eyd-Rautha yêu quý của ta sốt ruột rồi,” Nam tước nói. Ngài di chuyển trong vùng tối cạnh quả cầu. “Hãy kiên nhẫn, Feyd." Rồi ngài lại hướng sự chú ý về phía vị Mentat. "Thế còn Tiểu Công tước, cậu bé Paul thì sao, hả Piter thân mến?"

"Cái bẫy sẽ mang nó đến cho ngài, thưa Nam tước," Piter nói khẽ.

“Đó không phải câu hỏi của ta," Nam tước nói. “Ngươi nhớ lại đi, ngươi đã tiên đoán mụ phù thủy Bene Gesserit này sẽ sinh cho Công tước một đứa con gái. Ngươi sai rồi, nhi, Mentat?"

"Tôi không hay phạm sai lầm, thưa Nam tước," Piter nói, và lần đầu tiên trong giọng anh ta toát lên sự sợ hãi. “Cho tôi nói thế này: Tôi không hay phạm sai lầm. Chính ngài cũng biết các Bene Gesserit hầu như chi sinh toàn con gái. Ngay cả Hoàng hậu cũng chi sinh con gái."

"Thưa Bá phụ," Feyd-Rautha nói, “Bá phụ đã nói ớ đây có thứ quan trọng dành cho cháu … "

“Nghe thằng cháu của ta kìa," Nam tước nói. “Nó khao khát được cai trị lãnh địa nam tước của ta, thế nhưng đến chính mình nó còn chưa điều khiển được." Nam tước cựa quậy bên cạnh quả cầu, một cái bóng giữa những cái bóng. "Sao hả, Feyd-Rautha Harkonnen, ta triệu cháu đến đây là hy vọng dạy cho cháu một chút khôn ngoan. Cháu đã quan sát Mentat tài giỏi của chúng ta chưa? Lẽ ra cháu phải học được một điều gì đó từ cuộc tranh cãi này mới phải."

"Nhưng, thưa Bá phụ … "

"Một Mentat rất có năng lực, Piter, cháu sẽ nói thế phải không, Feyd?"

"Vâng, nhưng … "

"Chà chà! Quả thực là nhưng! Nhưng anh ta dùng quá nhiều hương dược, ăn nó cứ như ăn kẹo vậy. Nhìn mắt anh ta xem! Có lẽ anh ta xuất thân từ bọn công nhân Arrakeen cũng nên. Có năng lực, Piter, nhưng anh ta vẫn dễ xúc động, dễ đùng đùng nổi giận. Có năng lực, Piter, nhưng anh ta vẫn có thể phạm sai lầm."

Piter khẽ nói, giọng ảm đạm: "Có phải ngài gọi tôi đến đây để làm giảm năng lực của tôi bằng sự chỉ trích không, Nam tước?"

"Làm giảm năng lực của ngươi á? Ngươi biết ta quá mà, Piter. Ta chỉ muốn cho cháu ta biết những hạn chế của Mentat thôi."

"Ngài đang đào tạo người thay thế tôi đấy à?" Piter hỏi.

"Thay thế ngươi? Tại sao chứ, Piter, ta có thể tìm ở đâu ra một Mentat khác xảo quyệt và nham hiểm như ngươi đây?"

"ở chính cái chỗ ngài tìm thấy tôi ấy, Nam tước ạ."

"Có thể ta sẽ tìm ở đó," Nam tước trầm ngâm. "Thời gian gần đây dường như ngươi có chút dao động. Và ngươi ăn hương dược mới khiếp làm sao!"

“Những sở thích của tôi quá tốn kém phải không, Nam tước? Ngài cảm thấy khó chịu về chúng phải không?"

"Piter thân mến, sở thích của ngươi trói buộc ngươi vào ta. Làm sao ta khó chịu với chúng được? Ta chi muốn cháu ta quan sát điều này ở ngươi thôi."

"Thì tôi đang để lộ ra đấy thôi,” Piter nói. "Tôi sẽ nhảy múa chứ? Tôi sẽ trình diễn những chức năng khác nhau của tôi cho Feyd-Rautha xuất chúng … "

“Đúng thế,” Nam tước nói.

"Ngươi đang để lộ ra. Giờ thì im lặng đi." Ngài liếc Feyd-Rautha, chú ý đôi môi thằng cháu, nét đầy đặn và cái vẻ trề ra của nó, một đặc điểm di truyền của dòng họ Harkonnen, bây giờ hơi mím lại thích thú. "Đây là một Mentat, Feyd ạ. Nó được đào tạo và huấn luyện để thực hiện những nhiệm vụ nhất định. Tuy nhiên ta không thể bỏ qua sự thật là nó được bọc trong thân thể con người. Một hạn chế nghiêm trọng, thế đấy. Đôi khi ta nghĩ người cổ đại với những cỗ máy biết tư duy của họ đã có được ý kiến đúng đắn đấy."

"Chúng chi là đồ chơi so với

tôi," Piter hầm hè. "Ngài, chính ngài, Nam tước, có thể làm tốt hơn những cỗ máy đó."

"Có thế," Nam tước nói. "Chà, thế đấy … " Ngài hít một hơi thật sâu rồi thớ phì ra. “Bây giờ, Piter, hãy phác thảo cho cháu ta những nét chính trong chiến dịch chống Gia tộc Atreides của chúng ta. Hãy làm chức năng của một Mentat đi, xin mời."

“Nam tước, tôi đã cảnh báo ngài không nên phó thác thông tin này cho một người quá trẻ như vậy. Những quan sát của tôi

"Ta là kẻ phán xét chuyện

này," Nam tước nói. "Ta ra lệnh cho ngươi, Mentat. Hãy thực hiện một trong những chức năng của ngươi."

"Thì đành vậy," Piter nói. Anh ta duỗi thẳng người, lấy dáng vẻ nghiêm trang kỳ cục - như thể một chiếc mặt nạ khác, nhưng lần này nó che kín toàn bộ thân thể anh ta. "Vài hôm nữa, khi tới Ngày Chuẩn, toàn bộ gia đình Công tước Leto sẽ lên tàu của Hiệp hội Không gian để đến Arrakis. Tàu của Hiệp hội sẽ thả họ xuống thành phố Arrakeen chứ không phải ở thành phố Carthag của chúng ta. Chắc hẳn Mentat của Công tước, Thuíir

Hawat, sẽ kết luận một cách hợp lý rằng ở Arrakeen thì dễ tự vệ hơn.”

"Nghe cho cẩn thận đấy, Feyd," Nam tước nói. "Hãy quan sát những kế hoạch trong kế hoạch trong kế hoạch."

Feyd-Rautha gật đầu, nghĩ: Thế này mới đúng chứ. Cuối cùng thì lão quái vật cũng cho mình biết những chuyện bí mật. Chắc hẳn ông ta thực sự có ý định để mình làm người thừa kế.

“Có một số khả năng rất ít cơ hội xảy ra,” Piter nói. "Tôi nói ngắn gọn là Gia tộc Atreides sẽ đến Arrakis. Tuy nhiên chúng ta không được bỏ qua khả năng Công tước đã ký hợp đồng với Hiệp hội để đưa ông ta đến một nơi an toàn nằm ngoài Hệ thống. Trong hoàn cảnh tương tự, những Gia tộc khác đã làm phản, mang theo nguyên tử cùng tấm chắn của gia đình rồi lẩn trốn bên ngoài Đế quốc."

"Công tước là người quá kiêu ngạo nên sẽ không làm thế,"

Nam tước nói.

"Nó là một khả năng," Piter nói. "Tuy nhiên kết quả cuối cùng dành cho bọn ta vẫn sẽ như vậy."

"Không, không như vậy được!" Nam tước gầm gừ. "Ta phải cho hắn ta chết và dòng dõi của hắn ta tuyệt diệt."

"Khả năng đó cao đấy," Piter nói. "Khi một Gia tộc sắp làm phản, chúng ắt sẽ để lộ ra những sự chuẩn bị nào đó. Gã Công tước này xem ra chẳng làm gì như thế cả."

"Thì thế," Nam tước thở dài. "Nói tiếp đi, Piter."

"ở Arrakeen," Piter nói, "Công tước và gia đình sẽ ở tại Phủ Thống sứ, dạo gần đây nơi này là nhà của vợ chồng Bá tước Fenring."

"Ngài Đại sứ Cho Bọn Buôn lậu," Nam tước cười tủm tỉm.

"Đại sứ cho cái gì cơ?" Feyd-Rautha hỏi.

"Bác của anh đùa đấy," Piter nói. "Ông ấy gọi Bá tước Fenring là Đại sứ Cho Bọn Buôn lậu, ám mễ chỉ việc Hoàng đế quan tâm đến các hoạt động buôn lậu ở

Arrakis."

Feyd-Rautha hướng cái nhìn chằm chằm khó hiểu vào ông bác. "Tại sao?"

"Đừng ngu ngốc như thế, Feyd," Nam tước cáu kỉnh. “Chừng nào Hiệp hội còn thực sự nằm ngoài tầm kiểm soát của Hoàng đế thì làm sao mà khác được cơ chứ? Nếu không thì bọn gián điệp và sát thú có thể đi đây đi đó bằng cách nào hả?"

Miệng Feyd-Rautha mấp máy không thành tiếng "ồ-ô-ô."

"Chúng ta đã thu xếp mấy trò nghi binh ớ Phú Thống sứ," Piter nói. “Sẽ có một vụ mưu sát người thừa kế Atreides - một vụ mưu sát có thể thành công.”

"Piter,” Nam tước nói giọng trầm sâu, “ngươi ám chi … "

"Tôi ám chi đến những rủi ro có thể xảy ra," Piter nói. “Và vụ

mưu sát phải có vẻ hợp lý.”

"Chà! Nhưng thằng bé có tấm thân non trẻ dễ thương làm sao," Nam tước nói. "Tất nhiên, thằng bé còn có khả năng nguy hiểm hơn cha nó … với những thứ đã được bà mẹ phù thủy kia dạy dỗ. Mụ đàn bà đáng nguyền rủa! Nào, thôi được rồi, tiếp tục đi Piter."

"Hawat sẽ đoán được chúng ta đã gài gián điệp vào chỗ ông ta,” Piter nói. "Kẻ tình nghi hiển nhiên là bác sĩ Yueh, gã này đúng là gián điệp của chúng ta thật. Nhưng Hawat mới điều tra ra tay bác sĩ của chúng ta đã tốt nghiệp trường Suk với hàm Tối thượng Y pháp - được cho là đủ an toàn để phụng sự thậm chí cả Hoàng đế. Tối thượng Y pháp được đánh giá cực cao. Người ta cho rằng không thể phế bỏ công phu tối thượng này trừ phi giết chết chính chủ thể. Tuy nhiên, như có người từng nhận xét, nếu được cho đúng cái đòn bẩy cần thiết, ta có thể dịch chuyển cả một hành tinh. Chúng ta đã tìm ra cái đòn bẩy dịch chuyển được tay bác sĩ."

"Bằng cách nào?" Feyd-Rautha hỏi. Cậu thấy đây là một chủ đề hấp dẫn. Tất cả mọi người đều biết không thể nào phế bỏ được Tối thượng Y pháp!

"Để lúc khác," Nam tước nói. "Tiếp tục đi, Piter."

"Thay vì dùng Yueh," Piter nói, “chúng ta sẽ lôi một kẻ khả nghi vô cùng đáng chú ý chắn ngang đường Hawat. Chính sự liều lĩnh của kẻ khả nghi này sẽ khiến Hawat chú ý đến cô ta."

"Cô ta?" Feyd-Rautha hỏi.

"Chính là Lệnh bà Jessica,” Nam tước nói.

"Điều đó chẳng tuyệt vời sao?" Piter hỏi. "Tâm trí Hawat sẽ bị vụ này choán ngợp đến nỗi làm suy yếu chức năng Mentat của ông ta. Thậm chí ông ta còn có thể tìm cách giết Lệnh bà Jessica nữa." Piter cau mày, rồi tiếp tục: "Nhưng tôi không nghĩ ông ta sẽ được phép làm việc này."

"Ngươi không muốn y giết Jessica, nhỉ?" Nam tước hỏi.

"Đừng làm tôi rối trí," Piter nói. "Trong lúc Hawat bận rộn với Lệnh bà Jessica, chúng ta sẽ đẩy sự chú ý của y đi xa hơn nữa bằng các cuộc nổi loạn ở vài thành phố có quân đội đồn trú và những chỗ kiểu như thế. Những cuộc nổi loạn này sẽ bị đàn áp. Công tước sẽ phải tin rằng ông ta đang được an toàn. Sau đó, khi thời cơ chín muồi, chúng ta sẽ đánh tín hiệu cho Yueh và tiến vào với lực lượng chủ lực của chúng ta … chà … "

"Tiếp tục đi, nói hết cho cháu ta đi," Nam tước nói.

“Chúng ta sẽ tiến vào với sự tăng cường từ hai quân đoàn Sardaukar cải trang mặc đồng phục Harkonnen."

"Sardaukar!” Feyd-Rautha thì thào. Tâm trí cậu tập trung vào đội quân đáng sợ của Hoàng đế, những kẻ giết người không ghê tay, những tên lính cuồng tín của Hoàng đế Padishah.

"Cháu thấy ta tin tưởng cháu như thế nào rồi đấy, Feyd," Nam tước nói. "Không một chút xíu thông tin nào trong này được phép lọt đến tai Đại Gia tộc khác, nếu không Landsraad có thể liên minh chống lại Hoàng gia và chừng đó sẽ hỗn loạn."

"Điểm chính là thế này," Piter nói, "khi gia tộc Harkonnen bị lợi dụng để làm những công việc bẩn thỉu cho Hoàng gia, chúng ta đã giành được một lợi thế đích thực. Đó là một lợi thế nguy hiểm, chắc chắn như vậy, nhưng nếu sử dụng một cách cẩn trọng, nó sẽ mang lại cho Gia tộc Harkonnen nhiều của cải hơn

bất cứ Gia tộc nào khác trong Đế quốc."

"Cháu không thể hình dung được sự giàu sang đó lớn đến mức nào đâu, Feyd ạ,” Nam tước nói. "Nó vượt quá sức tưởng tượng ngông cuồng nhất của cháu. Đầu tiên, chúng ta sẽ có một chức giám đốc không thể bãi miễn trong công ty CHOAM."

Feyd-Rauth gật đầu. Giàu sang chính là vấn đề. CHOAM là chìa khóa dẫn đến sự giàu sang, mỗi Gia tộc có dòng dõi quý tộc đều hốt từ các két bạc của công ty bất cứ thứ gì có thể hốt được nhờ quyền lực của giám đốc.

Những giám đốc CHOAM này - họ là bằng chứng thực tế cho quyền lực chính trị trong Đế quốc - tùy theo sự thăng trầm của số phiếu bầu mà có thể nay về tay gia tộc này mai về tay gia tộc khác thuộc Landsraad trong khi nó tự cân bằng với Hoàng đế và những người ủng hộ ông ta.

"Có thể Công tước Leto sẽ cố chạy trốn đến chỗ lũ cặn bã Fremen mới nổi dọc rìa sa mạc," Piter nói. "Hoặc có thể ông ta cố gắng gửi gia đình đến cái chỗ tưởng là an toàn đó. Nhưng con đường đó bị một mật vụ của Hoàng đế - nhà sinh thái học hành tinh - chặn lại. Có lẽ ngài nhớ ông ta đấy - Kynes."

"Feyd nhớ ông ta," Nam tước nói. "Trình bày tiếp đi."

“Ngài nhỏ dãi không được duyên dáng lắm, thưa Nam tước," Piter nói.

"Trình bày tiếp đi, ta ra lệnh cho ngươi!" Nam tước gầm lên.

Piter nhún vai. “Nếu mọi chuyện diễn ra theo đúng kế hoạch," anh ta nói, “Gia tộc Harkonnen sẽ có một thái ấp phụ ớ Arrakis trong một Năm Chuẩn. Bác của anh sẽ được ban thái ấp đó. Đại diện cá nhân của ông ấy sẽ cai trị Arrakis."

"Lại thêm nhiều lợi nhuận,"

Feyd-Rautha nói.

"Quả thực thế," Nam tước nói. Và ngài nghĩ: Thế cũng công bằng thôi. Chúng ta là những người đã thuần phục Arrakis … ngoại trừ mấy tên Fremen lai giống ẩn trốn ở rìa sa mạc … và dăm tay buôn lậu dễ bảo bám lấy cái hành tinh này cũng chặt gần như bọn công nhân bản địa.

"Và các Đại gia tộc sẽ biết ngài Nam tước đã tiêu diệt Atreides," Piter nói. "Họ sẽ biết điều đó."

"Họ sẽ biết,” Nam tước thì thào.

"Điều thú vị nhất," Piter nói, "là Công tước cũng sẽ biết. Bây giờ chắc ông ta đã biết rồi. Có thể ông ta đã ngửi ra cái bẫy."

"Đúng là Công tước có biết,” Nam tước nói, giọng thoáng buồn. "Hắn không thể không biết … thật đáng tiếc."

Nam tước lùi ra xa khỏi quả cầu Arrakis. Khi ngài hiện ra từ bóng tối, hình dáng ngài lớn phổng lên - béo ục ịch, béo vô biên. Và với những chỗ phình rất khó thấy bên dưới các nếp gấp của bộ áo choàng sẫm màu, có thể nhận ra toàn bộ khối mỡ này được nâng lên một phần nhờ bộ dây treo di động gắn vào thịt ngài. Trọng lượng thực tế của ngài có thể đến hai trăm ki lô gam Chuẩn, nhưng đôi chân lại không thể mang quá năm chục kí.

"Ta đói rồi," Nam tước nói giọng trầm sâu, ngài lấy bàn tay đeo đầy nhẫn cọ cọ cặp môi trề, nhìn chằm chằm Feyd-Rautha qua cặp mắt sùm sụp mỡ. "Bảo chúng nó mang thức ăn ra đây, cháu yêu. Chúng ta sẽ ăn trước khi nghỉ ngơi."

Thánh Alia Con Dao đã nói: "Mẹ Chí tôn phải kết hợp những mưu chước quyến rũ của một kỹ nữ hạng sang với sự uy nghiêm không thể động tới của một thánh nữ đồng trinh, duy trì các thuộc tính đó ở thế thường xuyên căng thẳng chừng nào sức mạnh tuổi trẻ của Người còn kham được. Bởi khi tuổi xuân và nhan sắc đã qua, Người sẽ nhận ra rằng cái nơi-ở-giữa đó, từng một thời bị sự căng thẳng chiếm lĩnh, nay đã trở thành suối nguồn của sự khéo léo và thủ đoạn."

Trích “Muad'Dib, Ghi chú gia đình" của Công chúa Irulan