ào Tháo thu nhận Xích thố và mỹ nhân của Lã Bố

Ngựa quý Xích thố

Cho đến khi đầu của Lã Bố treo lên viên môn, Tào Tháo mới thở phào nhẹ nhõm, liền hạ lệnh thu nhận toàn bộ binh lính đầu hàng ở Hạ Bì, Tống Hiến, Hầu Thành thống lĩnh đội quân cũ tạm thời quay về trung quân chờ lệnh điều động. Văn võ toàn doanh ai làm việc nấy, chỉ để Lưu Bị ở lại.

— Xưa Chu Công cầu hiền, một buổi tắm ba lần bới tóc, một bữa ăn ba lần đứng dậy. Chúng ta cũng phải học theo người xưa. - Tào Tháo nói với vẻ phấn khích, - Dân gian có ba bậc hiền tài là Trịnh Khang Thành, Tuân Từ Minh, Trần Trọng Cung, tiếc thay Trịnh Huyền lại ở tận Bắc Hải không có cách nào chiêu mộ, Tuân Sảng bị Đổng Trác giam cầm chết ở Tây Kinh, Trần Thực qua đời đã nhiều năm. Nay có Trần Kỷ, Trần Quần là con trai và cháu đích tôn của Trần Thực đang sống trong thành Hạ Bì, nghe nói Huyền Đức đã từng mời Trần Quần ra làm tòng sự, vậy cảm phiền ông thay ta tiến cử một lần, nếu có thể đưa cha con họ vào triều thì quả là việc tốt.

Lưu Bị nghe được những lời này trong lòng cảm thấy không vui, Trần Quần rõ ràng là thuộc hạ cũ của ông ta, sau nằm trong tay Lã Bố, giờ quay một vòng lại biến thành người của “triều đình”, rõ ràng Tào Tháo đang muốn nắm thóp mình đây. Nhưng thân đang ở dưới trướng ông ta, không thể không nhún nhường, đành giả vờ cười nói:

— Tiến cử hiền tài vì đất nước là bổn phận của hạ chức, nào dám nhận hai chữ làm phiền, minh công quá đề cao tại hạ rồi.

Vương Tất đứng bên cạnh nói:

— Nước ở Hạ Bì vẫn chưa rút, hơn nữa trong thành vẫn còn dư đảng của Lã Bố, chúa công không nên đi vào chỗ nguy hiểm, chi bằng mời cha con họ Trần đến doanh trại gặp mặt.

Tào Tháo không đồng ý:

— Trước mặt hiền tài há có thể thất lễ? Ta nhất định phải đích thân đến đó để tỏ rõ lòng tôn kính. Hơn nữa Trần Nguyên Phương đã hơn sáu mươi tuổi, bắt ông ta lặn lội đến đây khác nào làm mất đi tấm lòng trọng nhân ái của triều đình?

Vương Tất lại nói:

— Việc này không phải là việc quốc gia đại sự, tốt nhất nên lui lại ít ngày. Đợi sắp xếp sự vụ ở Hạ Bì xong xuôi, nước lũ rút xuống, chúa công đi cũng chưa muộn.

— Ngươi thì hiểu cái gì? - Tào Tháo tức giận gắt lên, - Hứa Đô mới được xây dựng, lòng người còn chưa yên, đây là lúc cần chiêu mộ hiền tài vào triều, việc quan trọng như vậy sao có thể để sau được?

Lưu Bị cũng nói theo:

— Minh công luôn lo nghĩ cho xã tắc, khẩn thiết lòng thành chiêu mộ hiền tài, Vương Chủ bạ sao lại ngăn cản? Nếu sợ nguy hiểm thì chọn lấy một đội Hổ báo kỵ hộ tống là được. Họ Trần đó vốn nổi tiếng hiền tài, nếu có thể chiêu mộ cha con họ vào triều thì không những là vinh dự của Hứa Đô, vinh dự của Tào công mà còn là vinh dự của chúng ta đó!

Mấy câu này khiến Vương Tất nghẹn họng không biết nói sao, đành phải dạ vâng mà làm theo. Tào Tháo thấy lời Lưu Bị nói rất thấu đáo, mỉm cười mà rằng:

— Vẫn là Huyền Đức có nhãn giới hơn người thường một bậc. Gia quyến của ông vẫn ở trong thành, lần này vào thành nhân tiện đón họ về, việc không thể chậm trễ, chúng ta nhanh chóng khởi hành. - Dứt lời, Tào Tháo tỏ vẻ thân mật, nắm tay Lưu Bị kéo ra ngoài doanh.

Vương Tất thấy thế bèn vội vàng xin Tào Thuần chọn ra ba mươi tên Hổ báo kỵ, giao cho Hứa Chử thống lĩnh, hộ tống Tào Tháo.

Mọi người vừa ra khỏi viên môn thì gặp Quan Vũ, Trương Phi, Tôn Càn, Giản Ung, Triệu Vân, Trần Đáo đang khoanh tay đứng đợi dưới vọng lâu - Bọn họ thấy Tào Tháo chỉ giữ lại một mình Lưu Bị nên trong lòng lo lắng, không ai chịu quay về doanh trại. Lưu Bị thấy vậy liền trách mắng:

— Các ngươi không quay về chấn chỉnh việc quân, tập trung ở đây làm gì?

Tào Tháo trong lòng hiểu rõ, liền xua tay cười nói:

— Huyền Đức chớ trách họ, chắc các vị ấy nghĩ lão phu mở Hồng môn yến nên lo lắng cho an nguy của ông thôi.

Lưu Bị biết Tào Tháo có ý châm chọc, nên càng nặng lời hơn:

— Mấy kẻ vô dụng các ngươi, chẳng lẽ ta chưa về thì không làm được việc gì hay sao? Ta cùng Tào công vào thành bái kiến cha con Trần Nguyên Phương, nhân tiện đón gia quyến về. Các ngươi mau quay về doanh trại, tuy đã bình định được Hạ Bì nhưng còn chưa bắt được Trương Liêu, nhất định phải canh giữ doanh trại cẩn mật, đề phòng kẻ địch đánh úp!

Bọn Quan Vũ chắp tay nhận lệnh, Triệu Vân muốn xin đi theo bảo vệ nhưng Giản Ung đã ngăn lại.

Đột nhiên có tiếng ngựa hí vang - Tần Nghi Lộc hớn hở dắt ngựa Xích thố tới, muốn khoe công lao trước mặt Tào Tháo.

Xích thố không phải là giống ngựa ở Trung Nguyên, mà là do Đổng Trác đoạt được trên chiến trường hồi còn đảm nhiệm chức Mậu kỷ hiệu úy Tây Vực (quản lý đồn điền, chống lại Hung Nô). Sau này đem tặng lại cho Lã Bố vì hắn có công đâm chết Đinh Nguyên. Tuy cũng là loại Hãn huyết mã(*), nhưng nó khỏe gấp trăm lần so với loại Hãn huyết mã bình thường. Con ngựa quý này tính từ móng đến lưng cao tám thước, từ đầu tới đuôi dài một trượng hai, toàn thân đỏ rực, không một sợi lông tạp, ngày phi ngàn dặm, đêm chạy tám trăm, trèo đèo lội suối vững như đi trên đất bằng. Lã Bố nhờ con ngựa quý này mà xông pha chiến trường diễu võ dương uy, đánh thẳng một mạch từ Quan Trung đến Từ Châu, vì thế trong quân có câu “Anh hùng có Lã Bố, tuấn mã có Xích thố”.

Tần Nghi Lộc cung kính đưa dây cương cho Tào Tháo, nhe răng cười nói:

— Xích thố là con ngựa quý độc nhất vô nhị trong thiên hạ. Xưa trong tay Lã Bố khác nào ngọc quý bén tay phàm, từ nay về sau nó sẽ phò tá chúa công đạp bằng tứ hải, dốc sức vì triều đình, như vậy mới là bỏ tối theo sáng, như cá gặp nước! Đáng tiếc con vật này không biết nói tiếng người, nếu không chắc nó sẽ hô to: “Tham kiến chúa công! Dù gan óc lầy đất cũng chẳng từ nan!” - Nói rồi hắn ta liền bắt chước loài ngựa hí lên mấy tiếng.

Trông cái bản mặt dày và điệu bộ nịnh hót của Tần Nghi Lộc, ai cũng liếc nhìn khinh bỉ. Tào Tháo thấy đúng là món hời, ông đưa tay vuốt nhẹ bờm Xích thố, thấy nó ngoan ngoãn không cự lại nên càng thích thú.

Tần Nghi Lộc được thể chêm vào:

— Thần kỳ! Đúng là thần kỳ! Vừa rồi tiểu nhân dắt nó hết cả hơi! Quả là chúa công uy phong lẫm liệt, anh dũng cái thế mới khiến con Xích thố này phải khuất phục. - Hắn ra sức nịnh hót, mặc kệ người khác đang nhìn mình bằng ánh mắt thế nào.

— Làm gì có chuyện như nhà ngươi nói? - Tào Tháo liếc hắn một cái, sau đó lại ngắm nghía mặt Xích thố, hai mắt nó như vừa chảy lệ. Tào Tháo thầm ngạc nhiên, lẩm bẩm, - Nghe nói lúc Hạng Vũ bị vây khốn ở Cai Hạ, con Ô Truy cũng tỏ ra đau buồn. Xích thố ngân ngấn nước mắt thế này, phải chăng nó biết chủ mình đã chết? Lã Bố tuy là một kẻ võ biền nhưng đối với Xích thố lại tình sâu nghĩa nặng... Loài vật mà còn biết trung nghĩa như vậy thì những kẻ bất trung bất nghĩa trên thế gian, thật không bằng loài súc sinh!

Người nói vô tình, kẻ nghe hữu ý, Tần Nghi Lộc tuy thuộc loại mặt dày mày dạn, nhưng nghe những lời này cũng phải sượng mặt.

— Xích thố à! Xích thố! Hãy nghe ta, trên thế gian có đại nghĩa thì cũng có tiểu tiết. Tuy Lã Bố nặng lòng với ngươi, nhưng hắn vốn là kẻ nghịch thần loạn thế; ngươi là ngựa của Đại Hán, từ nay hãy dốc sức cho vương triều, giúp lão phu dẹp yên bốn biển, an định lê dân. Phải biết trước mặt đại nghĩa không câu nệ tiểu tiết, kẻ đại trung ắt phải biết dẹp bỏ ân huệ nhỏ... - Tào Tháo vừa vuốt ve lưng ngựa, vừa giảng đạo lý cho cho nó nghe như đang dạy bảo một đứa trẻ, khiến những người đứng nhìn bên cạnh ai nấy đều bụm miệng mà cười.

Kể cũng lạ, Tào Tháo vừa nói xong, Xích thố liền lắc đầu hí lên một hồi như thể đã hiểu được đạo lý ấy. Tào Tháo cười ha hả, nắm chắc dây cương rồi nhảy lên lưng ngựa:

— Anh bạn! chúng ta đi nào!

Tần Nghi Lộc thấy áo choàng của Tào Tháo vướng dưới mông ngựa định chạy lên chỉnh lại, nào ngờ Tào Tháo đột nhiên quất roi, Xích thố lập tức tung vó đạp trúng đùi Tần Nghi Lộc khiến hắn bổ nhào, may là hắn chưa kịp cởi áo giáp, nếu không hẳn là bị thương nặng.

— Chúa công! Cẩn thận, con ngựa này rất hung hãn! - Hứa Chử hoảng hốt, vội cùng Lưu Bị ba chân bốn cẳng chạy theo phía sau. Mấy người như Quan Vũ, Trương Phi thấy vậy cũng lập tức đuổi theo.

Tào Tháo thúc Xích thố phi như bay trong doanh trại, xuyên qua đám binh đinh tướng lĩnh khiến người ngựa đều dạt cả ra, trong nháy mắt từ cửa chính bắc lao thẳng ra khỏi Tào doanh, phi nước kiệu trên cánh đồng mênh mông. Một lúc lâu sau, đám Hứa Chử mới hổn hển đuổi kịp:

— Chúa công! Xin hãy thận trọng, nơi đây vẫn còn dư đảng của Trương Liêu, mau quay về thôi!

Trong đám người đột nhiên lại có thêm Quách Gia đang giơ cao chiếc hốt gọi:

— Chủ công mau quay về! Hà Nội gửi tin cấp báo!

Tần Nghi Lộc chân tập tễnh cũng đuổi theo, cười nói:

— Quách Tế tửu, vội gì chứ? Việc quân dù gấp cũng không quan trọng bằng lúc này Chúa công đang vui thế kia mà!

Quách Gia không muốn nhiều lời với Tần Nghi Lộc, ông ta vẫn cứ hô toáng lên. Tào Tháo đang vui vẻ, đâu có tâm trạng để ý đến bọn họ. Ông ta liên tục quất roi, bước chân dũng mãnh của Xích thố vẫn lao đi như bay, cảnh trí hai bên cứ vụt qua, luồng gió táp thẳng vào mặt khiến nước mắt trào ra. Tào Tháo lượn một vòng rồi thúc Xích thố phi vào nơi ngập nước quanh thành Hạ Bì. Lập tức tiếng vó ngựa lộp bộp vang lên, bọt nước bắn lên tung tóe cao hơn cả đầu người; vậy mà Xích thố vẫn không hề chùn bước, dũng mãnh phi nước kiệu như trên đất bằng. Từ khi dấn thân vào binh nghiệp, Tào Tháo đã từng cưỡi không ít ngựa tốt. Con Đại Uyển do Hà Tiến tặng đã giúp ông phá tan giặc Khăn Vàng ở Trường Xã; con Bạch Hộc của Tào Hồng tặng đã hai lần cứu chủ băng qua sông Biện Hà, vượt qua trận hỏa hoạn ở Bộc Dương. Khi gặp nạn ở Uyển Thành, con trai ông là Tào Ngang hy sinh thân mình dâng con Tuyệt Ảnh, nhờ nó Tào Tháo mới thoát nạn. Đó đều là ba con ngựa quý, nhưng so với Xích thố vẫn còn kém xa.

Tào Tháo cưỡi ngựa vô cùng khoái chí, mấy người Hứa Chử, Quách Gia càng nhìn càng sốt ruột, vẫn hét gọi mãi, bỗng thấy một cơn lốc đỏ ập đến trước mặt - Xích thố đã đưa Tào Tháo quay lại. Khi ghìm dây cương, Xích thố tung vó trước, hí vang một tiếng xé ngang bầu trời, như giao long xuống biển. Sau tiếng hí đó, dường như tất cả chiến mã trong doanh trại quân Tào đều hí theo, tiếng ngựa hí vang dội khắp nơi.

— Quá tuyệt! - Tào Tháo nhảy từ trên lưng ngựa xuống.

Tần Nghi Lộc đứng từ xa liền cất tiếng xun xoe:

— Chúa công thần uy cái thế vô song! Có thêm Xích thố tương trợ, đánh đâu thắng đó!

Tào Tháo chợt than thở:

— Đành rằng là ngựa tốt, nhưng phải được cưỡi bởi mãnh tướng, trên chiến trường xông pha chém tướng phá địch. Nếu để lão phu cưỡi, chẳng phải trở thành thứ bỏ đi hay sao.

Tần Nghi Lộc vẫn không thôi nịnh bợ:

— Xem ngài nói kìa, dù có là tướng tài chẳng phải đều nghe theo lệnh ngài hay sao?

Tào Tháo chẳng buồn để ý đến hắn ta, đưa tay đón lấy tấm hốt trong tay Quách Gia:

— Chuyện gì mà gấp như vậy?

— Trương Dương ở Hà Nội kéo quân áp sát Hoàng Hà, đòi báo thù cho Lã Bố.

Tào Tháo cứ tưởng có động tĩnh gì bên chỗ Viên Thiệu, nhưng lần này là Trương Dương nên không mấy để tâm. Trương Dương này cũng có công nghênh giá, được phong Đại Tư mã, nhưng con người này không có chí tiến thủ, cam chịu nhường kẻ khác đi đón thiên tử, còn bản thân quay về đóng giữ Hà Nội. Hà Nội phía bắc thuộc về Viên Thiệu, phía nam thuộc về Tào Tháo; bị kẹp giữa hai thế lực, hắn mãi không ngóc đầu lên được, nay trong tay không quá ngàn quân, cứ nằm im, chực chờ cho thế cục rõ ràng sẽ chọn chủ để tiến thân.

Mặc dù không có chí lớn, cũng chẳng giỏi mưu kế nhưng Trương Dương lại là người rộng lượng, nghĩa khí. Thuộc hạ dưới trướng tạo phản, nếu bị bắt giữ, chỉ cần khóc lóc van xin nhận tội là hắn tha cho hết. Ngày trước hắn và Lã Bố cùng thuộc bộ Tịnh Châu, tâm đầu ý hợp. Khi Lã Bố bị Viên Thiệu đuổi đi, Trương Dương đã rất hào hiệp giữ hắn lại, chia binh mã ở Hà Nội cho Lã Bố điều khiển, hắn còn ngầm cung cấp ngựa tốt, binh khí cho Lã Bố. Lần này biết Tào Tháo đông chinh, ban đầu Trương Dương cũng không tỏ ra lo ngại, cứ nghĩ bọn Trương Tú, Lưu Biểu sẽ lên kế hoạch tập kích sau lưng. Nào ngờ đã hơn hai tháng mà vẫn không ai có động tĩnh gì, thấy Tào Tháo đưa quân vây Hạ Bì, lúc này Trương Dương chẳng thể ngồi yên được nữa, dự định vượt sông xuống phía nam tấn công Hứa Đô giải vây cho bằng hữu. Nhưng thực lực quá yếu, vượt Hoàng Hà có khác gì đâm đầu vào chỗ chết, hắn đành phải hạ trại bên sông tạo thanh tạo thế, gây sức ép để Tào Tháo lui binh. Ngờ đâu lại đến quá muộn, đầu Lã Bố đã lìa khỏi cổ.

Tào Tháo nhận được quân báo, trầm ngâm hồi lâu:

— Hầy... Đã biết rõ là không thể mà vẫn cứ làm, dẫu sao Trương Dương cũng là trang nam tử hán! Khi xưa ta có Bào Tín, Trương Siêu có Tang Mân, không ngờ hạng người ngoan cố, ngu dốt như Lã Bố cũng kết giao được bằng hữu có thể sống chết vì hắn! Hảo hán Tịnh Châu thật đáng khâm phục!

Quách Gia lại không nghĩ như vậy:

— Trương Dương tuy yếu nhưng quận Hà Nội nằm ở phía bắc Hoàng Hà, chính là bình phong của Hà Nam, nếu nơi này bị thất thế, cửa ngõ Trung Nguyên sẽ rộng mở! - Ông ta không thể nói rõ trước mặt nhiều người nhưng ý đồ đã lộ rõ: Nếu biết chuyện của Lã Bố, Trương Dương tất sẽ ngả về phía Viên Thiệu, đại quân Hà Bắc đó sẽ mượn Hà Nội làm bàn đạp, đánh thẳng vào Hứa Đô.

Lưu Bị thấy bọn Quan Vũ vẫn đứng đó, sợ bọn họ hiểu rõ việc quân sẽ khiến Tào Tháo sinh nghi, bèn trách mắng:

— Các ngươi còn đợi gì nữa mà chưa về mau đi?

Tào Tháo đang mãi suy nghĩ cũng không để ý, bèn chau mày ra lệnh:

— Lập tức phong Tào Nhân làm soái, Sử Hoán làm tiên phong, dẫn tám ngàn binh mã quay về đánh cho Trương Dương biết thế nào là lễ độ! - Tào Tháo cũng muốn lập tức đi ngay nhưng thời gian này còn chưa dẹp yên được bọn cường hào, chưa bắt được Trương Liêu nên không thể yên tâm. Cũng may tình hình Hà Bắc đã rõ, Viên Thiệu vẫn mãi đánh Công Tôn Toản ở Dịch Kinh, lại bị Trương Yên quấy nhiễu, không có hơi sức chú ý đến phía nam. Phái Tào Nhân đưa quân về phía tây, cho dù không thể toàn thắng cũng có thể giam chân Trương Dương ở Hà Nội, ngăn cản hắn ta liên kết với Viên Thiệu. Còn Tào Tháo ở đây giải quyết cho xong đám cường hào ở Thanh, Từ, sau đó dẫn quân đuổi theo cũng chưa muộn.

— Tuân lệnh! - Quách Gia nhận lệnh liền đi ngay.

Tào Tháo thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới thấy trên mặt toàn bụi đất, lại thêm bị nước bắn vào giờ đã đóng cáu lại, nhớ đến việc phải đi gặp cha con Trần Kỷ liền đưa dây cương cho Hứa Chử, đến bên hồ vục nước lên rửa mặt. Tần Nghi Lộc vội vàng chạy tới, cởi bỏ áo giáp, xé một mảnh áo trong đang mặc trên người, hai tay đưa ra trước mặt Tào Tháo:

— Chúa công, nước ở đây lạnh, ngài mau lau khô mặt đi!

Tào Tháo đón lấy, lau qua rồi thuận tay ném trả lại hắn ta:

— Hôm nay ngươi vất vả rồi!

Tần Nghi Lộc xun xoe cười nịnh:

— Hiếu kính ngài là việc nên làm. - Thực ra hắn ta lớn hơn Tào Tháo mấy tuổi, thế mà lại nói đến hai chữ hiếu kính.

— Ngày trước ngươi bán chủ cầu vinh, đầu tiên đi theo Hà Miêu, sau theo Đổng Trác, cuối cùng lại bám theo Lã Bố, món nợ cũ đó ta còn chưa tính với ngươi đâu!

Tần Nghi Lộc quỳ sụp xuống liên tục khấu đầu:

— Chúa công khai ân, nể tình năm xưa tiểu nhân từng hầu hạ ngài, xin ngài hãy...

— Đừng nhắc đến năm xưa! Nhắc đến là tim gan ta lại sôi sùng sục! - Tào Tháo phất ống tay áo, - Những lời nịnh bợ ngày trước vẫn còn văng vẳng bên tai, loại tiểu nhân vô liêm sỉ nhà ngươi, miệng chỉ toàn những lời hôi hám!

— Vâng vâng vâng! - Tần Nghi Lộc thừa nhận hết, - Tiểu nhân tự biết tội nghiệp quá nặng, nhưng nếu chúa công chịu thu nhận tiểu nhân lần nữa, tiểu nhân còn có thứ muốn dâng lên ngài, đó là... Đỗ thị... - Hắn ta muốn dâng cả vợ mình là Đỗ thị cho Tào Tháo, nhưng những lời này không tiện nói chỗ đông người.

Tào Tháo quay đầu nhìn lại, thấy thuộc hạ của Lưu Bị đã đi mãi xa, nhưng Quan Vân Trường tay nâng chòm râu dài vừa đi vừa quay lại như muốn nói gì đó nhưng chẳng thể mở lời. Tào Tháo lại nghĩ đến chuyện từng hứa tặng Đỗ thị cho Quan Vũ, trong lòng rất đỗi ngạc nhiên - Lạ thật! Chẳng qua chỉ là một con a hoàn chuyên bê mũ điêu thiền trong phủ Vương Doãn thôi mà, lại còn bị gả cho một tên vô lại, vậy mà Lã Bố, Quan Vũ lại nghiêng ngả vì nàng ta như vậy? Phải mục sở thị mới được!

Nghĩ vậy, Tào Tháo nói thầm vào tai Tần Nghi Lộc:

— Nhà ngươi đúng là loại giảo hoạt, lấy được người thiếp ai gặp cũng yêu. Tha hay không tha cho ngươi chẳng qua cũng chỉ là một câu nói của ta. Ngươi hãy mang Đỗ thị đến trướng của ta, ta gặp rồi xét sau.

Tần Nghi Lộc nghe xong mặt mày hởn hở, nhanh nhảu đồng ý:

— Vâng, tối nay tiểu nhân sẽ đưa đến chỗ ngài!

— Bé cái họng thôi! - Tào Tháo gằn giọng nhắc, rồi lại căn dặn, - Việc này ngươi hãy bàn bạc với Phụng Hiếu, làm cho kín đáo, đừng để bất cứ lời ra tiếng vào nào đến tai ta. Nếu có kẻ rỗi hơi xì xào bàn tán, ta sẽ lấy cái đầu ngươi! - Nói rồi Tào Tháo đứng dậy gọi Lưu Bị cùng đi vào thành.

Bọn họ đã đi rất xa mà Tần Nghi Lộc cứ khấu đầu mãi, miệng lẩm bẩm:

— Không dám, không dám... Đêm nay tiểu nhân sẽ đưa nàng ấy đến chỗ ngài, nhất định sẽ thu xếp ổn thỏa... ổn thỏa...

Bái hiền nhân gặp thích khách

Tào Tháo và Lưu Bị qua sông vào thành Hạ Bì, ở đây đã có mấy đội quân vào đóng giữ. Hàng binh của Lã Bố xếp hàng canh giữ khắp thành, vũ khí tước được chất thành từng đống lớn. Nước lũ đã rút, bách tính cũng lũ lượt dìu nhau xuống thành, bì bõm tìm về ngôi nhà bị ngập của mình, người qua kẻ lại rất đông đúc.

Tào Tháo cảm thấy sốt ruột, liền sai thủ hạ nghe ngóng nơi ở của cha con họ Trần. Hổ báo kỵ chạy đi hỏi đám tướng sĩ tiếp quản thành, tướng sĩ lại chạy đi hỏi bọn hàng binh, bọn hàng binh hỏi tên họ rồi tỏa đi hỏi dân chúng, hỏi qua hỏi lại mấy vòng mới biết cha con họ Trần đang ẩn náu trên lầu phía đông trong cùng của tường thành. Tào Tháo không dám chậm trễ, cưỡi ngựa vào trong thành, cùng đi đến phía đông thành chỉ có Lưu Bị, Hứa Chử và ba mươi tên Hổ báo kỵ. Bậc thang dốc đứng, dân chúng lên lên xuống xuống thấy có một vị quan lớn ở đây, ai cũng sợ hãi, luống cuống. Tào Tháo cũng không trách tội, chỉ bảo bọn họ nhường đường. Hứa Chử buộc ngựa, dìu Tào Tháo trèo lên lầu thành.

Dân chúng cuống lên thi nhau quỳ lạy, Tào Tháo ra hiệu cho họ cứ đi đường của mình rồi tiếp tục trèo lên lầu gác. Cửa lầu mở ra, Tào Tháo thoáng nhìn vào trong thấy có nhiều nô bộc đang đứng chắp tay, ông vội vàng lui về sau mấy bước vái lạy sát đất, nói một cách dõng dạc:

— Tào Tháo nước Bái xin bái kiến Trần Nguyên Phương tiên sinh! - Chuyến bái yết hiền sĩ này, Tào Tháo tự báo quê quán, không xưng chức quan để tỏ rõ ý bình đẳng.

Lưu Bị cũng vội vàng bái lạy nói:

— Lưu Bị Trác quận xin cầu kiến!

Vốn tưởng khi biết có một nhân vật lớn đến ắt cả nhà sẽ cuống lên, nào ngờ cả nhà Trần Kỷ không hề hoang mang, một gia bộc nghiêm trang bước tới đáp lễ rồi nói:

— Nghe tin Tào công và Sứ quân đến, chủ nhân vô cùng vinh dự, đại giá đến đây xin mời vào trong.

Tào Tháo, Lưu Bị kẻ trước người sau. Những nô bộc trong nhà rất có quy tắc, họ đều cúi đầu hành lễ rồi tự giác lui ra. Bên trong lầu gác ánh sáng lờ mờ, nhưng vẫn nhìn thấy trong góc phía tây có bốn người không rõ là già hay trẻ đang ngồi. Tào Tháo rất ngạc nhiên bởi cách ngồi như vậy, lòng hơi ngập ngừng nhưng vẫn giữ vẻ tự nhiên. - Trước kia từng nghe Tuân Úc nói, Trần Kỷ ở Dĩnh Xuyên và Hoa Hâm ở Bình Nguyên tên tuổi ngang nhau nhưng cách trị gia lại rất khác nhau. Hoa Tử Ngư quản chế con cháu rất nghiêm, mặc dù ở nhà riêng nhưng vẫn giữ quy tắc nghiêm trang như trên triều đình. Ngược lại, cha con huynh đệ Trần Nguyên Phương lại rất thoải mái, tự tại. Hai nhà tuy nề nếp khác nhau, nhưng không khí gia đình luôn hòa thuận, vui vẻ.

Thấy Tào Tháo, Lưu Bị chuẩn bị thi lễ, ba người trẻ tuổi vội vàng đỡ vị tiên sinh râu tóc bạc trắng ở giữa đứng dậy, hành lễ chào hỏi với hai người trước. Tào Tháo vái xong, thấy trong bốn người chỉ có ba người quỳ xuống hành lễ, duy chỉ có một văn sĩ trung niên ngoài cùng bên trái vẫn đứng thẳng người và chỉ chắp tay vái. Theo lễ nghĩa của triều đình quy định rõ, thiên tử gặp Tam công vẫn phải cúi người vấn an, từ hàng Cửu khanh trở xuống phải chào hỏi bằng đại lễ, huống hồ đây lại là một bách tính thường dân. Người này gặp quan hàng Tư không đương triều mà chỉ chắp tay không vái, thật quá ngông cuồng! Tào Tháo thấy lạ nhưng không tiện chất vấn, ông chỉ đoán xem vị tiên sinh nhiều tuổi đứng giữa là ai. Tào Tháo đoán người đó chắc chắn là Trần Kỷ, bèn vội vàng đưa tay ra đỡ.

Quả đúng như dự đoán, lão tiên sinh kia mỉm cười nói:

— Ngài thân là bậc Tam công cao quý trong triều lại hạ cố vượt sông đến đây, khiến lão hủ thực lo lắng trong lòng, xin mời ngồi xuống nói chuyện.

Lưu Bị bước lên trước kéo người trung niên bên phải nói:

— Vị này là Trần Trường Vân.

Trần Quần cung kính vái lại, Tào Tháo chắp tay khách khí:

— Ngưỡng mộ đã lâu, ngưỡng mộ đã lâu. - Thấy Trần Quần tuổi ngoài ba mươi, nét mặt hồng hào, ngũ quan đoan chính, thần thái ôn hòa, giữa đôi lông mày luôn ánh lên vẻ tươi cười.

Trần Quần nói:

— Tào công vượt sông đến đây, cha con chúng tôi vừa mừng vừa lo.

— Không dám, không dám. - Tào Tháo vừa nói vừa đánh mắt về bên trái.

Trần Quần hiểu ý vội giới thiệu:

— Đây là người anh em Viên thị ở Trần Quốc, tuy không tiếng tăm hiển hách như Viên thị ở Nhữ Nam nhưng cũng không phải là hạng tầm thường.

Trước kia Viên Bàng đã từng nhòm ngó chức Tam công ở triều trước, nay đã qua đời. Hai vị huynh đệ này, người anh khoảng ba bốn mươi tuổi, người em mới ngoài hai mươi, chắc hẳn là con cháu của Viên Bàng. Vị trung niên không chịu bái lạy kia, chỉ chắp hờ tay nói:

— Tại hạ Viên Hoán, đây là em tại hạ Viên Mẫn.

Tào Tháo trong lòng đã rõ - Từ lâu đã nghe Viên Bàng có bốn người con trai Hoán, Bá, Huy, Mẫn, đều có chút ít tiếng tăm. Thì ra đây là lão đại và lão tứ, nếu có thể cùng vào kinh sư thì quả là như gấm thêm hoa. Tào Tháo quên luôn chuyện khi nãy Viên Hoán không quỳ lạy mình, cười rồi nói:

— Nghe danh đã lâu, xin hỏi hai người anh em khác của Viên tiên sinh hiện có ở đây không?

Viên Hoán ra vẻ ta đây, vuốt râu nói:

— Nhị đệ hiện ở Hà Bắc, tam đệ tránh loạn ở Giao Châu.

Xem ra bốn anh em nhà họ Viên mỗi người có đường hướng riêng, lão nhị đầu quân dưới trướng Viên Thiệu, lão tam lại làm ẩn sĩ lưu vong. Giao Châu mặc dù là vùng đất hoang vu phía nam nhưng ở đó lại có huynh đệ thổ hào Sĩ Nhiếp, Sĩ Nhất, tinh thông Tả truyện(*), khởi xướng giáo hóa phong tục, dân Nam Man vô cùng tôn kính họ. Nhà họ Sĩ giữ chức vụ quan trọng ở châu quận, không chỉ là chúa đất của Giao Châu mà họ còn đối đãi tử tế với những người tị nạn. Chính vì vậy, Giao Châu mặc dù là vùng đất hoang vu nhưng đã trở thành nơi tránh nạn yên ổn ở ngoài của Lưu Chương nước Thục, Lưu Biểu ở Kinh Châu, Công Tôn Độ ở Liêu Đông.

— Chớ đứng mãi thế, chúng ta ngồi xuống nói chuyện nào! - Lưu Bị phá tan bầu không khí khách sáo.

Lầu gác mặc dù sơ sài nhưng mọi người không câu nệ chủ khách, ngồi quây vòng tròn, Tào Tháo chủ động lên tiếng:

— Từ khi loạn lạc đến nay, danh sĩ Trung Nguyên lũ lượt lánh nạn bốn phương, Trần lão tiên sinh và lệnh công tử lại chuyển đến Từ Châu, nhất định rất nhớ cố hương phải không? - Trần thị là người huyện Hứa ở Dĩnh Xuyên, trở về quê hương cũng chính là quay về Hứa Đô.

Hơn mười tám nay, Trần Kỷ trải qua không ít sóng gió, đầu tiên bị Đổng Trác ép ra làm quan, sau giấu Khổng Dung trốn đến Hạ Bì, không ngờ lại rơi vào tay Lã Bố. Chuyện như vậy đã gặp nhiều nên đương nhiên ông tự hiểu Tào Tháo cũng muốn dùng ông để tô điểm cho bản thân. Lão tiên sinh vuốt bộ râu đã điểm bạc, chậm rãi nói:

— Đa tạ Tào công chiếu cố, lão phu vốn muốn đến đô thành phò tá triều đình. Nhưng nay dù ngài chê cười chăng nữa, lão hủ cũng xin có đôi lời: tuổi già lắm bệnh nhiều tật, gần đất xa trời, không thể cống hiến công tích gì cho triều đình được nữa. Hơn hai năm nay đã quen với khí hậu ở Hạ Bì, nên cũng chẳng muốn chuyển đi đâu nữa.

— Tiên sinh chớ nói vậy, nay Hàn Dung, Dương Bưu, Khổng Dung, Hoàn Điển đều ở trong triều, lão tiên sinh quay về đoàn tụ với mọi người, ôn lại mối giao tình xưa chẳng phải rất vui vẻ sao?

Trần Kỷ trầm ngâm không nói nhưng Trần Quần ánh mắt rạng rỡ. Những người khác không nói làm gì, nhưng Khổng Dung và Trần thị là chỗ giao tình cũ. Năm xưa Khổng Dung làm tướng Bắc Hải đã giúp đỡ cha con họ Trần về Từ Châu lánh nạn. Tuổi tác của Khổng Dung khoảng giữa tuổi hai cha con họ Trần, vốn là chỗ giao tình ngang vai ngang vế với Trần Kỷ, nhưng sau khi kết giao với Trần Quần, Khổng Dung tình nguyện hạ vai vế, tôn kính Trần Kỷ như bậc thúc bá. Sở dĩ Trần Quần được Lưu Bị tín nhiệm cũng là nhờ Khổng Dung tiến cử.

Ánh mắt Tào Tháo rực sáng khi thấy Trần Quần, lộ vẻ xúc động, vội nói:

— Lão tiên sinh tuổi đã cao, nhưng Trường Văn lão đệ vẫn còn tráng niên, nên dốc sức vì triều đình!

Trần Kỷ sao có thể nói không được đây? Lại thấy con trai nhìn mình với ánh mắt khẩn thiết, nét mặt ông lúng túng, ngập ngừng:

— Mặc dù là vậy, nhưng lão phu đây... - Ông biết quan lại ở Hứa Đô đa phần là những người đã có tuổi, bản thân cũng đến tuổi này rồi, từ lâu đã không còn hùng tâm tráng chí, nay quay về với tâm thái này, lại thêm triều đình nay quỳ mai bái, chi bằng ở lại Hạ Bì yên ổn dưỡng lão chẳng tốt hơn sao.

Lưu Bị mỉm cười, nói giúp Tào Tháo:

— Trần lão tiên sinh há không nghe câu cây muốn lặng mà gió chẳng đừng ư? Lã Bố tuy đã bị tiêu diệt, nhưng danh tiếng của lão tiên sinh quá lớn, nếu bây giờ không đi, Viên Thiệu ở phía bắc, Viên Thuật ở phía nam cũng sẽ phái người đến đón lão. Tào công tấm lòng chân thật, ngài đến Hứa Đô vừa là hồi hương, vừa là dốc sức cho triều đình, há chẳng hơn rong ruổi trên con đường dài sau này với đám cát cứ tranh cường khi đã ở tuổi này ư? Bọn họ chắc chắn không nói tình nói lý một cách danh chính ngôn thuận như Tào công, chưa biết chừng còn mang binh lính đến uy hiếp ngài, đến lúc đó tiến thoái lưỡng nan, hối hận cũng không kịp.

Hay lắm! Tào Tháo ước mình có thể nhảy đến ôm Lưu Bị một cái, liền vội vàng tát nước theo mưa:

— Những lời Huyền Đức nói rất đúng, lão tiên sinh không muốn làm quan cũng được, nhưng hãy quay về dưỡng lão, nơi quê nhà chẳng phải yên tâm hơn ở Hạ Bì sao? - Tuy ngoài miệng nói vậy, nhưng trong lòng Tào Tháo nghĩ: “Trước mắt đưa lão về Hứa Đô, rồi ngày ngày phái người đến nài nỉ ra làm quan, để xem lão có cứng rắn mãi được không!”

— Chà... Tào công đã có lòng tốt như vậy, từ chối thì bất kính mà nhận lời thì hổ thẹn, việc này... - Trần Kỷ thấy rất khó xử. Nhưng ông hiểu rõ thời thế, vừa rồi Lưu Bị nói rất có thể bọn Viên Thiệu, Viên Thuật sẽ đến cưỡng ép, nhưng có chọc tức Tào Tháo thì cũng chưa chắc đã phải dùng đến hạ sách này, hơn nữa con trai cũng muốn đi... Ông cắn răng vỗ đùi, - Đành vậy! Lão hủ quay về cùng minh công!

— Rất vinh dự được tiếp đón lão ngài! - Tào Tháo mừng ra mặt, - Nếu lão ngài sức khỏe không tốt có thể không cần đi luôn với đại quân, để Trường Văn đi trước cùng ta là được. Ta sẽ phái người đến hầu hạ lão, đợi đến mùa xuân ấm áp, lão ngài ngồi xe chậm rãi du sơn ngoạn thủy trên đường về kinh cũng không hề gì!

— Ngài chu đáo quá! - Trần Kỷ vội vàng chắp tay, tuy quan điểm không giống nhau nhưng tận sâu trong lòng, ông rất cảm phục tấm lòng của Tào Tháo.

Xong việc với cha con họ Trần, Tào Tháo quay ra hỏi Viên Hoán:

— Viên tiên sinh, anh em các ông cũng cùng ta về Hứa Đô, nếu gia quyến ở đây, ta sẽ sắp xếp người đưa họ về Trần Quốc, ông thấy có được không?

Viên Hoán mỉm cười nhưng không trả lời, quay ra nói với Lưu Bị:

— Huyền Đức công, quý gia quyến ở trong lầu gác đối diện, Lã Bố mặc dù không làm hại đến họ nhưng cũng khiến họ sợ hãi, hãy mau đón họ đi đi.

Tào Tháo không hiểu - Tay Viên Hoán này gọi thẳng tên chữ của Lưu Bị, có vẻ như đây không phải là lần đầu gặp mặt. Nét mặt Lưu Bị cũng lộ vẻ lúng túng, liền vội đứng dậy chắp tay vái:

— Không ngờ gặp ở đây, để chư vị chê cười rồi. Minh công, thứ tội cho bỉ chức không thể đi cùng...

— Đi đi.

Đợi Lưu Bị đi khỏi, Trần Quần giải thích:

— Minh công không biết đấy thôi, Viên Diệu Khanh(*) là tú tài mà trước kia Lưu Sứ quân tiến cử.

Tào Tháo thầm kinh ngạc: “Gã Lưu đại nhĩ này cũng thực có bản lĩnh, Trần Quần, Viên Hoán chẳng phải hạng tầm thường, thế mà đều từng đi theo tên bán giày cỏ này.” Đang hồi suy nghĩ thì Viên Hoán lên tiếng:

— Minh công, vừa rồi tại hạ thất lễ, mong ngài thứ tội.

— Không dám, không dám. - Tào Tháo biết Viên Hoán nói về chuyện không quỳ bái nên cố làm ra vẻ độ lượng, - Bản quan nếu có chỗ nào không phải, mong tiên sinh chỉ giáo.

— Minh công là bậc Tam công cao quý, quyền cao chức trọng đích thân đến thăm hỏi, chúng tôi vui mừng khôn xiết, nào dám nói đến chuyện đắc tội? Có điều... - Viên Hoán đứng dậy bước đến bên ô cửa sổ phía sau, chỉ xuống thành nghiêm nghị nói, - Ngài cho nước hai sông Tứ, Nghi nhấn chìm Hạ Bì, không biết đã hại bao nhiêu chúng sinh!

Tào Tháo giật mình đứng dậy đến bên cửa sổ nhìn xuống - thành Hạ Bì chìm trong hỗn độn, nhà dân sụp đổ, gỗ đá ngổn ngang đông cứng trong băng. Bao nhiêu dân chúng phủ phục trên xà trụ gãy đổ mà khóc lóc thảm thiết, tiếng khóc lóc, tiếng hò hét, tiếng chửi rủa không ngừng dội đến.

Viên Hoán thấy sắc mặt Tào Tháo nhợt nhạt, nghiêm giọng chất vấn:

— Ngài đã nhìn thấy chưa? Để tiêu diệt Lã Bố, biển nước này đã hại không biết bao nhiêu thường dân vô tội? Minh công sở dĩ chinh chiến thiên hạ, bình định cát cứ là để trên báo thiên tử, dưới yên lòng dân. Lã Bố mặc dù đã chết nhưng dân chúng vẫn chìm trong biển khổ, làm như vậy há chẳng phải đảo lộn tất cả hay sao?

— Bản quan vốn chỉ muốn diệt gian, không ngờ lại gây ra hậu quả này... - Tào Tháo cúi đầu nhận lỗi. Thực ra ông có rất nhiều lý do đường đường chính chính như: để tiêu diệt Lã Bố trước khi Viên Thiệu bình định Hà Bắc, để chiếm thế chủ động trong cuộc chiến với Viên Thiệu, thậm chí có thể nói là để bảo vệ sự vững chắc cho Hứa Đô, cho Đại Hán... Nhưng trước nỗi thống khổ của bách tính, Tào Tháo cảm thấy những lý do đó đều không xứng.

Viên Hoán thấy Tào Tháo có vẻ xúc động, vuốt râu nói:

— Tại hạ có lời, mong minh công cân nhắc.

— Xin cứ dạy bảo. - Lần này Tào Tháo không thể hiện khí phách của một Tam công đường đường chính chính nữa.

— Không dám nhận hai chữ dạy bảo. - Thái độ của Viên Hoán cũng rất ồn tồn, - Vũ khí là hung khí, bất đắc dĩ mới phải dùng đến. Dùng đạo đức cao thượng để cổ vũ, dùng tư tưởng nhân nghĩa để cảm hóa, đồng thời vỗ về dân chúng ở đây, có như vậy họ mới là hiệp sức hiệp lòng, cùng sống cùng chết với triều đình. Từ khi đại loạn đến nay đã mười năm, nhân dân lầm than khốn đốn, mong mỏi sự bình yên, nhưng bạo loạn vẫn chưa được dập tắt, cớ là vì sao?

Tào Tháo cúi đầu suy nghĩ - những lời này của Viên Hoán đều tỏ ý oán thán, há chẳng phải chê trách triều đình Hứa Đô đi sai đường hay sao? Đâu phải là ta không muốn nhân dân thái bình, nhưng ta không đi đánh kẻ khác thì kẻ khác cũng sẽ đến đánh ta. Áp dụng chính lệnh của triều đình vào buổi thái bình làm sao có thể nuôi dưỡng quân đội, chống lại kẻ địch đây? Chỉ có đánh bại kẻ địch của triều đình là Viên Thiệu thì nhân tâm Trung Nguyên mới thực sự yên ổn, pháp lệnh triều đình mới thực sự được ban bố vững bền.

Viên Hoán không biết Tào Tháo đang nghĩ gì lúc này, ông vẫn say sưa trình bày chủ trương của mình:

— Hoán tôi nghe minh quân giỏi cứu thế, thế loạn dùng nghĩa để chỉnh đốn, thời nguy thì lấy phác(*) để trấn dẹp. Thế sự thay đổi, cách trị nước cũng khác, không thể không suy xét kỹ. Nói đến lợi thiệt của chế độ, từ xưa đến nay không hẳn đều giống nhau. Còn như yêu thương dân chúng mà đi theo chính nghĩa, dùng vũ lực bình định loạn lạc nhưng vẫn dụng đức để cứu giúp con người, đây chính là đạo trị quốc bất di bất dịch của bậc đế vương xưa nay. minh công thông tuệ hơn người, cách người xưa thu được lòng dân, ngài nên tích cực học hỏi. Nay đánh mất lòng dân, ngài cũng phải lấy đó làm gương. Tất cả điều này đều phụ thuộc ở minh công, có thể tránh họa nguy vong, thế nhưng người dân vẫn chưa thấy được cái nhân nghĩa, chỉ có ngài mới chỉ cho họ thấy được.

— Yêu thương dân chúng mà đi theo chính nghĩa, dùng vũ lực bình định loạn lạc nhưng vẫn dùng đức để cứu giúp con người... - Những lời này quả là chí lý! Tào Tháo gật đầu tâm đắc, - Nghe tiên sinh nói chuyện một buổi hơn đọc sách mười năm. Bản quan trở về Hứa Đô nhất định sẽ tâu rõ với thiên tử, miễn sưu thuế năm tới cho dân chúng Từ Châu, lấy võ để bình loạn, lấy đức để cứu dân!

Viên Hoán không ngờ Tào Tháo lại biết nghe lời phải, trong lòng cảm thấy vô cùng vui sướng.

— Vốn nghe danh minh công rộng đường ngôn luận, thành tâm tiếp nhận lời khuyên, nay được thấy quả danh bất hư truyền. Nếu đã như vậy... - Nói rồi Viên Hoán quỳ rạp xuống đất hành lễ, - Tại hạ nguyện đi theo minh công dốc sức vì triều đình.

Viên Hoán là điển hình của mẫu người uy vũ không gì khuất phục, coi nhẹ sinh tử an nguy, nói gì đến việc quan tâm ai là Tam công Cửu khanh? Nếu không tôn trọng khí tiết, chí hướng và hoài bão của ông ta, cho dù có dao sắc kề cổ cũng đừng nghĩ đến chuyện ông ta uốn gối. Nếu thực sự coi trọng ý kiến của ông ta, tất ông ta sẽ nguyện một lòng một dạ báo ơn tri ngộ.

— Đa tạ tiên sinh không chê. - Tào Tháo chắp hai tay, - Nước ngập Hạ Bì gây đại họa cho dân chúng, chỉ e thuế má một hai năm cũng không thể bù được tổn thất của bách tính. Chỉ riêng nước tù đọng đã là một vấn đề, mà dù nước có rút thì nơi đây cũng trở thành vũng bùn lầy không thể cày cấy được.

Nào ngờ Tào Tháo vừa dứt câu, Viên Mẫn đứng bên cạnh liền tiếp lời:

— Chẳng qua chỉ là việc làm cho nước ở Hạ Bì rút đi thôi mà! Chút việc này có là gì chứ? Nếu minh công tin tưởng, xin hãy giao việc này cho tại hạ.

— Ồ? - Tào Tháo từ khi vào cửa chỉ chuyện trò với cha con Trần thị và Viên Hoán mà không để ý đến chàng trai trẻ tuổi nhất. Nghe câu nói đó Tào Tháo liền quay đầu lại nhìn, thấy Viên Mẫn mới chỉ ngoài hai mươi tuổi, vẫn còn nét ngây thơ, mặt mũi rám nắng, quần áo giản dị, cử chỉ tùy tiện, nói cười hỉ hả, hoàn toàn chẳng giống với dòng dõi danh môn.

Viên Hoán thấy đệ đệ ăn nói ngông cuồng vội khiển trách:

— Câm miệng! Trước mặt minh công buông lời khoác lác, còn ra thể thống gì nữa?

Tào Tháo biết không thể trông mặt bắt hình dong, Viên Mẫn dám nói lớn như vậy ắt đã có chủ ý hay, bèn xua tay nói:

— Không sao... Viên lão đệ, việc này giao cho đệ không khó, nhưng đệ thử nói xem có cách nào trị thủy?

Tào Tháo tận miệng nói ra hai chữ “lão đệ” là vô cùng nể mặt, nếu là người khác nhất định sẽ vòng tay thi lễ. Nhưng Viên Mẫn này còn kiêu ngạo hơn cả đại ca của mình, chàng ta chẳng buồn nhích mông lên, cứ ngồi cười nói:

— Hạ Bì là thành cổ kiên cố, Hàn Tín từng xưng vương định đô ở đây. Nhưng từ tiên triều đến nay đường sông có nhiều thay đổi, thành trì có xu hướng trũng thấp. Ba tháng trước minh công bao vây thành này, lúc đó đệ đã từng bàn luận với huynh trưởng... - Vừa nói, chàng ta vừa nhướng mày về phía Viên Hoán, - Đại ca còn nhớ đệ đã nói, “Nếu lão Tào đào sông dẫn nước vào thành, Lã Bố tất đi đời”, quả nhiên chẳng sai! Hi hi hi!...

Viên Hoán nghe đệ đệ tự tâng bốc mình, còn thản nhiên gọi là “lão Tào” bèn cau mày quát:

— Hỗn xược, hỗn xược! Thật không coi phép tắc ra gì!

Tào Tháo lại cảm thấy Viên Mẫn nhanh nhảu, thẳng thắn nên không trách tội, ông xua tay ra hiệu cho Viên Hoán không được ngắt lời.

Viên Mẫn đứng dậy đi đến bên cửa sổ, chỉ ra phía ngoài rồi nói với Tào Tháo:

— Nước ứ thành sâu đến hai, ba thước, ngoài thành càng khỏi phải nói. Nhưng giờ vẫn đang tiết đông rét đậm, nếu mùa xuân hạ nước sông dâng lên, có mà chìm cả nhà dân ấy chứ! Mặc dù minh công đã cho lấp lại chỗ bị khơi ra trước đây, nhưng chỉ e khi nước sông dâng cao, nơi đây sẽ là mối họa của dân chúng. Hơn nữa thiên hạ náo loạn, chiến sự liên miên, sau này lại có người dùng cách này thì Hạ Bì vẫn không giữ được!

Tào Tháo càng nghe càng thấy hứng thú, liền chắp tay nói:

— Lão đệ có cách gì? - Giọng điệu càng lúc càng tỏ vẻ trọng thị.

Viên Mẫn vẫn thản nhiên nói:

— Ngài xem, đã qua nửa ngày mà nước vẫn không rút được là bao! Địa thế ở đây trũng không thể thay đổi được. Lại càng không thể di dời một tòa thành lớn như thế này được, cách duy nhất là khơi thông dòng chảy.

— Khơi thông dòng chảy? - Tào Tháo không hiểu.

— Hì hì! Ngài thấy khó hiểu phải không? - Viên Mẫn sờ vào chỗ râu mới mọc vài cọng, khoa tay múa chân vênh vang tự đắc nói, - Xưa phụ thân của Đại Vũ là Cổn phụng mệnh trị thủy, thủng chỗ nào là bịt chỗ đó, nước dâng cao, đê điều cũng ngày một cao theo, cuối cùng sông tắc đê vỡ, thủy ách càng nặng nề hơn! Vua Nghiêu giết Cổn dùng Vũ. Đại Vũ sau khi nhận lệnh đã khơi thông dòng chảy, chẳng phải là bình an vô sự hay sao? Trăm sông đổ về biển là đạo lý muôn đời bất di bất dịch! Nếu minh công đã đào kênh dẫn nước vào thành thì dứt khoát phải tiếp tục đào về hướng đông nam để dẫn nước chảy về đông đổ vào sông Nghi. Tây cao đông thấp, nước ứ đọng ắt sẽ tự chảy, trong mấy ngày sẽ rút cạn. Sau đó ta sẽ lợi dụng hai dòng kênh này, đào một dòng sông bao quanh vòng ngoài thành Hạ Bì để bảo vệ thành, đồng thời đào lại cửa sông thượng du. Như vậy vừa có thể bớt hiểm họa nước sông Tứ chảy vào chỗ vỡ của sông Nghi, vừa tạo thêm bình phong bảo vệ thành Hạ Bì. Ngoài ra có thêm dòng kênh mới này, dân chúng trồng trọt tưới tiêu cũng thuận tiện hơn. - Chàng ta vừa nói vừa ra dấu, say sưa trong trí tưởng tượng của bản thân.

— Một mũi tên trúng ba đích, quá hay, quá hay! - Tào Tháo tâm phục khẩu phục, - Xem ra trọng trách trị thủy nơi đây không thể không giao cho lão đệ!

— Hì hì... đương nhiên là vậy rồi! - Viên Mẫn không chịu khiêm nhường.

Thấy đệ đệ vẫn tự cao tự đại, Viên Hoán bực bội nói:

— Tiểu đệ này của tại hạ không hiểu lễ nghĩa, xin Tào công lượng thứ. Khi gia phụ qua đời nó còn chưa để chỏm, là tại hạ một tay nuôi dưỡng. Mấy năm nay tránh nạn binh đao, lay lắt qua ngày, không có thời giờ dạy bảo nghiêm khắc khiến việc học sao nhãng, không hiểu lễ nghi... Chao ôi! Đây đều là lỗi của tại hạ!

Nhưng Tào Tháo lại nói:

— Chuyên tâm nghiên cứu thuật trị thủy có thể tạo phúc cho dân, ta thấy lệnh đệ tiền đồ tươi sáng đấy!

— Nói thì như vậy, nhưng thánh nhân có câu “quân tử bất khí”(*), việc này chung quy chẳng phải là chính đồ sĩ hoạn gì...

Cách nghĩ của Viên Hoán tuy bảo thủ nhưng không phải không có căn cứ. Từ khi xây dựng nhà Hán đến nay, chức quan chuyên trị thủy lợi là Trưởng thừa đô thủy, chẳng qua cũng chỉ là một chức quan nhỏ thuộc Thái Thường tự, địa vị tương đương với Lệnh sử, căn bản không được người ta kính trọng.

Tào Tháo biết Viên Hoán đang nghĩ gì, đã muốn dùng bọn họ thì phải mua chuộc lòng người, bèn mỉm cười nói:

— Sau khi về triều ta sẽ phong lệnh đệ chức Yết giả chuyên quản lý đê điều, trị thủy, vận tải. - Thời Hiếu Vũ Đế đã từng đặt ra chức quan này, không bị ràng buộc bởi Tam công Cửu khanh, có công trình nào cần chi tiêu có thể trực tiếp bàn bạc tính toán với quan Thượng thư. - Đệ thấy thế nào?

— Đa tạ minh công hậu ái! - Huynh đệ họ Viên vái lạy sát đất. Viên Hoán cảm động trước sự chiếu cố của Tào Tháo, nguyện ngày sau sẽ hết lòng dốc sức. Viên Mẫn thì sung sướng vì bản thân không bị trói buộc, có thể thỏa sức làm những việc mình thích.

Tào Tháo lặn lội vào thành quả là một việc đúng đắn. Không những đón được cha con họ Trần, thu nhận Viên Hoán, hơn nữa còn được kỳ tài trị thủy trẻ tuổi là Viên Mẫn, thu hoạch nhiều như vậy sao có thể không vui cho được? Tào Tháo và bốn người họ ngồi quây quần thành vòng tròn không câu nệ già trẻ, đàm đạo cổ kim, không khí rất vui vẻ. Nói chuyện độ hơn nửa canh giờ Tào Tháo mới đứng dậy:

— Được trò chuyện thỏa thích với chư vị thật như uống chung rượu ngon, không biết say từ lúc nào. Nhưng trời đã tối, doanh trại còn nhiều việc cần xử lý, bản quan đi trước, hẹn ngày khác đón chư vị đến doanh trại.

Thấy Tào Tháo cáo từ, bốn người bọn họ muốn tiễn ông ra ngoài thành. Tào Tháo chiếu cố Trần Kỷ tuổi tác đã cao, để họ tiễn đến cửa lầu gác liền khước từ:

— Bậc đá dốc đứng, ẩm thấp dễ trơn trượt, nước lại chưa rút, xin chư vị dừng bước. Đợi việc ở đây xong xuôi, trên đường hồi kinh lại xin được các vị chỉ giáo... Ngoài ra kho đụn trong thành Hạ Bì còn khá nhiều của nả, đều là do Lã Bố cướp được mà có, chư vị cứ lấy mà dùng.

Viên Hoán nói:

— Vàng bạc thì thôi, nhưng nếu có sách tại hạ mạn phép xin nhận.

Tào Tháo gật gật đầu:

— Lã Lãm nói: “Đem ngọc Hòa thị và chí ngôn đạo đức để thử lòng hiền tài, người hiền tài chắc chắn sẽ chọn chí ngôn”, Viên Diệu quả là cao sĩ thời nay.

Trong lúc họ nói chuyện, Hứa Chử và đám Hổ báo kỵ đứng đợi ngoài cửa, mấy gia bộc của Trần Kỷ cũng đứng bên cạnh. Có nhiều người bảo vệ như vậy, chắc hẳn không xảy ra bất trắc gì. Lúc này một lính tốt cúi thấp đầu, tay dâng một cuốn thẻ tre chạy thẳng đến cửa lầu, hình như muốn bẩm báo gì đó với Tào Tháo.

— Đứng lại! - Hứa Chử đưa tay ngăn lại.

Tên lính đó cúi đầu quỳ xuống, tay dâng cao thẻ trúc nói:

— Có việc quân cấp báo, cần trình lên chúa công gấp!

Tào Tháo đang cáo từ bốn người họ, nghe thấy có việc quân cấp báo liền quay ra sai Hứa Chử cầm lại. Nào ngờ mở thẻ trúc ra không có lấy nửa chữ. Trong lúc còn chưa kịp phản ứng, bỗng trước mặt có một ánh kiếm lóe lên, không biết tự bao giờ trong tay tên lính kia đã cầm một thanh trường kiếm! Hắn hành động chớp nhoáng, gạt tay Hứa Chử, nhảy bổ về phía trước, thanh trường kiếm đã kề gần cổ họng Tào Tháo. Đòn bất ngờ này khiến đội vệ binh có mặt ở đó trở tay không kịp.

Phen này Tào Mạnh Đức cầm chắc bỏ mạng, nhưng bỗng keng một tiếng, một ánh kiếm lóe lên gạt phăng thanh kiếm của tên thích khách - người ra tay chính là Viên Mẫn! Ngoài tài trị thủy, Viên Mẫn cũng rất đam mê kiếm thuật nên cũng có chút bản lĩnh, trong lúc nguy cấp đã xuất kỳ bất ý ngăn lại đòn chí mạng của tên thích khách. Đội vệ binh thấy vậy liền huơ kiếm xông lên, nhưng tên thích khách không hề bỏ chạy mà quay lại vung kiếm giao chiến kịch liệt.

Kiếm pháp của tên này thật đáng nể, chỉ sau vài chiêu đã thấy hàng loạt tiếng kêu la vang lên, mấy tên vệ binh Hổ báo kỵ bị thương ngã nhào xuống đất. Hứa Chử nổi giận đùng đùng, khua thiết mâu xông lên. Bờ thành phía trong chỉ rộng hơn một trượng, lại không có tường chắn mái bảo vệ như vòng thành ngoài mà chỉ có những lỗ châu mai cao độ nửa thân người, chỉ một chút bất cẩn là ngã xuống dưới như chơi. Hứa Chử quét ngang một đường mâu, cơ hồ kẻ địch không thể né tránh. Nhưng công phu của tên thích khách kia chẳng phải hạng xoàng, hắn nhảy thoăn thoắt, liên tiếp tránh được đòn của Hứa Chử trong gang tấc.

Hứa Chử nhiều lần đánh không trúng, trái lại còn khiến đám lính dạt ra ngoài. Tên thích khách chớp thời cơ bổ nhào lên cửa lầu, đâm thẳng kiếm về phía Tào Tháo. Lúc này, đám vệ sĩ hốt hoảng, hơn mười thanh kiếm nhất tề cản lại, bức thích khách thu kiếm tránh đỡ. Hứa Chử và đội vệ sĩ vây thành hình quạt, ép thích khách đến sát chân tường. Từ lúc lên thành dâng thẻ tre, tên thích khách lúc nào cũng cúi đầu, trong lúc giao đấu lại nhảy qua nhảy lại nên bây giờ mọi người mới phát hiện hắn che mặt bằng một vuông vải đen, chỉ để lộ đôi mắt hung tợn. Mọi người không dám chậm trễ, dồn hắn vào chân tường tóm gọn.

Tên thích khách lùi dần lùi dần, khi đến gần lỗ châu mai đột nhiên tung mình nhảy qua ụ thành. Bọn Hứa Chử cho rằng hắn muốn nhảy thành tự vẫn, vội vàng chạy qua xem. Nào ngờ bản lĩnh của tên thích khách quá cao siêu, hắn cố ý nhảy xuống để dẫn dụ. Lúc nhảy ra ngoài tay trái bám vào lỗ châu mai, chân đạp lên mặt tường, lấy đà nhảy ngược trở lại vọt qua đầu mấy người, tiếp đó thu chân đá ngược ra sau trúng ngay bả vai Hứa Chử, khiến Hứa Chử ngã chúi xuống. Tên thích khách mượn lực của cú đá, lướt trở lại phía cửa lầu gác. Lần này người cận kề với mũi kiếm chính là Trần Quần.

Đội vệ binh đều bổ nhào vào khoảng không, lúc này chỉ còn trông chờ vào Viên Mẫn. Hai thanh kiếm giao đấu, trong phút chốc kiếm của Viên Mẫn bị văng ra khỏi tay - Viên Mẫn dù biết kiếm thuật, nhưng kém xa so với tên thích khách. Thích khách thừa thế xông lên, tiếp tục đâm về phía Trần Kỷ. Trần Kỷ tuổi cao sức yếu, những người hộ vệ lại tụt mãi phía sau, đòn hiểm này làm sao tránh nổi!

Trong lúc nguy cấp có một bóng người vọt đến xuất kiếm nhanh như chớp, phá giải đường kiếm của tên thích khách. Mọi người đưa mắt nhìn theo, thì ra là một nô bộc trung niên của Trần gia nhưng xuất kiếm nhanh không kém tên thích khách. Phút chốc ánh kiếm tua tủa, bóng người thấp thoáng, kẻ đánh người đỡ giao phong quyết liệt. Tào Tháo toát mồ hôi lạnh, trống ngực đập thình thịch, lúc này mới thảng thốt trách bản thân đã quá hồ đồ, lầu gác vốn là nơi ẩn thân quá tốt! Liền vội đỡ Trần Kỷ cùng Viên Hoán, Viên Mẫn, Trần Quần lui vào trong, đóng cửa chính lại và theo dõi trận đấu qua cửa sổ.

Ánh kiếm chớp nhoáng, người nô bộc và tên thích khách giao phong kịch liệt nhưng chỉ nghe thấy tiếng gió, hai thanh kiếm không hề đụng nhau, chỉ dựa vào chiêu số mà chế địch thủ thắng. Giao chiến trong không gian chật hẹp như vậy, thế mà hai bên vẫn bất phân thắng bại, có thể thấy trình độ kiếm thuật của họ đã đạt đến độ tinh thâm. Còn đám Hứa Chử và vệ binh không cách nào áp sát được, chỉ giơ kiếm tránh sang một bên chờ cơ hội. Tào Tháo quan sát chiến cục nhưng trong lòng đầy nghi vấn: “Tên thích khách này tại sao lại đến hành thích? Hơn nữa không chỉ định giết một mình ta, có vẻ hắn muốn giết sạch những người trong lầu này? Người nô bộc ra tay tương trợ kia có lai lịch như thế nào?”

Trong nháy mắt chiến cục bắt đầu chuyển biến, người nô bộc thoáng giật mình khi thấy mũi kiếm của thích khách đâm tới, toàn bộ phần ngực đã bị lộ. Đám vệ binh kêu thất thanh, nhưng tên thích khách đã đổi chiêu thức, đâm thẳng vào yết hầu người nô bộc! Mọi người đều nghĩ người nô bộc chết chắc nhưng không ngờ ông ta chỉ cố tình để lộ sơ hở, khi mũi kiếm chĩa tới, ông ta liền nghiêng đầu né tránh, chuyển kiếm sang tay trái, rồi thuận thế vận hết sức đâm một đường dọc theo ngực tên thích khách - cú đâm lên này có thể rạch toang lồng ngực! Nhưng tên thích khách cũng không vừa, mũi chân vừa chạm đất liền lập tức bật ngược ra sau, nên mũi kiếm chỉ sượt qua ngực. Mặc dù không bị thương nhưng miếng vải che mặt đã bị lưỡi kiếm đâm toạc, hắn hốt hoảng bám chặt vào lỗ châu mai mới không bị ngã xuống. Viên Hoán vừa nhìn thấy gương mặt xương xẩu của hắn liền kêu lên:

— Là hắn!

Tào Tháo không biết người này, đang định hỏi thì nghe thấy tiếng hò hét, Lưu Bị tay cầm bội kiếm từ dưới thành xông lên, hợp sức với người nô bộc đánh tên thích khách, Hứa Chử cũng vung thiết mâu tương trợ.

Tên thích khách biết không còn hy vọng liền nhảy lên lỗ châu mai, tung người lao xuống tường thành. Ai cũng nghĩ hắn ta cầm chắc cái chết, nào ngờ khi rơi xuống nóc một lầu gác nhỏ, hắn bèn xoay người nhảy xuống một mái nhà dân, rồi lập tức nhảy tùm xuống nước. Lưu Bị hét lớn:

— Người phía dưới! Mau bắt thích khách!

Lúc này trong thành đang hỗn loạn, quân Tào, hàng binh và dân chúng lẫn lộn với nhau. Tên thích khách kia vốn cải trang là lính tốt nên đã biến mất vào đám đông, không thấy tăm tích đâu nữa...

Cánh cửa lầu gác bật mở, năm người Tào Tháo bước ra. Trần Kỷ ôm chặt người nô bộc đã cứu mạng mình rồi nói:

— Không dám hỏi danh tính thật của ân công, nhưng tại sao lại che giấu bản lĩnh nương nhờ trong nhà ta làm nô bộc... Xin hãy nhận của lão hủ một vái!

Người đàn ông trung niên đỡ lấy Trần Kỷ, quỳ xuống nói:

— Chủ nhân há phải hạ thấp thân phận như thế? Tại hạ tên thật là Đặng Triển, thời còn trẻ đã từng nhận ân huệ của cả nhà ngài. Nay thiên hạ loạn lạc, tại hạ chỉ muốn báo đền ân đức, cho nên đã trà trộn vào phủ làm nô dịch, nguyện đi theo ngầm bảo vệ cho ngài.

Cha con họ Trần đưa mắt nhìn nhau, không sao nhớ nổi mình đã giúp đỡ người tên Đặng Triển này khi nào. Đặng Triển thấy vậy liền thở dài một tiếng:

— Tiên sinh đã quên “quân tử trên xà nhà” là tại hạ rồi sao?

— Quân tử trên xà nhà ư?! - Trần Kỷ vuốt bộ râu bạc trắng, trầm ngâm hồi lâu rồi đột nhiên nhớ ra lai lịch của người này.

Là chuyện của hơn mười năm trước, lúc đó cha của Trần Kỷ là Trần Thực vẫn còn sống, nhưng đã ở tuổi xưa nay hiếm, không chịu vào triều làm Tam công mà về quê an nhàn dưỡng lão. Một hôm nhà có trộm, tên trộm náu mình trên xà nhà, không may bị Trần Thực phát hiện. Trần Thực không đuổi, không mắng, cũng không báo quan phủ, ông cho gọi tất cả con cháu đến phòng, nghiêm khắc giáo huấn: “Làm người phải biết tự răn mình, kẻ bất thiện bản tính chưa chắc đã xấu, quen thói thành nết mới thành ra như vậy. Vị quân tử trên xà nhà cũng vậy thay!” Đi ăn trộm trốn trên xà nhà lại được gọi là quân tử khiến tên trộm vô cùng hổ thẹn, vội vàng nhảy xuống khấu đầu nhận lỗi. Trần Thực biết được anh ta vì túng quẫn, không kế sinh nhai nên không những chẳng trách tội mà còn cho hai xấp lụa đẹp, lại giáo huấn anh ta bỏ ác hướng thiện, lập thân hành đạo. Thì ra tên trộm trên xà nhà năm xưa chính là Đặng Triển, từ khi được Trần Thực giáo huấn, trong mười năm ông đã tầm sư học đạo, trở thành cao thủ kiếm thuật.

Đặng Triển nói rõ lý do, Trần Kỷ đỡ ông ta dậy, liên tục cảm tạ. Tào Tháo thấy người này có lòng tri ân báo đức, hơn nữa lại tinh thông kiếm thuật nên trong lòng đã có dự tính:

— Đặng nghĩa sĩ có tài nghệ như vậy, nguyện dốc sức cho triều đình chứ?

Đặng Triển khấu đầu liên tục:

— Học tập văn võ, mục đích cũng là để dốc sức cho triều đình. Nhưng tại hạ nay vẫn chịu ơn tái tạo của Trần gia, đợi sau khi báo đáp xong mới nghĩ đến lập công dựng nghiệp.

Lời của Đặng Triển rất khéo léo, Trần Kỷ tuổi tác đã cao, ông muốn phụng dưỡng bên cạnh lão nhân gia, đợi đến khi Trần Kỷ cưỡi hạc quy thiên ông sẽ xuất sĩ dốc sức cho triều đình.

Tào Tháo thầm ngưỡng mộ: Kinh Dịch có câu “Tích thiện chi gia tất hữu dư khánh”,(*) quả không sai. Ba đời tổ tôn Trần Thực, Trần Kỷ, Trần Quần tích đức hành thiện, danh bất hư truyền. Nếu mình thành tâm đối đãi, trọng dụng hiền tài, tiếng tăm ân đức vang xa, tất nhân sĩ trong thiên hạ sẽ một lòng quy phục...

Mấy người họ đang trò chuyện rôm rả thì Lưu Bị, Hứa Chử hoảng hốt quỳ xuống nói:

— Bỉ chức hộ vệ không chu đáo, xin chúa công trách phạt!

— Lão phu tự nguyện mạo hiểm, không trách các ngươi. - Tào Tháo xua tay, quay về phía Viên Hoán hỏi, - Diệu lão đệ biết tên thích khách đó ư?

Viên Hoán gật đầu:

— Người này là thuộc hạ cũ của Đào Khiêm, tên Tiết Vĩnh, người Hà Đông.

— Tiết Vĩnh! - Tào Tháo chau mày: Tiết Vĩnh chính là con trai Tùng sự Duyện Châu Tiết Lan, cháu của Tiết Diễn, một viên tướng Đông Hải năm xưa. Trong cuộc phản loạn Duyện Châu năm đó, Tiết Lan giúp Lã Bố trừ hại, được Lã Bố phong làm Công tào Duyện Châu, cuối cùng bị Tào Tháo chém đầu thị chúng trong cuộc công phá huyện Cự Dã. Tiết Vĩnh là con trai của Tiết Lan, lại là thuộc hạ cũ của Đào Khiêm, có thể nói là có mối thù nước hận nhà với Tào Tháo! Nhưng có một điều Tào Tháo không hiểu, tại sao hắn không những hành thích mình, mà còn muốn giết cả cha con họ Trần?

Tào Tháo nghĩ hoài không ra, bèn quay sang nói với bốn người nhà Trần Kỷ:

— Vốn dĩ muốn để chư vị ở lại trong thành, giờ e là không ổn. Ta sẽ điều động binh tướng, hộ tống các vị vào đại bản doanh, ở đó vẫn an toàn hơn.

Bốn người họ gặp phải biến cố vừa rồi, nên cũng không chối từ thêm nữa. Lưu Bị đề xuất:

— Tiết Vĩnh tuy đã thoát nhưng chưa thể chạy xa được, bỉ chức dẫn quân đi lục soát quanh thành, chưa hẳn là không thể bắt được hắn.

— Đại quân vạn người có thể chống cự, một tên thích khách thì lại khó tìm. - Tào Tháo vỗ vai Lưu Bị, - Huyền Đức trung thành đáng quý, nhưng việc này khác gì mò kim đáy bể! Hắn ta ắt đã trà trộn ra khỏi Hạ Bì chạy đến nơi khác, ông có lục soát cũng uổng công.

Lưu Bị hậm hực nói:

— Dù là uổng công, bỉ chức cũng phải thử, há có thể buông tha dễ dàng cho hắn? Tào công giết Lã Bố, đối với tại hạ ân sâu như biển, tại hạ nguyên dốc sức khuyển mã vì Tào công!

Thấy Lưu Bị thành tâm thành ý như vậy, Tào Tháo cũng không tiện ngăn cản, đứng nhìn ông ta nôn nóng điểm binh dưới thành, một niềm vui sướng trào dâng trong lòng: “Thêm một hai kẻ thù có là gì chứ! Chỉ cần ta thành tâm hậu đãi kẻ hiền thì lũ đồ đảng gian ác làm gì được ta? Đến ngay cả Lưu Bị cũng cảm ân đức của ta mà cúi đầu nghe lệnh đó thôi!...”

Tham dục mê muội

Bọn Hứa Chử bảo vệ Tào Tháo quay về đại bản doanh, sau đó sắp xếp chỗ ở cho cha con Trần thị. Kể lại chuyện Vĩnh Tiết hành thích trong thành, toàn bộ văn võ trong doanh ai cũng kinh hãi. Vương Tất, Tào Thuần không dám khinh suất, điều động vệ binh tăng cường canh giữ khắp doanh trại. Tào Tháo ngồi nói chuyện với quân sư Tuân Du, thấy trời đã tối nên lệnh cho nhà bếp chuẩn bị bữa tối.

Tuân Du không tiện quấy rầy, muốn đứng dậy cáo từ. Hứa Chử đứng gác ngoài cửa bẩm báo:

— Thái thú Quảng Lăng Trần Đăng đến dâng thức ăn.

Lời chưa dứt đã thấy Trần Đăng tận tay bưng một khay thức ăn có phủ vải trắng đứng ở cửa trại. Vì vừa xảy ra việc hành thích nên trong doanh kiểm tra rất gắt gao. Tùy tùng của Trần Đăng đều bị ngăn lại ở ngoài viên môn.

— Nguyên Long, cớ sao phải khách sáo như vậy? - Tào Tháo mỉm cười rồi kéo Tuân Du lại, - Quân sư khoan đi, ở lại cùng nếm đồ ăn của Nguyên Long mang đến.

Trần Đăng mỉm cười, cúi đầu bước vào trướng, Hứa Chử liền ngăn lại:

— Đợi đã, để ta xem trước.

Hứa Chử biết Trần Đăng suy cho cùng không phải là quân Tào chính thống nên lo sợ xảy ra chuyện “Chuyên Chư đâm chết Vương Liêu”. Hứa Chử một tay vén tấm vải che, thấy trong khay toàn những viên thịt tròn tròn trắng trắng thì an tâm. Nhưng theo sau là một thứ mùi tanh thoảng qua, Hứa Chử sợ thức ăn có độc, chưa đợi Trần Đăng giải thích đã bốc một miếng đưa vào miệng - Cốp! Hứa Chử bị cấn răng, đau đến nỗi vội vàng nhổ ra, ôm hàm kêu than.

Trần Đăng cười ha hả:

— Hứa tướng quân nhanh miệng quá, thứ này khi ăn phải bỏ vỏ!

Hứa Chử cơ thể cường tráng, vạm vỡ nhưng việc này chẳng giúp được gì cho hàm răng đau, hắn ta bực dọc oán trách:

— Đây là thứ quái quỷ gì thế? Nó mà cũng ăn được hả?

— Thứ tại hạ chọn đương nhiên là ngon, - Trần Đãng đặt khay đồ ăn xuống bàn, cười rồi nói, - Có lẽ minh công biết thứ này?

— Thì ra là con hàu! - Tào Tháo nhìn lướt qua liền bật cười, - Trọng Khang ơi Trọng Khang, ngươi sinh ra ở Dự Châu, không biết thứ này là phải!

Nào ngờ Trần Đăng lại che miệng cười:

— Không phải, không phải, minh công nhìn kỹ lại xem.

— Đấy không phải con hàu hả?

Tào Tháo quan sát kỹ lưỡng - vật này có hình dáng giống con hàu đã tách nửa vỏ hình rẻ quạt, nhưng to hơn nhiều so với con hàu, thịt màu vàng nhạt, giống như sinh ra từ một thể, không có gân, tựa như tai người. Ông cầm đũa gắp lên một miếng, cảm giác thịt rắn hơn nhiều so với con hàu, dùng tay tách lớp vỏ ngoài thấy bên trong vỏ sặc sỡ, lóng lánh, ánh lên màu xanh mượt, còn có mấy cái lỗ nhỏ đều nhau xếp thành hàng. Nhìn một hồi lâu vẫn không biết là thứ gì, Tào Tháo để Tuân Du xem nhưng Tuân Du cũng lắc đầu không biết. Tào Tháo cười khì, đặt xuống rồi nói:

— Xem ra lão phu cũng không biết, thứ này rốt cuộc là gì?

Trần Đăng cười rồi nói:

— Đây là bào ngư!

— Ồ! - Tào Tháo sực nhớ ra. Bào ngư là đặc sản vùng ven biển đông nam, vì số lượng không nhiều nên thường chỉ được dâng lên ngự thiện phòng của thiên tử. Nghe nói mùi vị của nó tươi mát, bổ dưỡng. Khởi nghĩa Lục Lâm năm xưa, Lưu Tú đại phá thiên binh vạn mã của Vương Mãng ở Côn Dương, Vương Mãng buồn rầu ăn uống không ngon, bèn dùng bào ngư nấu canh uống mỗi ngày, vì thế mà thể lực sung mãn, chẳng cần ăn cơm.

Trần Đăng lại nói:

— Loại bào ngư này không giống với bào ngư dùng ở ngự thiện phòng trong kinh. Vì thứ này không dễ bảo quản, chưa chuyển đến Lạc Dương, Trường An đã thối rữa, cho nên bào ngư được cống vào cung đều đã qua ướp muối. Đĩa bào ngư này vẫn còn tươi mới, ngư dân ở quận này vừa đánh bắt từ biển, nhân lúc trời mát phi ngựa nước đại mang đến. Minh công mau dùng thử.

— Chà chà, Nguyên Long, vì cái miệng này của lão phu mà không biết mang thêm phiền phức cho bao nhiêu người. Chỗ bào ngư này giá trị không nhỏ đây! - Tào Tháo lẩm bẩm không ngớt.

— Bào ngư còn có tên là thạch quyết minh, ăn thường xuyên sẽ có tác dụng bình gan kiềm dương, giải nhiệt sáng mắt, thanh nhiệt trị khát, vỏ bào ngư cũng có thể làm thuốc, người Di từ xưa đã dùng vật này nghiền nhỏ làm thuốc trị bệnh về mắt. - Trần Đăng nói tiếp, - Ở Trung Nguyên coi nó là thứ quý hiếm, nhưng ở vùng biển Thanh, Từ này lại không đáng là gì. Ngư dân ở đấy đặt cho nó một cái tên là Cá muối.

Mặc dù nghe Trần Đăng giải thích, Tào Tháo vẫn cảm thấy thứ này trân quý khác thường, cẩn thận gắp một miếng, không đưa hết vào miệng mà chỉ cắn một miếng nhỏ thưởng thức. Vừa vào đến miệng, vị ngọt mát lan tỏa mang theo mùi biển, thớ thịt dẻo giòn lan khắp trong miệng, Tào Tháo thốt lên khen ngợi:

— Ngon! Quả nhiên rất ngon! - Nói rồi bưng đĩa bào ngư lên để Tuân Du, Hứa Chử đến thử.

Vừa rồi Hứa Chử ăn hụt thứ này, sau khi nghe nói là đồ ngon liền đưa tay bốc một miếng, tách vỏ nhét tọt vào miệng, nhai nhồm nhoàm rồi nuốt chửng nên chẳng cảm nhận được mùi vị gì. Tuân Du thưởng thức tỉ mỉ, tâm đắc nói:

— Người ta nói bào ngư này vị tanh vô cùng, thì ra đưa vào miệng lại tươi mát như vậy. Kỳ diệu...

Tào Tháo ăn liền mấy miếng mới buông đũa nói:

— Đa tạ Nguyên Long đã biếu, ông cũng ăn thử đi.

Trần Đăng xua tay cười:

— Tại hạ thường ngày không ăn bào ngư hay hàu, chỉ thích ăn duy nhất cá sống.

Tuân Du liền nhếch miệng nói:

— Cá sống cũng rất tanh, ăn nhiều e rằng không dễ tiêu.

— Hằng ngày ta ăn quen rồi. - Trần Đăng chẳng hề bận tâm.

Họ đang nói chuyện thì người của nhà bếp mang đồ ăn tối lên. Tào Tháo mời Tuân Du, Trần Đăng ở lại cùng ngồi, sau đó lệnh cho thuộc hạ mang rượu, ông nói:

— Trong doanh vốn không có rượu, đây là rượu do tướng hàng ở Hạ Bì là Hầu Thành dâng biếu lão phu, nghe nói vì tự ủ rượu mà Hầu Thành này đã bị Lã Bố đánh một trận.

Nhắc đến đám hàng tướng của Lã Bố, Trần Đăng buông đũa nói:

— Minh công tấm lòng nhân hậu, khoan dung với dư đảng của Lã Bố, nhưng đám người này nên giao cho ai thống lĩnh?

Tào Tháo ngây người một lúc mới cười, nói:

— Giao cho Huyền Đức thống lĩnh, ông thấy thế nào?

Trần Đăng hùa theo:

— Tại hạ thấy rất tốt! Trận Tiểu Bái, Lưu Sứ quân tổn thất không nhỏ, giao Tống Hiến, Hầu Thành cho ông ấy thống lĩnh quả là hợp lý.

Tuân Du thì lắc đầu liên tục:

— Việc này không thỏa đáng, Lưu Sứ quân trấn thủ Tiểu Bái đã có nhiều xung đột với các tướng của Lã Bố, nếu Tống Hiến, Hầu Thành bất hòa với mấy người Quan Vũ, Trương Phi e rằng sẽ khiến lòng quân rối loạn. - Những lời này chẳng qua chỉ là mượn cớ, thực ra Tuân Du đến tận bây giờ vẫn nghi ngờ Lưu Bị.

Tào Tháo rất tôn trọng Tuân Du, chỉ nói:

— Công Đạt cũng quá cẩn thận rồi. - Sau đó không nhắc đến chuyện này nữa, ba người chỉ đối ẩm chúc rượu, chốc lát đã đến giờ châm đèn.

Bỗng nghe Hứa Chử báo:

— Trấn đông Tướng quân đến!

Lưu Bị quỳ ngoài trướng chắp tay thi lễ.

Tào Tháo hài hước nói:

— Mũi của Huyền Đức quả là thính, biết chúng ta ở đây ăn bào ngư, có phải muốn ăn chực không?

Lưu Bị tháo kiếm bước vào, chắp tay nói:

— Bỉ chức đã phái người lục soát khắp thành Hạ Bì, đồng thời phát lệnh truy nã khắp nơi nhưng vẫn chưa phát hiện được tung tích của tên thích khách, bỉ chức đến để bẩm báo với minh công.

— Ông vất vả rồi.

— Bỉ chức vô dụng, phụ lòng ủy thác của minh công.

Tào Tháo cười:

— Huyền Đức không nên tự trách mình. Chúng ta muốn tìm, hắn muốn trốn, không bắt được âu cũng là chuyện thường, mau lại đây cùng dùng bữa đi.

Lưu Bị từ chối:

— Trước mặt minh công đâu thể có chỗ ngồi của bỉ chức? Vốn dĩ không nên quấy rầy, chỉ là sợ trong lòng minh công lo lắng chuyện này nên mới vội vàng đến báo, bỉ chức thật không phải.

Tào Tháo cười rồi nói:

— Sao lại nói thế, việc quân là chuyện lớn, ai cũng giống như Huyền Đức thì còn gì bằng. Kêu ông ngồi ông cứ ngồi!

Lưu Bị không thể khước từ nên cung kính ngồi xuống bên cạnh, nhưng vẫn không dám ngồi gần bàn dùng bữa. Tuân Du vuốt râu nói:

— Chuyện hành thích lần này không thể khinh suất. Tiết Vĩnh đã thừa lúc sơ hở xông vào, ắt đã biết trước hành động của minh công, e rằng trong quân có gian tế của hắn, chưa biết chừng đằng sau có kẻ xúi giục.

Lưu Bị vội tiếp lời:

— Trương Liêu, Tang Bá vẫn chưa bắt được, liệu kẻ xúi giục đằng sau có phải là bọn họ?

Trần Đăng phản đối:

— Mấy người Trương Liêu, Tang Bá, Tôn Quan đó đều là những kẻ khí khái, sao có thể làm những việc hạ lưu đó? Ta dám lấy đầu bảo đảm tuyệt đối không phải là bọn họ.

Tào Tháo và Tuân Du nhìn nhau - Tại sao Trần Nguyên Long lại xem trọng đám người đó như vậy?

Lưu Bị lại nói:

— Là bọn họ cũng được, không phải là bọn họ cũng được, đám tiểu tặc ven biển Thanh, Từ này nhất định phải xử trí.

— Đúng! - Tào Tháo buông đũa, - Phải xử trí. Nhưng không nhất thiết phải tiêu diệt, ta thấy tốt nhất nên chiêu hàng bọn họ. Nếu bọn họ không muốn rời đi thì giao cho chức quan ở huyện, chỉ cần họ thừa nhận triều đình, không gây hại cho dân, giao cho họ quản lý vùng đất cũ thì có gì không được? Từ Châu nhiều lần gặp chiến loạn, lòng dân bất an, mấy người Tang Bá, Tôn Quan mặc dù xuất thân thấp kém, mang danh đạo tặc nhưng lại có thể chiếm giữ được toàn huyện trong nhiều năm như vậy, ắt đã có được lòng dân. - Nói xong ông lại gắp thêm một miếng bào ngư, món này giống như cá muối, mặc dù ngửi có mùi tanh nhưng khi cho vào miệng lại rất thơm.

Mối lo nhất trong lòng Tào Tháo vẫn là Viên Thiệu, chiến sự ở Hà Bắc không biết đến khi nào mới kết thúc, nhưng lại không có thực lực để đọ sức với đám thổ phỉ ven biển. Nếu có thể nhanh chóng chiêu hàng thì càng dễ dàng thoát thân, chuẩn bị bố trí phòng ngự ven sông ở hai châu Dự, Duyện.

Trần Đăng mặc dù không biết Tào Tháo đang nghĩ gì nhưng cũng đoán được ông ta đang muốn nhanh chóng rời khỏi Từ Châu:

— Minh công quay về Hứa Đô, đã chọn được người nào để quản lý Từ Châu hay chưa?

Vấn đề này Tào Tháo vẫn chưa quyết định, ông hỏi lại:

— Nguyên Long có ai muốn tiến cử?

Trần Đăng chỉ tay vào Lưu Bị:

— Xa tận chân trời, gần ngay trước mắt! Huyền Đức ở Từ Châu đã từng nhận lời trăng trối của Đào Khiêm, nếu để ông ấy làm Thứ sử Từ Châu thì không còn phải lo lắng về phía đông nữa.

Tào Tháo vẫn chưa tỏ rõ ý mình thì Tuân Du chen vào:

— Không được, không được! Lưu Bị đã là Châu mục Dự Châu, làm sao có thể hạ xuống làm Thứ sử? Việc này quá thiệt thòi cho ông ấy. - Châu mục Dự Châu chẳng qua chỉ là chức suông hữu danh vô thực. Thứ sử Từ Châu mặc dù thấp hơn châu mục một bậc nhưng lại thoát khỏi sự quản lý trực tiếp của Hứa Đô. Tuân Du ngoài mặt có vẻ nghĩ thay cho Lưu Bị, nhưng thực chất là không yên tâm về ông ta.

Lưu Bị vừa được Trần Đăng nhen nhóm hy vọng thì ngay lập tức bị Tuân Du giội cho gáo nước lạnh, ông tỏ vẻ trung thực:

— Quân sư nói đúng, tại hạ tài lực kém cỏi, vẫn nên quay về Hứa Đô bảo vệ kinh sư.

Tào Tháo chỉ cười ôn hòa với Lưu Bị rồi quay sang hỏi Tuân Du:

— Theo quân sư thấy, người nào có thể đảm nhiệm chức Thứ sử Từ Châu?

Tuân Du nổi tiếng là người kín miệng, ông ta không muốn nói đến vấn đề này trước mặt Trần Đăng và Lưu Bị, chỉ mượn cớ nói:

— Hiện nay, vẫn chưa bình định xong bọn cát cứ ở ven biển, nói đến việc này e rằng vẫn sớm. Chi bằng quay về kinh sư nghe ý kiến của quan Thượng thư, có lẽ quan Thượng thư cũng đã chọn được người nào đó chưa biết chừng.

Sở dĩ Trần Đăng đến dâng thức ăn là muốn nhân cơ hội nghe ngóng động hướng sau này của Từ Châu. Nhưng hai vấn đề liên tiếp đều bị Tuân Du đón đầu nên vô cùng khó chịu, ông cạn nốt chỗ rượu trong chung rồi đứng dậy cáo lui. Lưu Bị cũng vội vàng đứng dậy theo. Tào Tháo không giữ, chắp tay trả lễ rồi sai Hứa Chử thay mình tiễn họ.

Bọn họ vừa đi thì Tuân Du ngay lập tức đổi giọng:

— Minh công đáng lẽ không nên giữ họ lại dùng bữa.

— Đều đã quy thuận triều đình, có gì mà không được? - Có lẽ vì rượu ngon đồ ngon mà lần này Tào Tháo có phần tùy tiện.

Tuân Du khuyên bảo hết nước:

— Trần Nguyên Long chiếm cứ Quảng Lăng, nắm trong tay hàng ngàn binh lính, Lưu Huyền Đức tráo trở bất thường, tốt nhất vẫn nên đề phòng đối với hai người này.

Tào Tháo hơi cười cười, còn chưa nghĩ được nhiều thì bỗng nghe thấy một giọng trẻ trung ở ngoài trướng phụ họa theo:

— Lời quân sư nói rất đúng, hai người này không thể hoàn toàn tín nhiệm. - Quách Gia ung dung bước vào.

— Phụng Hiếu giờ này đến đây, hẳn là Hà Nội lại có mật báo? - Tuân Du hỏi, giọng căng thẳng.

Quách Gia đỏ mặt cười trừ:

— Không có không có, chỉ là có chút chuyện riêng muốn bẩm với chúa công... - Tào Tháo muốn gặp Đỗ thị - người thiếp của Tần Nghi Lộc, sai Quách Gia bí mật đưa nàng ta vào doanh trại, việc này không tiện để Tuân Du biết.

Tuân Du nghe giọng anh ta như muốn mình tránh đi nên trong lòng cảm thấy không vui. Quách Gia mặc dù chỉ là quân sư Tế tửu nhưng thực tế lại được ưu ái hơn mấy người Trương Kinh, Từ Đà, Võ Chu. Tên tiểu tử này phong lưu ngang ngạnh, giỏi xu nịnh, chiếm được lòng tin của Tào Tháo, ở Hứa Đô làm không ít việc hại người lợi ta. Tuân Du nghĩ tối nay Quách Gia lại muốn nịnh nọt gì đó, bèn nói với giọng đầy vẻ giáo huấn:

— Phụng Hiếu à, trong doanh trại những việc không quan trọng thì không nên nói nhiều, trời đã tối rồi, chớ quấy rầy chúa công nghỉ ngơi.

— Vâng vâng vâng! - Quách Gia vâng dạ liên hồi,

— Chúa công, tại hạ xin cáo lui. - Tuân Du thi lễ, - Nhưng tại hạ có lời xin chúa công suy xét, với đám thuộc hạ, bá quan, chúa công nên đối đãi bình đẳng, chớ bên trọng bên khinh mà khiến kẻ dưới bàn ra tán vào.

Tào Tháo thấy Tuân Du hiểu lầm, chỉ thầm bật cười mà không tiện nói thẳng:

— Lời của quân sư ta đã ghi nhớ, nếu có kẻ muốn trục lợi từ lão phu, ta sẽ đánh cho hắn một trận. - Nói rồi quay sang lườm Quách Gia.

Tuân Du mỉm cười bước ra, Tào Tháo tiễn ra khỏi trướng, sai Hứa Chử đích thân soi đèn rồi đứng nhìn đến khi bóng Tuân Du khuất hẳn. Sau đó Tào Tháo quay đầu hỏi:

— Đỗ thị đã đưa đến chưa?

Quách Gia nói nhỏ:

— Tên bị cắm sừng Tần Nghi Lộc làm việc cũng rất cẩn thận, hắn điều một cỗ xe ngựa đi vào từ cửa bên, đã đưa đến giường của chúa công mà thần không biết, quỷ không hay.

Tào Tháo gật đầu hài lòng:

— Tốt, tốt. Ngươi đã thấy dung mạo của nàng ta chưa?

— Thứ chúa công yêu thích, tại hạ nào dám tùy tiện nhìn.

— Hừ! Không thể nói như thế. Người thiếp dâm đãng này của Tần Nghi Lộc há có thể làm vẩn đục lão phu? Ta chẳng qua cũng vì hiếu kỳ, muốn nhìn một cái thôi.

Quách Gia thấy Tào Tháo giả vờ đoan chính, hài hước nói:

— Chỉ nhìn ngắm cũng được, có điều chúa công bận rộn việc quân, chớ nên vất vả quá độ.

Tào Tháo thấy lời Quách Gia có ý, bất giác cười khì khì, nhưng ngay sau đó nghiêm mặt nói:

— Việc này không được ăn nói lung tung, truyền ra ngoài khiến người ta bàn ra tán vào sẽ không hay. Đặc biệt là cha con Trần Nguyên Phương vẫn còn ở trong doanh trại, nếu bọn họ biết được há chẳng phải xem thường Tào mỗ ta hay sao?

— Chúa công cứ yên tâm, ngoài Tần Nghi Lộc và mấy tên lính thân cận, không ai biết hết.

Tào Tháo yên tâm nói:

— Tốt, lão phu phải mở rộng tầm mắt, rốt cuộc người đàn bà khiến cả Lã Bố, Quan Vũ hồn siêu phách lạc kia nom như thế nào.

Quách Gia tự tay cầm đèn đưa Tào Tháo về tẩm trướng. Hai người một đi trước một đi sau vòng qua trại cửa sau, thấy vệ binh trước cửa trướng đã tản hết, bên ngoài chỉ có một cỗ xe ngựa thô sơ. Tần Nghi Lộc im lặng quỳ ở cạnh xe chờ nghênh đón. Người hắn run cầm cập, chắc là đã quỳ lâu trong gió lạnh. Thấy Tào Tháo về, hắn ta vội vã niềm nở:

— Tiểu nhân tham... tham khiến chúa công! - Cái miệng lanh lợi thường ngày của Tần Nghi Lộc giờ cũng tê cứng vì lạnh.

Dưới ánh đèn yếu ớt, Tào Tháo quan sát tên tiểu nhân vô sỉ ấy. Lông mày đá xéo, mắt ti hí, mũi diều hâu, miệng củ ấu, khúm núm quỵ lụy, mặt đầy nếp nhăn, vài ba sợi râu đã bạc trắng gần hết. Tên tiểu nhân này từ xưa đến nay lúc nào cũng tham lợi quên nghĩa, chỉ dựa vào nịnh nọt để kiếm kế sinh nhai. Lăn qua lăn lại hết chủ nọ đến chủ kia, cuối cùng lăn đến bước đường như ngày hôm nay, ngay cả vợ mình cũng trở thành công cụ tiến thân, thật vừa đáng buồn, đáng cười lại đáng thương!

Việc đã đến ngày hôm nay, Tần Nghi Lộc cũng không còn coi trọng thể diện của bản thân, hắn ta thì thầm:

— Chớ bỏ qua thời khắc đẹp nhất của mỹ nhân, chúa công hãy mau vào trong nghỉ ngơi...

Hy sinh thê thiếp, nịnh nọt bề trên, con người sao có thể vô sỉ đến bước này? Tào Tháo đột nhiên nổi giận, cho hắn một cái bạt tai. Cú đánh dứt khoát, vang lảnh khiến năm đầu ngón tay in hằn lên khuôn mặt Tần Nghi Lộc. Nhưng hắn ta không dám đưa tay lên xoa, chỉ cắn răng, gượng cười:

— Tiểu nhân có chỗ nào không phải, chúa công cứ đánh cứ mắng nhưng chớ nên hiểu lầm tấm lòng trung thành của tiểu nhân...

Lại một tiếng bốp, Tào Tháo thưởng thêm cho hắn ta một cái bạt tai. Tần Nghi Lộc không hề tức giận mà vẫn cười xiểm nịnh:

— Tiểu nhân đánh không dám trả, mắng không dám cãi...

Tào Tháo càng tức giận, tóm chặt lấy cổ áo của Tần Nghi Lộc, liên tiếp bốp bốp bốp bốp bốp bốp sáu cái bạt tai vào mặt hắn ta.

Tần Nghi Lộc hoa mày chóng mặt, đất trời điên đảo, hai má sưng phù, khóe miệng rớm máu. Nhưng hắn ta cũng chỉ lờ đờ trong phút chốc, sau đó lại nhanh chóng tươi cười:

— Tiểu nhân đáng đánh, tiểu nhân đáng đánh! Chỉ cần ngài chịu thu nhận tiểu nhân, hằng ngày chịu đánh cũng không hề gì...

Tào Tháo sững người, lắc đầu bất lực, đánh tên đầy tớ này cũng chẳng ích gì, nô tài mãi mãi chỉ là nô tài. Tần Nghi Lộc từ lâu đã không còn biết thế nào là liêm sỉ, hổ thẹn rồi! Tào Tháo thở dài, chậm rãi nói:

— Họ Tần kia, từ nay về sau Đỗ thị không còn bất cứ quan hệ gì với ngươi nữa, ta sẽ chọn người khác kết duyên với nàng ta, nếu ngươi còn dám đến quấy nhiễu, ta sẽ lột da ngươi!

Tần Nghi Lộc quệt vết máu ở khóe miệng rồi cười nói:

— Đỗ thị từ lâu đã không còn quan hệ với tại hạ, chúa công cứ yên tâm! - Hắn ta đã từng phụng lệnh Lã Bố đi liên lạc với Viên Thuật, Viên công một lòng muốn làm hoàng đế, khua môi múa mép nịnh nọt ông ta rất dễ. Trong lúc cao hứng, ông ta đã gả con gái họ hàng Lưu thị làm thiếp cho hắn. Tần Nghi Lộc không dám chậm trễ, lập tức cắt đứt quan hệ vợ chồng với Đỗ thị, sau đó Lã Bố chiếm đoạt Đỗ thị trong một thời gian dài.

Tào Tháo thấy bộ mặt đáng ghét của Tần Nghi Lộc, im lặng hồi lâu rồi nói:

— Cũng được, lão phu tha cho cái mạng chó này của ngươi.

— Đa tạ chúa công! Đa tạ chúa công! - Tần Nghi Lộc liên tiếp khấu đầu, - Có phải tiểu nhân vẫn được quay về phủ hầu hạ ngài?

— Đừng hòng! Thứ bỉ ổi như ngươi cũng xứng đến phủ hầu hạ ta sao? - Tào Tháo phất ống tay áo.

— Tấm lòng trung của tiểu nhân đối với ngài có nhật nguyệt chứng giám... - Tần Nghi Lộc kéo vạt áo của Tào Tháo khẩn khoản thề thốt.

— Buông ra! - Tào Tháo đá văng Tần Nghi Lộc sang một bên - Lão phu thà nghe tiếng lừa kêu còn hơn nghe cái miệng thối của ngươi, ngươi cút đi cho ta!

— Không không không! - Tần Nghi Lộc hao tâm tổn sức là muốn mưu cầu tiền đồ, sau này tiếp tục dối trên lừa dưới, tác oai tác quái, nếu Tào Tháo tống cổ hắn đi như vậy, há chẳng phải những lời nịnh bợ, nhẫn nhịn chịu đánh khi nãy đổ xuống sông xuống biển cả sao? Hắn ta mặc cho Tào Tháo đá, vẫn cứ kéo chặt vạt áo nài nỉ, - Ngài thương tiểu nhân, cho tiểu nhân một chức quan nhỏ như hạt vừng cũng được... Nể tình tiểu nhân năm xưa xuất binh thả ngựa cùng ngài...

Tào Tháo đã ngấy đến tận cổ:

— Buông ra! Không buông ta sai người đánh đuổi ngươi đi đấy! - Dù nói như vậy nhưng lúc này không thể giết cũng không thể đuổi, nửa đêm canh ba làm ầm lên, ngày mai toàn doanh sẽ biết chuyện.

Quách Gia vẫn suy nghĩ thấu đáo, nhắc nhỏ bên tai Tào Tháo:

— Chúa công tuyệt đối không được thả hắn về quê. Nếu con người này đi khắp nơi rêu rao chuyện Đỗ Thị, há chẳng phải vấy đục thanh danh của ngài hay sao? Chi bằng cho hắn một chức quan nhỏ, sau này nếu hắn dám nói xằng nói bậy, lúc đó lấy mạng hắn cũng không khó.

— Cũng có lý... - Tào Tháo gật đầu, thở hắt ra rồi nói:

— Họ Tần kia, nể tình Phụng Hiếu, ta sẽ thưởng cho người một chức quan. Huyện Trật đang thiếu Huyện lệnh, người hãy đến đó đi.

Tần Nghi Lộc kêu than trong bụng - huyện Trật ở nước Bái, Dự Châu, rất gần quê hương Tào Tháo. Nay người nắm binh quyền trong triều đình trên có tướng soái, dưới có vệ binh, non nửa là người nước Bái, làm một chức Huyện lệnh nhỏ bé ở đó cũng không ngóc đầu lên được. Nhưng cái mạng còn chẳng dễ gì, tiếp tục van lơn chỉ sợ Tào Tháo nổi giận, chỉ đành khấu đầu:

— Đa tạ ân điển của Tào công.

— Ta cảnh báo ngươi trước, năm xưa ta làm Huyện lệnh thế nào ngươi cũng đã tận mắt thấy, phải noi theo gương của ta. Nếu ngươi nhận hối lộ, đàn áp dân chúng thì cứ liệu cái đầu trên cổ ngươi!

— Tào công yên tâm, tiểu nhân nhất định sẽ quản lý huyện Trật đêm ngủ không cần đóng cửa, của rơi trên đường không nhặt.

— Ngươi có bản lĩnh đó hả? Cút cút cút! Đừng để ta thấy mặt ngươi! - Tào Tháo đã chán ngấy cái bộ dạng của hắn.

— Khoan đi! - Quách Gia ngăn lại nói, - Tần Nghi Lộc là người quy hàng, cần phải có gia quyến vào kinh mới có thể làm quan địa phương.

Tần Nghi Lộc định nói “vợ tôi đã đưa đến chỗ Tào công rồi”, nhưng vừa rồi đã hứa không còn bất cứ quan hệ gì với Đỗ thị nên không thể lấy lý do này nữa. Hắn ta liền cười lấy lòng:

— Tiểu nhân có một đứa con trai, là con của Đỗ thị sinh ra, để cho mẹ con nó ở lại trong kinh cũng tốt. Tiểu tử này sẽ trung thành tuyệt đối với ngài, nếu nó làm gì có lỗi xin ngài cứ việc xử tử tên tiểu súc sinh đó, để tại hạ tuyệt hậu cũng được!

— Nó là tiểu súc sinh, vậy người là thứ gì? - Tào Tháo cười khẩy - Tên này có thể đổi bất cứ giá nào để được làm quan. Vợ nói không cần là không cần, ngay cả cốt nhục tình thân cũng ném cho người khác tùy ý định đoạt. Dù có nhờ vào chức quan nhỏ sống lay lắt cũng có ý nghĩa gì? Càng nghĩ càng thấy tên đầy tớ này thật khó coi hết mức, ngay cả một câu cũng chẳng buồn nói với hắn nữa, Tào Tháo phất ống tay áo đuổi:

— Mau cút đi!

— Vâng! - Tần Nghi Lộc vẫn rất nghe lời, lổm nhổm bò dậy thật nhanh rồi lủi đi.

Tào Tháo nhìn theo bóng Tần Nghi Lộc, ngán ngẩm thở dài:

— Hắn ta vốn là một tên quan nhỏ trong cửa bắc thành Lạc Dương, lúc đầu theo ta còn có chút khí khái, nhưng thói đời càng đục càng vô liêm sỉ, nay suy bại đến bước này, lão phu cũng vừa thương vừa giận!

Quách Gia mỉm cười:

— Bước dưới chân đều do mình đi, bản thân hắn ta không vươn lên cũng không thể trách thói đời tốt xấu. Cho dù sinh vào thời thái bình, tiểu nhân vô sỉ đâu đâu chẳng có, từ xưa đến nay đã bao giờ thiếu kẻ dối trên lừa dưới?

— Hắn ta đã bất chấp liêm sỉ mà sống như vậy thì mặc hắn ta đi. - Tào Tháo thư thái, dặn dò Quách Gia, - Phụng Hiếu, ta vào xem mỹ nhân dung mạo ra sao, một chốc rồi thả nàng ta về, ngươi ở ngoài canh gác không cho người khác quấy rầy.

— Vâng. - Quách Gia đáp lời rồi lui đến cửa trướng, trong lòng cười thầm: “Một chốc say đắm rồi há có thể thả nàng ta về?”

Tấm rèm xanh trong tẩm trướng đang buông rủ, có một luồng ánh sáng yếu ớt lọt qua kẽ hở. Tào Tháo sợ người đẹp kinh sợ nên nhẹ nhàng hắng giọng báo trước, sau đó mới từ từ vén rèm bước vào, ngẩng đầu nhìn thấy bên trong có hai người phụ nữ đang ngồi. Một là bà vú theo hầu, trên người mặc bộ cánh bằng vải thô, trong lòng đang ôm một đứa trẻ khoảng một hai tuổi. Tào Tháo ngước mắt nhìn người phụ nữ còn lại, ánh mắt chăm chú mãi không rời.

Đỗ thị tuy đã gần ba mươi nhưng dung mạo xuân sắc ngời ngời, vượt xa một thiếu nữ tuổi vừa đôi mươi. Vóc dáng nàng không cao, dáng điệu thướt tha đoan trang. Mái tóc dài đen mượt búi gọn phía sau, điểm xuyết thêm những món đồ trang sức lấp lánh tựa hồ những ngôi sao nhỏ, làm tôn lên vẻ đẹp thanh tú, mềm mại của mái tóc. Khuôn mặt trái xoan, làn da trắng ngần, phù dung diễm lệ, đào mận khoe sắc. Hai đường mày thanh thoát đen láy, uyển chuyển tựa như lá liễu non trêu ghẹo lòng người, lại tựa hồ như nét trăng non lưỡi liềm mới nhú trong đám mây xanh, khiến lòng người bối rối. Đôi mắt to tròn cùng hàng mi dài cong vút, long lanh tựa nước hồ thu. Sống mũi cao thanh thoát, đôi môi chúm chím thoa màu son anh đào tươi tắn cùng với chiếc cằm nhỏ yêu kiều. Đôi tai tròn đầy với đôi trang sức bằng phỉ thúy đài các...

Người đàn bà này vốn là báu vật của thế gian. Để lấy lòng Tào Tháo, Tần Nghi Lộc đã cướp trang sức xiêm y của Nghiêm thị, vợ Lã Bố để trang điểm lộng lẫy cho Đỗ thị: Đầu cài trâm vàng cánh phượng mà Bao Tự từng dùng, trên người khoác bộ xiêm gấm trăm hoa rực rỡ Đát Kỷ từng mặc, eo quấn chiếc váy bông màu bích của Tây Thi, tay nhón chiếc khăn lụa mềm mại của Câu Dực phu nhân, đôi má thoa phấn thơm mê đắm của Ly Cơ, chân mang đôi hài gấm thêu uyên ương mà Triệu Phi Yến từng nhảy múa. Vẻ đẹp của nàng hoa nhường nguyệt thẹn, thật là một tuyệt sắc giai nhân.

Đỗ thị thấy một người đàn ông trung tuổi khăn áo chỉnh tề bước vào, đoán định người này chính là Tào Tháo. Thấy ông ta chăm chú nhìn mình, nàng vừa xấu hổ vừa lúng túng, không tiện hành lễ, chỉ đứng dậy thướt tha mấy bước, nhún người nói mấy câu cát tường rồi lại cúi đầu không nói.

Tào Tháo đã phỉ nhổ con người Tần Nghi Lộc, coi thê thiếp của mình là thứ dơ bẩn dâm đãng, có điều vì cảm thấy hiếu kỳ nên muốn ngắm người đàn bà khiến cho vô số nam tử hồn siêu phách lạc kia có dung mạo ra sao, đợi sau khi nhìn qua sẽ ban tặng cho Quan Vũ. Nào ngờ vừa trông thấy mỹ nhân, Tào Tháo bỗng cảm thấy tinh thần phơi phới, toàn thân dễ chịu, lãng quên tất cả. Tào Tháo rảo bước đến trước bàn, nhấc cây đèn dầu, khẽ nâng cằm của Đỗ thị lên để quan sát kỹ hơn - người đẹp dưới ánh đèn, càng ngắm càng mỹ miều. Nhưng không hiểu tại sao, đôi mày của Đỗ thị hơi chau lại, hai mắt vô hồn trống rỗng như có ý oán hận bi ai, có điều tâm thái đó càng khiến nàng thêm phần kiều diễm.

Tào Tháo tròn mắt há miệng, nước miếng xém chút nữa đã rớt ra ngoài, quả đúng là sắc đẹp khiến người ta hồn siêu phách lạc! Lặng người một lúc, Tào Tháo mới ngộ ra mình đã thất thố, ông nhẹ nhàng đặt cây đèn xuống, chợt nhớ đến bài ca Lý Diên Niên tiến cử em gái liền lẩm nhẩm ngân nga:

— Phương Bắc có một giai nhân, dung nhan tuyệt thế cõi trần chỉ riêng. Liếc nhìn thành quách ngả nghiêng, liếc nhìn lần nữa nước liền lung lay. Chẳng màng thành đổ nước lay, giai nhân có dễ gặp hoài được sao? - Ngâm xong, Tào Tháo đưa hai tay bế Đỗ thị lên giường, thở dài nói, - Một tuyệt thế giai nhân như nàng lại rơi vào tay tên tiểu nhân bỉ ổi Tần Nghi Lộc, lại bị Lã Bố chiếm đoạt làm nhục, thật là hồng nhan bạc mệnh.

Đỗ thị cúi đầu không nói. Đối với người chồng trước nàng quả đúng là căm hận thấu trời, nhưng lại không hề căm ghét Lã Phụng Tiên, thậm chí tình cảm còn rất sâu nặng.

— Tục ngữ có câu “Nam nhân sợ làm nhầm nghề, nữ nhân sợ lấy nhầm chồng”, Vương Tư Đồ mặc dù là một lương thần nhưng lại quá tuyệt tình, đang tâm gả nàng cho tên vô lại Tần Nghi Lộc, đúng là minh châu rơi vào chỗ tối! - Vừa nói Tào Tháo vừa kéo mạnh bàn tay nàng, đôi bàn tay búp măng mềm mại càng khiến ông ta không thể kiềm chế.

Đỗ thị muốn giãy ra nhưng cảm thấy những ngón tay của Tào Tháo như những chiếc móc sắt kiên cố không tài nào thoát ra khỏi, chúng đang vuốt qua vuốt lại cổ tay trắng như tuyết của nàng. Bỗng chốc tâm hồn nàng trở nên nguội lạnh - Hồng nhan bạc mệnh lại gặp phải một tên háo sắc!

Tào Tháo bản tính phong lưu háo sắc, mấy tháng nay ở trong doanh trại đã quên mất mùi vị đàn bà. Vốn dĩ trong lúc bụng đói chọn bừa thức ăn, huống hồ ngay lúc này lại có món ăn ngon và đẹp lạ đến vậy! Tào Tháo sớm đã quên mất tên vô lại Tần Nghi Lộc, cũng không cần thể diện Tam công, lại càng vứt bỏ lời hứa với Quan Vũ! Ông ta áp sát Đỗ thị, vòng tay qua eo nàng, vểnh râu định hôn nàng.

— A! - Đỗ thị đẩy Tào Tháo ra, nàng ôm chặt vạt áo trước ngực khẩn thiết nói, - Nô gia đã có con, xin minh công tự trọng!

Lúc này Tào Tháo nào buồn để ý Sứ quân có vợ, La Phu có chồng, nhưng cảm thấy trong lời nói của nàng toát lên phẩm tiết thanh cao, khiến toàn thân càng nóng bừng khó cưỡng. Tào Tháo quyết cởi bỏ đai áo, liếc mắt nhìn Đỗ thi. Đỗ thị thấy ánh mắt của lão già này tựa như con côn trùng hút máu, nàng biết ông ta là Tam công triều đình, không thể đắc tội, bèn vội vàng hạ giọng:

— Nô gia đã có con, xin minh công tự trọng.

— Hả? - Tào Tháo quay đầu, vẫy tay gọi bà vú đứng cạnh, - Bế đứa bé lại đây ta xem.

Bà vú sợ hãi bước tới gần, Tào Tháo vén khăn thấy một đứa bé trắng trẻo, đáng yêu đang chu cái miệng nhỏ xinh ngủ ngon lành. Tào Tháo bất giác cảm thấy mến đứa bé, đưa tay vuốt nhẹ đôi má phúng phình. Đỗ thị lo lắng cho con trai, liền nói:

— Tiểu nhi A Tô mới được hai tuổi, khẩn xin minh công để nó ngủ.

— A Tô... Tên đầy đủ là gì?

— Là Tần Lãng.

Trong lòng Tào Tháo sinh nghi: “Cốt nhục của Tần Nghi Lộc lại có tướng mạo đẹp như thế này sao? Đứa trẻ này có phải là của Lã...” Có lẽ là do nghi ngờ, Tào Tháo càng nhìn càng cảm thấy giống, đột nhiên ông ta đưa tay định bóp cổ đứa bé!

Đỗ thị chăm chăm nhìn Tào Tháo, cả đời này nàng đã chịu khổ quá nhiều vì đàn ông, trái tim đã nguội lạnh từ lâu, nếu không phải vì đứa con không thể nói rõ là mang họ Lã này, nàng đã treo cổ tự vẫn rồi. Đứa con là chỗ dựa duy nhất của Đỗ thị, nếu Tào Tháo hại chết đứa bé này, nàng cũng không quan tâm ông ta có thế lực lớn đến đâu, thân phận cao như thế nào mà liều mạng với ông ta! Nhưng Tào Tháo nhìn đứa bé hồi lâu rồi từ từ rút tay lại, ra hiệu cho bà vú bế đứa bé lui xuống, ông ta mỉm cười kỳ quái rồi nói:

— Đứa bé này thật khiến cho người ta yêu mến, nhưng Tần Nghi Lộc đã vứt bỏ nàng, cốt nhục này hắn ta cũng không cần. Cô nhi quả mẫu hai người định sống thế nào?

Đỗ thị im lặng không nói.

Tào Tháo đột nhiên đưa tay ôm cơ thể mỹ miều của Đỗ thị vào lòng, mân mê mái tóc của nàng rồi nói:

— Lão phu thân là Tam công triều đình, dưới một người trên vạn người, nếu nàng theo ta về Hứa Đô thì nửa đời còn lại không phải lo cơm ăn áo mặc, cũng chẳng ai dám ức hiếp hai mẹ con nàng... - Lời chưa nói xong, Tào Tháo đã ấn Đỗ thị xuống giường, cuống quýt cởi đai áo nàng.

— Không, không!... - Đỗ thị yếu ớt giãy giụa, làm sao có thể đẩy được người đàn ông khỏe mạnh kia ra? Trong chốc lát, Đỗ thị đã bị Tào Tháo lột sạch xiêm y, những giọt nước mắt bất lực ứa ra, - Tùy ngài... nhưng xin ngài hứa với nô gia một việc.

Tào Tháo đang điên cuồng trên bờ ngực mềm mại của mỹ nhân, hổn hển nói:

— Đừng nói là một chuyện, mười chuyện cũng có gì khó?

Đỗ thị khóc lóc nói:

— Lã Bố chết chỉ để lại một người con gái, phu nhân Nghiêm thị lại đối xử với nô gia tình như tỷ muội, khẩn xin minh công đối xử rộng lượng với mẹ con họ...

— Việc đó có gì khó? Kẻ đầu sỏ đã chết, gia quyến không cần xét đến, đón vào Hứa Đô cung cấp lương thực tiền bạc, tất cả là nể mặt nương tử nàng rồi. - Nói đoạn, Tào Tháo cuống quýt cởi đôi vớ của Đỗ thị, nắm chặt những ngón tay búp măng của nàng...

Đứa bé đang ngủ bị giật mình tỉnh giấc, gồng cổ lên khóc. Bà vú cũng sợ hãi, sắc mặt nhợt nhạt, không ngờ rằng một vị quan nhất phẩm đương triều lại có thể làm một chuyện như vậy. Cạnh giường ngay cả một chiếc màn rèm cũng không có, chuyện như vậy thấy ngay trước mắt há không xấu hổ, nhục nhã hay sao? Thời tiết đang trong mùa đông rét đậm, hơn nữa lại đang ở trong doanh trại nên bà vú không thể ôm đứa bé chạy ra ngoài trong đêm, chỉ biết chui trong góc bàn khóc lóc sợ sệt, cúi đầu dỗ dành Tần Lãng đang giật mình kinh sợ...

Trong tẩm trướng, cảnh tượng mèo mả gà đồng cũng thật náo nhiệt, xung quanh không có lấy một vệ binh - Quách Gia đã sớm điều động binh sĩ canh phòng ở cổng doanh trại, đến Hứa Chử cũng bị ngăn lại. Đứng trong gió lạnh gào rít đã lâu, thấy bức rèm trong tẩm trướng vẫn rủ, đoán chắc đại sự đã thành, Quách Gia cảm thấy vừa vui sướng lại vừa nực cười, anh ta dặn dò vệ binh đổi ca canh giữ, nói với Hứa Chử hai ba câu rồi quay về trướng nghỉ ngơi.

Bỗng nhiên có một bóng người lao đến từ trong bóng tối, luôn miệng hét:

— Đại hỷ đại hỷ! - Chính là Tần Nghi Lộc, - Việc quân có tin vui, tại hạ vội vã chạy lại bẩm báo cho Tào công biết.

Quách Gia cười khểnh:

— Tần Huyện lệnh, cho dù việc quân có tin thắng trận, há đến lượt ông báo với chúa công sao?

Nói cũng có lý, Tần Nghi Lộc nhận chức Huyện lệnh huyện Trật, trong lòng không cam. Vừa rồi nghe được tin vui liền chạy trước Vương Tất đến thông báo, muốn nhân cơ hội này để tiếp tục nịnh nọt, mặt dày cầu xin Tào Tháo đổi chức vị cho hắn. Thấy Quách Gia nói toạc móng heo, Tần Nghi Lộc vội vàng cười xòa:

— Quách Tế tửu, chúng ta sau này còn phải gặp nhau nhiều, ngài châm chước cho!

— Hừ! - Quách Gia lườm hắn một cái, - Rốt cuộc là có tin vui gì, nói ta nghe thử xem.

— Tên Trương Liêu kia chạy về từ Đông Hải ngay trong đêm, tự trói hai tay đầu hàng quân ta!

— Trương Liêu đầu hàng?! - Quách Gia nghe tin vui không khỏi sung sướng, - Quá tốt, người này mà đầu hàng thì việc ở Từ Châu đã xong.

— Tào công uy lực thần kỳ, thiên hạ vô địch, tên thất phu Trương Liêu nào dám châu chấu đá voi? - Tần Nghi Lộc vẫn không quên tâng bốc, - Chư vị hãy để ta vào báo tin này!

— Bây giờ e rằng không tiện lắm... - Quách Gia thấy bộ dạng tranh công của Tần Nghi Lộc càng cảm thấy chướng mắt, lại nghĩ đến việc ban ngày khi Tào Tháo đang cưỡi ngựa Xích thố hắn ta đã ngăn cản mình báo cáo việc quân, liền học theo giọng điệu của hắn, - Tần Huyện lệnh, ông vội gì chứ? Việc quân mặc dù gấp cũng không quan trọng bằng lúc này. Chúa công đang cưỡi ngựa rất vui mà!

— Ha ha ha!... - Đám lính đứng bên cạnh nghe xong ai nấy đều ngửa mặt lên trời cười ha hả.

Hứa Chử giơ thanh mâu dài cầm trong tay xông đến mắng chửi:

— Tên mặt dày họ Tần kia, thông báo việc quân không phải là phận sự của nhà ngươi, mau cút đi cho ta! Không đi là ta cho ngươi một nhát đấy!

Tần Nghi Lộc sợ hãi ôm đầu chạy, chẳng ngờ vừa dâng vợ vừa nịnh nọt chỉ đổi lại một chức Huyện lệnh bị khinh bỉ, thật đúng là lỗ vốn nặng. Hắn ta chán nản quay về lều của mình, muốn chửi mắng vài câu để hả giận nhưng lại nghĩ nô tài phải đúng phận nô tài, đối với Tào Tháo nên quỳ bái thành kính, há có thể mắng chửi ông ta sau lưng? Vậy nên hắn ta chỉ dám chửi thầm tổ tông tám đời nhà Quách Gia!