoan nghênh. Còn không thì, cô có thể tử tế nhấc mông nhanh lên và đặt vào phòng hội thảo.Cô biết đây, với ai đó muốn được thăng chức..." Ông ta lắc đầu và bỏ đi.

Sao ngày này lại có thể trở thành tai hại như thế và tôi thậm chí vẫn còn chưa được ngồi xuống nữa?

Tôi vứt túi xách và áo khoác lên bàn, vội vàng quay xuống hành lang tới thang máy, và nhấn vào nút đi lên. 1 lát sau, một tiếng pinh trước mặt tôi, và cửa mở ra.

Không. Không.

Đây là một giấc mơ tồi tệ.

Jack Harper đang đứng một mình trong thang máy, mặc cái quần jeans cũ và một cái áo len cashmere dài tay màu nâu.

Trước khi tôi có thể dừng bản thân lại, tôi bắt đầu bước lùi lại 1 bước. Jack Harper bỏ điện thoại ra, nghiêng đầu sang một bên và nhìn tôi kiểu kỳ quặc.

"Cô có vào thang máy không?" anh ta hỏi nhẹ nhàng.

Tôi bị đông đặc. Tôi có thể nói gì chứ? Tôi không thể bảo "Không, tôi chỉ nhấn nút cho vui, haha!"

"Có," cuối cùng tôi nói và đi vào thang máy với hai chân cứng đờ. "Có tôi có."

Cánh cửa đóng lại, và chúng tôi bắt đầu đi lên trên trong im lặng. Dạ dày tôi thắt nút căng thẳng.

"Ừm, Ông Harper," Tôi lúng túng nói, và anh ta ngước lên. "Tôi chỉ muốn xin thứ lỗi cho... cho cái, ừm, đoạn trốn việc hôm nọ. Chuyện này sẽ không tái diễn nữa đâu."

"Giờ cô đã có thứ cà phê có thể uống được," Jack Harper nói, nhướng mày. "Vậy nên cô không cần phải đi ra Starbucks nữa, trong bất cứ trường hợp nào."

"Tôi biết. Tôi thực sự xin lỗi," tôi nói, mặt tôi nóng bừng. "Và tôi có thể đảm bảo với ông, đó chắc chắn là lần cuối cùng tôi làm một việc như thế." Tôi hắng giọng. "Tôi hoàn toàn tận tâm với Nghiệp đoàn Panther, và tôi mong được phục vụ công ty này nhiều nhất có thể, dâng hiến một trăm phần trăm, tất cả mọi ngày, bây giờ và trong tương lai."

Tôi gần như muốn nói thêm "Amen".

"Thật sao." Jack nhìn tôi, miệng mím lại. "Thật... tuyệt." Anh ta nghĩ 1 lát. "Emma, cô có thể giữ bí mật được không? "

" Vâng, " Tôi lo lắng nói. " Chuyện gì vậy? "

Jack ngả người sát lại và thì thầm, " Tôi cũng đã từng chơi hookey. "

" Gì cơ? " Tôi nhìn anh ta chòng chọc.

" Đó là công việc đầu tiên của tôi, " anh ta tiếp tục nói với giọng thản nhiên. " Tôi đã từng có một người bạn cùng đi la cà. Chúng tôi cũng có một mật mã. " Mắt anh ta lấp lánh. " 1 trong chúng tôi sẽ yêu cầu người kia mang cho anh ta hồ sơ Leopold. "

" Hồ sơ Leopold là cái gì? "

" Nó không tồn tại. " Anh ta cười nhăn nhở. "Nó chỉ là một cái cớ để chuồn khỏi chỗ làm. "

" Ồ. Ồ phải rồi! "

Bỗng nhiên tôi cảm thấy khá hơn một chút.

Jack Harper đã từng trốn việc sao? Tôi đã cho rằng anh ta quá bận việc là một thiên tài sáng tạo năng nổ và lỗi lạc.

Thang máy dừng ở tầng 3 và cửa mở ra, nhưng không ai vào cả.

"Vậy, đồng nghiệp của cô có vẻ rất dễ thương," Jack nói khi chúng tôi bắt đầu đi lên tiếp. "Một đội rất thân thiện, siêng năng. Họ có như thế mọi lúc không?"

"Nhất định rồi!" Tôi nói ngay lập tức. "Chúng tôi vui vẻ hợp tác với nhau, trên một nền tảng của đội là hợp nhất và... ừm... hiệu quả..." Tôi đang cố nghĩ một từ khác dài hơn thì tôi phạm phải sai lầm là nhìn vào mắt anh ta.

Anh ta biết chuyện đó là nhảm nhí chăng?

Ôi Trời. Cái nhìn sắc nhọn đó là gì?

"OK." Tôi dựa vào vách thang máy. "Trong đời thực, chúng tôi không cư xử việc gì như thế cả. Paul thường la hét tôi 6 lần một ngày, còn Nick và Artemis thì ghét bỏ nhau, và chúng tôi không thường ngồi quây tròn thảo luận văn chương. Tất cả chúng tôi đều giả làm chuyện ấy."

"Cô làm tôi sửng sốt." Miệng anh ta mím lại. "Không khí ở bộ phận quản lý có vẻ cũng rất giả tạo. Sự ngờ vực của tôi bị khuấy động khi 2 nhân viên tự dưng bắt đầu hát bài ca Nghiệp đoàn Panther. Tôi thậm chí còn không biết là có một bài hát Nghiệp đoàn Panther nữa."

"Tôi cũng không," Tôi nói ngạc nhiên. "Nó có gì hay không?"

"Cô nghĩ sao?" Anh ta nhướng mày khôi hài và tôi bật cười khúc khích.

Thật kỳ lạ, nhưng không khí giữa chúng tôi không còn ngượng ngập mấy nữa. Thực tế thì, chúng tôi gần như thể là bạn cũ hoặc gì đó.

"Ngày gia đình Nghiệp đoàn tới thế nào?" anh ta hỏi. "Có mong chờ nó không?"

" Cứ như bị nhổ răng í," Tôi nói thẳng thừng.

"Tôi hiểu được sự rung cảm đấy." Anh ta nói thêm, nhìn hài hước. "Và mọi..." Anh ta ngập ngừng. "Mọi người nghĩ gì về tôi?" Anh ta tình cờ làm bù tóc. "Em không cần phải trả lời nếu không muốn."

"Không, mọi người đều quý anh!" Tôi nghĩ một lát. "Mặc dù... vài người nghĩ là bạn anh làm sởn gai ốc."

"Ai, Sven á?" Jack nhìn chằm chằm tôi một lúc, rồi ngửa đầu ra sau và cười lớn. "Tôi có thể cam đoan với em, Sven là một trong những người bạn thân thiết và lâu năm nhất của tôi, và anh ta không hề đáng sởn gai ốc tí nào. Thực tế thì...."

Anh ta sững lại khi cửa thang máy kêu pinh. Cả hai chúng tôi thình lình rút vào vẻ trầm tĩnh và hơi dịch ra khỏi nhau. Cửa mở ra, và dạ dày tôi chao đảo.

Connor đang đứng ở phía bên kia.

Khi anh ấy nhìn thấy Jack Harper, mặt anh ấy sáng lên như thể anh ấy không thể tin nổi vận may của mình.

"Hi nha!" Tôi nói, cố lên giọng tự nhiên.

"Hi," anh ấy nói, cặp mắt lấp lánh với sự kích động, và bước vào trong thang máy.

"Xin chào! Jack nói vui vẻ. "Cậu muốn tầng nào?"

"tầng 9, làm ơn." Connor nuốt trong họng. "Ông Harper, tôi có thể giới thiệu nhanh bản thân được không?" Anh ấy hăm hở chìa tay ra. "Connor Martin từ bên Nghiên cứu. ông sẽ tới thăm bộ phận của chúng tôi lát nữa trong ngày hôm nay."

"Hân hạnh được gặp cậu, Connor," Jack nói ân cần. "Bộ phận nghiên cứu rất quan trọng cho một công ty như của chúng ta."

"Ông có lý lắm!" Connor nói, có vẻ rộn ràng. "Trên thực tế, tôi đang mong chờ được trao đổi với ông những khám phá nghiên cứu mới nhất về Quần áo thể thao Panther. Chúng tôi đã đạt tới một số kết quả rất hấp dẫn liên quan đến sở thích của khách hàng về độ dầy vải. Ông sẽ bị kinh ngạc!"

"Tôi... chắc là sẽ vậy," Jack nói. "Tôi trông đợi nó."

Connor cười với tôi, nụ cười xếch mang tai với sự kích động.

"Ông đã gặp Emma Corrigan từ bộ phận tiếp thị của chúng ta rồi sao?" Anh ấy hỏi.

"Vâng, chúng tôi đã gặp nhau." Jack liếc mắt nhìn tôi.

Chúng tôi đi khoảng vài giây trong một sự im lặng gượng gạo.

Chuyện này thật kỳ cục.

Không. Không kỳ cục. Chuyện ổn thôi.

"Chúng ta đi được bao lâu rồi?" Connor hỏi. Anh ấy liếc nhìn đồng hồ đeo tay của mình và hơi khiếp đảm, tôi nhìn thấy ánh mắt Jack rớt xuống nó.

Ôi Trời.

>>>"... Tôi đã tặng anh ấy một cái đồng hồ đeo tay thật đẹp, nhưng anh ấy cứ khăng khăng đeo cái thứ kỹ thuật số mầu cam..."<<<

"Chờ chút!" Jack nói, mặt anh ta bừng sáng lên. Anh ta nhìn Connor chằm chằm như thể mới nhìn thấy anh ấy lần đầu tiên. "Chờ một chút. Cậu là Ken."

Ôi không.

Ôi không, ôi không, ôi không, ôi không, ôi không, ôi....

"Là Connor," Connor nói bối rối. "Connor Martin"

"Tôi xin lỗi!" Jack thụi nắm đấm vào đầu. "Connor. Tất nhiên rồi. Và hai bạn..." anh ta ra hiệu về phía tôi. "... là một cặp?"

Connor nhìn có vẻ không thoải mái.

"Tôi có thể cam đoan với ông, thưa ngài, rằng ở chỗ làm quan hệ của chúng tôi nghiêm chỉnh là đồng nghiệp. Tuy vậy, ở một bối cảnh riêng tư, Emma và tôi là... vâng, có một mối quan hệ cá nhân."

"Thật tuyệt vời!" Jack nói khích lệ, và Connor rạng rỡ, như một bông hoa nở rộ dưới mặt trời.

"Trên thực tế," anh ấy hãnh diện nói thêm, "Emma và tôi vừa mới quyết định chuyển tới sống chung."

"Thế sao?" Jack bắn sang tôi một cái nhìn xác thực ngạc nhiên. "Thật là... tin tuyệt vời. Các bạn quyết định như thế khi nào? "

" Chỉ mới đôi ba ngày trước, " Connor trả lời. " Ở sân bay. "

" Ở sân bay, " Jack Harper lặp lại sau một quãng im lặng ngắn ngủi. " Rất thú vị. "

Tôi không thể nhìn Jack Harper nổi. Tôi nhìn chòng chọc xuống sàn. Sao cái thang máy dã man này không thể đi nhanh hơn chứ?

"Tốt rồi, Tôi chắc chắn các bạn sẽ rất hạnh phúc bên nhau," Jack Harper nói với Connor. "Các bạn có vẻ rất hợp nhau."

"Ồ chúng tôi có!" Connor nói ngay lập tức. "Đầu tiên cả hai chúng tôi đều yêu nhạc jazz."

"Thật thế sao?" Jack nói trầm ngâm. "Cậu biết đấy, tôi không thể cho rằng có bất cứ thứ gì trên thế gian lại hay hơn là một tình yêu nhạc jazz được chia sẻ."

Anh ta đang phí báng tôi. Thật không thể chịu nổi.

"Thật sao?" Connor nói hăm hở.

"Nhất định rồi." Jack thêm vào. "Ý tôi là jazz, và... phim của Woody Allen."

"Chúng tôi thích phim của Woody Allen!" Connor nói với sự kinh ngạc thích thú. "Không phải sao, Emma!"

"Vâng," Tôi nói hơi khàn khàn. "Vâng, chúng tôi có."

"Giờ Connor, kể cho tôi," Jack tỉ tê. "Cậu có bao giờ thấy..."

Nếu anh ta nói ‘điểm G’ tôi sẽ chết. Tôi sẽ chết. Tôi sẽ chết.

"... sự có mặt của Emma ở đây làm sao nhãng không? Bởi vì tôi không thể tưởng tượng tôi có thể!" Jack mỉm cười thân tình với Connor, nhưng Connor không cười đáp lại.

"Như tôi đã nói, thưa ngài," anh ấy nói hơi cứng nhắc, "Emma và tôi hoạt động trên một nền tảng nghiêm túc và chuyên nghiệp khi ở chỗ làm việc. Chúng tôi không bao giờ mơ tưởng sẽ lạm dụng thời gian của công ty cho những... mục đích của riêng mình." Anh ấy hạ giọng. "Ý tôi là, bởi những mục đích, ý tôi không phải... ý tôi là..."

"Tôi vui mừng được nghe vậy," Jack nói, có vẻ hài hước.

Trời, sao Connor lại phải ra vẻ đạo đức đầy mình như thế chứ?

Thang máy kêu pinh, và tôi cảm thấy toàn thân khuây khoả cực độ. Cảm ơn Trời, rốt cuộc tôi có thể trốn thoát..."

"Có vẻ như tất cả chúng ta đều đến chung một chỗ," Jack Harper nói với một nụ cười nham nhở. "Connor, sao cậu không dẫn đường nhỉ?"

Tôi không thể đương đầu nổi với chuyện này. Tôi chỉ không thể đối phó nổi. Khi tôi rót nước vào tách trà và cà phê cho những thành viên của bộ phận tiếp thị, bề ngoài tôi có vẻ điềm tĩnh, mỉm cười với mọi người và thậm chí còn nói năng vui vẻ. Nhưng bên trong tôi hoàn toàn xáo trộn và mơ hồ. Tôi không muốn thú nhận điều đó với bản thân mình, nhưng nhìn Connor thông qua mắt nhìn của Jack Harper đã khơi gợi tôi.

Tôi yêu Connor, tôi tự bảo mình hết lần này đến lần khác. Tôi chẳng có ý gì khi nói những thứ đó trên máy bay cả. Tôi yêu anh ấy. Tôi lướt mắt trên khuôn mặt anh, cố tự đoan chắc lại lần nữa. Chẳng nghi ngờ gì về chuyện đó cả. Connor bô trai theo bất cứ tiêu chuẩn nào. Anh ấy bừng sáng với một sức khoẻ tốt. Mái tóc anh toả sáng và cặp mắt xanh lam và anh ấy còn có cái má lúm đồng tiền đẹp tuyệt khi cười.

Jack Harper, theo kiểu khác, nhìn đại loại có vẻ mệt mỏi và nhếch nhác. Anh ta có quầng thâm dưới mắt còn mái tóc thì bù xù hết cả. Và quần jeans của anh ta còn có một lỗ thủng nữa.

Nhưng mặc dầu vậy. Như thể anh ta là loại nam châm nào đó. Tôi ngồi đây, sự chú ý của tôi dán lên xe đẩy đồ, và lúc này bằng cách nào đó mà tôi không thể nhấc mắt khỏi anh ta được.

Đó là do chuyến bay, tôi cố tự nhủ mình. Chỉ bởi vì chúng tôi đã ở trong một hoàn cảnh chấn động cùng nhau; lý do là thế. Chẳng có nguyên nhân nào khác cả.

"Chúng ta cần thêm những ý kiến theo chiều hướng khác, mọi người," Paul nói. "Thanh Panther đơn giản là không thành công như nó có thể. Connor, cậu có những thống kê nghiên cứu mới nhất không?"

Connor đứng lên, và tôi cảm thấy cái giần giật e sợ trên mặt anh. Tôi có thể nói anh ấy thật sự lo lắng từ cái cách anh ấy vơ vẩn giữ cổ tay áo.

"Đúng vậy Paul." Anh ấy cầm 1 cái bảng kẹp lên và húng hắng giọng. "Theo bản đánh giá chung mới nhất của chúng tôi, 1000 thanh thiếu niên đã được hỏi về mẫu mã của Thanh Panther. Không may là, kết quả đã không kết luận được."

Anh ấy nhấn vào bản điều khiển từ xa. 1 đồ thị xuất hiện trên màn hình sau lưng anh, và tất cả chúng tôi ngoan ngoãn nhìn chằm chằm vào nó.

"74% từ 10- 14 tuổi cảm thấy vỏ nên dai hơn," Connor nghiêm túc nói. "Tuy vậy, 67% từ 15- 18 tuổi cảm thấy vỏ nên giòn hơn, trong khi 22% cảm thấy nó nên ít giòn hơn..."

Tôi liếc qua vai Artemis và thấy cô ta đang ghi "Dai/Giòn??" lên sổ tay.

Connor lại bấm tiếp cái điều khiển, và 1 đồ thị khác xuất hiện.

"Giờ thì, 46% từ 10- 14 tuổi cảm thấy mùi vị quá sực. Tuy vậy, 33% từ 15- 18 tuổi cảm thấy nó chưa đủ thơm, trong khi..."

Ôi Trời. Tôi biết đây là Connor. Và tôi yêu anh ấy và tất cả mọi thứ. Nhưng anh ấy không thể nói thú vị hơn một chút được sao?

Tôi liếc qua và thấy Jack Harper đang tiếp nhận chuyện này ra sao và anh ta nhướng lông mày lên với tôi. Đột nhiên tôi hoảng hốt, cảm thấy không chung thuỷ.

Anh ta sẽ nghĩ tôi đang cười vào Connor. Điều mà tôi không có làm. Tôi không có.

" Và 90% nữ thanh thiếu niên sẽ chuộng hàm lượng calo được giảm bớt. " Connor kết luận. " Nhưng cũng tỷ lệ như vậy lại thích thấy lớp phủ sôcôla dày hơn. " Anh ấy nhún vai bất lực.

" Họ không biết họ muốn cái quái gì cả, " ai đó nói.

" Chúng tôi đã lập 1 bảng phân lớp thanh thiếu niên, " Connor nói, " bao gồm da trắng, da đen Caribê, người Á châu, và... ờ.... " anh ấy ngó vào giấy. " hiệp sĩ Jedi ". (V: hiệp sĩ Jedi là 1 chức danh hiệp sĩ trong bộ phim Chiến tranh giữa các vì sao)

"Tụi tuổi tin!" Artemis nói, đảo tròn mắt.

" Tóm lại hãy nhắc cho chúng tôi về thị trường mục tiêu, Connor, " Paul nói với một cái cau mày.

" Thị trường mục tiêu của chúng ta... " Connor tham khảo 1 bảng kẹp khác, "là lứa tuổi 10- 18, đi học toàn hoặc bán thời gian. Anh/cô ta uống Panther Cola 4 lần 1 tuần, ăn bánh burger 3 lần 1 tuần, đi xem phim 2 lần 1 tuần, đọc tạp trí và truyện tranh mà không phải sách, có vẻ đồng ý nhất với châm ngôn cuộc sống " Hay ho còn quan trọng hơn giàu có "... anh ấy nhìn lên. " Tôi có thể dừng được chưa? "

" Anh/cô ta có ăn bánh mỳ nướng buổi sáng không? " ai đó nói trầm ngâm. " Hoặc ngũ cốc? "

" Tôi... tôi không chắc lắm, " Connor trả lời, lật nhanh giấy. " Chúng tôi có thể làm thêm vài nghiên cứu nữa... "

" Tôi nghĩ chúng ta đã nắm được bức tranh toàn cảnh rồi, " Paul nói. " Có ai có ý kiến gì về việc này không? "

Toàn bộ thời gian vừa rồi tôi đã cố lấy can đảm để nói, và giờ tôi hít một hơi thở sâu.

" Các bạn biết đấy, ông tôi thực sự thích Thanh Panther! " Tôi nói. Tất cả mọi người đều xoay lại trên ghế để nhìn tôi, và tôi cảm thấy mặt tôi nóng bừng lên.

" Chuyện đó có gì liên quan? " Paul nói với một cái cau mày.

" Tôi chỉ nghĩ là tôi có thể... " Tôi nuốt nước bọt. " Tôi có thể hỏi ông ấy nghĩ gì... "

" Với tất cả sự kính trọng, Emma, " Connor nói, với một nụ cười nhếch mép kẻ cả, " ông cô khó có thể ở trong đối tượng mục tiêu của chúng ta! "

" Trừ phi ông ấy bắt đầu dùng từ rất trẻ, " Artemis châm biếm.

Tôi hốt hoảng, cảm thấy ngu ngốc, và giả vờ sắp xếp lại những túi trà.

Thực lòng tôi cảm thấy đôi chút tổn thương. Tại sao Connor phải nói vậy chứ? Tôi biết anh ấy muốn hoàn toàn chuyên nghiệp và tách biệt khi chúng tôi ở chỗ làm. Nhưng điều đó không đồng nghĩa với việc ở mức trung bình, không phải sao? Tôi đã luôn đề cao anh ấy.

" Quan điểm của riêng tôi, " Artemis nói, " là nếu như Thanh Panther không thành công, chúng ta phải cắt giảm nó. Nó rõ ràng là một đứa trẻ ngỗ nghịch khó bảo. "

Tôi nhìn lên đôi chút mất tinh thần. Họ không thể giảm bớt Thanh Panther! Ngoại sẽ dùng gì trong những cuộc đấu bowling chứ?

" Chắc chắn cần 1 sự tái xây dựng hoàn toàn lại nhãn hiệu dựa trên chi phí và hướng tới khách hàng..." ai đó nói.

"Tôi không đồng ý." Artemis ngả người về phía trước. "Nếu chúng ta đi đến tận cùng quan niệm về sự đổi mới của mình theo một lối chức năng và logistic, thì chắc chắn chúng ta cần focus (V: tập trung vào tụ điểm) vào những năng lực chiến lược của chúng ta..."

"Thứ lỗi cho tôi," Jack Harper nói, giơ 1 tay lên. Đây là lần đầu tiên anh ta phát biểu, và mọi người quay lại nhìn. Có một sự nhói lên mong đợi trong không khí, và Artemis đỏ mặt tự mãn. "Vâng, ông Harper?" cô ta nói.

"Tôi không hiểu chút nào về những điều cô đang nói tới," anh ta nói.

Toàn bộ căn phòng sửng sốt tột độ, và tôi bật cười một tiếng khụt khịt gần như vô nghĩa.

"Như cô biết đó, tôi vừa ra khỏi lãnh vực kinh doanh một thời gian." Anh ta mỉm cười. "Cô có thể làm ơn dịch lại những gì cô vừa mới nói sang thứ tiếng Anh phổ thông được không?"

"Ồ," Artemis nói, nhìn có vẻ chưng hửng. "Được thôi, đơn giản tôi vừa nói rằng từ một quan điểm chiến lược, bất chấp tầm nhìn của đoàn thể chúng ta..." cô ta bỏ lửng trước biểu hiện của anh ta.

"Hãy thử lại," anh ta ân cần nói. "Mà không sử dụng từ chiến lược."

"Ồ," Artemis lại nói, và xoa mũi. " Được thôi, tôi chỉ vừa nói rằng... chúng ta phải... tập trung vào... vào cái mà chúng ta làm tốt. "

" À! " Mắt Jack Harper sáng lên. "Giờ thì tôi đã hiểu. Làm ơn tiếp tục đi."

Anh ta liếc sang tôi, đảo tròn mắt và cười toét miệng, và tôi không thể ngừng đáp lại bằng một nụ cười khoe răng một chút.

Sau buổi họp, mọi người dần tản ra khỏi phòng, vẫn đương nói chuyện, còn tôi thì đi quanh bàn, nhặt các tách cà phê.

"Rất vui được gặp ông, ông Harper," Tôi có thể nghe thấy Connor đang nói hăm hở. "Nếu ông muốn một bản sao bài phát biểu của tôi..."

"Cậu biết đấy, tôi không nghĩ chuyện đó sẽ cần thiết," Jack nói bằng giọng ráo hoảnh kỳ quặc. "Tôi nghĩ là ít nhiều tôi cũng đã nắm được ý chính."

Ôi Trời ơi. Chẳng nhẽ Connor không nhận thức được là anh ấy đang cố gắng quá mức?

Tôi giữ thăng bằng những chồng chén tách không vững chãi trên xe đẩy, rồi bắt đầu thu lượm các gói bánh quy.

"Bây giờ tôi có hẹn trong xưởng thiết kế ngay khoảng lúc này," Jack Harper nói, "nhưng tôi không nhớ nó ở đâu..."

"Emma!" Paul nói lanh lảnh. "Cô có thể làm ơn chỉ cho Jack xưởng thiết kế được không? Cô có thể dọn nốt cà phê lát nữa."

Tôi đông cứng, nắm chặt gói bọc kem màu cam.

Làm ơn, không thêm nữa chứ.

"Tất nhiên," cuối cùng tôi xoay xở nói. "Đó là một... vinh hạnh. Lối này. "

Lúng túng, tôi đưa Jack Harper ra khỏi phòng họp và chúng tôi bắt đầu đi xuống hành lang, vai kề vai. Mặt tôi hơi chút râm ran ngứa ngáy khi mọi người cố không nhìn chằm chặp vào chúng tôi, và tôi nhận thức được mọi người khác trên hành lang đang chuyển sang sự tự chủ rô bốt ngay khi họ nhìn thấy anh ta. Mọi người ở gần văn phòng đang kháo nhau khích động, và tôi nghe thấy ít nhất một người rít lên " Ông ta đang tới! "

Tất cả những nơi Jack Harper tới đều như vậy hay sao?

" Vậy, " anh ta gợi chuyện sau một lát. " Em sắp chuyển đến ở cùng Ken. "

" Đó là Connor, " Tôi nói. " Và vâng. "

" Có mong chờ chuyện đó không?"

"Vâng. Vâng, tôi có."

Chúng tôi tới thang máy và tôi bấm nút. Tôi có thể cảm thấy ánh nhìn kỳ cục của anh ta lên tôi. Tôi có thể cảm thấy chúng.

"Gì chứ?" Tôi nói phòng thủ, quay sang nhìn anh ta.

"Tôi có nói gì sao?" Anh ta nhướng mày. Khi tôi nhìn thấy biểu hiện trên gương mặt anh ta, tôi cảm thấy cắn rứt. Anh ta biết gì về chuyện này chứ?

"Tôi biết anh đang nghĩ gì." Tôi nói, vênh cằm bướng bỉnh. "Nhưng anh hoàn toàn lầm rồi."

"Tôi lầm lẫn sao?"

"Phải! Anh đã... hiểu lầm."

"Hiểu lầm ư?"

Anh ta nhìn như thể anh ta muốn phá lên cười, và một giọng nói nho nhỏ trong đầu bảo tôi dừng lại. Nhưng tôi không thể. Tôi phải giải thích cho anh ta chuyện đó như thế nào.

"Coi này. Tôi biết tôi có thể đã nói vài.... nhận xét với anh trên máy bay," Tôi mở lời, siết chặt nắm tay bên cạnh. "Nhưng cái mà anh cần phải biết là cuộc trao đổi đó xảy ra dưới sự cưỡng ép, trong một tình huống đặc biệt, và tôi đã nói cả đống thứ mà tôi không thực sự có ý như vậy. Một đống thứ, thật thế!"

Đó! Chuyện đã kể cho anh ta rồi.

"Tôi thấy rồi," Jack nói trầm ngâm. "Vậy... em không thích kem Häagen- Dazs hai lớp sôcôla hạt."

Tôi nhìn anh ta chằm chặp, chưng hửng.

"Tôi..." Tôi nuốt nước bọt nhiều lần. "Vài thứ, rõ ràng, tôi không có ý..."

Cửa thang máy kêu pinh, và cả hai chúng tôi đều ngẩng đầu lên.

"Jack!" Cyril nói, đang đứng ở bên kia cánh cửa. "Tôi đã tự hỏi anh đang ở đâu."

"Tôi đang nói chuyện vui vẻ với Emma đây," Jack nói. "Cô ấy đã tử tế sẵn lòng chỉ đường cho tôi."

"À." Mắt Cyril tuỳ tiện lướt qua tôi. "Tốt thôi, chúng tôi đang đợi anh trong xưởng."

"Vậy, ừm... tôi sẽ đi vậy," Tôi nói lúng túng.

"Hẹn gặp cô sau," Jack nói và nhe răng cười. "Nói chuyện với cô rất vui, Emma."