m đang nói về cái quỷ gì vậy? Em không hề có một cái mũi to khủng khiếp.

- Từ Thomas Harcourt gửi em gái Cecilia.

Edward đã nói anh cần mười phút, nhưng Cecilia đã đợi hai mươi lăm phút trước khi quay trở lại căn phòng số mười hai. Cô đã định ở dưới lầu khoảng nửa giờ, nhưng rồi cô bắt đầu nghĩ rằng anh vẫn còn yếu đến mức khủng khiếp. Nếu anh ấy gặp khó khăn khi ra khỏi bồn thì sao?
      Bây giờ nước chắc đã lạnh. Anh có thể bị cảm lạnh. Anh xứng đáng có chút riêng tư, và cô chắc chắn muốn anh có nó, nhưng không phải trả giá bằng sức khỏe của anh.
      Đúng là cô đã nhìn thấy anh trong tình trạng bất ổn nhất khi cô chăm sóc anh ở bệnh viện, nhưng cô đã không nhìn thấy tất cả người anh. Cô đã học được cách rất sáng tạo với ga trải giường. Cô đã làm điều đó theo cách này và cách khác, luôn đúng mực để giữ gìn phẩm giá của mình.
      Và cô xấu hổ.
      Tất cả New York có thể nghĩ cô là một phụ nữ đã có chồng, nhưng cô vẫn rất ngây thơ, ngay cả khi một nụ hôn từ Đại úy Edward Rokesby cũng khiến cô nín thở.
      Hết hơi?
      Không não.
      Nó thực sự là không hợp pháp đối với một người đàn ông có đôi mắt màu đó. Ở đâu đó giữa ngọc lục bảo và sapphire, họ có thể mê hoặc một cô gái bằng một cái liếc mắt. Và đúng vậy, đôi mắt cô đã nhắm nghiền khi anh hôn cô, nhưng điều đó không quan trọng khi tất cả những gì cô có thể hình dung là khoảnh khắc cuối cùng trước khi môi anh chạm vào cô, khi cô ấy nghĩ rằng cô có thể chìm trong màu xanh thẳm của ánh mắt anh.
      Cecilia luôn thích đôi mắt của mình, tự hào về màu xanh nhạt khiến cô nổi bật giữa đám đông. Nhưng Edward...
      Anh là một người đàn ông đẹp trai, xung quanh không ai sánh bằng.
      Nhưng anh cũng có thể bị đóng băng đến chết, cô nghĩ. Hay đúng hơn, đóng băng cho đến khi anh bị cảm lạnh, và thiên đường cũng có thể giết chết anh.
      Cô đi lên cầu thang.
      “Edward?” Cô gọi, khẽ gõ vào cánh cửa cửa. Rồi cô nghĩ tại sao cô lại phải im lặng?
      Cô gõ mạnh hơn. “Edward?”
      Không có tiếng trả lời.
      Một chút sợ hãi lướt qua cánh tay cô, và cô nắm lấy tay nắm cửa và xoay.
      Cô gọi tên anh một lần nữa khi cánh cửa bật mở, và cô bước vào, đôi mắt đảo tròn. Khi không thấy anh trả lời, cuối cùng cô cũng quay về phía bồn tắm.
      “Anh đã ngủ thiếp đi!” Các từ bật ra khỏi miệng cô trước khi cô có thể nhận ra rằng không muốn đánh thức anh một cách mạnh mẽ như vậy.
      Ngay lập tức, Edward thức dậy với một tiếng rên và giật mình, nước văng trong không khí khi Cecilia lao qua phòng mà không có lý do gì cô có thể hình dung được.
      Nhưng cô không thể chỉ đứng đó trước mặt anh. Anh trần truồng.
      “Anh nói rằng anh sẽ ngủ thiếp đi,” cô buộc tội, lưng cô dựa chắc chắn vào bồn tắm.
      “Không, em nói anh đã ngủ thiếp đi,” anh phản bác.
      Anh ấy đã đúng, làm hỏng tất cả.
      “Vâng,” cô nói, với giọng điệu rõ ràng nói rằng cô không biết phải cư xử như thế nào. “Em hy vọng nước tắm của anh không bị lạnh.”
      Có một chút im lặng, “Nó có thể chịu được.”
      Cô chuyển trọng lượng của mình từ chân này sang chân kia, sau đó bỏ cuộc và khoanh tay trước ngực. Cô không tức giận; đúng hơn, cô dường như không biết phải làm gì với cơ thể mình. “Em không muốn anh bị cảm lạnh,” cô nói với đôi chân của mình.
      “Không.”
      Không? Đó là tất cả những gì anh nói à? Không?
      “Eh, Cecilia?”
      Cô phát ra một chút âm thanh của sự thừa nhận.
      “Em có nghĩ mình có thể đóng cánh cửa lại không?
      “Ôi Chúa ơi, em xin lỗi.” Cô chạy ngang qua phòng, đó không phải là một cử chỉ duyên dáng trong những giới hạn cho phép và đóng sập cửa với một sức mạnh đáng kể.
      “Em vẫn còn ở đây à?” Edward hỏi. Cecilia muộn màng nhận ra rằng anh không thể nhìn thấy cô. Lưng anh chủ yếu hướng ra cửa, và cái bồn quá nhỏ để anh có thể thoải mái xoay người.
      “À, vâng?” âm thanh bật ra như một câu hỏi. Cô không biết tại sao.
      Có một khoảng im lặng, có lẽ anh đang suy nghĩ làm thế nào để trả lời tốt nhất cho một phản ứng lố bịch như vậy. Tuy nhiên, cuối cùng, anh chỉ hỏi, “Em có nghĩ rằng em có thể đưa cho tôi chiếc khăn không?”
      “Oh. Vâng. Tất nhiên rồi.” Cố gắng quay lưng về phía bồn tắm, cô cúi người xuống giường và lấy chiếc khăn. Từ đó cô chỉ phải đưa tay ra sau để đưa nó cho anh.
       Anh cầm lấy nó, rồi nói, “Anh không nói điều này để làm em xấu hổ -“
       Điều đó có nghĩa là cô đã bị xỉ nhục.
       “ -  và anh đánh giá cao những nỗ lực của em để giữ gìn danh dự của anh, nhưng em đã không nhìn, à, anh khi em chăm sóc anh một tuần nay à?”
       “Không giống như thế này,” cô lầm bầm.
      Lại một khoảng lặng nữa, và lần này cô có thể tưởng tượng lông mày anh nhíu vào nhau một luống cày khi anh cân nhắc câu trả lời của cô.
      “Em đã quấn anh trong tấm khăn trải giường,” cuối cùng cô nói.
      “Mọi lúc à?”
      “Em đã phải dùng sức rất nhiều.”
      Anh cười thầm.
      “Em nghĩ rằng em sẽ quay trở lại tầng dưới,” cô nói, bước về phía cửa. “Em chỉ muốn chắc chắn rằng anh không bị cảm lạnh.”
      “Giữa tháng Sáu sao?”
      “Nhưng anh đang yếu,” cô ấy nói vẻ nghiêm nghị.
      Anh thở dài. “Anh vẫn yếu.”

Cecilia mím môi lại, triệu tập hết lòng can đảm. Anh nói đúng, và sức khỏe của anh quan trọng hơn sự nhạy cảm dịu dàng của cô. Cô hít một hơi. “Anh có cần em giúp đỡ ra khỏi bồn tắm không?”
      “Không,” anh nói lặng lẽ. “Ít nhất anh hy vọng là không.”
      “Có lẽ em nên ở lại.” Cô tiến lại gần cửa một chút. “Khi anh đã ra ngoài. Trong trường hợp anh cần đến em.”
      Cô hy vọng anh làm vậy. Đó không phải là một chiếc khăn lớn.
      Một lúc sau, cô nghe thấy một tiếng gắng sức, theo sau là tiếng nước chảy vào bên cạnh bồn.
      “Anh có – “
      “Anh ổn,” còn anh cắn răng nói.
      “Em rất tiếc.” Có lẽ cô không nên hỏi. Anh ngạo mạn. Nhưng cô đã chăm sóc anh nhiều ngày; thật khó để dừng lại, ngay cả khi cô đang cố gắng giữ mắt mình một cách tuyệt vọng.
      “Đó không phải lỗi của em.”
      Cô gật đầu, mặc dù cô không biết anh có đang nhìn cô không.
      “Giờ em có thể quay lại.”
      “Anh có chắc không?”
      “Anh đã được phủ kín rồi,” anh nói, giọng có vẻ chán nản vì sự thận trọng của cô.
      “Cảm ơn anh.” Cô quay lại. Từ từ, mặc dù. Cô không chắc chắn anh định nghĩa thể nào là phủ kín.
      Anh nằm trên giường, tựa lên gối với chiếc chăn được phủ lên đùi. Ngực anh trần trụi. Nó không hơn gì cô đã thấy khi cô hạ sốt cho anh bẳng tấm bọt biển trong bệnh viện, nhưng có vẻ rất khác khi mắt anh đã mở ra đầy cảnh giác.
      “Anh trông khá hơn rồi,” cô nói. Đó là sự thật. Anh đã gội đầu và làn da của anh ấy sáng hơn.
      Anh nở một nụ cười mệt mỏi, và sờ vào bộ râu. “Anh còn chưa cạo râu.”
      “Vậy là được rồi,” cô bảo đảm với anh. “Cái đó không cần vội.”
      “Anh không nghĩ là anh sẽ cảm thấy sạch sẽ cho đến khi anh đã cạo râu.”
      “Oh. Được rồi...” Cecilia biết cô nên đề nghị cạo râu cho anh. Đó rõ ràng là một việc cô có thể làm cho anh để làm cho anh cảm thấy thoải mái nhất, nhưng đó là một cử chỉ thân mật. Người đàn ông duy nhất cô từng cạo râu là cha cô. Ông ấy không có người hầu, và khi tay ông ấy bị sưng khớp, cô đã nhận nhiệm vụ này.
      “Em không phải làm việc đó đâu,” Edward nói.
      “Không, không, em có thể làm được.” Cô đang ngẩn ngơ hồi tưởng. Cô đã tự mình băng qua Đại Tây Dương. Cô đã đứng đối đầu với Đại tá Zachary Stubbs của Quân đội Hoàng Gia và nói dối ông ta để cứu một người đàn ông. Chắc chắn cô có thể cạo râu người đàn ông đó.
      “Có lẽ anh nên hỏi xem em đã từng cạo râu trước đây chưa,” Edward thì thầm.
      Cô nở một nụ cười khi cô liếc quanh phòng để tìm dao cạo và chổi cọ. “Có vẻ như đó là một câu hỏi khôn ngoan trước khi cho phép em lấy dao đâm vào cổ họng anh.”
      Anh mỉm cười. “Có một hộp da nhỏ trong rương quần áo của anh. Em sẽ tìm thấy những gì em cần ở đó.”
      Đúng. Rương quần áo của anh. Đồ đạc của Edward đã được giữ gìn an toàn cho anh khi anh mất tích; Đại tá Stubbs đã sắp xếp để gửi chúng đến Nhà trọ Đầu Quỷ vào sáng ngày hôm đó.
      Cecilia ngó vào chiếc rương, những bộ quần áo được xếp gọn gàng, sách vở, giấy tờ. Nó dường như là những thứ cực kỳ thân thiết thuộc về anh. Một người đàn ông đã mang theo gì đến một vùng đất xa lạ? Cô cho rằng nó không nên là một câu hỏi kỳ quặc với cô. Rốt cuộc, cô cũng đã chuẩn bị cho một chuyến đi xuyên đại dương.   Nhưng không giống như Edward, cô chưa bao giờ có ý định ở lại lâu. Cô chỉ mang theo những thứ thiết yếu nhất; ký ức về nhà đã không được ưu tiên. Trên thực tế, vật kỷ niệm duy nhất cô đã đóng gói là một tấm chân dung nhỏ của anh trai cô, và đó chỉ là vì cô nghĩ nó có thể giúp xác định vị trí của anh khi cô đến Bắc Mỹ.
      Cô đã giận dữ với chính mình. Cô đã nghĩ mình có thể cần giúp đỡ tìm Thomas trong bệnh viện. Cô không biết rằng cô sẽ phải tìm kiếm anh trên cả một thuộc địa.
      “Em có thấy nó không?” Edward hỏi.
      “Ehrm, không,” cô lẩm bẩm, đặt sang bên một chiếc áo sơ mi vải lanh trắng mềm mại. Nó đã bị mòn và rõ ràng đã được giặt nhiều lần, nhưng cô biết may vá đủ để thấy rằng nó đã được làm rất tốt. Thomas đã không có những chiếc áo tốt như vậy. Có phải những cái áo của anh cũng giống như của Edward không? Cô đã cố gắng để tưởng tượng anh trai của mình sửa chữa quần áo của anh ấy và thất bại thảm hại. Cô đã luôn luôn làm những điều đó cho anh. Cô đã phàn nàn, nhưng cô vẫn làm điều đó cho anh.
      Những gì cô mong muốn là được làm những điều đó cho anh một lần nữa.
      “Cecilia?”
      “Em xin lỗi.” Cô đã nhìn thấy góc của một hộp da và cầm lấy nó. “Tâm trí em đang lang thang.”
      “Tới một nơi nào đó thú vị,” anh hy vọng.
      Cô quay lại đối mặt với anh. “Em đã nghĩ đến anh trai em.”
      Mặt Edward trở nên nghiêm trang. “Tất nhiên. Anh xin lỗi.”
      “Lẽ ra em nên giúp anh ấy đóng gói rương quần áo,” cô nói. Cô liếc qua vai Edward. Anh không trả lời, nhưng anh chỉ khẽ gật đầu, kiểu như anh hiểu.
      “Anh ấy đã không về nhà trước khi đi Bắc Mỹ,” Cecilia tiếp tục. “Em không biết ai đã giúp anh ấy. Cô nhìn lên. “Anh à?”
      “Mẹ anh,” Edward xác nhận. “Bà đã năn nỉ. Nhưng anh đã có thể về thăm nhà trước khi lên tàu. Crake House không xa bờ biển. Chỉ mất chưa đến hai giờ trên một chuyến đi nhanh chóng.”

Cecilia buồn bã gật đầu. Trung đoàn của Edward và Thomas đã khởi hành đến Tân thế giới từ cảng Chatham nhộn nhịp, ở Kent. Nó quá xa Derbyshire để Thomas có thể xem xét một chuyến đi về nhà.
      “Một vài lần, Thomas trở về nhà với anh.”
      “Anh ấy đã làm thế à?” Cecilia ngạc nhiên bởi điều này làm cho cô thấy hạnh phúc. Thời gian biểu trong các doanh trại của Thomas có phần nghiệt ngã. Cô rất vui vì anh ấy đã có cơ hội dành một chút thời gian trong một ngôi nhà thích hợp, với một gia đình đúng nghĩa. Cô liếc nhìn Edward và với một nụ cười nhẹ và một cái lắc đầu nói, “anh ấy không bao giờ đề cập đến điều này.”
      “Vậy mà ở đây anh nghĩ hai người đã nói với nhau mọi thứ.”
      “Không phải tất cả mọi thứ,” Cecilia nói, chủ yếu với chính mình. Cô chắc chắn đã không viết thư cho Thomas nói về việc cô thích nghe tin từ Edward trong những lá thư của anh gửi cho cô. Nếu cô có cơ hội ngồi với anh trai, nói chuyện trực tiếp với anh, liệu cô có nói với anh rằng cô có một chút yêu quý anh bạn thân của anh không?
      Cô nghĩ là không. Một số thứ là riêng tư, thậm chí cả với một người anh em yêu quý của người đó.
      Cô nuốt một cục nghẹn hình thành trong cổ họng. Thomas luôn thích nói rằng anh là anh trai yêu quý của cô, mà cô cũng luôn trả lời rằng anh là anh trai duy nhất của cô. Và sau đó, cha của họ, người mà không bao giờ thực sự có khiếu hài hước, sẽ càu nhàu rằng ông ấy đã nghe thấy điều này hàng ngàn lần trước đây, và thành thật mà nói, hai người có thể giải quyết chuyện này không?
      “Em đang nghĩ gì vậy?” Edward hỏi.
      “Em rất lấy làm tiếc. Thomas, một lần nữa.” Cô nhếch một bên miệng. “Nhìn em buồn lắm à?”

“Không. Thật sự rất hạnh phúc.”
      “Ôi.” Cô chớp chớp mắt. “Em cho rằng em đã hạnh phúc.”
      Edward gật đầu về phía cái rương đang mở. “Em đã nói em muốn giúp anh ấy đóng gói đồ đạc à?”
      Cô suy nghĩ một lúc, đôi mắt cô đăm chiêu. “Em nghĩ vậy. Thật tuyệt khi có thể hình dung ra anh ấy với những đồ dùng của anh ấy.”
      Edward gật đầu.
      “Tất nhiên, không cần thiết,” cô nói rất nhanh, quay đi để anh không nhìn thấy cô đang chảy nước mắt. “Tuy nhiên, nó sẽ rất tuyệt.”
      “Anh đã cho rằng không cần sự giúp đỡ của mẹ,” Edward nói lặng lẽ.
      Cecilia quay lại chậm chạp nhìn anh, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt đã trở nên thân thương với cô trong một thời gian ngắn như vậy. Cô không biết mẹ anh trông như thế nào, nhưng bằng cách nào đó cô vẫn có thể hình dung ra cảnh đó: Edward, cao lớn, mạnh mẽ và có tài giỏi, giả vờ yếu đuối để mẹ anh có thể giúp đỡ anh.
      Cô nhìn vào mắt anh với sự kính trọng. “Anh là một người đàn ông tốt, Edward Rokesby.”
      Trong một khoảnh khắc, anh trông gần như bất ngờ trước lời khen, và rồi anh đỏ mặt, mặc dù nó hầu như bị che khuất bởi bộ râu của anh. Cô cúi cằm xuống để che giấu nụ cười. Anh không thể trốn đằng sau râu ria của mình lâu được.
      “Bà là mẹ của anh,” Edward lầm bầm.
      Cecilia mở một trong những cái khóa trên bộ dụng cụ cạo râu. “Như em đã nói, một người đàn ông tốt.”
      Anh lại đỏ mặt. Cô không thể nhìn thấy nó. Cô đã quay lưng đi nhưng cô thề rằng cô có thể cảm nhận được nó, gợn qua không khí tĩnh lặng của căn phòng.
      Cô yêu vì anh đỏ mặt.
      Cô yêu vì cô là người gây ra nó.
      Vẫn mỉm cười với chính mình, cô nhìn xuống cái rương, lướt những ngón tay dọc theo mép của nó. Giống như tất cả những thứ của anh, nó được đóng cẩn thận, bằng gỗ và sắt tốt, với chữ cái đầu Edward được khắc bằng móng tay ở trên cùng. “Chữ G là gì?”
      “G?”
      “Những chữ cái đầu của anh. EGR.”
      “Ah. George.”
      Cô gật đầu. “Tất nhiên.”
      “Sao em lại nói tất nhiên?”
      Cô liếc nhìn anh. “Nó có nghĩa gì khác sao?”
      Anh tròn mắt. “Gregory. Geoffrey.”
      “Không,” cô nói và nở một nụ cười ranh mãnh.
      “Gawain.”
      Cô tròn mắt. “Làm ơn đi. Anh là một George.”
      “Anh trai anh là George,” anh đã sửa lại.

“Rõ ràng là anh cũng vậy.”
      Anh nhún vai. “Đó là một tên họ.” Anh nhìn cô mở chiếc túi da và lấy ra chiếc dao cạo thẳng của mình. “Họ của em là gì?”
      “Tên đệm của em ạ? Esmerelda.”
      Đôi mắt anh mở to. “Có thật không?”
      Cô cười. “Không. Không hẳn vậy. Em hầu như không quá kỳ lạ. Nó là Anne. Tên mẹ em.”
      “Cecilia Anne. Thật dễ thương.”
      Má cô trở nên ấm áp, khiến cô thấy kỳ quái, sau khi biết bao nhiêu điều khác, đáng đỏ mặt hơn nhiều đã xảy ra với cô ngày hôm đó.
      “Anh đã cạo râu như thế nào khi anh ở Connecticut?” Cô hỏi. Dao cạo thẳng của anh rõ ràng đã được đóng gói với phần còn lại của đồ đạc. Anh đã không mang nó cùng anh khi anh ấy xuất hiện trở lại ở Vịnh Kip.
      Anh chớp mắt vài lần. “Anh không biết.”
      “Ồ, em xin lỗi.” Cô thật là một đứa ngốc. Đương nhiên là anh không biết.
      “Tuy nhiên,” anh nói, trong một nỗ lực rõ ràng để ngăn chặn sự bối rối của cô, “anh đã sở hữu hai chiếc dao cạo râu. Chiếc đang trong tay em là từ ông của anh. Cái kia đã được mua ngay trước khi anh rời đi. Anh thường mang cái đó theo khi anh đi hành quân.” Anh cau mày. “Anh tự hỏi điều gì đã xảy ra với nó.”
      “Em không nhớ đã nhìn thấy nó trong những đồ dùng của anh tại bệnh viện.”
      “Anh có đồ dùng ở bệnh viện không?”
      Cô cau mày. “Bây giờ anh mới hỏi, không. Chỉ có quần áo trên người, em được kể cho như vậy. Và không có bất cứ thứ gì trong túi của anh. Em đã không ở đó khi anh được đưa vào.”
      “Được rồi.” Anh gãi cằm. “Anh cho rằng đó là lý do tại sao anh không dùng dao cạo tốt.”
      “Nó rất tốt,” Cecilia lẩm bẩm. Tay cầm là ngà, chạm khắc đẹp và ấm áp trong tay cô. Lưỡi bằng thép Sheffield tốt nhất.
      “Tên của anh là do ông đặt,” Edward nói. “Ông nội của anh. Những chữ cái đầu của tên ông khắc trên tay cầm. Đó là tại sao ông đưa nó cho anh.”
      Cecilia nhìn xuống. Thật vậy, trên cán bằng ngà có khắc ba chữ cái tinh tế EGR. “Dao cạo râu của cha em cũng giống thế này,” cô nói, di chuyển đến chậu rửa mặt. Nó trống rỗng, vì vậy cô nhúng nó vào bồn tắm. “Cái cán không được đẹp như cái này, nhưng cùng chất thép.”
      “Em là người sành về lưỡi thép sao?”
      Cô nhướn mày nhìn anh. “Anh có sợ không?”
      “Anh nghĩ anh nên như vậy.”
      Cô cười thầm. “Những ai sống rất gần với Sheffield đều biết thép của họ. Một vài người đàn ông trong làng đã rời đi trong vài năm qua để đi làm tại các lò luyện kim.”
      “Không phải là một nghề dễ chịu, anh nghĩ vậy.”
      “Không,” Cô nghĩ về những người hàng xóm của mình – những người hàng xóm cũ, cô cho là vậy. Họ đều là những chàng trai trẻ, chủ yếu là con trai của những người nông dân thuê đất. Nhưng không ai trong số họ trông còn trẻ sau một hoặc hai năm làm việc ở lò luyện thép. “Em nghe nói tiền lương ở đó tốt hơn đáng kể so với làm việc trên đồng ruộng,” cô nói. “Em hy vọng rằng đó là sự thật.”
      Anh gật đầu khi cô pha một ít xà phòng vào đĩa và đánh tung bọt lên bằng cái chổi cọ mà cô đã tìm thấy cùng với dao cạo râu. Cô mang nó đến cạnh giường anh và cau mày.
      “Sao vậy?”
      “Râu của anh khá dài.”
      “Anh không phải là người râu rậm như thế.”
      “Dài hơn cả râu cha em.”
      “Đó có phải là nơi em mài giũa kỹ năng của mình không?”
      “Mỗi một ngày trong vài năm cuối đời của ông ấy.” Cô ấy nghiêng đầu sang một bên giống như một nghệ sĩ đang kiểm tra bức tranh của mình. “Tốt nhất là chúng ta nên cắt nó trước.”
      “Than ôi, anh không có kéo.”
      Cecilia liên tưởng đến người làm vườn đang xén tỉa hàng rào bằng một cái tông đơ và cố gắng nhịn cười.
      “Sao vậy?” Edward hỏi.
      “Oh. Anh không muốn biết đâu.” Cô cầm chổi cọ. “Để đó cho em đi.”
      Edward nâng cằm anh, cho phép cô phủ lên mặt trái của anh bằng bọt xà phòng. Nó không đủ dày như cô muốn, nhưng cũng tạm được. Cô làm việc cẩn thận, dùng một tay kéo căng da anh trong khi tay kia cào lưỡi dao từ má xuống cằm. Sau mỗi nhát cạo, cô lại rửa lưỡi dao trong bồn rửa mặt, quan sát khi nước ngày càng đầy râu ria của anh.
      “Anh có khá nhiều sợi màu đỏ trong bộ râu của anh,” cô nhận thấy. “Cha mẹ anh có ai có mái tóc màu đỏ à?”
      Anh lắc đầu.
      “Đừng ngọ nguậy!”
      Anh nhìn một bên mặt cô. “ Vậy đừng có đặt câu hỏi cho anh.”
      “Đồng ý.”
      “Mẹ anh có mái tóc vàng,” Edward nói khi cô rửa dao cạo râu. ”Cha anh tóc màu nâu. Giống như của anh. Hay đúng hơn, nó đã từng giống. Tóc ông đã chuyển thành màu xám. Hoặc màu bạc, như ông thích gọi thế hơn.” Anh cau mày, và đôi mắt anh được bao phủ bởi một thứ gì đó trông rất trang nghiêm giống như sự thương tiếc. “Anh tưởng tượng ông sẽ có thêm nhiều sợi bạc hơn một chút khi anh gặp lại ông.”
      “Tóc màu xám?” Cô hỏi, giữ giọng nói nhẹ nhàng.
      “Đúng vậy.” Anh hất cằm lên khi cô cạo cuống họng. “Cảm ơn em một lần nữa vì đã viết thư cho họ.”
      “Tất nhiên. Em chỉ ước có cách nào đó để thông báo cho họ nhanh hơn.” Cô đã tìm cách gửi bức thư cho Nhà Rokesbys trên con tàu rời bến sớm nhất, nhưng vẫn phải mất đến ít nhất ba tuần trước khi nó đến được nước Anh. Và phải đến năm tuần sau họ mới có thể nhận được hồi âm.
      Họ rơi vào im lặng trong khi Cecilia tiếp tục công việc của mình. Cô thấy cạo râu cho anh khó khăn hơn là làm việc đó với cha cô. Râu của Edward phải dài ít nhất một nửa inch, khác nhiều so với tốc độ tăng trưởng một ngày mà cô đã từng thấy.
      Không nói gì về thực tế rằng đây là Edward. Và anh vừa hôn cô.

Và cô đã thích nụ hôn của anh. Rất nhiều.
      Khi cô nghiêng người về phía anh, không khí dường như thay đổi xung quanh cô, xoáy vào nhận thức. Nó gần như là điện, đánh cắp hơi thở của cô và châm chích vào da cô. Và rồi cuối cùng khi cô hít không khí, dường như cô đang hít vào mùi của anh. Anh có mùi ngon lành, không có ý nghĩa gì, vì anh có mùi như xà phòng. Và mùi đàn ông.
      Và sức nóng.
      Chúa ơi, cô sắp phát điên. Cô không thể ngửi thấy mùi nhiệt độ. Và xà phòng cũng không thơm ngon. Nhưng dường như không có ý nghĩa gì khi cô đứng gần Edward Rokesby. Anh tác động đến não cô, và phổi cô cảm thấy căng cứng... hoặc bị đốt cháy... hoặc một cái gì đó.
      Thành thật mà nói, đó là một phép lạ khi cô có thể giữ tay mình ổn định.
      “Anh có thể quay đầu lại một chút không? Em cần phải cạo ở vị trí gần tai anh.”
      Anh tuân theo, và cô lại gần hơn nữa. Cô cần phải nghiêng lưỡi dao cạo chỉ để tránh làm xước anh. Bây giờ cô đã rất gần, cô có thể thấy hơi thở của mình lên tóc anh. Sẽ thật dễ dàng chỉ để thở dài, để cho mình tan chảy vào anh, cảm thấy cơ thể cô cận kề anh.
      “Cecilia?”
      Cô nghe thấy giọng nói của anh, nhưng dường như cô không thể làm bất cứ điều gì về nó. Cô cảm thấy gần như lơ lửng, như thể không khí đủ dày để giữ cô lơ lửng. Và rồi, như thể bộ não của cô cần thêm một chút thời gian để đi qua phần còn lại của cơ thể, cô lùi lại, chớp mắt, thứ mà cô chỉ có thể cho là sự khao khát mù quáng.
      “Xin lỗi,” cô nói, từ này dường như đến từ cổ họng nhiều hơn là môi cô. “Em đang suy nghĩ.”
      Đó là một lời nói dối.
      “Không cần phải hoàn hảo đâu,” anh nói, giọng anh căng thẳng. “Miễn là em giải quyết được phần lớn của nó, anh có thể cạo sát hơn vào ngày mai.”
      “Tất nhiên,” cô trả lời, bước lùi lại không vững. “Em... à.. Điều đó sẽ mất ít thời gian hơn. Còn anh thì đang mệt mỏi.”
      “Đúng vậy,” anh đồng ý.
      “Anh có muốn... ehrm.. “ Cô chớp chớp mắt. Thân mình trần trụi của anh làm cô mất tập trung. “Anh có muốn mặc quần áo vào không?”
      “Có lẽ sau khi chúng ta cạo râu xong. Như vậy, nó sẽ không bị ướt.”
      “Tất nhiên,” cô nói. Lần nữa. Cô nhìn xuống ngực anh. Một đốm nhỏ bọt bám vào đám lông thưa sáng, ngay phía trên núm vú của anh. Cô đưa tay ra lau nó đi, nhưng khoảnh khắc cô chạm vào da anh, bàn tay anh quấn lấy cổ tay cô.
      “Không,” anh nói.
      Đó là một lời cảnh báo.
      Anh muốn cô.
      Có lẽ còn hơn cả cô muốn anh.
      Cô liếm môi, chúng khô khốc một cách khó tin.
      “Đừng làm thế,” anh nghẹn ngào.
      Đôi mắt cô bay về phía anh, và cô bị điện giật, bị kìm kẹp bởi cường độ của ánh mắt màu xanh xuyên thấu của anh. Cô cảm thấy nó trong ngực cô, một thứ đập thình thịch, và trong một khoảnh khắc cô không thể nói được. Tay anh nóng hổi áp vào da cô, sự vuốt ve bất ngờ của anh.
      “Em không có thể bỏ mặc anh như thế này,” cô nói.
      Anh nhìn cô chằm chằm, không hiểu gì. Hoặc có thể như anh nghĩ rằng anh chắc phải nghe nhầm.
      Cô ra hiệu về phía râu anh, vẫn còn đầy phía bên phải, và nhẵn nhụi phía bên trái. “Anh trông như nửa sống, nửa chín vậy.”
      Anh xoa cằm, ngay tại chỗ râu ria gặp da, và thốt ra một tiếng thích thú.
      “Anh trông thật tức cười,” cô nói.
      Anh vuốt ve một bên mặt, rồi bên kia.
      Cecilia giơ dao cạo và chổi cọ. “Có lẽ em nên hoàn thành công việc.”
      Lông mày bên phải của anh nhướn lên thành một vòm hoàn hảo. “Em không nghĩ rằng anh nên gặp Thiếu tá Wilkins như thế này chứ?”
      “Em nghĩ rằng em có thể trả nhiều tiền để thấy điều đó.” Cô đã đi vòng qua phía bên kia của giường, nhẹ nhõm vì sự căng thẳng dường như đã bị phá vỡ. “Nếu như em có tiền.”
      Edward di chuyển qua tấm nệm để anh ở sát mép hơn, rồi ngồi yên trong khi cô xoa bọt xà phòng lên mặt anh. “Em có thiếu tiền không?” anh hỏi.
      Cecilia dừng lại, tự hỏi cô nên nói với anh như thế nào. Cô quyết định: “Đây là một hành trình đắt đỏ hơn em dự đoán.” 
      “Anh tưởng điều đó đúng đối với hầu hết các chuyến đi.”
      “Như em được nghe nói.” Cô rửa dao cạo trong chậu rửa. “Đây là lần đầu tiên em đã mạo hiểm hơn hai mươi dặm bên ngoài của Derbyshire.”
      “Vậy sao?”
      “Đừng cử động,” cô rầy la. Cô lướt lưỡi dao ngay cổ họng làm anh giật mình.
      “Xin lỗi, nhưng thực vậy sao? Lần đầu tiên ư?”
      Cô nhún vai, rửa lưỡi dao. “Em thì đi đâu chứ?
      “London chẳng hạn?”
      “Chắc chắn không có lý do gì để đi đến đó.” Nhà Harcourts rất đáng kính, chắc chắn, nhưng hầu như không phải là kiểu để gửi con gái đến thủ đô cho một Mùa lễ hội. Thêm vào đó, cha cô ghét thành phố. Ông ấy đã làm ầm lên khi ông ấy phải đến Sheffield. Một lần ông ấy bị buộc phải tham gia một công việc tại Manchester, ông ấy đã phàn nàn mất nhiều ngày sau đó. “Không có ai đưa em đi,” Cecilia nói thêm.
      “Anh sẽ đưa em đến đó.”
      Tay cô dừng lại. Anh nghĩ họ đã kết hôn. Tất nhiên, anh nghĩ rằng một ngày nào đó anh ấy có thể đưa cô đến London.
      “Đó là, nếu em muốn,” anh nói thêm, hiểu lầm về sự do dự của cô.
      Cô gượng cười. “Điều đó thật đáng yêu.”
      “Chúng ta sẽ đến nhà hát,” anh nói với một cái ngáp. “để xem nhạc kịch. Em có thích nhạc kịch không?”

Đột nhiên cô tuyệt vọng muốn kết thúc cuộc trò chuyện. Tâm trí cô tràn ngập những hình ảnh về một tương lai của hai người, một tương lai mà tên cuối cùng của cô thực sự là Rokesby, và cô sống trong một ngôi nhà thân yêu ở Kent với ba đứa con nhỏ tất cả đều có đôi mắt xanh biếc.
      Đó là một tương lai đáng yêu. Nó không phải là của cô.
      “Cecilia?”
      “Chúng ta đã làm xong,” cô nói, hơi quá to.
      “Xong rồi sao??” Lông mày của anh nhíu lại thành một câu đố vui khi anh chạm vào má phải của mình. “Em đã làm bên này nhanh hơn nhiều so với bên kia đấy.”
      Cô nhún vai. “Em cho rằng, em làm dễ dàng hơn khi quen tay.” Cô đã không cạo cẩn thận ở phía bên phải, nhưng điều đó không dễ chú ý trừ khi ai đó đứng ngay cạnh phía bên phải anh. Dù sao thì, anh ấy đã nói rằng anh ấy sẽ làm lại vào ngày mai.
      “Em nên để anh nghỉ ngơi. Anh mệt mỏi rồi, và chúng ta sẽ có cuộc gặp gỡ sau đó.”
      “Em không nên rời đi.”
      Cô đã làm thế. Vì lợi ích của riêng cô. “Em sẽ làm phiền anh,” cô nói.
      “Không phải là trong khi anh ngủ,” anh ngáp một lần nữa, rồi mỉm cười và Cecilia gần như bị ném lại bởi sức mạnh của vẻ đẹp của anh.
      “Cái gì?” anh hỏi. Anh sờ mặt. “Em đã bỏ quên một vị trí?”
      “Anh trông thật khác sau khi cạo râu,” cô nói. Hay cô thì thầm?
      Anh nở nụ cười khàn khàn. “Đẹp trai hơn, anh tin là thế.”
      Nhiều hơn nữa. Cô đã từng nghĩ như thế.
      “Em nên đi. Chúng ta sẽ cần ai đó đổ nước và – “
      “Hãy ở lại,” anh nói đơn giản. “Anh thích có em ở đây.”
      Và khi Cecilia rón rén ngồi ở bên giường phía xa, dường như anh không thể nghe thấy tiếng trái tim cô tan vỡ.