racy thức giấc sau vài giờ ngủ say. Mới hơn bốn giờ sáng. Không muốn đánh thức Dan, cô lặng lẽ trượt khỏi giường. Rex và Sherlock bật dậy từ ổ của chúng và nhìn cô. Cô lấy điện thoại di động và khẩu Glock trên tủ đầu giường, chộp lấy áo choàng phía sau cánh cửa rồi rời khỏi phòng. Rex lại nằm xuống, rên lên vẻ mệt mỏi, còn Sherlock thì duỗi chân và cong lưng, sau đó đi theo Tracy ra khỏi phòng như đang buộc phải thể hiện tinh thần nghĩa hiệp.

Tracy đóng cửa phòng ngủ và xoa đầu nó. “Mày là chú chó ngoan, mày biết chứ?”

Trong bếp, cô pha trà và thưởng cho Sherlock một khúc xương nhân tạo. Bởi Dan ở lại qua đêm nên cô đã giữ một túi trong phòng đựng thực phẩm. Sherlock theo Tracy vào phòng ăn và nằm xuống dưới chân cô khi cô ngồi xuống bàn. Tracy tiếp tục vuốt ve đầu nó và nhấm nháp trà, cho tâm trí và cơ thể mình có thời gian thức giấc. Tiếng còi báo hiệu sương mù lại rền vang khiến Sherlock vểnh tai lên trước khi tiếp tục gặm khúc xương của mình. Bên ngoài những cánh cửa kính trượt, sương mù vẫn che khuất tầm nhìn. Ngoại trừ tiếng gặm của Sherlock và tiếng cọt kẹt của căn nhà, không gian thật yên tĩnh.

Tracy mở máy tính xách tay và ấn nút trên bàn phím. Màn hình phát ra ánh sáng màu xanh nhạt. Với vài cú gõ, cô đã mở được trang web của văn phòng Bộ trưởng Tư pháp tiểu bang Washington, gõ tên và mật khẩu của mình, đăng nhập vào HITS – Hệ thống Theo dõi Điều tra Án mạng. HITS là cơ sở dữ liệu chứa thông tin của hơn hai mươi hai nghìn vụ giết người và tấn công tình dục khắp Wasington, Idaho và Oregon. Các điều tra viên có thể sử dụng các từ khóa như dây thừng và thòng lọng để tìm kiếm các vụ án tương tự vụ của họ. Các vụ án giảm xuống còn hai nghìn hai trăm bốn mươi vụ, sau đó thu hẹp còn bốn mươi ba vụ khi cô giới hạn tìm kiếm những nạn nhân không bị tấn công tình dục.

Cô và Kins đã rất ngạc nhiên khi báo cáo của bác sĩ pháp y cho thấy không có tinh dịch trong cơ thể Nicole Hansen và không có dấu hiệu của chất tiêu diệt tinh trùng hay chất bôi trơn với giả thiết hắn sử dụng bao cao su. Hansen không bị tấn công tình dục, ít nhất là bởi kẻ đã giết cô ta. Tracy bắt đầu sàng lọc bốn mươi ba trường hợp từ lúc tối, nhưng quá trình này rất chậm chạp và mất thời gian. Mẫu tờ khai của HITS yêu cầu các điều tra viên phải trả lời hơn hai trăm câu hỏi về nhiều chủ đề bao gồm nguyên nhân tử vong, đặc điểm nhận dạng của nạn nhân như hình xăm hoặc bớt và các đặc điểm đáng chú ý khác ở từng người. Thủ tục giấy tờ thường là nguyên nhân gây suy sụp của tất cả các điều tra viên, và Tracy chẳng mấy ngạc nhiên khi thấy một vài bảng câu hỏi chưa đầy đủ.

“Mày nghĩ sao hả Sherlock?”

Con chó to ngẩng đầu lên khỏi khúc xương, nhìn cô.

“Mày có bất kỳ manh mối nào không?”

Cặp lông mày của nó nhướng lên như thể đang thắc mắc.

“Không có gì đâu. Gặm khúc xương của mày đi!”

Trong một giờ kiểm tra, cô đã loại bỏ thêm ba trường hợp, uống một tách trà mới và ăn hai miếng bánh mì nướng. Sherlock nằm bệt xuống cạnh cô, ngáy khe khẽ. Tracy thấy ghen tị với nó. Qua khung cửa sổ gắn kính dày, những tòa nhà nằm ở trung tâm thành phố Seattle nhô lên từ màn sương mù in bóng lên nền trời màu nâu đỏ khiến Tracy theo bản năng ngâm nga câu tục ngữ trong ký ức từ thuở ấu thơ: “Ráng đỏ buổi sáng, người đi biển nên cẩn thận; ráng đỏ buổi tối, người đi biển mừng vui.” Cô hy vọng nó không đúng trong trường hợp này.

Cô nhìn đồng hồ trên máy tính và quyết định dành thời gian xem xét thêm một trường hợp khác trên HITS trước khi đánh thức Dan dậy. Cô cũng muốn đưa cho viên cảnh sát ngồi trong xe tuần tra một tách cà phê. Cô đã từng phải giám sát liên tục. Việc đó chẳng vui vẻ gì, đặc biệt là khi bạn phải đi vệ sinh. Nam giới có thể mang theo một cái chai. Với cô thì không đơn giản như vậy.

Cô bắt đầu di chuột qua bản báo cáo tiếp theo. Beth Stinson sống một mình khi bị sát hại tại nhà ở Bắc Seattle. Tracy kéo xuống phần mô tả tình huống Stinson qua đời và cô lập tức chú ý khi đọc thấy chữ dây thừng và thòng lọng. Stinson được tìm thấy trong tình trạng khỏa thân trên sàn phòng ngủ với một cái thòng lọng quấn quanh cổ, hai cổ tay bị trói quặt ra sau lưng và bị cột lại với cổ chân. Mạch Tracy đập nhanh hơn. Điều tra viên ghi chú rằng giường ngủ vẫn gọn gàng, có thể đây là một chi tiết khiến ông ta cảm thấy kỳ lạ vì Stinson chết vào lúc sáng sớm. Tracy và Kins cũng có phản ứng tương tự với chiếc giường gọn gàng trong phòng nhà nghỉ của Nicole Hansen.

“Không có dấu hiệu đột nhập vào nhà.” Cô đọc to, lướt mắt nhanh hơn. “Không có dấu hiệu kẻ giết người lục lọi hay làm xáo trộn căn nhà.” Ví tiền của Stinson được tìm thấy trên kệ bếp, trong ví có ba trăm năm mươi đô-la. Đồ trang sức trong phòng ngủ của cô ta cũng không bị lấy cắp. “Không phải một vụ cướp tài sản.”

Tracy nhanh chóng kéo xuống phần câu hỏi về lối sống của Stinson. Stinson hai mươi mốt tuổi, là kế toán cho một cửa hàng lớn ở Bắc Seattle. Trong báo cáo không có gì cho thấy cô ta thích tiệc tùng, đưa đàn ông về nhà hay là người thích khổ dâm.

Cô kéo xuống câu hỏi số 102: Liệu vụ án có liên quan đến tình dục? Ô trả lời Có được đánh dấu. Cô cuộn xuống câu hỏi số 105:

Có tìm thấy tinh dịch

trong cơ thể nạn nhân không?

☒ Không

☐ Có

“Gì vậy?” Cô nói lớn. Cô đọc lại hai câu hỏi. Các câu trả lời có vẻ không khớp. Có thể kẻ giết người đã mang bao cao su, nhưng Tracy không thể biết được trừ khi điều đó được ghi trong báo cáo của bác sĩ pháp y. Ngày tháng trong vụ giết người là từ chín năm trước, cô không có quyền truy cập trực tuyến thông tin đó.

Cô cuộn xuống phần người gây án. Wayne Gerhardt, hai mươi tám tuổi, là kỹ thuật viên của Roto-Rooter. Gerhardt đã gọi đến điện thoại cố định nhà Stinson vào chiều hôm trước. Ngoại trừ một lần bị bắt vì lái xe khi sử dụng chất kích thích, anh ta không có tiền án tiền sự. Các điều tra viên đã phát hiện dấu giày bẩn trên thảm phòng ngủ của Stinson trùng khớp với đế đôi giày được tìm thấy ở tủ quần áo trong căn hộ của Gerhadt. Dấu vân tay của Gerhardt cũng được tìm thấy trong bồn rửa mặt của nhà tắm và phòng ngủ cũng như trên kệ bếp. Tracy cuộn xuống câu hỏi số 135: Liệu có tìm thấy máu, tinh dịch hay các bằng chứng pháp y khác của Gerhardt, chẳng hạn như tóc, trên cơ thể Stinson không? Ô trả lời Không được đánh dấu.

Tracy ngồi ngả ra sau, nghĩ rằng như thế thật kì quặc. Tại sao một kẻ sát nhân không thèm tránh để lại dấu vân tay lại không để lại bất kỳ bằng chứng pháp y nào khác? Không hợp lí chút nào!

Cô quyết định rằng vụ án này có các chi tiết tương đồng với vụ của Nicole Hansen, thế là đủ để cô lưu lại tập tin và nói chuyện với điều tra viên đã phụ trách vụ án. Cô kéo trở lại phần đầu của biểu mẫu.

4. Họ của điều tra viên: Nolasco

5. Tên: Johnny

“Chết tiệt!” Cô nói. Còn lâu Johnny Nolasco mới muốn cô, trong số biết bao người, đào bới lại hồ sơ cũ của mình.

Điện thoại di động của cô rung lên trên bàn ăn. Sherlock bật dậy như bị sốc. Dãy số trên màn hình hiển thị làm cô bối rối. Cô và Kins không thuộc đội phản ứng nhanh.

Vậy tại sao trung sĩ lại gọi cuộc gọi khẩn cấp cho cô?