ang tấm tạp dề trước ngực, Phan bắt đầu gọt cà rốt, nhưng Lai ngăn lại, giọng sành sỏi:

- Không nên gọt vỏ, chất bổ mất hết giờ. Mẹ vẫn làm hoài, không nhớ hả? Chỉ cạo sơ sơ chút chút, mà trước hết phải rửa sạch, chớ cạo xong rồi mới rửa thì chất ngọt cũng hao đi.

Người anh tỏ ra phục thiện song tìm hoài không thấy cái xơ mướp để chà rửa cà rốt: chúng bèn bàn nhau lấy cái bàn chải đánh răng dùng tạm cũng xong. Lai sà tới:

- Để em gọt khoai tây cho, thêm vài củ khoai tây ngon lắm.

- Tao không mua khoai tây.

- Ở nhà còn. Em gọt nghe?

Trong lúc Lai gọt khoai, Phan cắt một lát cà rốt đút vào miệng cho em út. Cô bé nhai rào rạo và hai anh cũng nhai mỗi đứa một miếng cho vui. Lai khen cà rốt ngọt, toan nhón miếng nữa nhưng Phan ngăn lại.

Đúng lúc đó, có tiếng chuông reo lên. Chúng giật mình: dám cậu về lắm à! Bậy hết sức: mai giờ, sau khi đi chợ về, chúng quên điều quan trọng cậu viết trong thư là cậu có thể về thình lình, bằng xe hơi của người bạn kia mà! Yến hớn hở:

- Coi chừng cậu về đó!

Phan đưa mắt nhìn quanh nhà bếp. Chà! Cậu về mà thấy như vầy thì mất mặt anh em nó quá! Chẳng gì, chúng đã hứa với mẹ là nhà cửa đàng hoàng khi cậu về mà! Coi bẩn mắt hết sức. Lai tỉnh táo hơn anh, nó chụp cây chổi quét vỏ khoai lại một chỗ, rồi túm lại gọn trong tờ báo trong lúc Phan vội vàng lau lia lịa cái bàn. Còn Yến. Nó đã phóng tuốt lên nhà coi thử phải cậu không? Vì nó thấp nên không nhìn qua cửa sổ được, cô bé hé hé cái nắp đựng hộp thơ nhìn qua khe hở và trời ơi: Nó thấy hai ống quần ca rô của một người đàn ông phía ngoài! Nó hét lên vì mừng rỡ:

- Cậu Bích về! Cậu Bích về mấy anh ơi!

Nhanh nhẹn, nó mở rộng cửa và không đợi người đàn ông lên tiếng, nó nhảy phóc lên và ôm cổ anh ta, làm anh ta gần ngã ra phía sau:

- Cậu! Con mừng quá! Con biết cậu về mà!

- Chào cô bé! - Gã đàn ông lắp bắp - tôi là... tôi muốn...

- Vô trong đi cậu! Ba mẹ đi đón cậu ở Sài gòn. Có mình tụi con ở nhà thôi.

Vừa nói nó vừa nắm tay gã ta lôi tuột vào nhà, không quên đóng cửa đàng hoàng. Hai anh nó, tuy chưa dọn dẹp thật kỹ nhà bếp, song đã lanh trí giấu gói rác trong gầm bàn, cất cà rốt và khoai vô tủ lạnh. Vừa lau mồ hội bò dài xuống má, hai đứa vừa đi ra phòng khách để đón cậu mình.

Lai giục giã anh:

- Thôi lẹ đi! Đừng để cậu đợi lâu: không có ba mẹ ở nhà! Mặt em có sạch không. Coi tóc anh kìa!

Chúng muốn thật chững chạc khi đón ông cậu yêu quí trở về.

Đứng giữa phòng khách, Yến nắm chặt tay người đàn ông, mắt sáng rỡ trong lúc hai thằng anh khựng lại, sững sờ. Cậu Bích của chúng đó sao? Trời ơi! trong tưởng tượng bao nhiêu ngày nay, chúng hình dung đến một chàng trai trẻ măng cao lớn, tóc chải mượt, dáng bộ quí phái trong cái ba đờ xuy mầu xám nhạt, quần thẳng bờ ly, giầy tây bóng người, hai tay xách hai va ly xăm-sô-nai nặng trĩu, vai mang một cái máy ảnh thật đẹp và có cả ống dòm, da cậu rám nắng - Mạc xây cũng là miền biển. (Có thể cậu đội một cái mũ phớt Ăng lê có thể không, cái này không cần thiết lắm).

Nhưng đây, cậu chúng còm nhom, mặt mày buồn thiu, không ba đờ xuy, không ống dòm, không máy ảnh, quần tây nhầu nát, áo cũ mèm, hai lay xuôi xị, trống trơn.... Song, trong một thoáng, hai đứa cùng hối hận vì thái độ lạnh nhạt của mình.

Dù cậu không sang trọng. nom cậu cũng dễ thương - làm sao không thương ông cậu ruột của mình cho được? - Chúng tiến tới, cố sức nói:

- Thưa cậu mới về!

- Tụi con mừng cậu.

Yến vồn vã hơn, chừng như để chuộc lỗi cho hai anh:

- Con là Yến, em út, còn đây là anh Lai, còn đây là anh Phan đó, cậu.

Như được trớn, Phan tiếp tuôn:

- Thưa cậu, ba mẹ con đi Sài gòn đón cậu từ hôm qua.

- À, à, tôi biết điều này...

- Tụi con rất mừng được đón tiếp cậu...

- Cảm ơn các cháu, các cháu thật ngoan...

Lai bấm anh trai, nói nhỏ:

- Bài thơ anh đâu? Đọc lên đi! Coi kìa. Anh làm gì vậy. cậu mình...

Trời ơi! Nông nổi này mà em Phan còn bảo nó đọc thơ, có gì hứng khởi đâu, hả cao xanh? Phan chỉ muốn chạy tuốt vô phòng nằm đắp chăn kín mít vì quá...thất vọng. Không phải Phan buồn vì cậu nghèo, nhưng nó làm sao ấy, không thể nói được, nó kỳ kỳ... Trong lúc hai anh trai đang lúng túng vì chương trình đón tiếp cậu gặp nhiều trở ngại thì con bé em gái lại rất vui, nó nhanh nhẩu, tự nhiên hết sức. Nó đưa cậu lại ngồi xa lông và nom sắc thái không vui của cậu, nó hỏi:

- Cậu mệt phải không? Cậu ngồi nghỉ đi cậu!

Gã đàn ông vớ lấy cơ hội tốt, đáp bừa đi:

- Phải, cậu mệt quá, đi máy bay... trời xấu...

- Ủa, sao trong thơ cậu nói cậu về tàu thủy mà?

- À… à (đã trót liều luôn. Kha nói tiếp) phải, ban đầu cậu đi tàu thủy rồi tàu chìm...

- Trời ơi! Tội cậu chưa! May mắn quá...

Yến kêu lên, giọng thương xót. Phan mở to mắt vì sung sướng: "tàu chìm hèn chi mà cậu trông thảm não như vậy". Bây giờ đến lượt nó vồn vã:

- Thưa cậu, tàu chìm thiệt hả cậu?

Nhưng hỏi xong, nó thấy mình thật là cù lần, chả lẽ tàu chìm giả hay sao chớ? Nó bèn hỏi lại câu khác:

- Chìm ở đâu, lúc nào vậy cậu?

- Cậu kể tàu chìm cho tui con nghe đi cậu! Chắc dễ sợ lắm? Hồi hộp lắm?

Lai hỏi dồn. Gã đàn ông bất ngờ đưa tay che mặt, nói như rên:

- Kinh khủng hết sức, các cháu ơi!

Cậu chúng thật là người tốt: chắc cậu đang tưởng đến những kẻ không may trong vụ đắm tàu? Cứ coi bộ buồn rầu của cậu đó thì biết. Yến ôm chầm lấy cậu:

- Con thương cậu quá, cậu ơi.

Hai thằng con trai xúc động hơn, chúng náo nức nghe chuyện đắm tàu, nên lại hỏi:

- Cậu, kể cho tụi con nghe chuyện đó đi cậu.

Kha gật gật đầu:

- Các cháu thong thả, cậu vẫn còn bị ám ảnh về tại nạn rùng rợn này. Cậu mệt quá, phần thì bị sóng nhồi, phần thì...

- Thôi, mấy anh không biết gì hết - Yến gạt đi - cậu mệt mà cứ hỏi, hỏi hoài. Cậu ơi! - Cô bé âu yếm hỏi - cậu có đói bụng không? Cậu uống gì không?

Gã đàn ông sáng mắt:

- Ở nhà có gì?

Phan vung tay lên:

- Thưa cậu, đủ thứ: café, sữa tươi, trà - trà thì con chưa pha - nhưng nếu cậu muốn...

- Cho cậu một ly café đậm, thiệt đậm! Cậu cần tỉnh táo.

Lai vui thích dạ to một tiếng cùng anh xuống bếp. Dễ gì có dịp phục vụ một ông cậu ruột vừa thoát nạn đắm tàu? Yến không rời cậu nữa, nó nhảy nhót quanh Kha như con chim vành khuyên bên cạnh mẹ, thỉnh thoảng nó lại vuốt má cậu một cái như thể chia sớt, như thể đồng cảm nỗi buồn của cậu mình.

- Theo con nghĩ, cậu không nên buồn, vì cậu thoát chết về nhà được.

- Cháu rất tốt - Kha cười ngượng - gặp cháu thật may...

- Dạ, may thật chớ, cậu!

Kha ngồi dựa ngửa trong ghế bành lớn, đưa mắt quan sát xung quanh: "Gia đình này sang thiệt ta! Thảm trải cũng đẹp chớ đừng nói chi đến xa lông! Nệm ngồi thì êm, mình ưng ngủ một cái nếu không sợ lão Ba Bụng cằn nhằn" Hắn tự nhủ. Nhưng hắn cũng vừa chợt nhớ Ba Bụng dặn hắn phải làm gì.

Đúng lúc đó hai thằng con trai đem cà phê lên. Kha đón lấy, nốc một hơi, không chừa chút cặn, rồi còn chắc lưỡi trong tróc mới là hay! Nếu có mẹ chúng thế nào bà cũng la thằng em chớ không khỏi. Mẹ chúng vẫn dạy các con phải lịch sự trong cách ẩm thực. Coi bộ cậu Bích lung quá? Cũng phải: ở trong rừng Nam Mỹ ba năm chớ ít gì? Bên đó người ta sống tự do, không ai dòm ngó, mà trên Mạc xây chắc cung na ná? Mạc xây là hải cảng lớn; mà dân bến tàu thì ôi thôi! Khỏi chê. Phan với Lai biết điều này.

Yến thì nghĩ khác: trông dáng bộ đó, nó càng thương cậu. Nó lẩm bẩm:

- Tội nghiệp cậu quá 1

- Cháu cậu thật tốt, cậu không có gì tặng cháu hết, tới đâu còn làm phiền...

- Trời ơi! - Lai la lên, bất bình - cậu đừng nói vậy. Cậu bị đắm tàu, thoát chết là may, làm sao còn có gì tặng cho tụi cháu?

- Phải đó cậu, tụi con không buồn chuyện đó đâu. Trong lúc nguy hiểm người ta lo cứu người chớ ai là có thì giờ vớt đồ đạc. Cậu đừng nghĩ là làm phiền tụi con, ba mẹ có nói nhà mình cũng như nhà cậu mà. Cậu còn sống là quí rồi...

- Dạ, tụi con không buồn đâu - Yến tiếp - Cậu có mua quà cho tụi con mà lại tàu chìm...

Nhờ cốc café đậm và nhiều đường. Kha lại thần cho nên khi Yến âu yếm hỏi:

- Cậu khoẻ chưa?

Gã dại dột tuyên bố là:

- Rất khỏe!

Lai giục liền:

- Bây giờ, cậu kể chuyện đắm tàu đi!

Kha làm kế hoãn binh:

- Buổi sáng đi học con ăn gì?

- Dạ, con uống sữa, ăn bánh mì phết bơ, có khi ăn bánh mì trứng.

- Vậy chớ có khi nào con nhịn đói đi học không?

- Gì nỗi cậu? Đói chết...

- Vậy mà tụi con bắt cậu kể chuyện trong khi chỉ cho cậu có ly café đặc. Café làm tỉnh táo chớ không làm người ta no.

Ba đứa nhìn nhau, hết sức hối hận vì sự sơ xuất của chúng. Chìm tàu chắc cậu nôn hết thức ăn, rồi lên máy bay bị mệt cả đêm... Vậy mà chúng không lo săn sóc cậu, lo hỏi chuyện. Bậy bạ quá đi thôi. Phan cúi đầu:

- Thưa cậu, cậu tha lỗi, cậu dùng thứ gì, tụi con làm liền. Cậu dùng đỡ rồi tụi con sẽ làm cơm trưa.

- Nhà có trứng gà sẵn không cháu? Nếu không thì.. chút bánh mì phết bơ...

Kha do dự hỏi. Lai nhanh nhẩu:

- Thưa cậu, có. Có trứng gà. Tụi con ưng chiên trứng gà lắm, cậu! Cậu ngồi chơi đi. Tụi con làm lẹ lắm.

Hai đứa con trai lại xuống bếp, trong lúc Yến ngồi bên cậu trò chuyện liếng thoắng. Lòng thương cậu át cả sự khách quan, nó không nhận ra mùi hôi hám tiết ra từ quần áo ông cậu quý. Một ông cậu suýt chết vì nạn đắm tàu, cái đó mới là đáng kể đối với Yến.

Còn hai anh nó thì tỉnh táo hơn, trong lúc vừa chiên trứng, chúng vừa bàn tán về điều này:

- Anh thấy sao?

- Tao thương cậu! Tội cậu quá, mà có điều... áo quần cậu hôi hôi, mày có đồng ý với tao không?

- Đồng chớ - Lai đáp nhỏ - em nghĩ không ra. Phần thì, em trót khoe với tụi bạn là cậu mình số dzánh, nên bây giờ ớn quá. Không phải em chê cậu đâu, nhưng nếu tụi nó biết cậu mình... như vậy, tụi nó sẽ cười cho ê mặt.

Phan cũng buồn không kém. Nó chăm chỉ chiên trứng song tư tưởng cứ hướng về ông cậu trên xa lông. Chợt khuôn mặt nó sáng lên, nó thở dài một cách khoan khoái:

- Tao nghĩ ra rồi; tụi mình ngu quá. Nè tao hỏi mày, cậu bị đắm tàu, cậu mất hết đồ đạc áo quần, phải mặc tạm của người nào đó, thì bảo làm sao…

Thật may mắn, chúng đã tìm ra được lời giải cho bài toán khó! Lai ôm chầm lấy anh, reo to:

- Em thiệt phục anh, anh thông minh thiệt đó!

Mấy cái trứng hơi bị cháy một chút vì chúng bận tâm suy nghĩ chuyện cậu, song không sao, vẫn khá ngon mắt. Phan cẩn thận dùng cái xảng xúc đem ra đĩa, Lai nhanh nhẹn rắc tiêu lên. Miệng huýt sáo vui vẻ, Phan lo lấy bơ, bánh mì đặt vào khay. Lai thì lấy muỗng, dao đem lại. Với một người ở Mạc xây, người ta phải dọn rất đàng hoàng.

- Này, em biết anh nghĩ gì hồi mới thấy cậu: "Chúa ơi! Cậu mình đó sao? Kỳ quá! " phải không? Em cũng vậy đó. Nhưng bây giờ nhờ tài trinh thám tư của anh. em biết rồi... Ý chà! Thiếu muối, anh Phan!

Soát lại một lượt, hai đứa hài lòng, mỗi đứa một bên, chúng khiêng mâm lên vì đứa nào cũng muốn tự tay mình dọn cho cậu điểm tâm.

Kha đang ngồi lơ tơ mơ thấy thức ăn, chồm dậy, lanh hơn một con sóc làm hai đứa nhỏ rất mừng vì chỉ nơm nớp sợ cậu chê dở. Chúng mời cậu rất lễ phép và đứng yên nhìn Kha ăn ngon lành.

-Có gì uống không, cháu?

-Dạ có sữa...

- Không, cậu muốn hỏi mấy thứ tiêu thực kia, ví dụ như bia, uýt ky...

- A! Dạ có. Ba mua cả két để dành đón cậu mà! Nhưng buổi sáng, cậu uống biết có sao không?

- Con nhỏ này ngốc dữ: cậu đã ở bên Nam Mỹ, cậu uống cái gì mà không được?

Lai la em đoạn quay sang cậu:

- Con nghĩ cậu có thể uống bia 33, chớ bia lớn lạt, ba con nói vậy đó!

- Cậu ưng sao? Hay cậu dùng uýt ky?

Do dự một giây, Kha nói:

- Thôi, cậu nghe lời con, uống 33 vậy.

Phan quày quả xuống bếp, mang lên một chai 33. Lai cự anh:

- Anh không lấy ly làm sao cậu uống?

- Thôi, cháu! Uống ly mất công cháu rửa, tội!

Và trước sáu con mắt của ba đứa cháu thân yêu, ông cậu đón chai 33, ngửa cổ tu một hơi, tiếng nước bia chảy vào cổ họng cậu nghe ùng ục. Hay thiệt là hay! Hai thằng anh trai nghĩ thầm: chắc hồi bên Nam mỹ cậu ăn uống đơn giản vậy đó chớ gì, bây giờ quen rồi. Chịu cậu, không cần ly tách chi cả, kể ra sống trong rừng sướng thiệt chớ. Vậy mà sao cậu lại bỏ mà qua Mạc xây? Được, để cậu ăn uống xong sẽ hỏi nguyên do.

Yến không thấy gì chướng mắt về cách ăn uống kỳ khôi của cậu, nhưng cô bé đâm lo: mẹ thấy chắc mẹ la quá. Yến không muốn cậu bị la. Yến nhỏ nhẹ nói:

-Cậu đừng nhai ngốn như vậy...

Kha buông cái nĩa, ngạc nhiên:

- Cháu nói gì?

Yến lặp lại:

- Cậu đừng nhai ngốn như vậy, mẹ la đó. Mẹ nói...

Phan đưa mắt cho em ra hiệu không nên ngăn cậu: cậu là người lớn, độc lập rồi, đâu có cần mẹ bảo hộ như chúng mà phải giữ gìn? Yến chợt im.

Kha càng ngạc nhiên. Phan vội vàng giải thích chệch đi:

- Thưa cậu, nó muốn cậu ăn nhỏ nhẻ như nó vậy. Nó tưởng cậu là con gái chắc...

Kha đắc ý, cười khà khà. lên giọng hay chữ:

- Nam thực như hổ mà con! Không sao, không ai chê cậu đâu...

Quá vui, cậu quên cả ý tứ, dầu chiên chảy xuống cằm, cậu lấy tay áo quẹt bừa. Thiệt là người sao mà dễ tính lạ lùng: dọn ăn thiếu khăn cũng không chê trách! Làm cháu một người như vậy thiệt là đại phước! Hai đứa con trai nghĩ và một đứa chạy bay xuống lấy khăn, trong khi Yến la to:

- Chờ chút cậu, cậu sẽ có khăn!

Nhưng khi hai đứa đem khăn lên, Kha đã xong bữa, quẹt miệng đàng hoàng. Và để khỏi phụ lòng tốt của chúng, Kha quấn cái khăn hồ cứng lại, đưa lên miệng thổi "te te te" thật vui tai.

Thấy cậu vui, Yến chợt nhớ đến quà mình vội kêu to:

- Cậu chờ chút, con ra liền.

Lai cũng nhớ ra, theo chân em. Phan lo bưng khay xuống. Khi hai đứa đặt quà bên cạnh cậu, Kha lại khen:

- Các cháu tốt quá đi! Làm cậu thêm.. xấu hổ!

Giọng Kha thành thực, nghẹn ngào cho đến nỗi Yến phải dỗ dành và Kha càng thêm cảm động, khó mà thực hiện được lời hứa với Đại ca đang đợi ở ngoài.

Chợt, Kha chú ý đến chữ Bíh trên cái dĩa, hỏi Lai:

- Chữ này đọc làm sao? Cậu chưa thấy...

(Hắn ta mới vỏ vẻ quốc ngữ mà lại quên mình đang ở cương vị của một ông cậu có học hành).

Lai vội vàng nói trong khi mặt nó đỏ lên:

- Xin cậu tha lỗi, con vội vàng quá nên sót mất chữ c, đáng lẽ con phải khắc đủ bốn chữ: B.í.c.h. Cậu đừng phiền con.

- Không không! - Đến lượt Kha đỏ mặt lúng túng - quan trọng gì chữ c., ăn thua là ăn thua chỗ đối xử với nhau.

Các cháu được dịp cười dài, vì ông cậu quá dễ dãi và vui tính. Yến giục:

- Giờ cậu mở gói quà con đi!

Kha làm theo; cái ví xanh bằng len bày ra trước mắt, có nắp đậy và hột nút cài bằng thủy tinh hồng. Không để cậu ngạc nhiên, Yến giải thích:

- Đó là cái bóp nhỏ, do con đan đó cậu, cậu bằng lòng không?

- Sao con hỏi vậy? Cậu bằng lòng lắm lắm... Cậu rất cảm động...

- Vậy mà mấy anh chê, mấy anh nói là cậu đựng bàn chải với xà phòng thì mấy thứ đó dính đầy len vướng trong miệng cậu.

- Tầm bậy tầm bạ! Vướng len sao được, nếu nó dính cậu phải gỡ ra cho (giọng hắn trầm xuống vì quá xúc động) cậu thề là trong đời cậu, chưa bao giờ cậu được tiếp đón thân mật như hôm nay. Cảm ơn các cháu...

Kha bắt tay từng đứa một, giữ chặt trong bàn tay to lớn thô tháp của mình giây lâu. Lũ trẻ đều rất sung sướng. Phan đề nghị:

- Cậu hút thuốc lá chứ?

Kha gật đầu thích thú và nghĩ thầm "thật là một bữa ăn thịnh soạn" Bụng no nên Kha thấy yêu đời hơn, cùng một lúc, hắn quên phăng nhiệm vụ.

Năm phút sau, Kha khoan khoái phì phà khói thuốc. Yến thì dựa vào đầu gối cậu, rất sung sướng. Hai đứa con trai nói một lượt:

- Giờ cậu kể chuyện đi cậu!

- Dạ, cậu khoẻ rồi đó!

- Các cháu ưng nghe chuyện đắm tàu lắm chắc? Cậu thì khác, cậu chẳng bao giờ muốn nhớ tới hay nhắc lại.

- Nhưng cậu đã hứa rồi mà - Yến vòng tay ôm lấy hai chân cậu một cách âu yếm nói - Kể đi cậu! Con ưng nghe!

- Được rồi nghe đây: chiếc tàu đang trôi êm xuôi trên nước, thì thình lình "rầm" một tiếng thiệt to cái tàu chồm lên như con ngựa chứng rồi nó chìm lỉm tức thì, không ai kịp biết sự gì xảy ra...

- Chà! Cậu Bích làm thơ!

Yến vỗ tay reo lên khi nghe câu chót. Kha thở phào nhẹ nhõm tự nhủ thầm: "Cảm ơn trời, câu chuyện kể xong rồi". Còn Phan và Lai lại đồng thanh kêu:

- Cậu Bích!

Nghe giọng đầy bất mãn, Kha giật mình mở to mắt ngạc nhiên: Ủa, mình có làm gì bậy hạ đâu kìa?

- Chuyện cậu kể sơ lược quá, tụi con không chịu đâu. Cậu phải kể rõ ràng hơn kìa.

Phan nối lời anh:

- Phải rồi, cậu phải kể từng chi tiết một chớ.

- Chúa ơi! Thì cậu kể rồi đó.

- Chưa đủ. Nghe xong tụi con vẫn chưa rõ đầu đuôi gì cả. Chẳng hạn như lúc đó mấy giờ? Trời có giông bão không? Chắc có háo hiệu chớ? Hay là vì đá ngầm? Và ông Thuyền trưởng với thủy thủ làm gì? Hành khách nhốn nháo ra sao?

(Chết rồi: tụi nó truy kiểu này thì biết làm sao đây, hả trời).

- Phải! Cậu phải kể lại hết đầu đuôi! - Yến xích lại sát cậu hơn chút nữa, giọng vừa nài nỉ vừa bắt buộc - Kể đi cậu! Tụi con thương cậu lắm mà!

Kha rên rỉ:

- Khổ thân cậu chưa này! Cậu có biết câu chuyện xảy ra làm sao đâu? Vì... vì.. lúc đó cậu đang ngủ say mà! Các cháu nghĩ coi, khi người ta ngủ say...

Lai la thất thanh:

- Trời ơi! Té ra tàu đắm trong khi cậu ngủ? Tội chưa kìa, dễ sợ chưa!

Yến xích lại gần cậu chút nữa - nó vừa xích lại rồi vuốt vuốt đôi giày rách của cậu vừa thở dài.

Phan vẫn giữ ý định: nghe cho kỳ được chuyện đắm tàu:

- Nhưng sau, cậu tỉnh dậy thì cậu phải thấy quang cảnh đặc biệt đó chớ?

Kha lúng túng một giây:

- Thì đó: cậu đang ngủ say sưa, cái rồi tàu đụng một cái thật mạnh, cậu tỉnh dậy, mà còn ngái ngủ, đang ngủ say mà... tiếp đến một va chạm dữ dội hơn rồi thì, rồi... cậu chìm lỉm xuống nước…

- Sao mau quá vậy hả cậu? (vẻ thất vọng, Phan lặp lại) ít nhất tàu cũng chông chềnh nghiêng từ từ chớ cậu? Và thủy thủ đoàn thả ca nô cứu cấp chớ?

- Đâu kịp cháu? Trong một tích tắc thôi mà. Y như mình cầm cục đá liệng xuống nước vậy đó mà… rồi thì... rồi…

Phan, Lai và Yến cùng nín thở, dán mắt vào miệng cậu, lắng tai, song chúng chờ khá lâu mà cậu chúng không nói gì thêm. Phan hết kiên nhẫn nổi:

- Kìa, rồi sao nữa, cậu?

- Sao cái gì, hở cháu?

- Trời ơi! Coi kìa, cháu hỏi chiếc tàu... Có ai kịp...

Kha thở dài đánh sượt một cái:

- Kịp cóc khô gì đâu (hắn toan bực bội toan chửi thề nhưng phanh cái miệng lại kịp). Mọi người đều như cậu: họ chìm lỉm trong khi còn mặc đồ ngủ.

Yến nức lên khóc, vì thương xót những hành khách không may, làm gã đàn ông cuống quít, vụng về đưa tay lau nước mắt cho Yến, an ủi:

- Không sao, cháu đừng buồn, vì sau đó tất cả hành khách đều được cứu thoát, Yến ạ!

- Thật phi thường! Tàu chìm thình lình, hành khách rớt xuống biển mà vớt lên được hết, không ai chết đuối! Phi thường!

- Phải! Phi thường thiệt đó, các cháu ơi!

- Thưa cậu, chắc là một chiếc tàu khác đi tuần hay kịp? Họ dùng thứ gì vớt hành khách cậu? Phao? Cano? Hay là dây cáp? Cậu kể lẹ đi cậu, con sốt thột quá đi!

- Bằng mọi cách, cả phao, cả ca nô, cả dây.

Lũ trẻ đang say sưa tưởng tượng đến khung cảnh hùng vĩ đó thì ông cậu chợt im luôn. Lần này Lai chồm tới, nắm một hạt nút áo của Kha giật mạnh.

- Cậu ơi! Cậu kể gì đâu không, làm con tức điên được. Chiếc tàu cứu tàu cậu từ đâu đến? Do ai chỉ huy? Thủy thủ đoàn mấy người?...

- Làm sao cậu biết? Đang hoảng hốt mà. Cháu mà gặp cảnh đó coi! Thì cậu đã nói nhờ chiếc tàu khác đến cứu: tất cả hành khách được vớt lên bong.

- Cả ông thuyền trưởng?

- Dĩ nhiên. Thôi, tha cho cậu đi, cậu kể xong rồi đó. Tụi cháu thiệt là không biết thương cậu gì hết.

Câu sau cùng, Kha nói bằng giọng đau khổ cho đến nỗi Yến phải hối hận vì đã phụ với hai anh hành hạ cậu. Yến toan nói một câu gì an ủi cậu nhưng cô bé còn lúng lúng thì Kha lại nói tiếp, giọng rền rĩ như người đau, đầu gục xuống ngực, hai tay che mặt:

- Cậu không thể tiếp tục kể lại quang cảnh khủng khiếp ấy. Chỉ nhớ đến cũng đủ đau đớn, như ai bóp nát buồng tim cậu...

Ba đứa trẻ không ngờ câu cuối cùng Kha thốt ra là do Kha lặp đi lặp lại theo một điệu cải lương. Chúng không được coi cải lương bao giờ, cho nên chúng hết sức ân hận, cả ba đều ân hận. Thật đáng xấu hổ: sao chúng lại ép cậu kể chuyện đắm tàu làm chi? Đời người ta, chứng kiến cảnh ấy một lần không đủ ghê gớm rồi sao?

- Xin cậu tha lỗi cho tụi con. Tụi con tò mò bậy bạ quá.

Phan lí nhí nói. Lai tiếp:

- Dạ, tụi con rất hối hận, xin cậu bỏ qua...

Yến thì lấy tay vuốt vuốt mớ tóc Kha, không ngừng lặp đi lặp lại:

- Con thương cậu quá! Con thương cậu quá!

Để cho ba đứa trẻ vuốt ve một lúc. Kha mới tươi tỉnh trở lại mà rằng:

- Thôi! Các cháu đừng bận tâm, con nít đứa nào cũng dại dột, tò mò, cậu không giận các cháu đâu.

Và hắn nhón một điếu thuốc do Phan đưa lại, châm lửa thả khói ra đằng mũi, nhẹ nhõm, sung sướng vì hết bị quấy rầy. Thấy cậu bình thường lại, lũ trẻ hân hoan ra mặt. Chúng nghĩ rằng nên để cậu yên thân một lát, vả chăng nãy giờ ham nghe chuyện, chúng chưa rửa dọn chai, diã, mâm cậu ăn xong, chỉ mới mang xuống bếp để đó.

Lai cẩn thận, dặn với:

- Bây giờ tao với anh Phan đi rửa dọn. Yến ngồi chơi với cậu, nhớ đừng quấy rầy cậu nữa, nghe?

Đoạn hai anh em dắt xuống bếp, mỗi đứa có một ý nghĩ riêng và như thói quen, chúng không thể ôm riêng một mình được. Lai lên tiếng trước:

- Nếu khoe với tụi bạn là cậu mình bị đắm tàu chắc tụi nó bảo em nói dóc chứ không khỏi.

- Đừng nói gì hết, đợi có báo đăng rồi mình dựa theo đó mà kể, chính xác hơn. Em biết không: phóng viên nhà báo họ lanh lắm, họ có mặt trong trường hợp nghiêm trọng.

Lai vỗ tay, reo:

- Em thiệt phục anh!

Vừa dọn rửa mọi thứ, hai đứa vừa hát nho nhỏ khi nghĩ đến tờ báo đăng tin đắm tàu Santa Maria, chiếc tàu có cậu chúng trên đó. Phan giục em:

- Lẹ lên, đừng để cậu ngồi buồn lâu...

- Cậu không buồn đâu, có em Yến mà, với lại em thấy cậu có vẻ hợp với nó hơn anh em mình, anh có nhận thấy điều này không?

Phan bênh cậu:

- Không, em đừng nghĩ là cậu thiên vị, cậu thương đều cả ba cháu, nhưng vì nó nhỏ nhất nên cậu chiều hơn.

Rồi chợt nhớ, nó la lên:

- Chưa xong đâu Lai, mình còn phải lo làm thức ăn trưa, cà rốt đã xắt xong đâu?

Phan nói và thở dài có vẻ nản chí vì công việc nội trợ quả không hợp mấy với mình. Lai bảo anh giọng tự tin:

- Đừng lo, cậu chưa đói đâu. Thong thả. hai giờ chiều ăn trưa cũng được. Anh cứ yên tâm, em phụ với anh.

Khi hai anh lên nhà, thì thấy cô em gái ngồi chễm chệ trên gối cậu. Côi bộ họ rất tương đắc. Thấy hai anh, Yến la lên bằng giọng sung sướng:

- Nà, mấy anh biết không: cậu sẽ đi mua quà cho tụi mình đó nghe!

- Thiệt hả? Sướng quá!

Lai bộp chộp vỗ tay tán thưởng, song Phan ngần ngừ với ý nghĩ: có nên bắt cậu mua quà cho mình không? Cậu đã mất bao nhiêu đồ đạc quí giá rồi mà?

- Cậu ơi! Cậu có nhiều tiền không? - Phan lo lắng hỏi.

- Ý trời ơi! Cậu quên: bao nhiêu tiền để trong cái rương giờ nằm dưới đáy biển rồi! Nhưng không sao; cậu còn chút đỉnh, đủ mua quà cho các cháu.

- Liệu đủ không, thưa cậu?

- Không sao, cậu còn tiền trong băng, nhưng ngặt cái trưa nay thứ bảy, họ đóng cửa giờ này... họ chỉ mở cửa cho đến 11 giờ rưỡi thôi.

Phan nảy ra sáng kiến: chúng có tiền dành dụm trong con heo đất, nếu cần, chúng cho cậu mượn trước rồi thứ hai cậu sẽ lấy tiền ở ngân hàng trả lại cho chúng. Phan hỏi liền:

- Thưa cậu, cậu hiện còn bao nhiêu trong túi? Nếu cần...

Thật khó nói, xưa nay chắc không ông cậu nào lại hạ mình mượn tiền cháu bao giờ, nhưng đây là trường hợp đặc biệt mà! Phan chờ cậu trả lời, nhưng ông cậu ngần ngừ giây lâu:

- Cậu còn đây, không bao nhiêu... dầu vậy, cậu muốn có quà tức thì cho các cháu.

- Thì cậu cứ nói thiệt cho cháu biết cậu còn bao nhiêu?

- Hai trăm tám...

- Trời ơi! Hai trăm tám thôi sao? Mà cậu tính mua gì cho tụi con?

Yến trả lời thay cậu:

- Cậu tính mua cho em con búp bê nhắm mắt mở mắt được. Anh với anh Lai con chó xù biết làm xiếc.

- Ý trời ơi! Vậy thì lúa rồi. Con búp bê mắc lắm, chó xù cũng vậy... Chắc cậu quen giá bên Mạc xây rẻ nên cậu không biết giá mấy thứ đó ở xứ mình, búp bê là hàng nhập cảng mà, cậu?

Kha thở dài buồn bã:

- Vậy thì đành để đến sáng thứ hai lãnh tiền rồi sẽ mua. Tiếc quá, cậu ưng có ngay bây giờ cho các cháu vui...

- Còn có một cách, nhưng con sợ cậu không chịu thôi.

- Cách gì?

- Cậu mượn tam tiền tụi con rồi thứ hai cậu lãnh ở nhà băng ra trả lại...

Sáng ngời mắt, Kha hỏi dồn:

- Tụi con cho cậu mượn tiền hả? Mà tiền đó là tiền gì? Để ở đâu?

- Trong con heo đất đó cậu, tiền chung ba đứa chứ không phải riêng của đứa nào hết. Nếu cậu bằng lòng, tụi con cho cậu mượn tiêu rồi cậu sẽ trả lại sau.

- Không! Cậu không cần tiền tiêu gì trong lúc này, chỉ cần mua quà cho các cháu thôi. Nhưng mượn thì... kỳ lắm.

- Không kỳ đâu cậu. Tụi con vui lòng cho cậu mượn chớ phải cậu ưng mượn đâu?

Kha gật gù:

- Có lẽ ý kiến các cháu hay đó. Nhưng cậu cần nghĩ kỹ lại cái đã.

Miệng nói thế, nhưng bụng Kha lại nghĩ khác: "mình hên thiệt! " Phan sợ cậu từ chối, giục:

- Thôi, cậu đừng nghĩ gì hết, không sao đâu mà.

- Mà các cháu có bao nhiêu?

- Thưa không rõ lắm, nhưng ít nhất cũng trên 3.000$. Chắc đủ…

Kha huýt sáo: 3.000$. Tự nhiên mà một số tiền to như vậy vô túi ngon ơ, dễ dàng quá! Hắn tỏ ra hăng hái chấp nhận cái đề nghị mà trước đó ba phút hắn toan từ chối:

- Được! Cậu sẽ mượn các cháu, rồi thứ hai trả. Có lẽ với số tiền đó và số tiền cậu còn lại đủ mua cho các cháu mấy thứ quà, không bằng mấy thứ đã nằm yên dưới đáy biển. Nhưng cũng không đến nỗi nào.

- Cậu tốt quá! - Yến vuốt má Kha - Dù cậu không có quà, tụi con cũng thương cậu như thường. Hay là thôi? Con ưng cậu ở nhà chơi với tụi con hơn, thủng thẳng rồi mua quà, gấp gì?

- Không được! Cậu có tánh hễ nói là làm, cậu không muốn thất hứa.

Tức thì, con heo đất được đem ra, nhưng trước khi Phan và Lai giết nó, Kha bỗng đổi ý:

- Hay là thôi. Cậu thấy...

- Kìaa cậu, cậu làm sao vậy?

- Cậu sợ mẹ các cháu rầy...

- Không đâu! - Giọng quả quyết, Lai nói - tiền này là của tụi con mà.

Kha tặc lưỡi một cái như kẻ định làm liều, gật đầu.

° ° °

Sau khi đem con heo đất ra thảm cỏ, đập mạnh vào một gốc cây, hai thằng con trai nhặt tất cả số tiền vừa bạc đồng, vừa vừa bạc giấy là 2.350$, chúng hơi hối đã phóng đại với cậu là 3.000$ nhưng biết làm sao đây? Chúng rất lo lắng, sợ ít quá cậu chúng không thèm mượn. Song may thay, cậu chúng không chê bay tiếng nào, lại còn nói một câu khó hiểu.

- Càng ít càng hay, cháu ạ!

Đoạn cậu chúng đứng lên, nét mặt đăm chiêu:

- Cảm ơn các cháu, cảm ơn tất cả... (giọng hắn run run vì xúc động) các cháu đã cho cậu ăn một bữa thật ngon...

Yến bỗng ôm chầm lấy hắn, dặn dò:

- Cậu thân yêu của cháu. Nhớ trở về sớm với tụi cháu. Cháu dặn vậy không phải là vì mấy món quà đâu. Cậu có mua hay không cũng được, cậu trở về sớm là tốt nhất, cậu dễ thương lắm!

Kha đứng hết vững nổi trên đôi chân khẳng khiu vì mấy lời ngây thơ của cô bé xinh xẻo, dễ yêu, hắn ngồi phịch xuống xa lông, kêu lên nho nhỏ:

- Trời ơi! Tôi mà dễ thương.

Ba đứa nhỏ sửng sốt đứng yên, ngỡ là cậu chúng lại bị kích thích vì quang cảnh ghê sợ lúc đắm tàu, trong lúc đó Kha ngồi nhìn trân trân vào đầu gối mình. Không khí trong phòng lặng lẽ một cách kỳ khôi. Rồi Kha moi từ túi quần ra cái khăn tay nhầu nát hỉ mũi và len lén lau nước mắt, không cho lũ nhỏ thấy mình khóc. Rồi hắn đứng bật dậy, sửa áo, kéo quần, giọng quả quyết:

- Yên chí, cậu sẽ về rất sớm: vì cậu cũng thương các cháu lắm, hiểu không.

- Dạ, tụi cháu hiểu cậu thương tụi cháu lắm.

Ba dứa cùng nói. Kỳ thật, chúng làm sao hiểu là Kha đã khổ sở chống chọi với lương tâm cách nào đâu?

Ba đứa nhỏ đứng trong cửa nhìn ra, tay vẫy vẫy cậu, còn Kha thì vừa đi vừa ngoảnh lại, một tay đút túi quần như thể sợ số tiền có thể mọc cánh bay đi. Số tiền quá lớn đối với một kẻ nghèo xơ như hắn - tay kia không ngớt đưa lên hỉ mũi!