ó là một ngôi nhà lầu bề thế, tọa lạc ở một ngã ba đông đúc cư dân của con đường Bến Chương Dương, quận 1 - nhà của anh Tám Daulphine - tay chơi kỳ cựu nổi danh hào phóng của dân ăn chơi Sài Gòn...

- Sòng của em lúc này làm ăn được không? Anh Tám hỏi Năm Cam trong một lần gặp gỡ trong sòng bạc của Đực Bà Tiều.

- Lai rai sống tạm qua ngày mà anh Tám! Năm Cam trả lời.

- Sao vậy? Em quen biết tay cò con nhiều mà... Tám Daulphine ngạc nhiên. Hạ nhỏ giọng sau khi nhìn quanh quất, Năm Cam giải thích:

- Lén lén lút lút chơi mà anh! Tay con cũng ớn... đâu phải như hồi trước giải phóng, cứ lót đều là an toàn. Còn bây giờ, hở chút là bắt, em mới thua gần hai năm nay rồi, anh Tám không biết sao?

Ngẫm nghĩ một lúc Tám daulphine gật gù:

- Chú em thông minh mà không xoay sở được sao?

- Xoay gì được hả anh Tám? Gặp mấy ông nằm hầm chống Mỹ làm công an không! Năm Cam nói với giọng hậm hực.

Tám Daulphine nở một nụ cười khó hiểu rồi vỗ vai Năm Cam nói:

- Đã là người, ai chẳng muốn ăn sung mặc sướng... như vậy là chú em chưa hiểu gì về cuộc sống muôn mặt rồi!

- Anh Tám nói vậy nghĩa là sao? Năm Cam ngơ ngác hỏi. Chẳng biết y thật tình không hiểu hoặc đó là một thủ đoạn cáo già; nếu hiểu rõ về Năm Cam, có lẽ trường hợp sau mới là chính xác!

- Thôi, để anh giúp chú em! Tám Daulphine nói, rồi nghiêng đầu ra vẻ suy tính, sắp xếp - ông thầy mới Năm Cam nói tiếp:

- Chiều nay khoảng 4 giờ chiều, em đến nhà gặp anh!

Đúng hẹn, Năm Cam tìm đến nhà Tám Daulphine. Trong nhà đã có mặt một người lạ. Nhìn qua cách ăn mặc và cử chỉ, Năm Cam đoán đây có lẽ là một cán bộ Việt cộng có tầm cỡ và rất thân với sư phụ Tám Daulphine.

- Giới thiệu với chú em mày, đây là “thầy” của anh! Tám nói với giọng kính cẩn và đầy chất nịnh bợ. Quay qua Năm Cam, ông ta nói luôn:

- Còn đây là thằng em của em... hiền lành và chịu thương chịu khó lắm nghen anh Ba!

Lần gặp gỡ định mệnh ấy với ông Ba Tung, phó phỏng cảnh sát hình sự CATP HCM đã làm Năm Cam mừng đến phát run. Y hiểu ngay đây là cơ hội bằng vàng để y có thể thực hiện được giấc mộng làm giàu và thâu tóm quyền lực trong giới giang hồ.

Tỏ ra là một tên đàn em mẫn cán, tận tụy trung thành với “quí ông thầy”, Năm Cam hạ mình một cách chưa từng thấy.

Chỉ một ý muốn: nhậu cá lóc nướng trui của anh Ba, dù mưa gió bão bùng, Năm Cam cũng lập tức đi ngay để mang về một món lạ với một nụ cười hớn hở vì đã làm tròn phận sự của một đệ tử với thầy!

- Thằng Năm này coi được quá chứ! Ông Chín Cam, cũng là phó phòng cảnh sát hình sự, đến nhậu với Ba Tung ở nhà Tám daulphine, buông ra lời nhận xét khi thấy Năm Cam khệ nệ bưng vào tiệc nhậu một thùng bia hoặc một món nhậu đặc sản.

Rồi thì ông Năm Lương, cũng bắt đầu mối quan hệ với Năm Cam bởi những tiệc nhậu “nho nhỏ nhưng mà vui” ấy.

Ít lâu sau, giấc mơ của Năm Cam bắt dầu trở thành hiện thực bởi việc ông Tư Trung - trưởng phòng cảnh sát hình sự, thượng cấp của ông Ba Tung, bị kỷ luật cấm đảm nhiệm chức vụ trong vòng 3 năm. Đương nhiên, Ba Tung - thầy đỡ đầu của Năm Cam, được cất nhắc vào chức trưởng phòng.

- Chú mày giúp bọn anh ít việc được không? Ba Tung hỏi Năm Cam.

- Thưa, anh Ba cứ nói... Em sẽ cố gắng hết sức!

- Vầy, công việc của tụi lính anh cũng có chút ít tín tức, em út của Năm Cam nhiều, Năm Cam giúp được không? Ba Tung đề cập.

Dĩ nhiên chấp nhận một cách thực sự vui vẻ. Không vui sao được, chính đây là điếu Năm Cam muốn. Để có thể triệt hạ những đối thủ Năm Cam trong nghề gá bạc, còn gì bằng mượn tay cảnh sát hình sự?

Chiếc gươm lệnh đầu tiên được trao vào tay Năm Cam một cách đơn giản như thế, và mãi đến sau này, khi Năm Cam vươn lên ngôi vị của một hoang đế thế giới ngầm trên toàn quốc, cũng ít ai hiểu ra, đó chính là nhờ “những con cá lóc nướng trui” và “những thùng bia bọt” của buổi ban sơ...

Đó cũng chính là “những viên đạn bọc đường” đầu tiên Năm Cam bắn để tạo dựng cơ đồ cho mình, những tất cả những kẻ trúng đạn, dù còn hay mất, vẫn chưa mở mắt để nhận ra!

Nga đến tìm Năm Cam vào một buổi trưa ngay sau khi được tha về...

- Chị quen biết sao với anh Năm? Trúc hỏi với ánh mắt nghi ngờ.

- Dạ, em em kết nghĩa của anh Năm! Nga trả lời. Cô gái biết mình đã phạm sai lầm chết người khi đến nhà “ông anh kết nghĩa” trong lúc có vợ y ở nhà.

- Kết nghĩa? Trúc hỏi lại bằng giọng không mấy gì vui vẻ.

Năm Cam cũng vừa về đến kịp lúc đã than trời trong bụng khi nhìn thấy cô bồ trong tù của mình đang ngồi trước mặt vợ.

Và thế là, dù hiếu sắc đến mấy, Năm Cam đành bấm bụng làm mặt lạnh với Nga. Tất nhiên, sau cuộc gặp gỡ không như ý ấy, Nga bỏ đi không một lần quay lại tìm Năm Cam.

Bảy Xi, từ trại giam Đồng Tháp về năm 1983, đã mở một sòng me ở xóm cũ 148 Tôn Đản với sự cộng tác với hầu hết những nhân vật tên tuổi của làng kỳ bẽo. Thọ, con trai của Bảy Xi, cũng có được chút ít nhờ bám vào sòng me này.

Thọ, còn có biệt danh là Thọ đại uý bởi đôi lỗ tai vểnh được anh em giang hồ ví như “đại uý Gian Thành Giảo” trong một vở tuồng.

Thọ được Tư Xẩm cưng chiều hết mực vì là đứa con trai duy nhất. Nhờ vậy, Thọ cũng được Năm Cam quí hơn cả con đẻ.

Trong thời gian sống cùng Bảy Xi ở sòng me, Thọ vẫn về nhà để trò chuyện. Cách tổ chức và chia chác của Bảy Xi ở sòng bạc đã được Thọ báo cáo khá đầy đủ cho ông cậu đầy thủ đoạn...

Năm Cam bắt đầu một kế hoạch “tái chiếm lãnh thổ”, đẩy Bảy Xi - ông anh rể và là bằng hữu giang hồ, ra khỏi cuộc chơi. Chuyện cùng nhau tù tội do đâm chết tay giang hồ Lót của hẻm 122 đã trở nên xưa cũ. Tình nghĩa cố cựu sao bằng quyền lợi của ngày hôm nay, Năm Cam quyết định “cất vó” Bảy Xi...

Cũng trong giai đoạn này, Vĩ – đứa con trai của Lót, đã lớn và vẫn nhận đều đặn sự giúp đỡ của Năm Cam, và Vân - cô con gái của Lót, đã bắt nhân tình với Thành đôla, một trợ thủ của Năm Cam. Để giúp Vân cho khỏi áy náy về vụ giết Lót, cha của cô gái, Năm Cam đã gởi cho Thành đô la, một tay kỳ bẽo gốc ngã ba Ông Tạ, thuộc hạ của Sơn đảo, để sống với sòng bạc của y và Thành đô la. Giúp đỡ thế nào không rõ, sau một thời gian đi cùng Thành đô la, Vân ngã luôn vào lòng của tay kỳ bẽo có tuổi đời còn hơn cả tuổi bố của mình...

Sòng bạc của Năm Cam đứng ra tổ chức ở đường Huỳnh Mẫn Đạt quận hoạt động với sự quản lý của Bảy Nhất, tỏ ra kém hiệu quả. Điều đó dễ hiểu là do sức hút của sòng bạc Bảy Xi với sự giao du quen biết lâu đời của tên trùm cờ bạc này có từ trước khi Đại cathay có tên tuổi.

Một ngày đẹp trời nọ, Bảy Xi vừa lững thửng trong hẻm bước ra đã giật bắn mình khi một khẩu súng thọc vào cạnh sườn đau điếng.

Sau khi khống chế được “ông trùm”, lực lượng cảnh sát hình sự ập vào căn nhà đang khép hờ của Bảy Xi. Toàn bộ các con bạc lẫn bọn tổ chức đều tra tay vào còng số tám trước khi kịp phản ứng!

Thế là, Năm Cam xoa tay hí hửng vì đã xóa sổ được một kình địch khó chịu trong lãnh vực cờ bạc, dù biết đó chính là anh rể của y!

Những trợ thủ đắc lực của Bảy Xi, thay vì buồn rầu trước sự việc chủ nhân bị hạ bệ, đã xun xoe đến phủ phục dưới trướng của Năm Cam. Tình nghĩa không thể làm con người giàu có no đủ mà chỉ có thể đổi đời bằng quyền lợi mà thôi, vì vậy cũng khó trách bọn trở cờ này...

Giang hồ Sài Gòn lúc bấy giờ, tuy chỉ sống một cách lay lắt bằng những công việc thấp kém như giựt đồng hồ, bấm dây chuyền, móc túi, hoặc cao cấp hơn là bọn nhập nha( trộm) và quái xế ( ăn ắp xe), nhưng liều lĩnh và có nghĩa khí hơn bọn sau này có mặt dưới trướng Năm Cam nhiều!

Y cũng muốn có được một vài tay thuộc hạ ở đẳng cấp cao của giang hồ, khổ nổi - do cái gọi là tự ái vặt của bọn anh chị có máu mặt, chẳng tên nào chịu mò về qui phục ông chủ sòng bạc không có thành tích đâm chém lừng lẫy như kiễu Đại cathay, Sơn đảo...

Khi Lộc lì đang trốn tránh sự săn lùng của pháp luật, Năm Cam đã cho Hiệp đi tìm kiếm để đưa về nhà nuôi dấu. Lộc được bảo bọc với đầy đủ tiện nghi vật chất nhưng dĩ nhiên phải chấp nhận phải ru rú trong căn phòng như một tên tù cầm cố. Lộc không tài nào chịu nổi cảnh sống ấy nên tự ý lén đi chơi và rơi luôn vào tay lực lượng cảnh sát hình sự ngày đêm tìm bắt gã.

Ra toà, khi bị kết án 28 năm tù, Lộc đã tuyên bố một câu xanh rờn mà câu nói này đã trở nên một huyền thoại tô đậm thêm bản chất của gã:

- Toà xử thì toà ở!

Kết quả nhãn tiền, ngoài bản án đã tuyên - Lộc bị cộng thêm 2 năm tù bởi tội xúc phạm tòa án và sau đó chuyển lên trại Gia Trung ở Pleiku. Mãi đến sau này, khi chuyển về trại Xuyên Mộc ở Bà Rịa - Vũng Tàu, dù Lộc đã trở nên thuần tính, vẫn có một vị trí cao trong giới giang hồ. Nhận ra khả năng có thể là một sát thủ tầm cỡ ở Lộc lì, Năm Cam đều đặn gởi tiền qua một người bạn thân của Lộc lì, Dũng - con ruột của má Nguyệt, đi thăm nuôi Lộc để lưu một chút ân tình khi hữu sự.

Những sòng bạc lén lút hoạt động trên địa bàn thành phố như sòng bạc của Đực Bà Tiều, Châu cúng... liên tục thay đổi địa bàn và qui luật để qua mặt công an thành phố lẫn địa phương. Nhưng những sòng bạc ấy làm sao có thể qua mắt được Năm Cam - một tay tổ trong nghề? Y cho đàn em lui tới để nghiên cứu thật tường tận và sau đó đem tất cả đến báo cho ông thầy đỡ đầu Ba Tung. Tất nhiên đó là một việc làm rất đáng biểu dương - bằng chứng là Năm Cam có không ít bằng khen trong phong trào quần chúng bảo vệ an ninh tổ quốc. Thế nhưng, chỉ có trẻ con mới không hiểu rằng, đây chính là ngón đòn độc của Năm Cam để loại đi dần những đối thủ không chịu xếp giáp qui hàng!

Không phải là những người sử dụng Năm Cam không hình dung ra nổi mặt trái của y nhưng quyền lợi của y mang đến một cách thường xuyên và hậu hĩ đã làm cho họ cố tình đần độn. Biết để làm gì nếu cái biết ấy chẳng những không có lợi mà làm cho họ khó giải thích với ai đó về con dao hai lưỡi Năm Cam?

Năm Cam bắt đầu dùng Hiệp như một sứ giả trong việc lôi kéo các tay giang hồ cộm cán về ủng hộ mình. Không thể tạo dựng uy tín bằng cách lao vào các cuộc tranh chấp đẫm máu theo kiểu của tứ đại thiên vương Đại, Tỳ, Cái, Thế... Năm Cam sử dụng biện pháp của Cập Thời Vũ Tống Công Minh trong Thuỷ Hử, y bỏ tiền thu nhập được từ các sòng bạc thuộc quyền của mình để thi ân bố đức cho bất kỳ gã giang hồ nào sa cơ lỡ vận, miễn là có chút thành tích đâm chém coi cho được!

Hạnh nhí, con Năm Em, một tay anh chị gốc Thủ Thiêm thành danh từ những vụ đụng độ ác liệt ở khu trung tâm Sài Gòn được tiến cử với cha vợ và Năm Cam cũng có phần muốn sử dụng tên này vào mục đích sau này của mình. Khổ nỗi, máu hung tợn của Hạng đã làm trật hết mọi tính toán của Năm Cam. Gã du đảng mới lớn này sau khi giật đồng hồ của một tay chơi trống trước cửa rạp hát, đã bị nạn nhân giằng co... Để thoát thân, Hạnh nhí rút dao đâm chết khổ chủ rồi tẩu thoát.

Trước sự săn lùng của luật pháp, Hạnh nhí đành ra đầu thú và nhận mức án 18 năm tù. Có những tay viết báo vớ vẫn đã bằng suy luận hết sức non nớt của mình giải thích: sở dĩ có tên là Hạnh nhí vì y thường đi nhún nhảy theo điệu nhạc(! ). Năm Cam bật cười trước cách võ đoán ấy và nói:

- Nhún nhảy cái quái gì! Nó bước chân ra giang hồ lúc còn là thằng nhóc con không sợ va chạm nên được chiến hữu đặt tên Nhí, có gì là lạ?

Những Đức kẽm - sát thủ số 1 ở trại Đồng Tháp, Hùng ri, Sơn Bà Thuỳ, Phúc đầu lâu, Kiệt anh - Kiệt em, Thông nhí... đều được Năm Cam chú ý. Rất tiếc theo y tâm sự, những chú ngựa non háu đá này không giữ được sự khôn ngoan cần thiết, nên từng tên một - rơi tõm vào trại giam với đủ loại tội danh.

Từng bước một, rất chắc chắn và có tính toán đường xa, Năm Cam đẩy bật hàng loạt các đối thủ cạnh tranh và thâu tóm dần quyền lực. Phân tích thử, chúng ta thấy rất rõ, mọi tên giang hồ lớn nhỏ - đều rất sợ tù tội. Nhưng là bản chất, chẳng tên nào chịu sống lương thiện để không được một cuộc sống đầy đủ theo quan niệm giang hồ. Nếu có ai đó, đủ khả năng khỏi phải dàn xếp cho chúng khỏi phải trả giá đắt vì công việc phi pháp, người đó sẽ được chúng kính trọng nể vì! Năm Cam với mối quan hệ vừa công vừa tư với một số cán bộ thoái hóa biến chất, đã nghiễm nhiên được xem là vị cứu tinh và tối thượng của giới giang hồ.

Thời gian này, một tay kỳ bẽo hết sức quan trọng và lợi hại, đã đầu quân cho Năm Cam. Lý Đôi, tên nhân vật ấy, vốn là người giữ trách nhiệm “cắm sườn”( quản lý) cho sòng bạc Sơn đảo thuở xưa, nay cũng nhanh chóng nhận ra vị thế an toàn của Năm Cam, đã nhờ người đến gặp y.

Mừng hơn bắt được vàng, Năm Cam lập tức trọng dụng Lý Đôi, đưa tên này vào hàng ngũ tâm phúc của mình gồm: Sáu Nhà, Thảo ma, Ba Mạnh, Thành đô la, Thọ đại uý, Luông điếc, Mười đen...

Lý Đôi, bằng kinh nghiệm của mình đã tham mưu cho Năm Cam tổ chức lại những sòng bạc di động và lôi kéo tay con về chơi ở sòng Năm Cam đông nườm nượp như trẩy hội tháng ba.

Cuối cùng, đỉnh điểm của ông trùm cờ bạc đã đến khi Nguyễn Thuận Lai - tức Huỳnh Tỳ, một đại ca giang hồ được xem là chỉ đứng sau Đại cathay, đến gặp Năm Cam vào một ngày giáp Tết.

- Chú giúp anh, anh sẽ không quên ơn... Huỳnh Tỳ khẩn khoản.

- Thực ra, tui cũng chẳng biết có thể giúp được anh chuyện gì?

Năm Cam cau mày ra vẻ nghĩ ngợi. Thật ra y thừa hiểu Huỳnh Tỳ muốn đặt vấn đề gì ở nơi y, nhưng đôi khi như hai người đánh xì phé, tẩy chỉ được lật ra vào phút chót, đâu dễ để Huỳnh Tỳ nắm bắt được y nghĩ gì và muốn gì!

- Anh tính mở một sòng sóc dĩa ở hẻm 98 Lê Lai, chú giúp anh một lời nói... Huỳnh Tỳ đành huỵch toẹt.

- Trời ơi, anh chơi thì cứ chơi có gì mà phải nhờ đến tui? Năm Cam vờ vịt.

Huỳnh Tỳ ngẩn người chưa biết phải giải thích ra sao về việc “hết sức tế nhị” này, Năm Cam chừng như đã hiểu ra, nói luôn:

- Thôi được rồi, để tui cho mấy đứa qua phụ giúp anh...

Huỳnh Tỳ mừng rơn. Việc Năm Cam sai phái đệ tử qua sòng của y, cũng đồng nghĩa với việc y cứ chơi thoải mái, những vấn đề vướng mắt với công an, Năm Cam sẽ ra tay tháo gỡ. Dù chắc chắn sẽ phải mất đi phần lớn tiền xâu, nhưng đổi lấy sự an toàn, như thế là quá rẻ!

Để hợp pháp hóa việc trở nên giàu có, Năm Cam hùn một ít vốn với Mười đen - tên giang hồ rẻ tiền, đệ tử của Luông điếc ở Bình Thạnh mở một cửa hàng kim khí điện máy số 49 đường huỳnh Thúc Kháng. Dựa vào uy tín của “anh Năm” Mười đen đứng ra hoạt động cho vay các kiểu tại khu chợ trời. Lối mượn tiền đa dạng ở Huỳnh Thúc Kháng đã làm cho Mười đen nhanh chóng khá giả. Có tiền là có uy tín, chịu chi là có đàn em, Mười đen lập tức có dưới trướng một loạt tay chân, sừng sỏ nhất là Hòa búa, một tay anh chị chịu lăn xả gánh vác vào việc đụng chạm thay cho đàn anh nhưng thiếu đầu óc để có thể phát triển thành một loại thủ lĩnh. Mười đen nhanh chóng nhận ra uy quyền và thực lực của Năm Cam nên dù là đệ tử của Luông điếc, gã vẫn cố gắng chứng tỏ cho “ông thầy của đàn anh” mình rất biết điều và biết rõ ai mới là minh chủ!

Năm Cam tuy có phần đánh giá thấp bản lĩnh của Mười đen nhưng y vẫn thu dụng gã. Với cặp mắt tinh tường của một tay trùm cờ bạc, Năm Cam biết phải dùng Mười đen vào việc gì cho hợp lẽ.

Rất giỏi nghề “mượn đầu heo nấu cháo”, Năm Cam tiến cử Mười đen cho Chín Cam để ông này xuất ra một khoản tiền cho Mười đen hoạt động tín dụng đen.

Cứ thử nghĩ, nếu vay tiền góp, với một triệu đồng tiền mặt, mỗi ngày góp cho Mười đen năm chục ngàn thì mỗi tháng, ông Chín Cam sẽ kiếm được khoản tiền lời 50%. Nếu lãi xuất cố định trong khi khoản tiền vay giảm dần, coi như mức lãi xuất cố định vượt quá 90% xa! Còn như vay tiền đứng, con nợ đóng mỗi ngày từ 20 đến 30 ngàn đồng, cũng có nghĩa là lãi xuất ở mức 60 đến 90%!

Ngày xưa khi mới đến Chà Và cho vay bạc “xanh xít đít đui” không vượt quá 20% mỗi tháng đã gọi là cắt cổ, kiểu cho vay ấy của Mười đen biết gọi là gì?

Thu nhập từ tiền lãi, đủ để ông Chín Cam xoay sở cho gia đình và nhu cầu ăn chơi thả cửa, coi như Năm Cam đã hoàn thành được nghĩa vụ” thầy-trò” với một đầu mối quan trọng của quyền lực, đồng thời-cách thu nhập có phần bất chính này của ông Chín Cam đã cho phép “đệ tử” của ông nắm được tử huyệt của mình! Làm sao có chuyện trở mặt với Năm Cam khi đã cột chặt vào cỗ xe ma quỉ của giới giang hồ?

Nhận xét về việt này, ông trùm cờ bạc chỉ mỉm cười, nhỏ nhẹ:

- Tất cả những mưu lược chinh phục con người đều đánh vào lòng tham của chính họ... Đó là nguyên tắc của cờ bạc mà cũng là bài bản để anh tồn tại cho đến hôm nay!

Nhận xét ấy, trong trường hợp của ông Chín Cam, là hoàn toàn có cơ sở. Nhưng, Năm Cam đã lầm khi áp dụng mãi một bài bản, trong khi cuộc đời còn quá nhiều điều y chưa biết... Và, cuối cùng thì những con người chân chính đã dạy cho Năm Cam một bài học cay đắng. Bài học ấy tiếc thay, cũng là dấu chấm hết cho địa vị một ông trùm!

Có tiếng ồn ào ở trước cửa ngôi nhà được Năm Cam thuê của hàng xóm để chứa một sòng xập xám. Mọi khi, mọi sự ồn ả luôn phát xuất từ bên sòng sóc dĩa do đặc trưng của loại cờ bạc này nhưng xập xám chỉ có 4 người ăn thua làm sao có chuyện được? Bước vội ra nhìn, Năm Cam sôi cả máu lên khi thấy một mụ đàn bà đang cong cớn chửi rủa một con bạc của sòng! Mụ đàn bà ấy cũng chẳng phải là người xa lạ gì! Thành đô la, trợ thủ của Năm Cam có thời gian bắt nhân tình với mụ nên mụ thường xuyên xuất hiện ở sòng với tư cách kẻ cho vay cầm cố kiểu cò con.

- Nè, chị có muốn gì thi đi nơi khác, đây không phải là chỗ để chị giở trò hàng tôm hàng cá ra đâu nghen! Năm Cam nói, giọng hơi bực bội. Ỷ vừa là đàn bà, vừa là nhân tình nhân bánh thuở xa xưa với chiến hữu của Năm Cam, thay vì im miệng, mụ tru tréo lên và cao giọng thách thức:

- Tui vậy đó, chú đừng có mà ăn hiếp!

- Chị không câm miệng, tôi không nể đâu nghen! Năm Cam hăm doạ.

- Tôi không im, chú nể hay không cũng mặc chú! Mụ già giọng.

Năm Cam xấn tới tát vào mặt mụ đàn bà trước mắt mọi kẻ bàng quang, trong đó có cả Thành đô la!

Lá đơn tố cáo hoạt động sòng bạc ở hẻm 148 Tôn Đản - nơi phát tích của ông vua thế giới ngầm, được đặt trên bàn làm việc của ông Tư Ánh - phó công an quận 4 vào một buổi trưa. Đây không phải là một lá đơn nặc danh như ông thường gặp mà có ghi tên hẳn hoi. Ông đọc đi đọc lại rồi trầm ngâm suy nghĩ. Nếu là ai khác hẳn sẽ không làm ông đắn đo. Đằng này lại là lá đơn tố cáo Năm Cam, kẻ rất ư là biết điều đối với ông và khá kín kẽ không làm ông phải mang tai tiếng. Thôi thì, bánh-sáp-đi-bánh-quy-lại, chỉ còn có cách giải quyết khả dĩ an toàn mà vẫn được việc...

- Chú xem giải quyết nội dung của lá đơn này, chú có toàn quyền xử lý!

Ông chuyển đơn tố cáo cho Tài bóng, đội trưởng cảnh sát hình sự quận. Thực ra, ông hiểu Tài phải giải quyết thế nào. Gã nhận của Năm Cam ngập mặt ngập mày, hẳn sẽ không ngu dại gì cắt đi buồng sữa đang nuôi sống gã và cả các quan thầy. Sau này, nếu có ai đó phanh phui-dẫu sao quả bóng cũng đã được chuyền sang chân kẻ khác, bắt lỗi ông-Tư này sao được? Có lẽ ông cũng đã không ngờ tới việc gã đệ tử ngu xuẩn ấy lại giải quyết một cách quá đổi đần độn và hết sức vô lương tâm...

- Anh Năm đọc đi... Tài đưa lá đơn cho Năm Cam xem khi phòng làm việc của gã chỉ có hai người.

Đọc đến đâu, Năm Cam tái mặt đến đó. Y không hề sợ vì biết chắc những đồng tiền chi ra của mình đều đạt được mục đích, nhưng y quá đổi giận dữ. Triệu - một gã xe ôm nhà ở khu chùa Long Vân quận Bình Thạnh, trước kia chuyên chở khách đến sòng Năm Cam và được y đối xử hậu hĩnh. Vậy mà bây giờ lá đơn ký tên của Triệu lại nằm trên tay y. Nếu y không phải là một “kẻ biết chơi” thì hậu quả của lá đơn là quá rõ.

- Anh Năm đốt luôn đi... Tài nói với nụ cười đầy ý nghĩa.

Dĩ nhiên để đốt một lá đơn tố cáo trước mặt một người thừa hành pháp luật, Năm Cam đã tốn một khoản chi khá lớn - đủ để mua lương tâm của một con người và mua luôn trách nhiệm của xã hội, với nhân dân của một cảnh sát hình sự. Có tiền mua tiên cũng được, Không - phải nói cho đúng là: quỉ nào không mua được bằng tiền?

Vừa về đến nhà, Năm Cam lập tức sai dàn đệ tử thân tín mở cuộc điều tra. Hóa ra do Triệu chính con trai lớn của người đàn bà bị y tát vào mặt hôm nọ. Một kế hoạch trả đũa đã được ông trùm sòng bạc bàn với bộ tham mưu.

Buổi trưa hè nắng gắt, Triệu vừa chạy chiếc xe gắn máy cũ kỹ của mình ra khỏi nhà. Anh ta hơi buồn bực vì cả buổi sáng chỉ được vài cuốc xe chưa đủ sở hụi. Lo phân tâm về chuyện cơm áo gạo tiền, Triệu không hề nhận ra từ lúc nào vừa qua khỏi cầu Bùi Đình Tuý, anh đã bị hai chiếc xe gắn máy đời mới khác bám sát.

Vừa đến ngã tư đèn đỏ, bọn sát thủ lập tức ra tay. Hai tên khá to con nhảy xuống xe rút mỗi tên một cây gỗ cứng vụt thẳng cánh vào đôi tay gì chặt tay lái của Triệu! “Rôốp” có tiếng vỡ của xương và tiếng gãy của cây gỗ... Triệu ngã lăn ra khỏi xe bất tỉnh.

Tất nhiên khi hồi tỉnh ở bệnh viện với đôi tay bó bột trắng toát, Triệu hiểu ngay ai đã hạ độc thủ với mình. Thừa khôn ngoan để hiểu, đó chỉ là cảnh cáo nên Triệu chọn thái độ im lặng khi công an đến hỏi tại giường.

Suốt một thời gian sau này, cho đến ngày Năm Cam cùng đế chế trong thế giới ngầm của y sụp đổ, Triệu vẫn chưa hết nổi sợ hãi vì ngón đòn cảnh cáo của tay chân ông trùm dành cho mình. Có một lần, Bảy Xi tìm gặp anh chàng xe ôm đa sự, để bàn bạc. Nhìn trước ngó sau, cựu thủ lĩnh sòng bạc nói nhỏ với Triệu đang dỏng tai chờ đợi:

- Anh ra mặt thì kỳ cục quá, chú giúp anh một việc, anh sẽ thưởng!

Ngừng một chút cho lời hứa trọng thưởng phát huy tác dụng, Bảy Xi tiếp:

- Sòng của thằng Huỳnh Tỳ mới chuyển đến đường Nguyễn An Ninh làm ăn tới lắm, chú cầm một ít tiền vô đó chơi rồi quẳng một lá đơn lên CA quận cho tụi nó đi một xuồng... Anh trọng thưởng chú!

Cuộc cạnh tranh quyết liệt trong giới chủ sòng đã làm cho Bảy Xi quyết định sử dụng trước biện pháp hạ đẳng, mà giới giang hồ gọi là “chơi dơ”, để triệt hạ đối phương. Nghe nói Triệu là một người thường nhiễu sự Bảy Xi tìm đến để thực hiện ý định... Nào ngờ, Triệu chợt như trúng gió, mặt tái ngắt, xua tay lia lịa:

- Thôi đi chú Bảy ơi, con hổng dám! Lỡ sòng đó có dính tới ông Năm thì con có nước qua Miên mà sống... Chú thông cảm!

Không đợi nài nỉ, Triệu lật đật xô ghế đứng dậy ra xe nổ máy vọt thẳng trước cặp ắt ngơ ngác của Bảy Xi!

Thời gian này, chuyện gia đình Năm Cam xảy ra sự cố... Việc dan díu với Lành và có đến 3 đứa con riêng của Năm Cam bị Trúc phát hiện. Sự việc nổ bùng với qui mô của cơn bão thực sự:

- Tính mê gái của anh, tôi chịu hết nổi rồi... Từ lúc lấy nhau đên giờ, anh thử nghĩ lại coi, bao nhiêu người đàn bà khác mà anh lén lút đến với họ? Trúc nói sau một lúc đã khóc lóc chán chê. Sự lợi hại của mồm miệng Năm Cam không thể tưởng tượng nổi, y òn ỉ, thuyết phục bằng đủ mọi lý lẽ ở đời lẫn ở giang hồ...

Cuối cùng thì, đâu cũng vào đó! Trúc chấp nhận việc lập phòng nhì của Năm Cam với điều kiện mỗi tuần, y chỉ được dành cho Lành cùng các con trọn một ngày không thêm không bớt.

Qua những buổi tiệc có mặt của quan thầy đỡ đầu và các nhân vật có tên tuổi, Năm Cam đã được giới thiệu để làm quen với một người - thoạt đầu tưởng chẳng có gì để nhờ vả, đó chính là nhà báo Huỳnh Bá Thành. Hoá ra giữa họ cũng có một điều tạm gọi là chung: cùng quê ở miền Trung. Năm Cam nhanh chóng thu hút được sự chú ý của ông nhà báo tính tình cởi mở bình dân này.

- Hôm nào cho em gặp riêng anh Ba... Năm Cam ghé tai nói nhỏ.

Mối quan hệ thân tình giữa Năm Cam với vị nổi anh là Mạnh Thường Quân được báo giới thiết lập không phải qua tiền bạc - ông Ba Thành, tuyệt không phải là kẻ hám tiền dễ bị mua chuộc.

Ngày qua ngày, Ba Thành cũng đâm ra “nghiện” gặp Năm Cam - một tên giang hồ khéo xử thế và biết kính trên nhường dưới. Dĩ nhiên, Năm Cam khổ nhọc dụng tâm từng cử chỉ lời nói để tạo được ấn tượng nơi anh Ba Thành.

Hùng đầu bò, một nhân vật quái kiệt của giới “làng bẹp” lúc bấy giờ. Rất thân với Năm Cam do khéo vuốt đuôi chiều ý ông trùm đang lên. Hùng lớn tuổi hơn Năm Cam và từng xách tráp theo hầu cận Đại cathay, nhờ Duyên Anh - nhà văn chuyên viết truyện du đãng của Sài Gòn lăng xê Đại cathay trong quyển truyện “Điệu ru nước mắt” có đề cập đến một nhân vật thân tín của trùm du đảng này là Jimmi Hùng - dĩ nhiên là hư cấu, Hùng đầu bò vội nhận gã đó chính là y để trục lợi. Do việc cung cấp thong tin xưa cũ của các tay tổ giang hồ chế độ cũ cho một số phóng viên các báo, Hùng nghiễm nhiên tự cho mình là nhà báo! Bản chất của một tên lưu manh nghiện ngập, Hùng đầu bò đã nhanh chóng biến mối quan hệ cộng sinh của những tay viết báo ngu ngơ thành thứ để vơ vét xin xỏ chút đỉnh mua những cục xái thuốc phiện cho nhu cầu “phi yến thu lâm” của mình. Kiểu làm ăn ấy thực ra cũng đơn giản: Hùng ngồi trực sẵn trước cửa sòng bạc ra vẻ điều tra dòm ngó những con bạc ra vào. Hoảng sợ trước “nhà báo” nghiện thuốc phiện này, các chủ sòng đến gặp Hùng để dúi vào tay y ít tiền còm:

- Chú cầm lấy chút đỉnh uống càfê!

Thế là Hùng mất dạng để ít lâu sau “vẫn bổn cũ soạn lại”. Những động hút thuốc phiện cũng không tránh khỏi lối tống tiền trắng trợn ấy của Hùng và gã tha hồ hút hít thoải mái.

Đi đêm có ngày gặp ma, Hùng tìm đến động hút của Mười em, một tay giang hồ có bề dày hoạt động hơn cả Hùng trong nghiệp nằm bẹp trên bàn đèn, đặt vấn đề... Mười em từ chối và văng tục vào mặt Hùng!

Ít lâu sau, trên tờ báo chuyên ngành xuất hiện một bài báo lật tẩy toàn bộ hoạt động của các động thuốc phiện - dĩ nhiên cũng có một số ngoại lệ được che giấu. Nổi cộm là động của Mười em với những câu văn hết sức gay gắt, đầy phẫn nộ của một “cây bút chân chính có lương tâm”!

- Mẹ kiếp thằng dòi bọ này, chắc tui mần nó quá anh Năm? Mười em đến nhà của năm Cam giải bày tâm sự. Lúc đó Năm Cam đã về căn nhà ở Trần Đình Xu quận 1, để lại căn nhà khởi nghiệp cho Thọ đại uý cùng vợ con.

Nhận được nụ cười đầy ẩn ý của ông trùm, Mười em hớn ở quay về. Vài hôm sau, Hùng đầu bò chạy xe tuôn vào nhà với bộ dạng cuống cuồng sợ hãi. Một bên tay áo sơ mi của gã “nhà báo có lương tâm” đầy những máu.

- Anh Năm cứu tui, tụi nó đuổi theo tui chém... Hùng cầu cứu.

- Thôi, chú Hùng cứ đụng chạm giang hồ làm gì để đến nổi này? Để tui ra coi ai làm chuyện này... Năm Cam nói với giọng “đầy thương xót”.

Nhận lệnh thu quân của ông trùm, bọn sát thủ bỏ đi...

Sau sự cố ấy, Hùng đầu bò bớt ngông nghênh hơn trước, gã thừa khôn ngoan để kiếm chút đỉnh tiền hút hít mà bớt đi sự đụng chạm trực tiếp đến những ai có liên quan đến ông trùm!

Để triệt tiêu luôn gã lắm mồn chuyên hót chuyện, Năm Cam cho hàng loạt ngừơi có trách nhiệm ở tờ báo Hùng đầu bò cộng tác biết gã lưu manh, có học này vẫn nghiện nặng và sẵn sàng bán cả linh hồn( nếu còn lại một ít) để đổi lấy một cục mười opium!

Thế là, ông Hùng đầu bò vẫn lui tới các tòa soạn trong bộ quần áo tươm tất trên xe honda cà tàng, nhưng chẳng ai chịu đăng bài của gã.

Giang hồ có những câu: “chặt cua là khuất bóng” hoặc “qua cầu rút ván còn gài thêm trái lựu đạn” để nói lên sự tạm bợ của những gia đình trai tứ chiến, gái giang hồ. Thu Hà tức lá Hà trề, đã nhân khi ông chồng điếc lác đang trả giá nơi trường trại, bợ luôn một gã trẻ tuổi hơn mụ và được xem là đẹp trai của giới kỳ bẽo là Minh Bu. Hà trề mang luôn hai đứa con riêng của mình cùng luông điếc về xây tổ ấm cùng gã chồng sau. Hai đứa con sống giữa môi trường đầy tranh chấp và quá nhẫn tâm của sòng sóc dĩa hẻm 72 Xô Viết Nghệ Tĩnh, đã trở nên hai tiểu yêu quái một gái một trai, hứa hẹn một tương lai đầy máu và nước mắt. Đó là Trang Chùa và Dũng liều.

Hà trề quay lại với nghề phi pháp và bắt đầu tham gia hàng loạt vụ án gây mê cướp tài sản. Khi mụ bị bắt, Minh Bu vượt vài trăm cây số để ra tận Quy Nhơn để lo cho mụ và sau đó thăm nuôi khá đều đặn...

Lúc này Năm Cam đã qui tụ được hầu hết những tay giang hồ có dính líu đến cờ bạc như: Minh Đơm, Lò Há, Sò Tí, Ba Ngà, Phụng-Nghĩa trà đá, Long đen... hoặc các trường gà ăn thua lớn ở khắp các địa bàn thuộc quyền các biện gà có tên tuổi như: Ba Nhất, Lý Lệ Hoa, Ngọc đối, Tư béo, Cu Tư tức là Tư Râu, Băng Châu. .v. .v.

Thực ra việc Năm Cam làm được việc thôn tính các lãnh địa do những tay đầy dẫy kinh nghiệm tổ chức cờ bạc, là nhờ hai yếu tố: đứng sau lưng y là lưỡi gươm trừng phạt của luật pháp được nắm giữ bởi những kẻ đã ngập mặt ngập mày trong tiền và gái của y. Còn về vế đụng chạm giang hồ, Năm Cam đã như cọp thêm cánh từ lúc Lũng, theo sự tiến cử của Thọ đại uý, về đầu quân dưới trướng.

Lũng là con trai đầu của Chảy và má Nguyệt, bà me nuôi của giới giang hồ cộm cán Sài Gòn. Thành danh từ những cuộc đụng độ cấp xóm ở khu đường Hai mươi thước lừng danh. Lũng vào tù vì tội đánh người gây thương tích. Ở trại giam Chí Hòa, Lũng qua khu lao động để làm công tác gánh cơm. Khoảng thời gian này, Lũng đã gặp Năm Cam và đã có mối quan hệ bạn bè của Năm Cam với Chảy - cha của Lũng, tên giang hồ cắt ké này lúc bấy giờ đã gọi Năm Cam bằng “ba” và giặt giũ áo quần, cơm bưng nước rót cho ông ba nuôi một cách cúc cung tận tuỵ.

Lần thụ hình ở trại Tân Hiệp - Đồng Hoà, Lũng liên kết với Trung heo, một tên anh chị khu chợ cá chợ Cầu Ông Lãnh có gốc là lính biệt động quân chế độ Thiệu. Ở Đồng Hòa, Lũng trở thành một đàn anh có uy tín và tầm cỡ nhờ không ngại va chạm và cũng như đối xử với cán bộ.

Giang hồ bắt đầu nhìn Lũng với cặp mắt kiêng dè kinh nể là vụ gã đã quyết định cho “thịt” Lấm đen, với chỉ ba ngàn đồng!

Lấm đen - một tay anh chị hùng cứ khu Bến Đỗ - quận 6 và nhờ vào đứa em khét tiếng lì lợm hung ác là Thành ngọng, ngay cả Lũng và Trung heo phải kiềng mặt.

Ở trại Lấm đen cũng là một đội trưởng một đội sản xuất với đầy đủ quyền sinh sát trong tay, Lấm đen thường giao du, rượu chè và thậm chí ma tuý chung với những tay anh chị dữ dằn khác.

Thành ngọng hết án được tha về, uy tín của Lấm đen trong giới giang hồ ở trại đương nhiên sút giảm nghiêm trọng. Thế nhưng Lấm đen cứ tưởng chẳng có gì ảnh hưởng nên cứ nghênh ngang với các bằng hữu có máu mặt khác. Giang hồ Sài Gòn gọi như thế là “đeo bảng số giả”!

Để “gở bảng số” giang hồ của Lấm đen, Lũng và Trung heo quyết định nhậu nhẹt không mời Lấm tham gia cho y biết mặt.

Vài lần như thế, trong khi bao nhiêu tay “có số” khác chén chú chén anh với nhau, Lấm đen bị loại ra một cách ngấm ngầm. Y cảm thấy bực tức và muốn phản ứng nhưng bản lĩnh giang hồ của y không cho phép. Chẳng phải y chẳng có tiền mua rượu mua gà để nhậu, mà đây là chuyện quan trọng đến “số má” ở giang hồ, một tiếng ở làng hơn một sàn ở bến mà!

Cuối cùng y quyết định một cách trả đũa hơi ti tiện một chút nhưng theo y là hết sức an toàn: “Chỏ! ”. Đó là tiếng lóng của giới giang hồ chỉ hành động đi mật báo với chính quyền về đối thủ.

Lấm đen bèn đi thẳng vào phòng trực trại, báo cáo toàn bộ chi tiết về việc sẽ có rượu, gà luộc mang vào buổi chiều do em út của Lũng, Trung heo. . Bằng cách này, gã vừa triệt được đối thủ vừa kiếm điểm với “các thầy”.

Thế là cặp thùng gánh nước tưới rau của đội tăng gia bị kiểm tra: kết quả đúng như tin mật báo của Lấm đen! Chẳng khó khăn gì, bọn giang hồ cộm cán hiểu ra kẻ đã chơi xỏ chúng. Một cuộc họp bí mật được tổ chức như một tiệc trà nho nhỏ ở buồng 1 khu A trại Đồng Hòa. Số phận Lấm đen được quyết định bằng cách bỏ phiếu. Với 5/5 phiếu thuận và chống ngang ngữa, lá phiếu của Lũng đã định đoạt. Lũng nhận luôn trách nhiệm tổ chức thực hiện. Gã suy nghĩ cuối cùng cũng tìm một Kinh Kha cho công việc.

Đó là một tên giang hồ không có chút tên tuổi, sống vật vờ như một bóng ma, tơi tả như một búi giẻ rách-mà chốn giang hồ gọi bằng “giang-hồ-khổ” có nhan nhản ở xã hội lẫn môi trường tù tội.

Thoả thuận được ký kết nhanh chóng với yêu cầu của sát thủ: một phong bánh lột da giá những... ba ngàn đồng! Con dao ba lô bén ngót ấn vào tay tên giang hồ bán mạng, được coi là “công cụ lao động” khỏi tính vào hợp đồng! Gã sát thủ ngồi nhai ngấu nghiến phong bánh trong một góc phòng và sau khi thỏa mãn, gã rút lưỡi dao ngắm nghía rồi quày quả ra đi...

Lấm đen, theo thói quen, xong bữa cơm chiều là mặc chiếc áo xa xẩu ra đứng ở hội trường hóng mát. Y nhìn ra xa mà lòng đắt ý với việc đã làm bọn giang hồ phải nếm mùi thủ đoạn cao cường, bất giác gã mỉm cười...

Tên sát thủ chợt đâm ra rụt rè vào giờ chót. Nếu đâm đúng như ý định của Lũng đã giao phó, ắt Lấm đen khó thoát khỏi cái chết bởi vị trí ác hiểm ấy là lá gan của gã. Nghĩ ngợi một thoáng, “Kinh Kha” thay đổi ý định và đâm cật lực vào... đùi Lấm đen! Lưỡi dao cong oằn dưới sức mạnh của nhát đâm, Lấm đen khuỵu xuống và rú lên đau đớn...

Tuy không hạ được đối thủ như ý muốn nhưng cú thanh toán ngoạn mục ấy đã làm cho Lũng trở nên tỏa sáng bởi vai trò thủ lĩnh. Lấm đen được đưa xuống trạm xá và mải đến sau này, nổi sợ hãi vẫn chưa nguôi trong lòng gã, kể cả khi gã được trả tự do.

Lũng mở một cơ sở mai táng, gọi nôm na là “trại hòm”. Anh em giang hồ có hỏi gã trả lời tỉnh rụi:

- Giang hồ quận 4 chịu đâm chịu chém lắm, chết hoài... Bán gì chớ, bán hòm thì làm sao sợ lỗ?

Năm Cam giao cho Thọ đại uý công việc quản lý chặt chẽ tên giang hồ mới đầu quân về dưới trướng của mình và liên tục giao cho Lũng việc chinh Nam dẹp Bắc. Bài bản của Lũng với sự chỉ đạo của một cáo già như thủ lĩnh Năm Cam thoạt tưởng chừng như đơn giản nhưng thực ra hết sức chặt chẽ và hiểm ác vô cùng.

Lũng cùng đàn em sẽ đến chơi bạc ở sòng đối thủ vài lần cho quen biết đường đi nước bước. Khi đã trở thành “mối quen”, Lũng sẽ giở trò quậy-quạng! Nếu dùng biện pháp ngầm báo cho công an cấp cao hơn địa phương, sòng bạc sẽ bị dẹp bỏ. Khả năng gầy dựng lại rất khó khăn. Năm Cam đủ khôn ngoan để không làm như thế! Lũng gây chuyện và sẵn sàng ứng chiến với bất kỳ băng đảng bảo kê ở địa phương nào. Sau khi thương lượng, Năm Cam sẽ ra mặt để “bảo thằng Lũng một tiếng”. Tất nhiên lực lượng nòng cốt của sòng sẽ được tái sắp xếp với “cắm sườn”, “phá hỏa”, “tằn sương”, “hàng sáo” - những vị trí hái ra tiền, sẽ là người của ông trùm.

Lần lượt từng sòng một thay đổi nhân sự để gộp vào thành một hệ thống cờ bạc di động khắp các địa bàn thành phố... thuộc quyền điều khiển của Năm Cam và ban tham mưu cho y.

Lũng đụng độ thêm một số trận khác tuy không phục vụ cho ý đồ bành trướng thế lực của “ba Năm” nhưng tạo cho y một tên tuổi lừng lẫy.

Trong các cuộc đụng độ ấy, có lần Lũng đã chặt đối phương rụng hẳn một cánh tay! Lẽ ra, với tội lỗi ấy, gã du đãng chủ trại hòm sẽ phải miệt mài trên các trường trại với mức án cao. Thế nhưng, dưới bàn tay phù phép và tiền của được ông trùm bỏ ra đúng người đúng chỗ. Lũng hoàn toàn chẳng có lấy một ngày tù tội.

Lý Đôi - trợ thủ quan trọng của Năm Cam đưa đến sòng của ông trùm, một tay kỳ bẽo thuộc vào loại “thợ” của dân chơi Bắc Hà: Quốc lủi. Tên này nhanh chóng thuyết phục được Năm Cam bằng một kế hoạch cụ thể: đưa các tay chơi miền Bắc vốn chịu “xả láng sáng về sớm” vào sòng, ăn thua với giới kỳ bẽo Sài Gòn. Do thiếu tay con do ngày càng cạn kiệt nguồn bổ sung, Năm Cam lập tức thu nhận Quốc lủi và giao cho tên này nhiệm vụ chiêu mộ dân đam mê đổ bác xứ Bắc. Quốc lủi vốn là dân Hải Phòng và có bề dày thành tích tổ chức cờ bạc rất đáng nể. Bằng mối quan hệ sẵn có, Quốc bắt đầu đưa giới kỳ bẽo đất cảng Nam tiến. Thu nhập các sòng thuộc hệ thống Năm Cam tăng lên rõ rệt...

Do tất cả các sòng lớn nhỏ đều qui phục, Năm Cam không còn có cơ hội “cộng tác” với những cơ quan chức năng trong việc bắt bớ các cuộc đỏ đen như trước. Cũng chẳng sao, y vẫn là “đệ tử” của các ông “quan thầy” ngày càng lún sâu vào bãi lầy truỵ lạc. Chẳng những vậy, y còn mở được hàng loạt quan hệ mới, cao hơn, an toàn hơn và dĩ nhiên, tốn kém hơn.

Một buổi sáng, y gặp lại anh Ba Thành trong nhà hàng Thanh Niên tọa lạc trên đường Nguyễn Văn Chiêm Quận 1 Năm Cam được giới thiệu với một thiếu phụ xinh đẹp mê hồn và một gã phóng viên đã đứng tuổi:

- Đây là bà xã của anh... Còn đây là Đoàn Thạch Hãn viết báo...

Năm Cam nhìn người đàn bà ngờ ngợ như đã từng gặp ở đâu đó mà y chịu không nhớ ra. Ba Thành mỉm cười nói luôn:

- Đây là Phương Uyên, Năm Cam có nhớ ra không?

Năm Cam sực nhớ, đây chính là một người phụ nữ nổi tiếng. Trước đây, khi quân đội Mỹ còn ở miền Nam, có một loại hình được coi là không thể thiếu là vũ sexy. Đầu tiên là Xuân nữ hoàng, Trang nhục thể, thần vệ nữ Thu Thuỷ, với vũ điệu Tabou bốc lửa. Lần lượt theo điệu nhạc, người đàn bà uốn éo tấm thân và cởi bỏ dần trang phục... Phương Uyên, người được Ba Thành giới thiệu là “bà xã”, vốn là vũ nữ sexy đợt cuối cùng của Sài Gòn trước ngày giãy chết. Cô vũ nữ có vóc dáng được xem là đẹp nhất miền Nam này đã từng đóng vai nữ chính trong phim Anh Yêu Em với nghệ sỹ Hùng Cường, giờ đây lại là vợ bé một nhà báo Việt cộng! Phương Uyên xem ra chẳng già đi bao nhiêu và sắc đẹp mê hồn vẫn còn đó, đủ để những gã đàn ông háo sắc như Năm Cam phải xiêu đổ...

Đoàn Thạch Hãn, người được Ba Thành giới thiệu là đồng nghiệp thực ra là ai? Bằng mạng lưới thu thập thông tin rộng khắp Sài Gòn, Năm Cam có đầy đủ chi tiết về anh chàng này và quyết định tiếp cận với Hãn nhằm mục đích sử dụng anh ta cho kế hoạch bá chủ giang hồ của mình.

Hãn, tên giấy tờ là Đoàn Kế Tường, như có lẽ tên thực của anh ta là Sơn, sinh năm 1948 tại Quảng Trị. Mồ côi cha mẹ từ nhỏ, bởi một cơ duyên nào đó, Hãn được vào trường Thiếu Sinh Quân Vũng Tàu và khi ra trường đưa vào lực lượng đặc biệt cho đến khi đeo được cấp hàm thiếu uý. Gót chân của Hãn, do ở biệt kích Mỹ, nên đã dẫm lên hầu hết núi rừng biên giới. Cho đến một ngày nọ, đang chỉ huy một đơn vị hỗn hợp ở núi rừng Tống Lê Chân, Hãn bỏ đơn vị đào ngũ.

Về Sài Gòn, cũng bởi những tình cờ run rủi, Hãn trở thành phóng viên chiến trường của tờ báo thân chính quyền Thiệu là nhật báo Sóng Thần. Hãn khá nổi tiếng từ sau cuộc chiến mùa hè đỏ lửa năm 1972 và sau đó lấy vợ lớn hơn mình cả chục tuổi là thư ký toà soạn Thuỳ Dương.

Có với vợ một đứa con gái, Hãn tiếp tục cặp bồ với Huyền Trân, nghệ sỹ hát chèo; đó là lý do vì sao Thuỳ Dương bỏ đi di tản trong những ngày chế độ Thiệu hấp hối đem theo con gái, bỏ mặc gã chồng lắm tật!

Lang thang khắp Sài Gòn sau ngày giải phóng, Hãn mê tít cô chủ quán bán càfê có tên gọi Quỳnh Như và theo cô gái gia nhập cái gọi là lực lượng phục quốc.

Bị bắt vào trại giam, trước mặt người đẹp, Hãn vẫn đóng cho tròn vai người hùng chống cộng nên đi luôn một lèo cả chục năm tù!

Trở về khi xã hội đã đâu vào đấy, Hãn trải qua bước thăng trầm mang tính bi kịch: đạp xích lô làm bốc vác và qua đêm ở mái hiên, góc chợ. Trong một chiến dịch, Hãn bị CA quận 3 bắt chuẩn bị đưa lên trại cưỡng bức lao động do sống lang thang ở vùng ga Hòa Hưng... May sao, có người cám cảnh đến gặp Ba Thành nói về hoàn cảnh bi đát của Hãn. Tính hào hiệp của Ba Thành trỗi dậy, ông lập tức đến CA quận bảo lãnh cho Hãn và đưa về cùng làm báo với ông. Có thể nói, Ba Thành là người đã khia sinh ra Hãn lần thứ hai. Ngay cả bút danh Đoàn Thạch Hãn cũng do Ba Thành đặt cho...

Tham lam lặt vặt và có tính lòn cúi, Hãn nhanh chóng được xem là đệ tử ruột của những tay có thế lực trong làng báo nhưng không được giới cầm bút trực tiếp viết báo xem ra gì! Đây lại là chính là ưu điểm của Hãn trong con mắt tinh đời của Năm Cam.

Sau cuộc gặp gỡ tình cờ ấy, Năm Cam bắt đầu kết thân với Hãn và không tiếc với “anh chàng nhà báo nghèo khổ” này bất cứ thứ gì.

Quãng thời gian này xảy ra một việc suýt chút nữa dẫn đến sụp đổ hoàn toàn cơ nghiệp của ông trùm Năm Cam, cũng may là y có lường trước để đi số thủ thuật lót ổ phòng khi hữu sự.

Vụ án gây chấn động xã hội liên quan đến một số quan chức đã bị phanh phui bởi tờ báo rất uy tín của thành phố Hồ Chí Minh là tờ Tuổi Trẻ, cơ quan ngôn luận trực thuộc thành đoàn.

Đường Sơn Quán toạ lạc ở địa phận quận Thủ Đức do Thanh Xuân - vợ một quan chức địa phương làm chủ, hoạt động mại dâm, bia ôm liên tục trong bao nhiêu năm liền. Trong số khách hàng kiêm luôn vai trò đỡ đần, phóng viên báo Tuổi Trẻ đã chụp được ảnh ông Ba Tung đang môi kề má tựa cùng một ả tiếp viên...

Thế là, ông thầy ruột của Năm Cam đành ngậm ngùi bước ra khỏi phòng cảnh sát hình sự với tư thế một kẻ bị vứt bỏ.

Tiên liệu trước, Năm Cam cũng đã “chia ngọt sẻ bùi” với một vài phó phòng có đủ tiêu chuẩn để kế vị ông Ba Tung. Đúng y như dự đoán, ông thầy Năm Lương lập tức được đề cử vai trò còn bỏ trống...

Dương Minh Ngọc, một cán bộ chỉ huy đội SBC đặc nhiệm cùng phòng CSHS, đã hiểu ngay thế lực của Năm Cam và ảnh hưởng của y đến những người có thế lực, đã nhận lời kết giao thân tình với ông trùm cờ bạc này.

Con gái ông Ba, do xấu hổ với bạn bè về việc ông bị nêu đích danh trên báo, đã tự tử... Ngay trong đêm đám ma cô bé ở nhà ông Ba Tung, Năm Cam được giới thiệu với một người tài giỏi thông minh nhưng đạo đức thì có thể coi như con số zéro là Nguyễn Mạnh Trung, một đội trưởng điều tra trọng án của cơ quan điều tra CA Tp.HCM.

Kinh nghiệm từng trải và sự nhạy bén trời phú của Năm Cam đã báo cho y biết tầm quan trọng của Mạnh Trung trong bước đường tương lai của y. Năm Cam mở liên tục các cuộc đột phá vào quân bài mới, cuối cùng y phát hiện: đây là một kẻ tham lam chưa từng thấy và mê gái đến độ quên cả mình là ai!

Năm Lương, ông thầy mới, có vẻ thân tình với “đệ tử” hơn cả người tiền nhiệm. Ông nhận cống vật của Năm Cam thản nhiên như một truyện “ở đời phải vậy” và thỉnh thoảng hạ cố cùng đệ tử đi tìm hương đồng cỏ nội một cách tự nhiên như một “đôi bạn chân tình”. Năm Cam phát hiện ra một “tử huyệt” của ông thầy từ lúc ông ta chỉ là phó phòng cho Ba Tung: vợ bé của Năm Lương là vợ của một sĩ quan cảnh sát chế độ cũ!

Năm Lương, do chủ quan, đã đi một nước cờ hết sức tai hại trong bước tiền đồ của mình. Lợi dụng ông Tùng - một cấp phó cho cho ông đi Úc công tác, ông đã đề cử một đệ tử thân tính của mình là Quang Hữu Dũng vào chiếc ghế tạm thời bỏ trống.

Hậm hực vì lối cư xử thiếu thiện chí của thượng cấp, ông phó phòng lập tức phản công. Thế là, sau khi thanh tra CATP vào cuộc, việc quan hệ bất chính của ông Năm Lương bị phanh phui.

Quan thầy mới của Năm Cam xin đành nghỉ hưu non với lý do mất sức, lui về sống điền viên với bà vợ tai họa và dĩ nhiên, mất đi quyền lợi từ Năm Cam cung cấp... đâu dại gì Năm Cam đầu tư tiếp vào một quân bài chết!

Cũng chẳng sao, Dương Minh Ngọc - sau hàng loạt chiến công xuất sắc từ những vụ đụng độ với bọn cướp hung hãn trên đường phố, đã có được danh hiệu cao quí của nghành. Đực Ba Tam, Đông nam bộ. v. .v. .lần lượt kẻ bị bắn hạ khi ngoan cố chống trả, kẻ tra tay vào còng với bản án giết người lấp ló trên vai. Dương Minh Ngọc đã được đề bạt vào cương vị phó phòng CSHS. Tất nhiên mối giao du của “anh Năm” với “chú Sáu” càng ngày càng chặt chẽ...

Kim Anh-người tình bé bỏng năm nào của ông trùm, đã trưởng thành về tuổi đời lẫn kinh nghiệm mồi chài đàn ông, theo sự gợi ý của Năm Cam bèn mở chiến dịch đánh mạnh vào thành trì của Mạnh Trung, một kẻ theo nhận định của Năm Cam là mê gái đến độ quên hết cả đề phòng, dù đang ở một cương vị khá cao...

Quán bia ôm Ngọc Anh, do Ngọc - em gái Trọng két, một tay anh chị tầm cỡ, nhận Năm Cam làm anh kết nghĩa, và Kim Anh làm chủ... tuyển thật nhiều mỹ nữ nhưng Mạnh Trung chỉ “khoái” mụ chủ quán có sắc vóc hừng hực lửa tình.

Cuối cùng thì Mạnh Trung cũng sa vào “mỹ nhân kế” của tập đoàn Năm Cam và trở thành một con cờ trong bàn tay thao túng của y.

- Anh Năm biết chuyện gì chưa? Một tên đàn em hộc tốc chạy đến báo.

Hoá ra, Lâm chín ngón-hung thần trại giam Chí Hòa thuở nào, đã được tha về từ trại Kinh 5 thuộc địa phận xã Hỏa Lựu-huyện Vị Thanh, tỉnh Hậu Giang.

Những thông tin về Lâm chín ngón vẫn đều đặn rót về cho Năm Cam. Lâm vẫn tỏ ra ngang tàng và đụng độ giang hồ chế độ cũ như Mã thành kỳ. v. .v. . liên tục. Năm Cam chợt nghĩ đến chuyện sử dụng Lâm chín ngón vào mục đích thu phục toàn bộ giới giang hồ đâm chém. Dẫu sao, kể cả Lâm “khô máu” tức là sợ hãi không dám đâm chém, thì oai danh của Lâm chín ngón với việc từng “thịt” hai đàn anh lừng lẫy, cũng đủ điểm xuyến cho chiếc áo bào hoàng đế thế giới ngầm mà Năm Cam chuẩn bị khoác lên người. Chẳng hẹn mà gặp, Hùng đầu bò vác mặt lù lù đến. Sau khi nghe yêu cầu của Năm Cam, tên nghiện oặt người này đã hết sức mừng rỡ... Gã đến gặp Lâm để mời “ông bạn cùng băng Đại cathay” đi chơi. Lập tức đưa Lâm đến sòng bạc Năm Cam chơi, Hùng giới thiệu với Lâm cái gọi là “nghĩa khí giang hồ” của Năm Cam bằng giọng ngọt như mía lùi, đặc trưng của dân nghiện hút.

Từ đó Lâm lui tới sòng của Năm Cam hằng ngày để nhận vài trăm ngàn đồng tiêu vặt như thuở xưa Huỳnh Tỳ, Ba Thế... nhận tiền của Đại. Tuy nhiên trong lòng Lâm cũng không thể tránh khỏi khó chịu khi phải nép mình dưới sự bảo bọc của tên trùm cờ bạc, theo Lâm là kém tên tuổi...

- Tui nói thiệt, Năm Cam đừng buồn... nhận tiền của Năm Cam hoài, tui ngại lắm! Chẳng thà có giúp được gì... Lâm nói khi chỉ có hai người.

Năm Cam hiểu cái gọi là “tự ái giang hồ” nên chỉ sau một thoáng nghĩ ngợi y đã có ngay một giải pháp. Mười đen - gã đàn em của Luông điếc, sau khi đàn anh xộ khám đã toàn tâm toàn ý phụng sự cho Năm Cam, được gọi đến đại bản doanh.

- Chú cầm lấy hai cây vàng này, cho anh Lâm chín ngón hùn vốn mua bán ngoài chợ Huỳnh Thúc Kháng... hằng ngày chú lấy tiền lãi lo cho anh Lâm. Nhớ đừng để anh Lâm biết đây là tiền của anh!

Hương - vợ của Lâm chín ngón đã rời bỏ quê hương từ lâu, lòng tên du đảng này chỉ còn là sát khí và gã chẳng tin ai cả, dù đó là kẻ luôn cư xử tốt với gã. Đó là một chuyển biến tâm lý, hậu quả do môi trường tù tội có quá hiều tranh chấp lọc lừa, mà Năm Cam và những kẻ hâm mộ Lâm chín ngón đều không hình dung ra được...

Ngọc - em gái Trọng két, ngay sau khi Lâm về cũng đã tìm đến giúp đỡ. Tình cảm nảy sinh, Ngọc quyết định làm vợ Lâm chín ngón và sẽ cùng y xây dựng sự nghiệp lâu dài. Bỏ ra một ít vốn lấy từ số tiền chia được do bán căn nhà trên đường Lê Lai, Ngọc rủ Lâm đi buôn thuốc tây.

Những giang hồ mới lơn như: Minh đại bàng, Lượm lùn, Sang địa, Hồng địa, Sang mổ... sống ở vùng Chợ Lớn, lục tục đến tìm Lâm chín ngón để tôn xưng gã. Thế nhưng Lâm có lối cư xử có phần ti tiện và quá đổi ngạo mạn nên dần dà số đệ tử đáng lẽ tăng lên lại mất dần theo thời gian.

Sống với Lâm như vợ chồng chỉ trong một thời gian ngắn, Ngọc cũng nhận ra thói biển lận, bần tiện của gã. Cuối cùng, việc gì đến thì phải đến, sau một cuộc cãi vã nẩy lửa do sự không minh bạch về tài chánh của Lâm, Ngọc cuốn gói bỏ đi. Lâm chỉ nhún vai cười khẩy. Dẫu sao việc chia tay với Ngọc, đối với Lâm tương đương với việc giải thoát. Ngọc quá xấu gái, không xứng với Lâm - một giang hồ tên tuổi nhất nhì Sài Gòn, mụ chỉ là “cơm nguội để khi đói lòng”, còn giờ đây. Lâm đang thừa mứa, muốn cặp bồ với y phải có sắc đẹp chút ít gọi là!

Rồi thì Hải - con rể Út Sển, một chủ động mại dâm có tầm cỡ ở khu nhà Lô Cô Giang, đã mang Lâm về nhà với tất cả sự sùng bái. Thế là Hồng - chị vợ của Hải, tiếp tục nối gót Ngọc, trở thành “vợ” của Lâm chín ngón.

Cùng thời gian này, Năm Cam đã dùng uy tín riêng của mình đã bảo lãnh cho Lâm trình diện hằng ngày tại phòng CSHS-CA TpHCM.

Lâm sống đầm ấm hạnh phúc với Hồng trong căn nhà riêng của cô. Để giữ chân anh chồng khét tiếng giang hồ, Hồng chiều chuộng hết mực. Cô không đẹp lắm và cũng không còn trẻ để hoàn toàn làm cho Lâm say đắm, nhưng thực ra, nếu không gá nghĩa với cô, có lẽ Lâm đã phải tiếp tục ăn cơm tù do bí lối phải liều mạng đi cướp giật vớ vẩn. Ơn nghĩa ấy, con người như Lâm làm sao nhớ được!

Vốn là người không mấy gì biết điều và hơi có chút bất bình thường, Lâm đột nhiên “giở quẻ” với vợ.

Một đêm, Lâm bàn trước với nhóm đàn em thân tín, trong đó cầm đầu là Hòa búa, để đột nhập vào nhà của chính vợ chồng mình. Lâm để cửa không khóa và giả vờ ngủ say cho “bọn nhập nha” hành động. Toàn bộ xe cộ, máy móc và đủ thứ tài sản có giá trị khác của Hồng - dĩ nhiên, vì Lâm làm gì có của mà để mất, đã bị dọn sạch.

Hôm sau, trong lúc Hồng muốn xỉu tại chỗ vì mất sạch của cải dành dụm, Lâm hớn hở đi đến điểm hẹn với Hòa búa.

“Cảm ơn các chú! ” Lâm tỉnh rụi nói rồi bỏ đi sau khi nhận lại toàn bộ hàng hóa và bán sạch, trước cặp mắt ngỡ ngàng của Hòa búa và sự hậm hực của lũ đàn em! Không một xu teng nào được chi ra, ngoài câu cám ơn vô nghĩa ấy!

Chuyện chơi bẩn của Lâm bị vỡ lỡ do chính Hòa búa cùng lũ đàn em quá bực tức, đem tâu bày lại cho Năm Cam. Dĩ nhiên, chẳng chóng thì chầy, tin tức ấy cũng lọt về tai ông già vợ Út Sển.

Cả gia đình Út Sển nhao nhao lên đòi xử tội Lâm. Có điều uy danh của Lâm đã làm chùn tay tất cả những cái đầu nóng trong gia đình Út Sển.

Nổ ra một cuộc cãi vã suýt dẫn đến đổ máu giữa Lâm và gia đình bên vợ. Lâm bỏ đi và quay trở lại với một băng du đãng tuyển mộ từ địa bàn cũ của Lâm, khu chuồng Bò ngã Bảy. Toàn bộ dân có máu mặt khu vực Cầu Muối lao vào bênh vực gia đình Út Sển, Lâm hậm hực bỏ đi...

- Từ rày trở đi, anh yêu cầu chú phải công khai tài chính hàng ngày cho anh biết! Dẫu sao anh cũng có hùn vốn mà! Lâm đột ngột tuyên bố.

Mười đen ngỡ ngàng trước yêu cầu của anh Lâm. Thằng cha này điên hoặc ngu hay sao chớ? Số tiền gọi là hùn vốn của Năm Cam ngầm cho Lâm, chỉ đủ mua không đến một cái kệ để bày hàng, gọi là hùn vốn cho oai, chứ đúng ra là Mười đen đã phải trích thu nhập của mình để chia lại hàng ngày cho Lâm! Đã nghe đến tính kỳ cục của Lâm nhưng Mười đen không ngờ gã đàn anh này lại có thể vô lý đến độ nực cười đến như vậy!

Sau khi nghe Mười đen thuật lại nguồn cơn, Năm Cam gật gù một lúc rồi quyết định, y đã hiểu được một phần nào cá tính kỳ quặc của Lâm:

- Chú cứ đưa luôn hai cây vàng ấy cho Lâm chín ngón, coi như chất dứt việc cho nó hùn vốn, còn lại để xem nó đi thêm nước cờ đã rồi tính!

Nhận lấy vàng từ tay Mười đen, Lâm hí hửng đút luôn vào túi quần rồi bỏ đi, miệng nở một nụ cười đắc thắng.

Vài hôm sau, vợ bé của Mười đen, chẳng hiểu lý do gì bị Lâm nện cho mấy bạt tai xiểng liểng. Chưa hả giận, Lâm còn đập phá một số đồ đạc trong cửa hàng Mười đen rồi mới bỏ đi.

Mười đen qua tìm thủ lĩnh với giọng tức tưởi:

- Anh Năm làm sao chớ em chịu hết nổi rồi!

Năm Cam suy nghĩ. Thực ra y biết, Lâm chín ngón vốn coi thường Năm Cam từ lâu nên qua việc ép Mười đen, gã muốn dằn mặt mình.

- Thì thôi, đành vậy... Thích thì chiều, đến thì đón!

Năm Cam triệu tập Hòa búa cùng đám đàn em đang bất mãn đại ca lâm, mang theo đầy đủ “đồ chơi” từ dao lê đến mã tấu. Bọn này vốn sợ tinh tướng của Lâm, nếu không có Năm Cam “thị thiềng” thì chẳng tên nào dám nhìn vào mặt Lâm chớ đừng nói chi đến chuyện ra tay!

Phục kích ở quán càfê gần chợ suốt mấy ngày liên tục, chẳng hiểu vì thông tin rò rỉ hoặc vì Lâm có linh tính nên gã du đãng đàn anh này chớ hề lộ mặt ra đến chợ trời, một điều hơi lạ đối với Lâm.

Tuy vậy, sự việc dù không xảy ra nhưng mối thù oán giữa hai bên coi như đã kết, tận sau này-mới đi đến kết thúc.

Thành Chân - một tay anh chị có tên tuổi ở Hải Phòng, theo sự tiến cử của Lý Đôi, đến ra mắt Năm Cam. Y vui vẻ đón nhận Thành Chân vào tổ chức cờ bạc của mình và giao cho gã dân chơi xứ cảng nhiệm vụ “phát quả” cho sòng chính 148 Tôn Đản.

Thành Chân có một thành tích rất dữ dằn và quen biết hầu hết bọn dân chơi Bake( tiếng lóng chỉ những tay anh chị gốc Bắc vào Nam sau năm 1975)nên có gã, Năm Cam thêm phần yên tâm.

Những kẻ theo đuôi ông trùm đều được phân phát quyền lợi tuỳ theo sức đóng góp, có điều - hầu như đều có chung một nhận định: ông trùm Năm Cam hơi tham và có bản chất ti tiện dù đã cố tỏ ra hào phóng. Những thủ thuật mua danh của ông ta chỉ có thể gạt được Ba Thành, Đoàn Thạch Hãn... còn trong nội bộ giang hồ, làm sao qua những cái đầu từng kinh qua trận mạc, tù tội? Tuy mầm mống bất mãn đã bắt đầu nảy sinh nhưng bộc lộ ra thành cử chỉ thì chẳng tên nào dại dột đến mức ấy. Ai không biết bản tính thù vặt nhỏ mọn của Năm Cam?

Ba Lâm - đội trưởng CSHS CA quận 3, một chiến hữu xã hội đen của Năm Cam, rủ y đi ăn sáng. Đến tiệm phở trên đường Nguyễn Thị Diệu quận 3, hai người chọn bàn trong cùng.

- Chào anh Ba buổi sáng... Một người đàn ông ăn mặc lịch sự cất tiếng.

Bàn bên cạnh có hai người, người ngồi cách chỗ Năm Cam vài bước chân. Gương mặt người này có đôi nét làm Năm Cam bất giác chú ý, dù đôi mắt của gã nấp sau cặp kính khá dày.

- Anh Ba, xin giới thiệu đây là đồng nghiệp của em, viết cho tờ Tuổi Trẻ, cũng mới vào nghề như em thôi! Dũng giới thiệu.

- Qua ngồi đây cho vui... Ba Lâm đề nghị.

Nghe giới thiệu đến tờ Tuổi Trẻ, tác nhân đem đên sự sụp đổ của ông thầy Ba Tung qua loạt bài Đường Sơn Quán, Năm Cam càng thêm cảnh giác.

- Đây là anh Năm Cam, bạn anh! Ba Lâm giới thiệu.

Sắc mặt của hai anh chàng làm báo đột nhiên thay đổi. Họ lập tức vồn vã:

- Trời ơi, tụi em nghe tiếng anh Năm nhiều quá, hôm nay mới được gặp! Hôm nay cho tụi em mời anh đi uống bia với tụi em...

Lần gặp đầu tiên của Năm Cam với “con sâu róm” trong làng báo: Hoàng Linh đã diễn ra như vậy. Rất nhiều năm sau này, Năm Cam tỏ ra hối tiếc đã liều mạng kết thân cùng gã nhà báo ti tiện bất nhân này!

Lúc ấy Hoàng Linh còn đi chiếc honda 67 cà tàng. Gã liên tục tìm đến Năm Cam...

- Anh Năm ơi, có chuyện rồi đó! Gã nói với vẻ mặt nghiêm trọng.

- Chuyện gì vậy chú? Năm Cam hỏi tuy biết tỏng Hoàng Linh muốn gì ở mình.

- Có một số đơn tố cáo anh chứa sòng bài! Em mới hay, lập tức qua báo anh...

- Vậy bây giờ mình tính sao hả chú? Năm Cam hỏi lòng không khỏi bực bội.

- Cũng đơn giản thôi, em nói với các xếp được... Có điều... Gã bỏ lửng.

Năm Cam rút túi đưa cho gã phóng viên ruồi nhặng này, khi thì vài tờ 100 dollar mới cứng, khi thì xấp bạc ngân hàng phẳng phiu khoảng năm triệu. Cầm lấy tiền đút vội vào túi, Hoàng Linh nói với vẻ ngượng ngập:

- Em cũng đãi mấy ông trong ban biên tập thôi... Thay mặt các xếp em cám ơn anh... Còn chuyện đơn thưa, anh Năm yên tâm, ngày nào còn em ở báo Tuổi Trẻ, em sẽ phục vụ anh hết mình!

Số tiền dấm dúi ấy ngày càng tăng theo mức độ quyền lực của Năm Cam trên chốn giang hồ. Xem ra cũng chẳng thấm tháp gì!

- Có một sòng mới mở ở trên đường Đông Du! Một gã đàn em thẻ thọt.

- Của ai? Ăn thua lớn nhỏ? Năm Cam cau mày hỏi. Với y, một sòng mở ra mà y không được bẩm báo xin phép, là một sự xúc phạm nghiêm trọng. Qua mắt Công An thì còn tha thứ được, còn với y...

- Dạ của tụi Hải Phòng, nghe nói ăn thua cũng lớn lắm vì tới chơi toàn dân làm ăn ở ngoài Bắc vô không hà! Gã đàn em nói.

- Em đi kiếm Thành Chân về liền, nói anh Năm cần gặp... Năm Cam ra lệnh.

Thành Chân vừa nghe thủ lĩnh vời lập tức bỏ cuộc chơi đang tới hồi quyết liệt lên xe về gặp Năm Cam.

- Oái dào! Sòng ấy em còn lạ gì... Của vợ chồng thằng Chung-Tâm đấy!

- Sao chú biết mà không báo anh? Năm Cam cật vấn.

Thành Chân tái mặt. Gã cứ tưởng là Năm cam chỉ quan tâm đến những sòng bạc hoạt động với qui mô lớn nên không báo cho thủ lĩnh.

- Chú đừng xem thường những xới nhỏ, có cơ hội là mình hết đất sống, dân kỳ bẽo đâu có biết ngừng lại đâu chú? Năm Cam nói.

Chiều hôm ấy, đích thân Năm Cam tìm đến xới bạc Chung-Tâm. Nhận ra ông trùm, hai vợ chồng mặt cắt không còn hột máu.

- Dạ mời anh Năm Qua phòng riêng cho vợ chồng em thưa chuyện... Chung nói.

- Thôi đi... Năm Cam khoát tay. Tôi đến đây để chơi mà, có gì phải nói chuyện. Vả lại, mà vợ chồng chú cần nói chuyện gì với ai! Năm Cam cười khẩy.

Hôm sau, nhờ một dân giang hồ lâu năm tiến cử, hai vợ chồng Chung-Tâm lập tức đến nhà Năm Cam - lúc này đã dọn về 365 Võ Văn Tần Q. 3, mang lề mề quà cáp. Với một bộ mặt của “một nguyên thủ quốc gia”, Năm Cam thơn thớt nói cười trong lúc hai vợ chồng “kẻ tội đồ” cứ run như cầy sấy.

- Tiền thu được ở các sòng, anh Năm có nghĩ đến việc “rửa” nó không? Chung lựa lời mà nói trong lúc Năm Cam đang cao hứng.

- Rửa? Tiền gì mà phải rửa? Năm Cam thực sự ngạc nhiên.

Chung mỉm cười, gã nhận ra, dù là một thủ lĩnh đầy quyền lực của giới giang hồ Sài Gòn, nhưng Năm Cam không có chút kinh nghiệm nào về việc biến các đồng tiền lợi nhuận phi pháp trở nên tài sản công khai, có thể chứng minh nguồn gốc một cách dễ dàng khi luật pháp sờ đến gáy.

Một kế hoạch rửa tiền được vợ chồng Chung-Tâm trình bày tỉ mỉ với ông trùm, xem như một lễ vật ra mắt của thuộc hạ với chủ nhân. Năm Cam nghe đến đâu mừng đến đó như bắt được “bí kíp võ công”. Hóa ra, từ bao lâu nay-y đang ngủ say trên quyền lực và tiền bạc, không nghĩ đến việc biến hóa đồng tiền đen đúa dơ bẩn thành thứ tài sản hợp pháp có thể truyền tử lưu tôn.

Đơn giản biết bao mà y không hề nghĩ đến. Một ngôi nhà trị giá vài trăm cây vàng để sửa sang rồi tiếp tục bán cho ai đó với một giá hết sức hời. Số tiền dùng để mua, cũng là của Năm Cam, nhờ một kẻ thân tín đứng tên. Sau đó, căn nhà lại bán-tất nhiên lại là Năm Cam đứng sau lưng, để cứ lòng vòng vài lần, lãi vài ba trăm cây-thậm chí cả ngàn cây vàng, số tiền kiếm được từ sòng bạc đã biến thành lợi nhuận hợp pháp có được do “mua bán địa ốc”. làm sao có thể lần mò nổi ra tài sản của Năm Cam, nếu thực thi kế hoạch này?

- Anh giao cho hai vợ chồng chú giúp dùm. Dầu sao, anh cũng không rành các vụ mua bán, sửa chữa nhà cửa này bằng vợ chồng chú... Năm Cam hả hê tuyên bố.

Vợ chồng Chung-Tâm mừng húm. Bằng quyết định này, ông trùm đã mặc nhiên chấp nhận cho chúng tiếp tục hoạt động sòng bạc mà không cần phải chia chác lợi nhuận, đồng thời - về mặt các cơ quan luật pháp, sòng bạc Chung - Tâm từ này coi như đã có “đóng dấu đỏ” để hòa vào mạng lưới chung!

Hai vợ chồng Chung-Tâm “hùn-vốn” với Năm Cam tiến hành một loạt dịch vụ mua bán địa ốc và sửa chửa cho hoàn chỉnh. Với kinh nghiệm từng trải, Chung-Tâm, mua hết căn nhà ở đường Hùng Vương đến ngôi nhà ở Lý Tự Trọng đem đến cơ hội cho Năm Cam rửa sạch hàng chục tỷ đồng một cách dễ dàng. Tuy nhiên lúc này vợ chồng Chung-Tâm mới cảm thấy vị đắng của vai trò “đệ tử ruột” cho Năm Cam. Tất cả lãi kiếm được, dĩ nhiên phải có không ít thì nhiều, đều rơi vào tủ sắt của “mẫu hậu” Trúc. Chia cho đệ tử ư? Với Năm Cam, cho Chung-Tâm sống an toàn, thỉnh thoảng mở một vài sòng bạc ngắn ngày, như thế đã là quyền lợi lớn lắm rồi còn gì? Trong triều đình của Năm Cam, các cận thần chỉ được phép tồn tại với thu nhập khá hơn bọn giang hồ vật vờ một chút đỉnh... làm gì có việc giao quyền lợi lớn hơn để một ngày nào đó, phù thuỷ sẽ chẳng còn điều khiển được âm binh nữa?

Luông điếc đi tù về, mất vợ mất cả con và mất luôn lãnh địa giang hồ vốn được gã cát cứ từ sau ngày giải phóng là vùng đất Thị Nghè lắm thị phi...

Cưu mang một gã giang hồ thất thế nhưng có máu liều mạng này, Năm Cam đã nhẩm tính đến việc dùng Luông điếc vào một cuộc thanh toán mà theo y, chỉ có Luông mới đủ gan dạ. Kẻ thù Lâm chín ngón vẫn còn đó sờ sờ, dù chưa đủ sức để gây phiền nhiễu cho Năm Cam nhưng với bản tính lo xa, Năm Cam quyết không để cho Lâm mọc đủ lông cánh để gây hại cho mình. Luống điếc, tên giang hồ Miền Nam duy nhất, đã từng tỏ ra coi thường Lâm và sẵn sàng “thịt” Lâm khi “anh Năm có yêu cầu”, đây chính là điều Năm Cam cần ở Luông...

Để Luông có thể sống một cách tạm gọi là “cơm no bò cưỡi” nhưng không thể trở thành giàu có để luôn lệ thuộc vào mình, Năm Cam sẵn lòng cung cấp mọi yêu cầu của tên đàn em điếc lác này trong chừng mực còn kiểm soát được. Lúc này Luông đã có vợ mới. Mai, tên cô vợ của Luông, tuy xuất thân từ gia đình tử tế nhưng lại không tử tế chút nào. Những đòi hỏi quá quắt của cô vợ xinh xắn, trẻ trung đã làm cho Luông ngày càng lún sâu vào vòng kiềm toả của Năm Cam.

Luông đem về dưới trướng hai tên thuộc hạ thân tín. Năm Cam hết sức hài lòng về tính tình của chúng liều mạng còn hơn cả Luông điếc và rất dễ bảo.

Tâm cá voi, tên thật là Nguyễn Văn Thanh sinh năm 1961 xuất thân từ hẻm 100 Khăn đen - Suối Đờn, Đinh Tiên Hoàng quận Bình Thạnh. Y thường lui tới với Luông điếc và cột chặt vào hoạt động của đàn anh trong loại hình dịch vụ đòi nợ thuê. Những món nợ khó đòi từ các phi vụ buôn gỗ lậu hoặc thiếu tiền chơi bạc đá gà, được thuê với giá thỏa thuận từ 20 đến những 50% tổng giá trị, đã giúp Tâm cùng Luông điếc và Trung mập sống một cách phủ phê.

Trung mập sau một thời gian qui phục dưới trướng Năm Cam đã trở cờ để đi theo một tay anh chị vừa loé sáng hứa hẹn một tương lai bá chủ là Bình Kiểm.

Bình Kiểm trước khi thành danh hầu như chẳng một tên cắc ké nào biết tới, huống chi là ông trùm Năm Cam. Về việc này, ông hoàng đế thế giới ngầm cứ tiếc mãi vì đã không nhìn ra chân tướng của đối thủ tương lai để triệt tiêu sớm.

Có tên Bình Kiểm là vì gã có một thời gian nghĩa vụ quân sự trong đơn vị kiểm soát quân sự ở thành phố Hồ Chí Minh. Gốc Bắc, nên Bình Kiểm giao du với một loạt giang hồ anh chị ở Hà Nội, Hải Phòng, Nam Định... phiêu dạt vào Sài Gòn. Đặc biệt có thể kể đến bốn nhân vật nổi đình nổi đám trong giới Bake này: Thành Chân đã đầu quân dưới trướng Năm Cam, Thành Sùi - hùng cứ khu vực Nhà Văn Hoá Thanh Niên và là “chồng hờ” của nữ diễn viên kịch nói Cát Phượng dù đang có vợ sờ sờ, Tuấn Tăng gốc Hà Nội-chuyên nghiệp tổ chức sòng sóc dĩa, bạn khá thân của Thành Chân, cuối cùng là Cường Híp, có đại bản doanh là quán karaoké ôm “giai điệu” trên Võ Văn Tần. Trong bốn tên vừa kể, Cường híp được xem là ghê gớm nhất: Tâm cá voi tỏ vẻ bất phục Mười đen, dù đó chính là tên thuộc hạ thân tín của Năm Cam. Nguyên nhân từ một vụ đòi nợ thuê được Năm Cam giới thiệu. Khi chia chác số vàng kiếm được, Mười đen đòi phần nhiều hơn với lý do: là đàn anh!

- Không có đàn anh gì ráo! Tao gọi mày bằng “mày” đó... Tâm độp luôn.

Sợ máu hung hăng của Tâm, Mười đen chạy về tìm Năm Cam để mách lại. Năm Cam gọi Tâm cá voi đến nói giọng nhỏ nhẹ:

- Tâm kính trọng chú, gọi chú bằng chú thì phải cư xử sao cho được với thằng Mười đen, dẫu sao nó lơn tuổi rồi và cũng trung thành với chú...

Tâm hậm hực ra về, tuy không thể phục Mười đen như một đàn anh vì bản lĩnh và uy tín của Mười đen không đáng kể làm anh chị, nhưng sau lưng gã là một Năm Cam toàn quyền định đoạt số phận của giang hồ Sài Gòn!

Để an ủi vỗ về Tâm, Năm Cam bèn giới thiệu với gã một mối bở. Chủ khu giải trí vui chơi trong vườn Tao Đàn Tân trọc rất cần một vài người có máu mặt để bảo đảm an ninh, Tâm cá voi - Út dẹp được đưa vào vị trí ấy với số tiền nhận hàng tháng khá cao so với thu nhập của một công nhân viên chức.

Được thế, Mười đen càng lúc càng ngông cuồng ngạo mạn. Cho đến khi xảy ra vụ Thành Chân.

Thành Chân, ngoài việc cúc cung tận tụy dưới sự chỉ đạo của ông trùm Năm Cam, gã cũng có một vài quyền lợi riêng. Vũ trường VIP nằm trên đường Nguyễn Văn Chiêm, là vũ trường số 1 của Sài Gòn lúc bấy giờ. Hàng đêm, dân chơi lắm của từ Sài Gòn tụ tập về để vui vẻ theo câu: Ăn Quận Năm, Nằm Quận Ba, Hát Ca Quận Nhất, Cướp Giật Quận Tư...

Quyền bảo kê VIP được các chủ nhân chọn mặt gởi vàng cho Thành Chân gã có hẳn một bàn riêng và luôn một chai Hennessy X. O miễn phí cho “anh Thành Chân”. Mười đen đến chơi cũng phải è cổ ra mua vé như mọi người và dĩ nhiên, mọi khoảng khác đều phải “sòng phẳng là tri kỷ”.

Mười đen hậm hực tuyên bố trước mặt bọn bảo vệ, đàn em Thành Chân:

- Mẹ kiếp, thằng Thành Chân là cái gì mà tụi mày đòi dựa dẫm coi thường tao? Chẳng qua tao chẳng muốn anh Năm buồn thôi!

Tất nhiên, cũng vì sợ “anh Năm buồn” như Mười đen, dù đàn em báo lại câu nói hỗn xược ấy, Thành Chân cũng đành bỏ ngoài tai.

Thế nhưng, Mười đen - con cáo già mượn oai hùm, đã không ngừng lại. Gã cho đàn em dò la để lên phương án “gỡ bản số giang hồ” của Thành Chân.

Một đêm về sáng, Thành Chân vừa rời khỏi vũ trường VIP đã bị bám đuôi. Đến một đạn đường vắng, Thành Chân bị bọn sát thủ chặn lại và chém vào lưng vào vai để gọi là “cảnh cáo”. Liệu thế chỉ có một mình, Thành Chân mang vết thương đến bệnh viện băng bó và im lặng không nói một lời dù biết chắc ai đã cho anh em hạ thủ mình.

Tưởng đã êm xuôi Mười đen cười đắc thắng...

Niềm vui càng tăng khi Mười đen hay tin Thành Chân “thất thủ Hạ Bì” với một tiểu tướng giang hồ không tên tuổi là Bình Kiểm! Thực ra cũng chẳng ai ngờ vụ đụng độ xem ra đơn giản ấy đã khiến cho giang hồ Sài Gòn mọc thêm ra một thủ lĩnh mới.

Cũng từ việc tranh chấp quyền bảo kê vũ trường VIP giữa băng Thành Chân và nhóm Bình Kiểm đang ngoi lên tìm đất sống. Vài cuộc chạm trán xảy ra nho nhỏ, thương lượng mãi cũng chán... hai bên thách nhau mỡ cuộc quyết đấu trên đường Nguyễn Huệ. Nghĩa điên - một bằng hữu giang hồ với Thành Chân đã hùng hồn tuyên bố “sẽ ủng hộ hết mình” cho Thành Chân. Quân của Thành Chân - Nghĩa điên rải dài dọc trục lộ sẽ mơ ra cuộc huyết chiến với dao lê mã tấu hườm sẵn và hừng hực khí thế tiến công. Liên minh ấy, được xem ở Sài Gòn là mạnh nhất!

Bình Kiểm đến cùng một số đàn em ít ỏi của mình. Gã nhếch mép cười lạnh lẽo khi thấy trận địa đã sẵn sàng với lực lượng Thành Chân - Nghĩa điên đông gấp mấy lần mình. Đôi mắt ti hí của Bình Kiểm đảo tới đảo lui quan sát.

Cuộc đụng độ vừa xảy ra, Bình vén vạt áo sơ mi rút khẩu súng K54 đây ắp đạn ra chỉa thẳng vào bọn Thành Chân bóp cò... Tiếng nổ chát chúa đầy uy lực của khẩu súng trận làm toàn bộ sĩ tốt của liên minh Thành Chân - Nghĩa đên sợ cúm cả giò cẳng! Thậm chí có tên ngã lăn quay lại chiến địa vì sợ!

Nhanh chóng đến không ngờ, cuộc chiến đã phân thắng bại khi Thành Chân vắt giò lên cổ mà chạy chết. Gần như ngay lập tức, Bình Kiểm hạ lệnh thu quân để tránh sự săn lùng của lực lượng cảnh sát hình sự khi nghe tiếng nổ.

Nghe tin, Năm Cam tỏ vẻ bực bội trách Thành Chân:

- Chú có tên tuổi như vậy mà để một thằng nhóc con sờ đầu như vậy à?

Thành Chân không biết phải giải thích thế nào đành im lặng, mặt đỏ bừng...

Tuy trách đàn em nhưng Năm Cam bắt đầu chú ý đến tên giang hồ nhóc con không tên tuổi nhưng sẵn sàng chơi cả “hàng nóng” và cũng chẳng ngán ngại gì một đàn anh có tên tuổi như Thành Chân. Phải chi dưới trướng của y có được một loạt đàn em có tầm cỡ như vậy thì hay biết mấy? Nghĩ là làm, để tránh khỏi sự mếch lòng Thành Chân - Nghĩa điên, Năm Cam gọi Kim Anh đến gặp riêng ở một khách sạn. Ngoài chuyện “tâm sự loài chim biển” cho trọn nghĩa tình cố cựu, Năm Cam giao cho “võ hậu” kim Anh sứ mệnh tìm hiểu, lôi kéo và kiểm soát bằng được Bình Kiểm. Được lời như vời tấc lòng, Kim Anh lập tức “phụng mạng”. Còn gì bằng, khi được phép của Năm Cam để “tiếp cận thân tình” với một gã trẻ khoẻ đầy hấp dẫn bởi mụ đang độ hồi xuân sung sức như Kim Anh... ? Lập tức mụ tiến hành và hết sức vừa ý.

Lúc này theo kế hoạch của vợ chồng Chung Tâm, Năm Cam đã xuất tiền ra ”hùn” một nữa để mua một loạt 3 căn nhà mặt tiền trước đường Nguyễn Tất Thành, nơi trước kia là một lò bánh mì lơn. Để sửa sang cho hoàn chỉnh, lần đầu tiên, cũng theo sự tham mưu của Chung-Tâm, Năm Cam đã vay ngân hàng một tỷ đồng với mức lãi xuất vừa phải. Món nợ này, theo y - chỉ vài tuần thu nhập suông sẻ từ các kiểu làm ăn đa dạng từ thế giới ngầm, thì trả xong ngay, không thành vấn đề!

Thế nhưng, việc sữa chữa phát sinh đã ngốn sạch tiền thu nhập của y, Năm Cam theo gơi ý của Tùng - vị phó phòng cảnh sát hình sự năm xưa nay là trưởng phòng tham mưu tổng hợp, chấp nhận vay của Tùng 100 cây vàng vơi mức lãi 2 cây một tháng. Kệ, cũng coi như một cách hối lộ hợp pháp thôi mà, Năm Cam tự nhủ và vui vẻ với việc vay mượn một nhân vật hứa hẹn sẽ còn leo cao hơn trên nấc thang quyền lực.

Nhà hàng-khách sạn Cam khánh thành với sự ủng hộ tuyệt đối của các giới chức có liên quan với Năm Cam và của giới giang hồ xã hội đen ở Sài Gòn. Do Thành Chân đã tỏ ra kém bản lĩnh nên Năm Cam trao quyền “bảo kê” - dù chỉ là hình thức, cho Mười đen và Bình Râu - em ruột của võ sư Vạn thầy dạy Taekwondo cho Trần Quang Hạ.

Đắc ý với cương vị mới, Mười đen nguyện sẽ hết lòng phục vụ “anh Năm” và hùn một khoản tiền trang bị hệ thống ánh sáng cho vũ trường nằm trong khách sạn Cam.

Bình Râu - vốn không phải có xuất thân từ giang hồ nhưng lại khoái chơi trò xưng hùng xưng bá của bọn lưu manh chuyên nghiệp. Khi đã quen biết Năm Cam, có lần hẻm 148 Tôn Đản - cứ địa giang hồ của ông trùm để quậy. Suýt chút nữa y đã mất mạng nếu ông trùm không nghe ồn ào kịp ra can thiệp. Gã cứ tưởng bở nghĩ rằng hẻm 148 này không có anh hùng! Nào là Cu lép, Cu đui, Dũng xi ba chao, Hùng tề. v. .v. . tên nào cũng dư khả năng đưa Bình Râu về chầu tiên tổ, cũng may cho gã là có lá bùa hộ mạng là Năm Cam.

Cu Nhứt, một quân tốt mới xuất hiện trong bàn cờ giang hồ của ông trùm, xuất thân từ khu Chợ Cầu Cống nhưng lấy vợ ở hẻm 148 Tôn Đản. Gã to con chậm chạp và trước khi vào tù năm 1989 với mức án 4 năm do cướp xe đạp cùng Dũng chùa, Phong cùi, chẳng ai biết đến gã. Khi thụ hình ở trại Bố Lá, gã thách Huệ sầu đời-con cọp già ở quận 10, đâm nhau tay đôi. Huệ sầu đời sắp hết án đâm ra lạnh giò, từ chối lời khiêu chiến. Tiếp đến, Cu Nhứt thách luôn Hùng nheo-tay anh chị ở khu ga Hòa Hưng chỉ đứng sau Tuấn cô đơn, đã bị đâm chết ở trại Đồng Hòa-Tân Hiệp bởi Nhi lác quận 8, Hùng nheo cũng chạy mặt. Nghe thông tin của bọn tù mãn án báo về, Năm Cam lập tức gởi tiền vào trại giam thăm nuôi Cu Nhứt.

Khi Sang đen, em ruột Cu Nhứt về, Năm Cam đón về hẻm 148 cho giữ chân cảnh giới sòng bạc để giúp đỡ. Cu Nhứt mãn án tù thay vì về hẳn với Năm Cam đã qua tá túc bên sòng bạc nhỏ của một bằng hữu giang hồ tên là Lũng-con má Nguyệt. Sau đó, Cu Nhứt về đầu quân cho Lai em - ông trùm chợ cá Cầu Ông Lãnh mới nổi cộm.

Với giang hồ Cầu Muối, nơi phát tích và thành danh của hàng loạt anh chị côm cán, Năm Cam mỡ rộng quan hệ và hình thành một sự liên kết ngầm với các thế lực khác nhau. Hiệp phò mã, lúc mày với vị trí độc tôn của Năm Cam, đã được giang hồ phong tặng danh xưng đầy tính mỉa mai ấy, đã có lợi rất nhiều do thuở xưa đã từng là tên đầu đường xó chợ khu Cầu Muối. Lai em - thành danh từ vụ “cạch tay đôi” và đâm chết Lượm, cháu Đực Bà Tiều, vốn giỏi võ và số má giang hồ hơn Lai em xa, mà không hề bị kết án. Đây là một bí ẩn mà giới giang hồ đâm ra kiềng mặt Lai em. Nếu không có thế lực bao che, làm sao có việc giết người mà vẫn phây phây ngoài vòng pháp luật? Lai anh, một tên vớ vẫn, núp theo sự nổi danh của Lai em cũng tha hồ làm mưa làm gió một cõi.

Sau Lai em, là anh em Cu Báo - Cu Tư. Mai, đứa em gái của Cu Tư, cũng đứng ra cho vay và trở nên giàu có, sau-để tăng thêm thế lực, đã gã con gái cho con trai Lai em, mượn danh nghĩa xuôi gia đề làm ăn suông sẻ. Cu Tư-còn có tên gọi là Tư Râu, là một biện gà có tầm cỡ.

Cu Tư, để có thể tổ chức các trường gà một cách thuận lợi, cũng có những “ông thầy” có tầm cỡ đứng sau lưng. Với chiếc thẻ cộng tác viên quân báo do Mười Điệp-lúc ấy l2 phó ban phụ trách cấp, Cu Tư nghiễn nhiên đứng ngoài vòng luật pháp, do tính cả nể của các vị giới chức công an với nghành quân báo.

Lai em, có sự yểm trợ ra mặt của thiếu tá Ngọc, còn gọi là Ngọc sọ não do bị thương ở đầu trên chiến trường K. Viên thiếu tá du côn này liên kết làm ăn với Lai em và thọ lãnh của Lai em quá nhiều đến độ quên cả mình là quân nhân!

Sơn Hai Ấn, một đàn em ở quận 4 của Năm Cam cũng hoạt động sòng bạc, trường gà, lại là đàn em của Ba Long - cấp trên trực tiếp của Mười Điệp, nên cũng có chiếc thẻ quân báo và thỉnh thoảng vẫn mượn súng K59 quan thầy đi hù dọa cho thêm chút số má.

Va chạm quyền lợi từ các trường gà, Cu Tư và Sơn hai ẩn quyết định “thịt” nhau để có thể trờ thành “độc bá quần hùng”. Cuộc tranh chấp lên đến đỉnh điểm khi cả hai tên quyết tâm dùng “hàng nóng” giải quyết chiến trường! Thấy thời cơ thu phục hai tên này đã đến, Năm Cam bắt đầu lộ diện. Y cho người lần lượt mời hai tên đến gặp riêng y.

Cuối cùng thì lý lẽ đầy thuyết phục của Năm Cam đã lôi cả hai tên lẫn quan thầy của chúng lên bàn thương lượng.

- Lo mà kiếm tiền nuôi vợ con, tranh chấp đụng độ làm gì, lỡ mất hết thì sao? Thôi, tìm cách thỏa thuận với nhau mà sống!

Trong đêm ấy, tại một nhà hàng bia ôm, Năm Cam đích thân đứng ra dàn xếp và kiểm soát từng tên không cho mang vũ khí theo. Ba Long, Mười Điệp cũng có mặt để chứng kiến cho hai đàn em thỏa thuận.

Sau việc ấy, trong giới giang hồ, tên tuổi Năm Cam vụt mổi như cồn!

Ít lâu sau, Sơn Hai Ẩn, do háo thắng hiếu danh đã tự bôi sổ tên mình trên chốn giang hồ. Gã rơi vào một vụ trọng án đành trốn chui trốn nhủi, nghe đâu phải giải phẩu thẫm mỹ cải sửa dung mạo để đi lại khỏi bị công an tóm cổ!

Tâm cá, cần phân biệt với Tâm cá voi, là một tên giang hồ đã có tên tuổi ở khu vực Kho 18 Cảng Sài Gòn. Thua độ đá gà sao đó, khi Sơn Hai Ẩn đòi tiền, Tâm cá không trả rồi còn hạ nhục Sơn. Sơn đến nhà gặp “anh Năm” để vấn kế, Năm Cam nở nụ cười lạnh lùng:

- Anh ghét mấy thằng chơi ngang lắm! Tuỳ chú...

Với giang hồ, như vậy coi như lời tuyên án phát xuất từ ông trùm. Còn gì nữa mà không hành động?

Đêm ấy, trên chiếc xe 12 chỗ chở chật ních đàn em và mã tấu, Sơn dẫn đại quân đến đường Nguyễn Thần Hiếu để hỏi tội Tâm Cá.

Vung vẩy khẩu súng ngắn trên tay, Sơn Hai Ẩn phát hiệu lệnh tiến công. Luợm pédé, Sang đen, Dũng chùa... cùng hàng chục tên lăm lăm mã tấu lao vào nhà Tâm cá. Tuy kịp thời lên mái nhà để thoát thân nhưng nhìn thấy bọn sát thủ vây chặt gia đình để hành hung, Tâm cá đành trèo xuống để ứng chiến.

Quả bất địch chúng, Tâm cá bị chém gục tại chỗ và đau xuống chặt đứt lìa hai bàn tay... Thương chồng, Hồng - vợ Tâm, nhào đến ôm để đỡ cho chồng cũng lãnh luôn một nhát mã tấu vào đầu bất tỉnh nhân sự. Vụ án quá dã man nên không thể bưng bít dù Sơn cũng có đường dây thế lực riêng của mình... Năm Cam đành chấp nhận việc đào tẩu của đàn em.

Để dành lấy vị trí khả dĩ trong giang hồ, trong lúc khu hẻm 148 Tôn Đản, sòng bạc chính của Năm Cam, đã có Bò lục - hung thần quận 4, làm bảo kê, Cu Nhứt đành phải liên kết với Lũng để mở một cuộc chiến tạo tên tuổi. Gã và Lũng bàn bạc để cuối cùng đi đến một quyết định chọn mục tiêu là Phi, Lượm-em ruột Dũng Rừng-con Châu-Phụng, vốn là một đối thủ cạnh tranh địa vị với Lủng. Sát thủ chính được chọn là một thằng trẻ con. Thắng mã tà, tên của thằng nhóc, vốn được Lũng và má Nguyệt nhận ra bản lĩnh nên cưng chiều nó hết mực.

Sự việc xảy ra cũng nhanh như lúc bàn bạc, nạn nhân bị chém te tua và sát thủ từ tốn bỏ đi.

Vốn thừa kinh nghiệm đối phó với giang hồ, gia đình sau khi đưa nạn nhân vào trung tâm cấp cứu quận 4 đã cho người canh giữ. Nhận ra một số dấu hiệu lạ khi một vài chiếc xe chở bọn giang hồ lảng vảng đến khu vực y tế, lập tức chuyển nạn nhân vào trung tâm cấp cứu Sài Gòn, đồng thời gọi điện thoại báo cho CA quận 1.

Số sát thủ được lệnh đến hạ thủ cho tiệt nọc, đã phải lùi bước trước cảnh sát hình sự quận vây chặt hai cửa vào ra của bệnh viện.

Rồi sự việc cũng qua đi như hàng loạt sự việc khác động trời không kém ở mảnh đất quận 4.

Trang, cô nhân tình đem đến cái chết của Sơn đảo thuở nào, được Năm Cam tìm về để trọng dụng. Dẫu sao, về nghệ thuật đẩy đưa mồi chài đàn ông, Trang thuộc loại độc nhất vô nhị. Lúc này, Ngọc –em gái Trọng két, nhân tình trước kia của Lâm chín ngón, đang lao đao vì nợ nần, đã phải sống dựa vào hai đứa con gái ruột và nuôi. Yến, con gái Ngọc, được Năm Cam đưa vào làm tài pán với mục đích kiểm soát mọi hoạt động của các tiếp viên nhà hàng lẫn vũ nữ. Quyên, đứa con gái nuôi của Ngọc, đẹp tuyệt trần và có lối nói chuyện hết sức ngây thơ, dù đó là “một con hồ ly tinh” đã lôi kéo hàng loạt khách quen từ vũ trường VIP về cho Năm Cam. Thọ đại uý-cháu Năm Cam, mê tít con chồn có bộ lông mượt mà này nên đã lén lút cặp bồ với Quyên.

Hằng đêm, để thu hút khách vốn không thích ăn chơi ở quận 4 đến tụ điểm giải trí của mình, Năm Cam không thu tiền vé và rải giang hồ ra bảo vệ khách lui tới không bị cướp giật.

Tạm coi như suông sẻ, Năm Cam bắt đầu đi ăn chơi cho bỏ những ngày cùng khổ. Đồng thời qua việc ăn chơi, Năm Cam tính sẽ thu thập thêm những đàn em có máu mặt hầu bành trướng thế lực ra toàn bộ Sài Gòn.

Những tay cộm cán như: Tài ba đô, Năm Vĩnh, Tài lùn... đã được Năm Cam nhận là đàn em. Trong đó có Nhật cùi, một tên chuyên bảo kê nhà hàng, đã cùng Năm Cam Bắc du một chuyến vì một lý do hết sức vớ vẫn, theo Năm Cam là đi đòi nợ thuê!

Sơn Bạch Tạng, một người em kết nghĩa của Năm Cam, khét tiếng nhất Hà Nội lúc bấy giờ, cũng đã được tiến cử để gặp ông trùm thế giới ngầm miền Nam. Năm Cam đặc biệt trân trọng mối quan hệ với Sơn...

Thành Chân với những thất bại nhục nhã thời gian sau này, vẫn không thất sủng với đàn anh Năm Cam vì sao? Có hai lý do: Thành Chân vẫn có mối quan hệ nhất định với bọn giang hồ phía Bắc, không thể bỗng chốc mà bỏ rơi gã! Kế đến, có lẽ quan trọng hơn, Thành Chân có mối quan hệ thân tình đặc biệt với Trịnh Nhu-giám thị trưởng trại Z30D - Hàm Tân, còn gọi là trại Thủ Đức. Mối quan hệ bí ẩn ấy, sẽ được nói đến sau, còn bây giờ - là việc riêng của Thành Chân! Sau sự việc bị Mười đen cho đàn em chém dằn mặt rất lâu, Thành Chân vẫn không đả động gì đến việc trả hận. Thế nhưng, cánh đàn em Hải Phòng của gã, vẫn đi đi về thành phố Hoa Phượng Đỏ, đã đem nổi nhục của riêng Thành Chân kể lại cho đàn anh đồng hương thất bại chung của giang hồ đất cảng.

Thành phố Hải Phòng, vốn nổi danh nhiều thứ, trong đó có cả truyện “máu me giang hồ”. Từ thời Sơn tóc bạc, Dũng Hồ, Tịnh què... qua đi, đất Hải Phòng lần lượt mọc lên những tay chọc trời khuấy nước như thủ cấp của tướng giặc Sầm Hưng. Vào thời Năm Cam đang xưng hùng xưng bá ở Sài Gòn, ba tên tuổi được xem số má dữ dội nhất đất Cảng, chẳng ai chịu nhường ai. Lâm già, Cu Lý, Cu Nên... những tên tuổi ấy cộng thêm các huyền thoại về thành tích của chúng đã làm cho Năm Cam tháo cả mồ hôi hột khi được bọn giang hồ Bake đa sự kể lại.

Cu lý đã từng vào Nam chơi nhiều lần, ghé đến sòng của Năm Cam không ít bận và cũng có những buổi nói chuyện cởi mở với y, một hôm đột ngột xuất hiện ngay trong vũ trường Cam. Ngồi cùng bàn với Cu Lý là một tên Bake cùng độ tuổi có vẻ mặt hung ác lầm lì...

Ngồi rất lâu với chai Remy đã vơi quá nửa, Cu Lý ngoắc một tên bồi lại gần dúi vào tay một tờ giấy bạc rồi hỏi nhỏ:

- Nãy giờ có nhìn thấy Mười đen đâu không?

Tên bồi nhìn quanh quất một hồi rồi lắc đầu. Như cảm thấy chưa xứng với món tiền “boa” hậu hĩnh, tên bồi cúi xuống ghé tai nói nhỏ:

- Mọi bữa là giờ này là có mặt ổng rồi... Chừng nào ổng lên em báo cho!

Cu Lý gật đầu và chờ khi tên bồi đi khỏi, gã nói với bạn:

- Kệ, chừng nào nó lên mình tính... Bây giờ tớ với cậu chui vào karaoké làm mấy bản nhạc cho vui!

Trang nhỏ nhẹ bước vào. Nàng vẫn còn khá xinh đẹp tuy tuổi đã quá ngũ tuần. Thấy Cu Lý, vốn là khách quí của Năm Cam, Trang vồn vã:

- Trời đất ơi, sao lại ngồi một mình vậy cưng? Để chị gọi mấy đứa vô giúp vui hai cưng nghen? Chú Năm mà biết, tiếp hai cưng không tử tế, ổng chửi chết!

Cu Lý nhìn qua bạn ngầm hỏi ý, gã bạn lắc đầu, mặt vẫn lạnh như băng... Vốn từng trãi kinh nghiệm, Trang biết ngay có chuyện không ổn, nàng giả lã mấy câu rồi lui luôn ra ngoài.

- Gọi chú Năm xuống gặp chị liền, có chuyện! Trang nói với Yến.

Vừa gặp Năm Cam, Trang kể lại đầu đuôi không quên đưa luôn lời nhận xét bằng kinh nghiệm của mình. Năm Cam tái mặt, y biết ngay là có chuyện lớn. Cu Lý mỗi khi vào Sài Gòn thường đến gặp y để chào xã giao, lần này chúng đến một cách âm thầm, ắt là có vần đề.

Tên bồi nhận tiền “boa” của Cu Lý được triệu tới để hỏi. Nghe rõ đầu đuôi, Năm Cam với sự nhạy bén bẩm sinh đã đoán ngay ra mục tiêu bọn Cu Lý muốn “thịt”. Suy nghĩ một lúc, Năm Cam bắt đầu hành động gỡ rối.

- Chú đang ở đâu vậy? Năm Cam hỏi Mười đen qua điện thoại di động.

- Dạ em đang ở quận 4, lát em tới liền! Mười đen nhanh nhẩu trả lời.

Năm Cam cau mày, nói từng tiếng rành rọt qua điện thoại:

- Chú nghe rõ đây... Bây giờ chú đi theo đường Cầu Chữ Y về nhà, trên đường đi không được ghé lại bất kỳ đâu. Sau đó, chú ngồi chờ điện thoại của anh, không được tắt máy! Năm Cam ra lệnh.

Mười đen hốt hoảng hỏi dồn qua điện thoại. Gã biết có chuyện hệ trọng chớ ít khi Năm Cam cần dặn dò kỹ quá như vậy:

- Có chuyện gì vậy anh Năm?

- Chú đừng hỏi nhiều, chú cứ ở yên đó chờ anh giả quyết xong đã!

Bằng nụ cười xã giao cố hữu, Năm Cam bước vào phòng karaoke, thấy ông trùm xã hội đen miền Nam đột ngột xuất hiện, hai gã giang hồ Hải Phòng vội đứng dậy đón tiếp.

- Hai chú vào chơi sao không nhắn anh một tiếng, lỡ tụi nhỏ có gì thất thố, anh biết ăn nói làm sao với nhau? Năm Cam vờ trách.

Đưa mắt nhìn nhau ngầm hội ý, cuối cùng sau một phút im lặng, Cu Lý lên tiếng:

- Em xin giới thiệu với anh Năm đây là Hùng Tót, bạn thân của em, bây giờ đang sống ở Anh quốc về chơi Việt Nam...

- Hân hạnh được biết chú Hùng! Năm Cam vừa nói vừa đưa tay ra bắt. Sau vai ly xã giao Năm Cam vào đề luôn:

- Nghe tụi nhỏ báo lại hình như chú Lý có ý tìm thằng Mười đen?

Đắn đo một lúc, Cu Lý nói toạc móng heo:

- Nói thật với anh Năm, sở dĩ bọn em đến đây mà không đến gặp anh để chào là không muốn anh buồn bọn em... chuyện của bọn em với thằng Mười đen, mong anh đừng xen vào!

Vẫn giữ nét mặt thản nhiên, Năm Cam đỡ lời với giọng mềm mỏng:

- Ồ có gì đâu chú ngại anh buồn... Giang hồ va chạm nhau là lẽ thường mà! Y ngồi xuống Cu Lý nói với giọng buồn rầu:

- Có điều, dẫu sao thằng Mười đen cũng là thằng em, các chú cũng là em... Anh cũng không muốn có chuyện rắc rối, lỡ có gì tụi công an để ý thì mình thiệt thòi lắm... Chi bằng, nếu có thể cho thằng Mười đen đến tạ lỗi với các chú, có lẽ vẫn tốt hơn. Anh nói vậy, các chú nghĩ sao?

Lối nói chuyện biết điều như vậy của Năm Cam khiến Cu Lý đâm ra nghĩ ngợi.

- Thôi bây giờ chẳng dấu gì anh Năm, bọn em đến đây là để tính sổ thằng Mười đen... Bọn em cũng chẳng ưa gì Thành Chân nhưng danh dự của đất Hải Phòng đâu có thể để cho ai muốn làm gì thì làm! Em nghe mấy đứa em nó bảo thằng Mười đen này láo lắm!

- Có lẽ các chú hiểu lầm rồi, thằng Mười cũng là thằng biết điều lắm, nếu không, dễ gì anh nhận nó về làm thằng em...

Nhận ra nét mặt chuyễn biến trên gương mặt của hai tay anh chị Hải Phòng, Năm Cam biết thành công vội nói luôn:

- Đề anh gọi thằng Mười đen đến cho anh em gặp nhau giải tỏa mọi hiểu lầm, anh em hoà thuận cùng chia nhau chén cơm sống, được vậy anh mừng. .

Trước khi gọi điện cho Mười đen, Năm Cam còn làm thêm một động tác cho thật an tâm: hỏi mượn khẩu ruleau nòng trung của Hùng Tót cho vào két sắt!

Thế là, Mười đen thoát được kiếp nạn và với việc gỡ cứu đàn em khỏi những viên đạn “danh dự Hải Phòng”, Năm Cam đã trở thành “ông anh suốt đời” của Mười đen. Sau này có bảo gã lao vào lửa, hẳn gã cũnng chẳng thể từ nan.

Thời kỳ này, tuy anh Ba Thành đã qua đời sau một cơn nhồi máu cơ tim vào ngày mùng 2 Tết, nhưng về mặt đối phó với dư luận, Năm Cam vẫn có trong tay quá nhiều “thuộc hạ” trong giới làm báo. Phải gọi là thuộc hạ vì bọn này nhận tiền, qùa của y để phục vụ cho y hệt như một chủ nhân!

Khi Huỳnh Bá Thành còn sống và đang ở cương vị lãnh đạo cao nhất của một tờ báo chuyên ngành. Năm Cam đã được ông giới thiệu với các thuộc cấp như một người bạn thân. Chính vì vậy, sau khi “anh Ba” không còn, những kẻ hám lợi đã viện cớ “nể” anh Ba để tiếp tục giao du thọ lãnh phẩm vật của y. Hà Phi Long - một cấp phó của Ba Thành lần đầu được giới thiệu với Năm Cam đã bửa luôn một câu:

- Sao, lúc này làm ăn đàng hoàng chưa Năm Cam?

Ỷ bên cạnh có Ba Thành, Năm Cam tỏ vẻ giận dữ và nói luôn:

- Anh nói vậy nghĩa là sao? Tôi làm gì không đàng hoàng chớ?

Thấy căng nhận ra nét phật ý trên gương mặt cấp trên, Long bèn nói:

- Tôi nói vậy mà Năm Cam cũng giận sao?

Càng về sau, thấy có vẻ an toàn, hàng loạt nhà báo lao vào nhận tiền của y gọi là “xài chơi” hoặc là “nhậu vài lon bia cho vui”.

Chính vì vậy, khi Năm Cam đã bị sờ gáy lần đầu tháng 5 năm 1995, có đến chín vị chức sắc và phóng viên rải rác ở các báo nằm trong danh sách đen của cơ quan điều tra. Cũng may, cuối cùng họ vẫn là họ, vẫn ra rả “thiên chức người làm báo” trong lúc chén chú chén anh “để làm việc cho Năm Cam”.

Đứng đầu trong việc quan hệ sòng phẳng với Năm Cam, là anh chàng Hoàng Linh báo Tuổi Trẻ, Quang Thắng, Đoàn Thạch Hãn... báo CaTP. v. .v...

Hoàng Linh trong thời gian này chết mê chết mệt bởi một ả bán bia ôm ở quán Hoàng Mỹ nằm trên đường Trần Quang Khải quận 1. Hai chị em Tường Vy, Tường Vân cùng phục vụ một “nhiệm sở”. Gái bia ôm mà, phải biết! Ả đàn bà ra sức lung lạc mồi chài gã phóng viên có gốc gác ở Nhị Bình-Hóc Môn bằng những thứ thượng đế hào phóng ban tặng cho mình. Tất nhiên, ngoài Hoàng Linh, với nghiệp đĩ bán bia ôm, ả phải chia sẽ phần trời cho với bất kỳ gã đàn ông nào có tiền của nhưng ham trò tửu sắc...

Sau những lần thề non hẹn biển với sự chứng kiến của Năm Cam, đôi “trai tài gái sắc” đã quyết định gá nghĩa Châu Trần. Trước mắt, Tường Vy sẽ thôi “bẹo hình hài đem bán” để Hoàng Linh nuôi một cách “trong sạch” bằng những đồng tiền “có trời mới hiểu nổi nguồn gốc”-dù thu nhập của một anh nhà báo chưa đủ mua một chiếc váy đầm Versace hoặc bộ trang điểm hoàn toàn ngoại nhập.

Chính vì gông đeo cổ Tường Vy, Hoàng Linh bèn rủ rê lối kéo một nhóm mà bạn bè cùng giới gọi là “liên minh ma quỷ” gồm: Hoàng Linh báo Tuổi Trẻ, Quang Thắng báo CATP, Tư Lê báo Sài Gòn giải phóng, Nguyễn Hùng báo Phụ Nữ TPHCM... để khi cần, hoặc cùng nhau “nện chí tử” hoặc “ngồi vào bàn thương lượng” dập tắt nhưng thông tin tai hại cho “người biết điều”. Họ trở thành những bằng hữu thân thuộc nhưng không tránh khỏi “đồng sàng dị mộng”. Dần dà, để phục vụ cho trò chơi múa bút ăn tiền, cả nhóm tìm cách kết thân với Nguyễn Mạnh Trung - lúc này là phó phòng CSĐT phụ trách trọng á. Thay vì thông tin được Mạnh Trung cung cấp để viết bài, họ đi theo con đường “không viết nhưng có tiền”!

Năm Cam than trời như bọng vì lỡ đeo mang “tình bằng hữu” với Hoàng Linh-Quang Thắng. Đã vậy, ông bạn Đoàn Thạch Hãn thỉnh thoảng lại:

- Anh X, anh Y... ở Ban Biên tập cần tiền đãi bạn bè mà vợ quản lý chặt quá, anh Năm có thể giúp dùm!

Nói nào ngay, Hãn kông phải là nói phét để lấy tiền xài vi ngay sau khi Hãn cầm tiền của Năm Cam, lát sau “anh X, anh Y” đều có gọi gọi điện đến cám ơn Năm Cam.

Để giữ sức khoẻ phục vụ cho việc hưởng khoái hoạt trần gian, Năm Cam luôn duy trì một lịch tập thể dục thể thao đều đặn. Ngoài việc đi đánh tennis ở sân Hồ Xuân Hương, lúc này gia đình Năm Cam đã dọn về ở ngôi biệt thự 107 Trương định quận 3, Năm Cam còn thường xuyên bơi lội. Ở hồ bơi đường Cách Mạng Tháng Tám, bóng dáng một người đàn bà ma mị trong cuộc đời ông trùm bắt đầu xuất hiện.

Người thiếu phụ có chiếc eo thắt nhỏ, cặp đùi dài và bộ ngực ngồn ngộn đi qua trước mắt, Năm Cam chợt cảm thấy rạo rực trong lòng. Y giờ đây đã có tiền, có quyền lực, dĩ nhiên không thiếu gái tơ, nhưng nhan sắc mặn mà của thiếu phụ, đã làm Năm Cam tránh không tránh khỏi xao xuyến.

Suy nghĩ một lúc để tìm cách làm quen, Năm Cam đánh bạo bước đến cạnh hồ nơi thiếu phụ đang nhịp nhàng theo kiễu bơi ếch.

- Cô bơi như vậy chưa đúng lắm đâu! Năm Cam nói.

Thiếu phụ ngước cặp mắt đen ướt rượt nhìn ông trùm. Phải nói là Năm Cam rất chịu khó chăm chút dáng vẻ bên ngoài nên nhìn y rất trẻ. Đồng thời, vốn là vận động viên bơi lội của quân đội Sài Gòn, vóc dáng của y vẫn gọn gàng và khỏe mạnh. Thiếu phụ chợt mỉm cười:

- Em không có thầy dạy. Nếu được, anh chỉ cho em bơi nghen?

Bươc đầu làm quen như vậy là tạm ổn - Năm Cam bắt đầu tiến công một cách từ tốn và êm ái theo kiểu của y và đã thành công nhiều trên tình trường.

Vài tuần sau, thiếu phụ nhận lời đi uống nước rồi dùng cơm với ông thầy dạy bơi... Tất nhiên, đoạn cuối của chiến dịch đã đến sau đó không lâu, thiếu phụ đã cùng “ông thầy” đi vào một khách sạn ở Thủ đức để... học bơi!

Thu - tên người đan bà xinh đẹp thua Năm cam chỉ 5, 6 tuổi nhưng thoạt trông, không ai có thể đoán nàng đã vượt qua ngưỡng cửa “băm”! có chồng, con đã lớn, nhưng Thu vẫn còn tính lãng mạn - nếu không muốn nói huỵch toẹt ra bằng một danh từ khác, nên đã ngã vào vòng tay Năm Cam để hưởng một chút mặn nồng ân ái mà gã chồng mê mải làm ăn không có thời giờ mang đến cho nàng. Vả lại, Năm Cam - vốn xuất than là một giang hồ mạt hạng, có đủ trò đồi truỵ để chinh phục lòng khao khát dục vọng của thiếu phụ đang độ hồi xuân. Càng lúc, đôi nhân tình già càng say đắm nhau hơn...

Để gọi là giúp đỡ người tình tuyệt vời, Năm Cam bèn đưa cô nàng vào một số sòng bạc để cầm cố cho vay... đặc biệt là bán vòng cẩm thạch cho chủ sòng mới phất hoặc con bạc đang hồi vận đỏ. Chính vì lý do luôn cặp kè với ông trùm vào những chốn phức tạp thị phi nên giang hồ tự phong cho Thu chức vợ bé ông trùm, dù nàng có chồng con sờ sờ ra đó!

Sơn Bạch Tạng tên thật là Trần Quốc Sơn, sinh năm 1962 gốc Hà Nội, đã xiêu dạt vào Nam bởi một sự tình cờ. Lúc bấy giờ, thủ đô - khi nhắc đến giang hồ, người ta chỉ biết đến hai đại gia là Khánh Trắng và Phúc bồ, ấy vậy mà Sơn đụng độ với Khánh Trắng và thắng lợi gần như tuyệt đối.

Quen thói côn đồ, Khánh Trắng xem dưới mắt không người và đánh giá thấp Sơn. Đúng là Sơn luôn gọi Khánh Trắng bằng anh, nhưng gã vốn chẳng xem Khánh ra gì. Khi va chạm, Sơn vác kiếm chém nhau với Khánh trằng và đuổi Khánh chạy dài. Khánh lãnh luôn vài nhát ngã lăn trên đường, Sơn giờ cao lưỡi kiếm bén ngót toan kết liễu luôn ông anh đầu gấu về Tây Thiên. Thấy ánh mắt sợ sệt van nài của Khánh, Sơn đổi ý chém luôn vào cặp chân của kẻ thất thế... Từ đó, dù giao hảo với băng của Sơn nhưng thâm tâm của Khánh sợ Sơn hơn sợ cọp!

Một lần bị công an truy đuổi, Sơn đang bỏ chạy đột nhiên đổi ý... gã ngừng lại và quay mặt nhìn về anh cảnh sát khu vực năng nổ đang hăm hở đuổi tới. Nhanh như cắt, Sơn thò tay vào bụng rút súng, tay kia đánh văng mũ của “kẻ anh hùng trên đường phố”... Phát súng Sơn bắn sượt da đầu của anh cảnh sát khiến anh điếng hồn ngừng lại, Sơn phá lên cười một cách điên dại rồi quay đầu bỏ đi... Sau đó, để tránh khỏi sự săn lùng của công an Hà Nội, Sơn xuôi tàu vào Nam, miền đất thánh của những kẻ luôn mang trên vai một vài bản án nặng nề.

Sống ít lâu dưới sự cưu mang của đàn em, Sơn tỏ ra khó chịu trước sự tù túng và lệ thuộc. Gã ngõ ý định chinh chiến để dành lấy một số quyền lợi sống cho mình và các đàn em như cách đã từng thực hiện ở Hà Nội...

- Ấy chết, không được đâu anh Sơn... Ở đây bọn Sài Gòn đã quen thuộc địa bàn, lại có những mối giao du lớn... anh đang bị truy nã gắt, sinh chuyện là vướng ngay với bọn công an... gã đàn em vội ngăn lại “mộng bá đồ vương” của đàn anh.

- Chứ sống như thế này chán chết! Sơn buột miệng than thở.

Suy nghĩ một lúc, gã đàn em chợt nhớ ra vội vàng reo lên:

- Thôi, em nhớ ra rồi anh Sơn a... tầm cỡ của anh, em nghĩ chỉ có giới thiệu với ông Năm Cam mới được! Bản lĩnh của anh phải xài đúng chuyện mới không phí, vả lại - sự quan hệ với các giới chức của ông Năm dư sức để đảm bảo an toàn cho anh, ông ấy là đàn anh số 1 ở Sài Gòn mà!

Nghe lời đàn em, Sơn đồng ý để gã tìm người có uy tín để tiến cử mình cho Năm Cam. Gã cũng nghe tiếng Năm Cam cũng hào phóng, giao kết rộng... thử một chuến xem sao, nghĩ vậy-Sơn bèn chờ...

Nguồn tin Sơn Bạch Tạng đang có mặt ở Sài Gòn đã đến với Năm Cam từ lâu, y vẫn cho người ngầm theo dõi hoạt động của gã nhưng chưa thấy có động tịnh nào gây phương hại đến cơ đồ của mình, nên Năm Cam vẫn lờ đi.

Sau khi nhận được lời đề nghị giúp đỡ của Sơn thông qua những tên đàn em Hà Nội đang tính sống ở Sài Gòn, Năm Cam lập tức họp bộ tham mưu lại để tính toán. Cuối cùng Thành Chân và Lý Đôi... đều khuyên ông trùm thò tay ra cứu vớt Sơn trong thế kẹt để mua lấy chút ân tình.

Cuộc gặp gỡ diễn ra chóng vánh, Năm Cam tạo điều kiện cho Sơn hoạt động một vài sòng bạc để có thu nhập. Sơn hết sức vui vẻ và cảm ơn rối rít.

Có một điều mà ít tên giang hồ nào chịu hiểu: không phải cứ hễ có máu mặt, đâm chém liều mạng, là có thể giàu có bẳng nghề mở sòng bạc. Để thành công trong lĩnh vực kinh doanh lòng đam mê đỏ đen, như ông trùm Năm Cam, cần có nhiều yếu tố mà không ai, từ Đại cathay đến Sơn đảo... có được. Sự nhẫn nại, nham hiểm và thậm chí, biết lòn cúi khi cần thiết cũng là một bản lĩnh cần có để trở nên một ông trùm.

Sơn cũng vậy, gã không có sự trì chí nhẫn nại để tích cóp một cánh từ tốn và chậm rãi như Năm Cam. Đã vậy thói quen hào phóng “vung tay quá trán” của gã đã không cho phép bành trướng qui mô của sòng bạc mà trái lại, số vốn ngày àng teo tóp dần cho đến lúc Sơn đành phải giải tán công ty!

Thời gian cũng đã có lẽ xoá mờ dấu tích tội lỗi của mình gây ra trên đất chôn nhau cắt rốn, Sơn nghĩ vậy nên quyết định đến gặp Năm Cam nói lời từ giã để “qui cố hương”. Hà Nội, với gã - vẫn cứ là một thiên đường!

Năm Cam ngõ ý tiếc và ra vẻ cố cầm giữ Sơn ở lại với mình. Có điều, ngay sau khi Sơn về Bắc, Năm cam hết sức vui mừng, chỉ thiếu điều mỡ tiệc cúng heo! Kè kè bên mình một quả lựu đạn, chẳng biết nổ lúc nào ai chẳng sợ?

Điệu - vợ Thọ đại uý, là người sinh ra và lớn lên ở cứ địa 148 Tôn Đản, không đẹp nhưng khá giỏi giắn khôn ngoan. Năm Cam trao cho trách nhiệm “hàng -xáo” cho thị. Hàng Xáo, thoạt nghe cứ ngỡ là đơn giản, thực ra phải là người tinh ma quỉ quái. Một con bạc “khát nước”, tức là thua sặc máu đến độ ù cả tai, luôn luôn nhìn quanh quất tìm quới nhơn. Hàng xáo phải nhìn đúng ra thời điểm và biết rõ khả năng tiềm tàng của nạn nhân để “ra tay tế độ”. Giấy tờ nhà, xe, .. .thậm chí, chỉ cần đó là một “tay chơi có ba má giàu có” hoặc có “vợ là con gái rượu của các đại gia”, sẽ được hàng xáo quy ra lợi nhuận để gật đầu bảo lãnh những canh bạc ăn thua lớn. Kiểu cho vay nóng, cầm cố đủ loại này, dĩ nhiên có mức lãi xuất kinh khủng: từ 20 đến 30, có khi lên đến 40, 50% mỗi tháng. Bởi sự quan trọng của hàng xáo như vậy, nếu không phải là đích thân Trúc mẫu hậu hoặc Điệu thì đừng hòng được giao phó!

Phú nẩu-một con bạc gốc Huế, lui tới các sòng bạc đến độ nhẵn cả mặt và cũng đã cúng cho tổ hợp Năm Cam không biết bao nhiêu là tiền của. Một hôm, Phú đến “giải trí chút ít” ở sòng 148 Tôn Đản. Gặp cơn bỉ cực, tiền bạc mang theo thua sạch, Phú quay qua cầu cứu Điệu. Năm chục triệu quăng ra như muối bỏ biển, chỉ sau vài cây bài đen kịt, Phú bèn quyết định thế chấp căn nhà lấy tiền gỡ gạc. Đúng bài bản, Điệu giở trò:

- Căn nhà của chú, thêm một trăm nữa là cùng! Đó là anh em với nhau...

Bấm bụng nhận lấy số tiền Điệu đưa cho trước sau là 150 triệu, Phú lao vào xới bạc, để chưa được nửa giờ sau, gã cháy túi!

Về nhà thuyết phục vợ đưa giấy tờ cho mình thế chấp, Phú tỏ ra hết sức sợ hãi:

- Em nên nhớ, anh lỡ mượn tiền của băng Năm Cam... không sòng phẳng là chết ngáp chớ chẳng phải chuyện chơi đâu!

Đàn bà vốn tiếc của, vợ của Phú nẩu cần gì biết Năm Cam là ai, vội làm đơn thưa sòng bạc của y. Lá đơn chưa kịp gởi đi, may sao có người quen biết vội cản lại và góp ý:

- Chị muốn chết hay sao chớ? Bọn nó là xã hội đen, dao búa lúc nào cũng sẵn sàng trong tay... Đã vậy, mối quan hệ của Năm Cam với các nhân vật thế lực, cả thành phố này ai mà không biết?

Người vợ mặt tái xanh tái xám vì sợ và tiếc của, thấy vậy “người-hiểu –chuyện” bèn tặc lưỡi buông luôn một câu:

- Có như vầy thì may ra... Chị gởi đơn lên Bộ Nội Vụ và đồng thời tiếp luôn những lá đơn khác ra Hà Nội, mới may được việc!

Thế là những lá đơn tố cáo tại hại đối với đế chế Năm Cam xuất hiện trên bàn những vị lãnh đạo cấp cao ở tận Hà Nội.

Thông tin tối mật tầm cỡ an ninh quốc gia còn có khi bị rò rỉ bởi người hám tiền hám gái, huống hồ...

Việc vợ của Phú nẩu làm đơn tố cáo gởi ra Hà Nội đến tai của Năm Cam vào một buổi trưa trong buổi tiệc nhậu có vài ba quan chức...

Về nhà, y lập tức cho gọi Điệu đến để cho hỏi nguồn cơn. Nghe xong, Năm Cam bảo Hiệp phò mã lập tức đến tìm ông Tư Ánh tại nhà riêng.

Ông Tư ra tiếp Hiệp và sau khi ông biết chuyện, ông cười xoà:

- Tưởng gì, chuyện ấy không có gì là khó, chỉ sợ thiếu tiền thôi!

Năm Cam nghe nói mừng vô hạn và lập tức tiến hành việc lập tức hoá giải lá đơn. Ông Tư cùng Hiệp phò mã đi xe hơi ra Bắc. Mối quan hệ của Tư Ánh với các quan chức của Bộ Nội Vụ đủ để ông ta hứa chắc sẽ thành công.

Nào ngờ, sau cuộc gặp thân tình ở nhà ông Trịnh Thanh Hiệp-thiếu tướng cảnh sát, ông Tư mới hiểu số phận của Năm Cam như chỉ mành treo chuông, chắc chắn sẽ bị bắt không chóng thì chầy!

Hay tin dữ, Năm Cam chết điếng. Y lập tức đáp máy bay ra Hà Nội cùng Thành Chân để tìm cách “chạy thuốc”. Tìm đến Hùng phe, tên này-sau khi tham gia tham khảo y kiến các quan thầy, đành lắc đầu. Đến Thành cận, gã chủ khách sạn có nhiều mối quan hệ với những nhân vật tầm cỡ, cũng nhún vai tỏ ý bất lực.

Lay hoay ở thủ đô một thời gian, Năm Cam được Thành Chân giới thiệu với hàng loạt anh chị có tên tuổi đất Bắc. Tuy được trọng vọng và chiêu đãi đủ các loại gái tơ, lẫn một vài nghệ sĩ đã thành danh, Năm Cam cũng không sao quên được lưỡi gươm công lý đang treo lơ lửng trên đầu. Hệt như Ngũ Tử Tư thời Đông Châu, Năm Cam chợt nhận ra hai bên tóc mai đã nhuốm bạc từ lúc nào!

Quay về Sài Gòn, Năm Cam quyết định ngừng mọi hoạt động phi pháp.

Tại khách sạn Victory nằm ở góc ngã tư Võ Văn Tần-Nam Kỳ Khởi Nghĩa, xảy ra một việc tưởng chừng như không dính líu đến Năm Cam như lại gây cho y không ít phiền toái sau này khi đã sa lưới...

Nhật Cùi-tên thật là Đào Kim Ngọc, tên du đãng hạng bét phất lên từ hẻm nhà thờ Tân Định, bạn cùng xóm với Ngọc-em gái Trọng Két. Nhờ bảo kê một số nhà hàng bia ôm, Nhật cùi đâm ra rủng rỉnh tiền bạc. Phú quí sinh lễ nghĩa, gã tổ chức sinh nhật cho con ở nhà hàng bên trong khách sạn. Cuộc vui có đầy đủ mặt giang hồ có tên tuổi ở Sài Gòn đặc biệt là có Tài lùn, Chương còm... được xem là số 1 ở Phú Nhuận. Năm Cam cũng được mời nhưng cũng chẳng còn lòng dạ nào mà đến dự, chỉ gởi quà mừng.

Đêm ấy, một lãnh đạo tỉnh Minh Hải có công việc đang nghỉ ở khách sạn, tài xế đến đón đúng lúc bữa tiệc của Nhật cùi vừa tan. Đang ngật ngưỡng bởi cơn say, các ông tướng giang hồ nghe tiếng còi xe bổng đâm ra khó chịu.

- Mẹ kiếp, thằng nào bóp kèn inh ỏi vậy bay? Nhật cùi lên tiếng.

Thấy bọn say rượu mặt mũi cô hồn, anh tài xế không dám trả lời trả vốn gì... Nhật cùi quát tháo một hồi, bỗng lên cơn cao hứng hất hàm... Cả bọn lao vào đập vỡ kính xe và toan nện luôn tài xế lẫn vị lãnh đạo nọ!

Dĩ nhiên sau đó Nhật cùi bị hốt và lãnh luôn hai năm cưỡng bức lao động vì thái độ ngông cuồng của mình.

- Ba ơi, có người đến tìm! Hiệp phò mã thông báo.

- Ai vậy? Năm Cam hỏi, có phần hơi ngạc nhiên vì trái với qui luật, lẽ ra ai đó muốn “diện kiến” anh Năm phải nhờ Hiệp phò mã gọi điện thỉnh thị trước, y đồng ý tiếp mới được vời tới gặp.

- Dạ, mấy anh bên Văn Phòng 2 của Bộ muốn gặp...

Năm Cam mừng rơn, từ vài ngày trước-những cảnh sát đội đặc nhiệm của Bộ từ Bắc vào đã được Năm Cam cho người tiếp cận. Họ cũng chịu ăn uống đãi đằng và có vẻ dễ tính nên Năm Cam thử đặt vấn đề:

- Mấy chú giúp anh nói với ông tướng Trịnh Thanh Thiệp một tiếng, anh hứa sẽ khong quên ơn! Miễn là được việc giá nào cũng xong!

Giờ đây họ đến tìm ắt là có chuyễn biến tốt... Năm Cam tin chắc vào điều đó.

- Mời anh Năm đi gặp xếp tụi tôi... trung tá Ngọc, biệt danh Ngọc điếu, phó phòng trọng án cục CSHS Bộ Nội Vụ nói với vẻ mặt tươi tắn.

Năm Cam lật đật thay quần áo để lên xe để đi cùng “các ông bạn mới”.

- Anh Năm nghe chúng tôi đọc lệnh bắt khẩn cấp rồi ký nhận nghen? Một sĩ quan cảnh sát trong nhóm Ngọc điếu nói. Năm Cam nghe mà rùng mình.

Y cảm thấy đất như sụp dưới chân, y lẳng lặng nghe hết nội dung lệnh bắt rồi lúi húi ký tên vào. Hóa ra y đã mắc mưu “điệu hổ ly sơn” từ lúc nhóm cảnh sát đặc nhiệm của Bộ có mặt ở Sài Gòn!

Hôm sau, Năm Cam được áp giả ra sân bay Tân Sơn Nhất để đưa ra Hà Nội hệt như những chuyến đi chơi trước đó, có điều-lần này y không phải mang theo hành lý, trên tay được đính vào 2 chiếc còng, một ở cổ tay một ở ngón tay cái! Trước mặt, không phải là bọn đệ tử cúc cung tận tuỵ mà là Ngọc điếu với khẩu Ak bá xếp dưới vạt áo khoác!