ại úy Rokesby không phải là không chịu nổi. Thực tế, anh ấy là một người khá tốt. Anh nghĩ em sẽ rất thích anh ấy. Anh ấy đến từ Kent và đã hứa hôn với người hàng xóm của mình.

Anh đã cho anh ta xem bức chân dung nhỏ của em. Anh ta nói em rất xinh.

- từ Thomas Harcourt gửi em gái của anh.

Edward khăng khăng đòi tự mặc quần áo, vì vậy, Cecilia đã dành thời gian này để ra ngoài tìm cho họ thứ gì đó để ăn. Cô đã dành phần lớn thời gian của một tuần trong khu phố này và biết mọi cửa hàng và cửa hiệu trên phố. Lựa chọn kinh tế nhất - và thông thường sự lựa chọn của cô - là những chiếc bánh nướng từ xe đẩy của ông Mather. Chúng rất ngon, mặc dù cô nghi ngờ chúng có giá rẻ vì chúng được làm bằng không quá ba quả phúc bồn tử mỗi chiếc.
      Ông Lowell, ở xa hơn một chút trên phố, bán những chiếc bánh Chelsea đúng nghĩa, với bột nhào xoắn ốc và gia vị quế. Cecilia chưa bao giờ đếm số phúc bồn tử của những chiếc bánh đó; Cô mới chỉ ăn một chiếc, mua bánh cũ đã làm trước đó một ngày, và cô đã nuốt nó quá nhanh để cảm nhận được bất cứ mùi vị gì khác ngoài tiếng rên rỉ hài lòng với men đường ngọt ngào khi nó tan ra trên đầu lưỡi của cô.
      Nhưng quanh qua góc đường là nơi người ta tìm thấy cửa hàng của ông Rooijakkers, thợ làm bánh người Hà Lan. Cecilia đã đi qua đó một lần; tất cả những gì có thể thấy là (a) cô không đủ khả năng để mua bánh của ông ấy và (b) nếu có thể, thì cô sẽ béo ú như một ngôi nhà ngay lập tức.
      Tuy nhiên, nếu có một lần để hoang phí, thì chắc chắn là hôm nay, với Edward đã tỉnh lại và có sức khỏe tốt. Cecilia có hai đồng xu trong túi, đủ cho một bữa tiệc tuyệt vời và cô không còn phải lo lắng về việc trả tiền cho phòng trọ của mình. Cô nghĩ rằng cô nên tiết kiệm những đồng xu của mình – chỉ Chúa mới biết nơi cô sẽ tìm lại chính mình trong những tuần sắp tới – nhưng cô không thể keo kiệt được. Không phải hôm nay.
      Cô mở cửa, mỉm cười với tiếng chuông leng keng bên trên, rồi thở dài thích thú với mùi của thiên đàng đang bay về phía cô từ gian bếp ở phía sau.
      “Tôi có thể giúp gì cho cô không?” Một người phụ nữ tóc màu củ gừng đứng sau quầy hỏi. Cô ta có lẽ lớn hơn Cecilia vài tuổi và nói với giọng rất nhẹ, một người mà Cecilia sẽ không biết là người vùng nào nếu như cô không biết rõ người chủ đến từ Hà Lan.
      “Vâng, cảm ơn cô, tôi muốn mua một ổ bánh mì tròn,” Cecilia nói, chỉ về phía một hàng ba ổ bánh mỳ bụ bẫm và xinh xắn trên kệ, với lớp vỏ vàng lốm đốm trông khác với bất cứ thứ gì cô đã nhìn thấy ở nhà. “Có phải tất cả chúng đều có cùng một giá không?”
      Người phụ nữ nghiêng đầu sang một bên. “Chúng có cùng một giá, nhưng bây giờ cô nhắc đến chúng, thì chiếc bên phải trông hơi nhỏ hơn một chút. Cô có thể có nó với giá rẻ hơn nửa xu.”
      Cecilia đã tính toán nơi cô có thể đi mua bơ hoặc pho mát để ăn cùng với bánh mì, nhưng sau đó cô hỏi, “Mùi gì mà ngon vậy?”
      Người đàn bà cười rạng rỡ. “Speculaas. Mới ra lò. Cô đã bao giờ ăn thử chưa?”
      Cecilia lắc đầu. Cô đói quá. Cô cuối cùng đã có một bữa ăn thích hợp vào đêm hôm trước, nhưng dường như nó chỉ nhắc nhở bụng cô rằng cô đã đối xử tệ với nó như thế nào. Và trong khi miếng bít tết và bánh thận ở Nhà trọ Đầu quỷ đã rất ngon, thì Cecilia lại chảy nước miếng khi nghĩ về thứ gì đó ngọt ngào.
      “Tôi đã làm vỡ một cái khi lấy chúng ra khỏi khay,” người phụ nữ nói. “Cô có thể có nó miễn phí.”
      “Ồ, không, tôi không thể - ”
      Người phụ nữ phẩy tay. “Cô chưa bao giờ nếm nó. Nên tôi sẽ không tính tiền vì cô nếm thử nó đâu.”
      “Thật ra, cô có thể,” Cecilia nói với một nụ cười, “nhưng tôi sẽ không tranh luận với cô nữa.”
      “Trước đây, tôi đã gặp cô trong cửa hàng.” Người phụ nữ nói qua vai khi cô ấy bước vào bếp.
      “Tôi đã đến đây một lần,” Cecilia nói, không nhắc đến việc cô chưa từng mua hàng. “Tuần trước. Có một quý ông lớn tuổi ở đây.”
      “Cha tôi,” người phụ nữ xác nhận.
      “Cô là Tiểu thư Rooey, - ehrm, - Roojak,” Chúa trên cao, người ta đã phát âm nó thế nào nhỉ?
      “Rooijakkers,” người phụ nữ nói với nụ cười toe toét khi quay lại qua ô cửa. “Tuy nhiên, thực ra tôi là bà Leverett.”
      “Ơn Chúa,” Cecilia nói với nụ cười nhẹ nhõm. “Tôi chỉ biết tên của cô, nhưng tôi không nghĩ rằng tôi có thể đánh vần nó.”
      “Tôi thường nói với chồng tôi rằng đó là lý do tại sao tôi kết hôn với anh ấy,” bà Leverett nói đùa.
      Cecilia cười cho đến khi cô nhận ra rằng mình cũng đang sở hữu một người chồng với cái tên của anh. Tuy nhiên, trong trường hợp của cô, đó là để Thiếu tá Wilkins thực hiện công việc chết tiệt của mình.
      “Tiếng Hà Lan không phải là một ngôn ngữ dễ học,” bà Laverett nói đùa.    “Nhưng nếu cô có kế hoạch ở New York một thời gian, cô có thể thấy đáng để học một vài cụm từ.”
      “Tôi không biết mình sẽ ở đây bao lâu,” cô nói thật lòng. Hy vọng không quá lâu. Cô chỉ muốn tìm anh trai mình.
      Và chắc chắn rằng Edward đã lấy lại được sức khỏe của anh. Cô không thể rời đi cho đến khi cô yên tâm về tình trạng sức khỏe của anh.
      “Tiếng Anh của bà rất tuyệt vời,” cô nói với người làm bánh.
      “Tôi đã sinh ra ở đây. Bố mẹ tôi cũng vậy, nhưng chúng tôi nói tiếng Hà Lan trong nhà. Đây” cô ta đưa ra hai miếng bánh quy phẳng, màu nâu caramel – “Hãy nếm thử chúng.”

Cecilia cảm ơn cô ấy lần nữa, ghép các mảnh lại với nhau thành hình thuôn ban đầu của chúng trước khi nhấc cái nhỏ hơn lên miệng và ngậm lấy một miếng. “Ôi Chúa ơi! Thật tuyệt vời.”
      “Cô có thích nó không?”
      “Làm sao tôi có thể không thích cơ chứ?” Nó có vị thảo quả, đinh hương và đường hơi cháy. Nó hoàn toàn xa lạ và bằng cách nào đó nó khiến cô nhớ nhà. Có lẽ đó chỉ là hành động chia sẻ miếng bánh quy qua cuộc trò chuyện. Cecilia đã quá bận rộn để nhận ra rằng cô cũng đã cô đơn đến thế nào.
      “Một số sĩ quan cho rằng chúng quá mỏng và dễ vỡ,” bà Leverett nói.
      “Họ điên rồi,” Cecilia trả lời qua cái miệng đầy bánh của cô. “Mặc dù tôi phải nói rằng, những thứ này sẽ rất tuyệt khi dùng với trà.”
      “Không dễ gì để có được điều đó, tôi sợ như vậy.”
      “Không,” Cecila tiếc nuối nói. Cô đã mang theo một ít trà, nhưng cô đã không đóng gói đủ, và cô đã vượt hai phần ba quãng đường trên Đại Tây Dương. Vào tuần cuối cùng, cô đã sử dụng lại những lá trà của mình và cắt khẩu phần của mình làm đôi cho mỗi ấm trà.
      “Tôi không nên phàn nàn,” Bà Laverett nói. “Chúng tôi vẫn có thể có được đường, và điều đó quan trọng hơn nhiều đối với một tiệm bánh.”
      Cecilia gật đầu, nhấm nháp nửa miếng bánh quy còn lại. Cô cần phải làm cho cái cảm giác này tồn tại lâu hơn một chút.
      “Các sĩ quan có trà,” bà Leverett tiếp tục. “Không phải là nhiều, nhưng nhiều hơn bất cứ ai khác.”
      Edward là một sĩ quan. Cecilia không muốn tận dụng sự giàu có của anh, nhưng nếu anh có thể kiếm một ít trà...
      Cô nghĩ mình có thể dâng một phần rất nhỏ trong tâm hồn để có một tách trà ngon.
      “Cô chưa nói tên của mình,” bà Leverett nói.
      “Ồ, tôi xin lỗi. Hôm nay tôi khá bối rối. Tôi là cô Har - Tôi xin lỗi. Bà Rokesby.”
      Người phụ nữ kia mỉm cười hiểu ý. “Chắc cô mới cưới?”
      “Đúng vậy.” Đúng thế nào, thì Cecilia không thể giải thích. “Chồng tôi” Cecilia cố gắng không nói lắp. “Là một Đại úy.”.
      “Tôi đã nghi ngờ rất nhiều,” bà Leverett nhận xét. “Không có lý do nào khác cô phải ở đây trong thị trấn New York này giữa cuộc chiến.”
      “Điều này thật lạ,” Cecilia trầm ngâm. “Tôi không cảm thấy giống như một cuộc chiến. Nếu tôi không nhìn thấy những người lính bị thương...” Cô dừng lại, cân nhắc lại lời nói của mình. Cô có thể không phải là nhân chứng của cuộc chiến thực sự đồn tiền tuyến của Anh này, nhưng dấu hiệu của chiến tranh và thiếu thốn ở khắp mọi nơi. Bến cảng chứa đầy những con tàu nhà tù và thực sự, khi con tàu của Cecilia cập bến, cô đã được cảnh báo ở lại khoang dưới khi họ đi qua những con tàu này.
      Mùi, cô nghe nói, quá sức chịu đựng.
      “Tôi xin lỗi,” cô đã nói với người phụ nữ. “Tôi đã nói một cách nhẫn tâm nhất. Hẳn sẽ có nhiều xung đột hơn khi đây là một chiến trường.”
      Bà Leverett mỉm cười, nhưng đó là một nụ cười buồn. Mệt mỏi. “Không cần phải xin lỗi. Nơi này đã tương đối yên tĩnh trong hai năm gần đây. Cầu Chúa giữ cho nó tiếp tục như vậy.”
      “Thật vậy,” Cecilia lẩm bẩm. Cô liếc ra ngoài cửa sổ - vì sao, cô không chắc chắn. “Tôi cho rằng tôi phải đi. Nhưng trước tiên, làm ơn gói giúp nửa tá bánh speculaas.” Cô cau mày, làm một con tính nhỏ trong đầu. Cô có đủ tiền trong túi. “Không, gói cho tôi một tá.”
      “Đủ một tá ư?” Một bà Leverett cười toe toét. “Tôi hy vọng cô tìm được trà.”
      “Tôi cũng hy vọng như vậy. Tôi đang ăn mừng. Chồng tôi sẽ ra viện hôm nay.”
      “Ồ, tôi xin lỗi. Tôi đã không nhận ra. Nhưng tôi cho rằng điều này có nghĩa là ông nhà đã hồi phục.”
      “Hầu như thế.” Cecilia nghĩ đến Edward, vẫn gầy gò và xanh xao. Cô thậm chí còn chưa thấy anh ra khỏi giường. “Anh ấy vẫn cần thời gian nghỉ ngơi và lấy lại sức.”
      “Ông nhà thật may mắn khi có vợ ở bên.”
      Cecilia gật đầu, nhưng cổ họng cô cảm thấy căng cứng. Cô ước mình có thể nói rằng đó là vì cái bánh speculaas đã làm cô khát nước, nhưng cô khá chắc chắn đó là lương tâm của chính mình.
      “Cô biết đấy,” bà Leverett nói, “có rất nhiều điều thú vị ở New York, ngay cả khi chiến tranh đang đến rất gần. Tầng lớp trên vẫn tổ chức tiệc. Tôi không tham dự, tất nhiên, nhưng thỉnh thoảng tôi vẫn thấy những người phụ nữ mặc đồ lễ hội.”
      “Thật sao?”
      “À đúng rồi. Và tôi tin rằng sẽ có buổi biểu diễn Macbeth vào tuần tới tại Nhà hát John Street.”
      “Cô đang nói đùa chăng.”
      Bà Leverett giơ tay. “Tôi xin thề với Chúa trời.”
      Cecilia không thể nhịn được cười. “Có lẽ tôi sẽ cố gắng tham dự. Đã lâu tôi không đến nhà hát.”
      “Tôi không thể bảo đảm chất lượng của vở diễn,” Bà Leverett nói. “Tôi tin rằng hầu hết các vai diễn đều do các sĩ quan Anh đảm nhiệm.”
      Cecilia cố gắng tưởng tượng Đại tá Stubbs hoặc Thiếu tá Wilkins đi lại trên sân khấu. Đó chẳng phải là một hình ảnh đẹp.
      “Em gái của tôi đã đi xem khi họ diễn vở Othello,” bà Leverett tiếp tục. “Cô ấy kể phong cảnh được vẽ rất đẹp.”
      Nếu đó không phải là lời khen ngợi mờ nhạt đến chết tiệt, thì Cecilia cũng không biết gọi nó là gì. Nhưng những người ăn xin không thể là người lựa chọn, và thực sự, cô đã không thường xuyên xem các vở kịch của Shakespeare ở Derbyshire. Có lẽ cô sẽ cố gắng đi xem.
      Nếu Edward cũng quan tâm đến nó.
      Nếu họ vẫn “kết hôn với nhau.”
      Cecilia thở dài.
      “Cô vừa nói gì à?”

Cecilia lắc đầu, nhưng đó chắc hẳn là một câu hỏi tu từ bởi vì bà Leverett đã bọc các miếng bánh Speculass trong một cái khăn. “Tôi e rằng chúng tôi không có giấy,” người bán bánh nói với vẻ mặt xin lỗi. “Giống như trà, nó luôn thiếu thốn.”
      “Điều đó có nghĩa là tôi sẽ phải quay lại để trả lại cô chiếc khăn,” Cecilia nói. Và khi đó cô nhận ra mình đã hạnh phúc đến mức nào, cô chỉ nghĩ đến việc chia sẻ lời chào với một người phụ nữ bằng tuổi mình, cô nói, “Tôi tên là Cecilia.”
      “Beatrix,” người phụ nữ kia nói.
      “Tôi rất vui mừng được làm quen với cô.” Cecilia nói. “Và cảm ơn cô vì đã - không, chờ đã. Tiếng Hà Lan cảm ơn nói thế nào?”
      Beatrix cười tươi. “Dank u”.
      Cecilia chớp mắt ngạc nhiên. “Có thật không? Chính là thế à?”
      “Cô đã chọn một từ dễ dàng,” Beatrix nói với một cái nhún vai. “Nếu cô muốn học, xin vui lòng...”
      “Xin đừng nói với tôi,” Cecilia nói, biết rằng cô sẽ muốn.
      “Alstublieft,” Beatrix nói với nụ cười toe toét. “Và đừng nói nó giống tiếng hắt hơi nhé.”
      Cecilia mỉm cười. “Tôi vẫn nói dank u. Ít nhất là lúc này.”
      “Về đi,” Beatrix nói. “Hãy quay trở lại với chồng của cô.”
      Một lần nữa. Cecilia mỉm cười chia tay, nhưng bỗng cảm thấy trống rỗng.         Beatrix Leverett sẽ nghĩ gì nếu cô ấy biết Cecilia chẳng là gì ngoài một kẻ lừa đảo?
Cô ra khỏi cửa hàng trước khi nước mắt trào ra khỏi mắt cô.
 
      “Em hy vọng anh sẽ có một chiếc răng ngọt ngào, bởi vì em đã mua - Ồ.”
      Edward nhìn lên. Vợ anh đã trở về với một gói vải nhỏ và một nụ cười quyết đoán.
      Không đủ quyết đoán. Nó chao đảo và tắt ngấm khi cô thấy anh ngồi ở cuối giường với đôi vai gục xuống.
      “Anh có ổn không?”, cô hỏi.
      Không hẳn vậy. Anh đã tự mặc quần áo, nhưng đó chỉ là vì cô đã đặt đồng phục của anh lên giường trước khi cô rời đi. Thành thật mà nói, anh đã không biết liệu anh có thể tự mình đi qua phòng không. Anh biết mình yếu đuối, nhưng anh đã không nhận ra là mình đã yếu như thế nào cho đến khi anh vung chân xuống một bên giường và cố gắng đứng dậy.
      Anh thật thảm hại.
      “Tôi ổn,” anh lẩm bẩm.
      “Tất nhiên,” cô lẩm bẩm một cách thiếu thuyết phục. “Em... à... Anh có quan tâm đến một chiếc bánh quy không?”
      Anh nhìn đôi bàn tay thon thả của cô khi cô mở cái gói vải ra.
      “Speculaas,” anh nói, nhận ra chúng ngay lập tức.
      “Anh đã ăn chúng trước đây rồi à? Ồ, tất nhiên là anh ăn rồi. Em quên mất là anh đã ở đây nhiều năm rồi.”
      “Không phải nhiều năm,” anh nói, lấy một trong những chiếc bánh quy mỏng.     “Tôi đã ở Massachusetts được gần một năm. Sau đó, là Rhode Island.” Anh cắn một miếng. Chúa ơi, chúng thật ngon. Anh nhìn lên. “Và rõ ràng là ở Connecticut nữa, không phải là tôi đã nhớ ra nó.”
      Cecilia ngồi ở cuối giường. Như đậu trên một cái sào. Cô có vẻ ngoài của một người không muốn quá thoải mái. “Người Hà Lan đã định cư ở khắp các thuộc địa ạ?”
      “Ngay tại đây.” Anh đã ăn xong chiếc bánh quy và với lấy cái khác. “Đây không phải New Amsterdam trong hơn một thế kỷ, nhưng hầu hết người Hà Lan đã ở lại khi hòn đảo thay đổi quyền sở hữu.” Anh nhăn mặt. Thật ra, anh không biết liệu hầu hết bọn họ đã ở lại hay không, nhưng đi dạo quanh thị trấn, cảm giác như họ có mặt ở khắp nơi. Ảnh hưởng của Hà Lan trên khắp hòn đảo, từ mặt tiền ngoằn ngoèo khác biệt trên các tòa nhà đến bánh quy speculaas và bánh mì giòn tại tiệm bánh.
      “Em đã học được cách nói cảm ơn,” cô nói.
      Anh cảm thấy mình mỉm cười. “Em thật có tham vọng đấy.”
      Cô đưa mắt nhìn anh. “Em cược là anh biết cụm từ đó.”
      Anh lấy một cái bánh quy khác. “Dank u.”
      “Anh thật đáng khen,” cô nói với một cái nháy mắt nhẹ, “nhưng có lẽ anh nên ăn chậm lại. Em không nghĩ rằng đó là một ý tưởng tốt để ăn quá nhiều trong một lúc đâu.”
      “Có lẽ là không,” anh đồng ý, nhưng dù sao thì anh vẫn cứ ăn.
      Cô kiên nhẫn chờ đợi trong khi anh ăn hết, sau đó cô lại kiên nhẫn chờ đợi trong khi anh ngồi trên mép giường, cố gắng lấy lại sức mạnh của anh.
      Cô là một người phụ nữ kiên nhẫn, là vợ anh. Cô đã phải ngồi ba ngày bên giường bệnh nhàm chán của anh. Không có nhiều việc để làm với một người chồng vô thức.
      Anh nghĩ về hành trình xuyên Đại Tây Dương của cô. Để có được tin tức của anh trai cô và sau đó quyết định giúp đỡ anh, tất cả sẽ mất nhiều tháng...

Điều đó cũng mang dấu ấn của một con người kiên nhẫn.
      Anh tự hỏi liệu có khi nào cô muốn hét lên trong thất vọng hay không.
      Cô sẽ phải kiên nhẫn lâu hơn một chút, anh nghĩ một cách nghiệt ngã. Hai chân anh như thạch. Anh hầu như không thể đi được. Chết tiệt, thậm chí chỉ đứng là một việc vặt, và như để làm cho cuộc hôn nhân của họ hợp pháp theo mọi cách...
      Điều đó sẽ phải chờ đợi.
      Thêm là sự thương hại.
      Mặc dù điều đó đã xảy ra với anh rằng họ vẫn có thể thoát khỏi liên minh này nếu họ chọn như vậy. Hủy bỏ trách nhiệm không hoàn thành là một thủ thuật pháp lý phức tạp, nhưng đó là một cuộc hôn nhân ủy nhiệm. Nếu anh không muốn kết hôn, anh khá chắc chắn rằng anh không cần phải làm thế.
      “Edward?”
      Giọng cô mơn man ở rìa tâm trí anh, nhưng anh quá đắm chìm trong suy nghĩ của chính mình để đáp lại. Có phải anh muốn được cưới cô không? Nếu không, anh cũng không thể đi cùng cô đến Nhà trọ Đầu Quỷ. Anh có thể không đủ sức để đưa cô lên giường đúng cách, nhưng nếu họ ở chung một phòng, thậm chí chỉ trong một đêm, cô ấy sẽ bị tổn hại triệt để.
      “Edward?”
      Anh quay lại, chầm chậm, buộc mình phải tập trung. Cô lo lắng nhìn anh, nhưng ngay cả điều đó cũng không thể che mờ sự rõ ràng sự kinh ngạc trong đôi mắt cô.
      Cô đặt tay lên anh. “Anh có chắc chắn mình đủ khỏe để rời đi hôm nay không? Có cần em tìm bác sĩ không?”
      Anh tìm kiếm khuôn mặt cô. “Em có muốn kết hôn với tôi không?”
      “Gì cơ?” Có cái gì đó cảnh giác lướt qua khuôn mặt cô. “Em không hiểu.”
      “Em không nên kết hôn với tôi,” anh nói thận trọng. “Chúng ta vẫn chưa hoàn thành cuộc hôn nhân này.”
      Đôi môi cô hé mở, và thật kỳ lạ, anh có thể thấy cô nín thở. “Em nghĩ anh đã không nhớ,” cô thì thầm.
      “Tôi không phải nhớ lại gì cả. Nó là một logic đơn giản. Tôi đã ở Connecticut khi em đến. Chúng ta chưa bao giờ ở trong phòng cùng nhau trước khi em đến bệnh viện.”
      Cô nuốt nước bọt, và đôi mắt anh rơi xuống cổ họng cô, đến vòng cung mỏng manh của nó, đến mạch đập dưới da cô.
      Chúa ơi, anh muốn hôn cô.
      “Em muốn gì, Cecilia?”
      Nói rằng em muốn tôi.
      Ý nghĩ bùng nổ trong não anh. Anh không muốn cô rời xa anh. Anh chỉ có thể tự mình đứng lên. Nó sẽ mất vài tuần trước khi anh lấy lại được một nửa sức mạnh của mình. Anh cần cô.
      Và anh muốn cô.
      Nhưng trên hết, anh muốn cô muốn anh.
      Cecilia không nói trong vài giây. Tay cô rời khỏi anh, và hai tay cô ôm lấy cơ thể mình. Cô ấy dường như đang nhìn vào một người lính ở phía bên kia của nhà thờ khi cô hỏi, “Anh có đề nghị giải thoát cho em không?”
      “Nếu đó là điều em muốn.”
      Dần dần, mắt cô chạm mắt anh. “Anh muốn thế nào?”
      “Đó không phải là câu hỏi.”
      “Em nghĩ rằng đó là một câu hỏi.”
      “Tôi là một quý ông lịch sự,” anh nói cứng nhắc. “Tôi sẽ cúi đầu trước mong muốn của em trong vấn đề này.”
      “Em. …” Cô cắn môi dưới giữa hai hàm răng. “Em... không muốn anh cảm thấy bị mắc kẹt.”
      “Tôi không cảm thấy bị mắc kẹt.”
      “Anh không à?”
      Anh nhún vai. “Cuối cùng, tôi cũng phải kết hôn.”
      Nếu cô ấy thấy điều này thật không lãng mạn, nó cũng không hiển thị trên khuôn mặt của cô ấy.
      “Tôi rõ ràng đã đồng ý với cuộc hôn nhân này,” anh nói. Anh quý Thomas Harcourt như một người anh em, nhưng Edward không thể tưởng tượng được điều gì có thể khiến anh đồng ý với một cuộc hôn nhân mà anh không muốn. Nếu anh đã kết hôn với Cecilia, nghĩa là anh đã rất muốn được như vậy.
      Anh nhìn kỹ cô.
      Ánh mắt cô trượt xuống sàn.
      Cô ấy đang đánh giá các lựa chọn của mình sao? Cố gắng để quyết định xem liệu cô ấy có thực sự muốn trở thành vợ của một người đàn ông có bộ não không hoàn hảo hay không à? Anh có thể vẫn như vậy cho đến hết đời. Tất cả họ đều biết tổn thương đã đi sâu hơn vào bộ nhớ của anh. Điều gì sẽ xảy ra nếu một ngày nào đó anh thức dậy và không thể nói được nữa? Hay không thể đi lại đúng cách? Cô có thể thấy mình bị buộc phải chăm sóc anh như chăm sóc một đứa trẻ.
      Điều đó có thể xảy ra. Không có cách nào để biết trước.
      “Em muốn gì, Cecilia?” Anh hỏi, nhận ra rằng một sự thiếu kiên nhẫn đã đi vào giọng nói của anh.
      “Em...” Cô nuốt nước bọt, và khi cô nói lại, giọng cô chắc chắn hơn một chút.       “Em nghĩ chúng ta nên đến Nhà trọ Đầu Quỷ đã. Đây không phải là một cuộc trò chuyện em muốn có ở đây.”
      “Sẽ không có gì thay đổi trong nửa giờ tới.”
      “Tuy nhiên, anh có thể có một bữa ăn không làm từ bột và đường. Và một bồn tắm. Và một chiếc dao cạo râu.” Cô đứng dậy, nhưng không nhanh đến nỗi để anh bỏ qua đôi má ửng hồng của cô. “Em sẽ để anh riêng tư cho thứ sau.”
      “Em thật hào phóng.”
      Cô không bình luận về giọng điệu khô khan của anh. Thay vào đó, cô với lấy chiếc áo khoác của anh, nó rủ xuống như một nhát chém đỏ tươi trên chân giường anh. Cô đưa nó ra. “Chúng ta có một cuộc gặp gỡ chiều nay. Với Thiếu tá Wilkins.”
      “Tại sao?”
      “Anh ta mang đến tin tức về Thomas. Hoặc ít nhất em hy vọng anh ta sẽ làm thế. Em gặp anh ta ở nhà trọ tối qua. Anh ấy nói sẽ hỏi thăm giúp.”
      “Anh ta chưa làm như vậy sao?
      Cô trông hơi khó chịu khi nói, “Em đã nghe lời khuyên của anh và thông báo cho anh ta về cuộc hôn nhân của chúng ta.”
      À. Bây giờ sự việc đã trở nên rõ ràng. Cô cũng cần anh. Edward gượng cười với hàm răng nghiến chặt. Đó không phải là lần đầu tiên một người phụ nữ nhận thấy tên anh là điều hấp dẫn nhất về anh. Ít nhất người phụ nữ này có động cơ không ích kỷ.
      Cô đưa áo khoác ra cho anh. Với một chút nỗ lực, anh đứng dậy và cho phép cô giúp anh mặc nó.

“Anh sẽ cảm thấy nóng đấy,” cô cảnh báo anh.
      “Theo em nói, bây giờ là tháng Sáu.”
      “Không giống như tháng Sáu ở Derbyshire,” cô lẩm bẩm.
      Anh cho phép mình mỉm cười với điều đó. Không khí mùa hè ở các thuộc địa đặc biệt khó chịu. Thay vì bầu trời sương mù, thì không khí bị đốt nóng lên bằng nhiệt độ của một cơ thể.
     Anh nhìn về phía cửa, hít một hơi. “Tôi... Tôi sẽ cần giúp đỡ.”
      “Tất cả chúng ta đều cần sự giúp đỡ,” cô nói khẽ. Cô nắm lấy cánh tay anh, rồi từ từ, không nói một lời, họ tìm lối ra ngoài đường, nơi một chiếc xe ngựa đang chờ để đưa họ đi một quãng ngắn đến Nhà trọ Đầu Quỷ.