ào Tháo phát minh xe bắn đá hạng nặng

Lòng người hoang mang

Từ tháng 8 năm Kiến An thứ năm (năm 200 sau Công Nguyên), đại quân của Viên Thiệu tiến sát Quan Độ, hạ hàng loạt doanh trại của Tào Tháo... Nghe theo lời khuyên của quân sư Thẩm Phối, Viên Thiệu cho đắp những núi đất cao như tấm khiên chắn, dùng cung nỏ bắn như mưa vào doanh trại quân Tào.

Để thay đổi cục diện bị động, Tào Tháo mấy lần cho tập kích những núi đất này, nhưng lần nào cũng thất bại, con số thương vong càng tăng lên. Mặt khác, ngày càng nhiều quận huyện khiếp sợ uy thế của Viên Thiệu, họ bắt đầu do dự, kẻ thì đóng cửa cố thủ, không chịu nghe sự điều phái của triều đình, kẻ thì bí mật gửi thư hàng cho Viên Thiệu.

Lưu Bị giở trò sau lưng Tào Tháo, dẫn Lưu Tích, Cung Đô đem quân gây rối, phá hỏng các đồn điền, đại quân của Tôn Sách mở cuộc tấn công như vũ bão ở Quảng Lăng, bọn Xương Bá, Từ Hòa cát cứ ở đó đem quân đánh nhiều lần không được, tình hình chiến sự ngày một xấu đi, ngoài việc chôn chân ở Quan Độ, Tào Tháo cũng không tìm ra được cách gì khác...

Màn đêm ập xuống, Tào Tháo đứng ở viên môn đưa mắt quan sát xung quanh. Cách đó vài chục dặm, vô số trại địch được dựng lên, xa ngút tầm mắt, cứ cách mấy chục bước lại có một núi đất, trên các núi đất lại có các chòi cao. Bóng từng tốp binh sĩ lưng đeo cung tên thoáng ẩn thoáng hiện trên chòi, mỗi ngày bọn họ luân phiên ba ca, liên tục quan sát động tĩnh của Tào Tháo, thấy sơ hở là sẽ bắn đi những trận mưa tên. Phía dưới núi đất là tầng tầng lớp lớp hàng rào ngăn gót ngựa, trận tiền dày đặc các chiến hào, tất cả được bố trí chắc chắn như tường đồng vách sắt, muốn cho quân đánh phá những lầu gác này quả thực khó hơn lên trời.

Còn bên phía Tào Tháo? Tất cả các doanh trại đều tối thui, im lìm, chỉ có ánh sáng từ vài ngọn đèn ở các cổng trại đang tỏa ra lay lắt, một mảnh yên ắng khiến người ta cảm giác như không hề có sự sống tồn tại. Phía trước các lều trướng đều dựng xe đột và khiên chắn, phía trên cắm đầy các mũi tên. Giờ đã là cuối hạ đầu thu, thời tiết vô cùng oi bức, nhưng nếu không có việc khẩn cấp thì chẳng ai dám rời khỏi trướng nửa bước, bởi hễ bước ra là có thể bị biến thành nhím bởi tên của quân Thiệu! Tất cả các cuộc họp quân cơ đều chuyển sang ban đêm, dù vậy chư tướng cũng chỉ dám mò mẫm trong bóng tối chứ không dám thắp đèn, để tránh trở thành mục tiêu của những tay cung lợi hại...

Hứa Chử đột nhiên cắt đứt mạch suy nghĩ của Tào Tháo:

— Nơi đây không thể ở lại lâu, xin chúa công hãy quay về. Nếu không đám cẩu tặc ấy cứ nhằm vào chúng ta mà bắn... Như vậy...

Hứa Chử chưa nói dứt lời, chợt nghe tiếng mũi tên phóng đến, ngay sau đó là tiếng kêu thảm thiết khiến người ta nổi da gà, một binh sĩ trúng tên ngã vật xuống đất.

Không ai dám ở lại, tất cả vội giơ cao tấm khiên che cho Tào Tháo, lợi dụng bóng đêm, họ lui vào trong trướng trung quân. Tào Tháo thu mình sau tấm khiên, dè dặt nhích từng bước, vô số mũi tên bắn vào tấm khiên phát ra những tiếng kêu chói tai.

— Mẹ kiếp! - Người Hứa Chử bỗng run lên, một mũi tên lọt qua kẽ hở của những tấm khiến cắm trúng vai hắn ta, - Tên khốn nào giỏi bắn thế không biết, tối mò mà vẫn bắn trúng, để ông túm được thì ông lột da! - Miệng chửi, tay Hứa Chử vẫn che chắn cho Tào Tháo, sau khi lui vào trong đại trướng mới bỏ tấm khiên xuống, đưa tay nhổ mũi tên ra.

Đây là mũi tên ba cạnh, cạnh của nó xuyên thủng một lỗ trên giáp, đầu nhọn cắm thẳng vào bả vai. Mọi người cẩn thận giúp Hứa Chử cởi bộ giáp nặng trịch ra, chỉ thấy đầu mũi tên đen sì cắm vào trong thịt. Hứa Chử chẳng nói lời nào, chỉ móc từ trong người ra một con dao găm, hơ qua ngọn đèn rồi chích mũi dao vào trong thịt, khẽ xoay cổ tay rút đầu tên ra. Tuy Hứa Chử cắn răng chịu đựng, không kêu thành tiếng nhưng mồ hôi vã ra đầy trán, máu tươi chảy dọc theo cánh tay nhỏ thành giọt xuống đất.

Tào Tháo cau mày:

— Trọng Khang, vết thương này không nhẹ đâu. - Tào Tháo vừa nói, vừa xé miếng vải từ chiến bào của mình, muốn tự tay băng bó cho Hứa Chử.

— Chỉ là vết thương cỏn con, đâu dám phiền tới chúa công. - Hứa Chử giành lấy mảnh vải tự mình băng bó vết thương, hắn còn cố nhe răng mỉm cười.

Ba ngày trước, Vương Tất bất cẩn nên cũng bị tên bắn trúng đùi, buộc phải nằm trong trướng dưỡng thương, những việc lặt vặt đều dồn hết lên người Hứa Chử. Ba ngày này hắn luôn theo sát bảo vệ Tào Tháo, không dám lơ là một giây phút nào, hốc mắt đã trũng sâu, giờ lại bị trúng tên, khuôn mặt sạm đen càng thêm khó coi.

— Mấy ngày nay vất vả cho ngươi rồi, hãy về trướng nghỉ ngơi đi. - Dứt lời, Tào Tháo cúi xem quân báo được gửi tới từ mấy ngày trước. Tào Nhân đã phải chiến đấu vô cùng gian khổ mới tạm đuổi được bọn Lưu Bị, Lưu Tích về Nhữ Nam, Hứa Đô tạm thời không còn bị uy hiếp nữa, nhưng các đồn điền ở vùng Dĩnh Xuyên đã bị tàn phá nặng nề, đợt thu hoạch mới của năm nay chẳng còn hy vọng gì nữa. Ngoài ra, số quận trình lên danh sách người con hiếu thuận chưa đến một phần ba. Đây quả thực là con số đáng sợ, nói cách khác, Hứa Đô sắp bị cô lập hoàn toàn rồi!

Tào Tháo đương phiền não, chỗ bị rạch ra để làm “cửa sau” của đại trướng xuất hiện hai bóng người cao lớn:

— Mạt tướng tham kiến Chúa công.

Tào Tháo ngẩng đầu lên nhìn, thì ra là Trương Liêu và Quan Vũ.

Quan Vũ sớm đã cởi bỏ áo giáp Tào doanh, thay một bộ trường bào xanh thẫm, đầu quấn khăn, tay cũng không cầm cây thanh long đao, ngay đến cả bội kiếm cũng không đeo, hệt như cải trang để đi xa. Ngay từ lúc biết Lưu Bị đến Nhữ Nam, Quan Vũ đã định rời đi, nhưng Tào, Lưu đương lúc giao chiến, Lưu Bị dẫn binh đánh Hứa Đô, lúc này đi tìm Lưu Bị chẳng khác gì kết thù với Tào Tháo. Quan Vũ đành nhẫn nại chờ thêm vài ngày, đợi đến khi Tào Nhân đánh lui Lưu Bị mới dám nói lời từ biệt.

Tào Tháo biết hắn đã quyết tâm dứt áo ra đi, nên chỉ biết gượng cười:

— Vân Trường, sao đi sớm vậy?

Quan Vũ khó xử vô cùng, sắc mặt đỏ au dần tái đi, nhưng vẫn cắn chặt răng nói:

— Quan mỗ mang ơn minh công, chỉ là Lưu Sứ quân với tại hạ tình như thủ túc, từng thề sống chết có nhau, lời ấy có trời đất chứng giám. Trước kia khi Hạ Bì thất thủ, tại hạ đã mạo muội thỉnh cầu ba việc. Nay biết tin chủ cũ đang ở Nhữ Nam, quân lính đã bị Tào Tử Hiếu đánh cho tan tác, thiết nghĩ không còn là mối nguy hại cho chúa công nữa. Nhớ lại lời thề năm xưa, tại hạ há có thể làm trái? Ân mới tuy sâu dày nhưng nghĩa cũ thực không thể quên, xin minh công niệm tình, cho phép tại hạ quay về với chủ cũ.

Tào Tháo nghe xong lời bộc bạch chân tình của Quan Vũ, hồi lâu không nói. Ông không sao hiểu nổi, cái tên Lưu Bị lật lọng thất thường, đánh trăm trận trăm thua sao lại có thể khiến Quan Vũ một lòng dốc sức vì hắn như vậy? Tang Hồng vì Trương Siêu mà chết, Trương Dương vì Lã Bố mà bỏ mạng, trên thế gian này, người có nghĩa khí thì đều bị những tên vô lại cướp mất, gặp gỡ đấy, nhưng rồi cũng đến lúc phải nói lời từ biệt.

Trương Liêu cúi gằm mặt từ lúc bước vào, tự cảm thấy mình đã không làm tốt việc này, liền cố vớt vát:

— Mối giao tình giữa huynh với Sứ quân so với tình huynh đệ của hai chúng ta, huynh thấy sao?

Quan Vũ biết Trương Liêu muốn đem tình bằng hữu ra để thuyết phục mình ở lại, liền dứt khoát nói:

— Ta với hiền đệ là bằng hữu, ta với Sứ quân vừa là bằng hữu vừa là huynh đệ, là huynh đệ mà cũng là chủ tớ. Không thể so sánh giữa hai người được.

Trương Liêu nghẹn lời, Tào Tháo hạ giọng:

— Không quên chủ cũ, dù đến hay đi đều rõ ràng, Vân Trường thật là bậc trượng phu... Ngươi đã quyết tâm muốn đi, lão phu sao có thể ngăn cản, nhưng lúc này chiến sự còn chưa dứt, trên đường đi phải hết sức cẩn thận.

— Tạ ơn minh công. - Quan Vũ chắp tay vái, nhưng vẻ mặt như vẫn băn khoăn chuyện gì muốn nói.

Tào Tháo sớm đã nhìn ra, lấy một tờ công Văn trên soái án, nhìn Quan Vũ rồi nói:

— Bức thư này ngươi cất giữ cẩn thận, khi đến Hứa Đô giao cho Lưu phủ Trưởng sử Lưu Đại, hắn sẽ để cho ngươi đón nhị vị phu nhân đi.

Quan Vũ vội quỳ rạp xuống đất:

— Tấm lòng của minh công đời nay không ai sánh bằng, tại hạ thay mặt Sứ quân tạ ơn ân đức của minh công! - Nói rồi đưa tay đón lấy bức thư, nào ngờ Tào Tháo cứ nắm chặt không nỡ buông tay. Quan Vũ không dám giật lấy, chỉ biết ngẩng đầu khẩn thiết nhìn Tào Tháo.

Tào Tháo thở dài, nở một nụ cười nhạt:

— Lưu Huyền Đức vô ơn bội nghĩa, dấy binh tạo phản, ta với hắn còn ân nghĩa gì nữa? Chuyện hôm nay là lão phu nể mặt ngươi nên mới làm vậy. - Tào Tháo vừa nói vừa giơ tay lên vỗ vai Quan Vũ, - Từ lâu đã nghe danh Vân Trường thông thạo kinh Xuân Thu, hẳn sẽ biết điển cố “Dữu Công Chi Tư đuổi theo Tử Trạc Nhụ Tử”.

Quan Vũ đương nhiên biết điển cố này: Nước Trịnh phái Tử Trạc Nhụ Tử đi đánh nước Vệ, nước Vệ cử thần tiễn thủ Dữu Công Chi Tư đem quân ra chống. Mà Dữu Công Chi Tư lại là đệ tử của Doãn Công Chi Tha - đệ tử của Tử Trạc Nhụ Tử. Lúc ấy, Tử Trạc Nhụ Tử đang lâm bệnh, không thể đánh bại được quân địch. Sư phụ của Dữu Công Chi Tư từng được Tử Trạc Nhụ Tử truyền lại võ nghệ, vì vậy ông không muốn dùng thuật bắn cung hạ sát người đã gián tiếp truyền lại tài nghệ ấy cho mình, thế là ông bèn bẻ đầu nhọn của cung tên đi, chỉ để lại bốn mũi tên không đầu, cố ý để Tử Trạc Nhụ Tử chạy thoát. Ý Tào Tháo quá rõ, ông với Lưu Bị đã là kẻ thù của nhau, chẳng còn chút tình nghĩa gì nữa, việc để Quan Vũ dẫn theo nhị vị phu nhân của Lưu Bị ra đi hoàn toàn là vì nể mặt Quan Vũ, vậy ân tình này sẽ phải trả thế nào?

Quan Vũ cũng là người thông minh, biết Tào Tháo nói như vậy là muốn trước khi đi phải hứa một việc gì đó. Nếu là người khác, lúc này chắc đã trút ra không biết bao nhiêu lời hứa hẹn với Tào Tháo, nhưng xưa nay một lời hứa với Quan Vũ đáng giá ngàn vàng, ông sẽ không dễ dàng thề thốt, trong lòng mâu thuẫn hồi lâu, mãi sau mới lên tiếng:

— Quan mỗ lần này ra đi là vì phụng sự chủ cũ, nhất định không đối đầu với triều đình Đại Hán. Chỉ cần minh công không động đến chủ của tại hạ, tại hạ quyết không đối địch lại với minh công.

Hứa Chử đứng bên cạnh nghe thấy vậy liền trợn mắt quát:

— Quan Vân Trường! Không sợ gió thổi bay lưỡi nhà ngươi sao? Tên khốn Lưu Bị chẳng có lấy một mảnh đất cắm dùi, có bản lĩnh gì mà dám mạo phạm chúa công ta? Ngươi chớ ăn nói ngông cuồng!

Tào Tháo không hề so đo, chỉ ôn tồn nói:

— Chỉ cần lão phu không động tới Lưu Huyền Đức, thì Vân Trường quyết không đối địch với lão phu... Lời hứa này cũng thú vị đây. Vân Trường, ngươi sẽ giữ lời chứ?

Quan Vũ tức giận mặt đỏ phừng phừng, nam tử đại trượng phu há để cho người khác khinh thường, bèn vuốt râu nói:

— Quan mỗ đã nói là làm!

— Nếu bội ước?

Quan Vân Trường uy phong lẫm liệt, chỉ tay lên trời:

— Nếu bội ước, Quan mỗ sẽ phải chết không toàn thây nơi đất khách quê người!

Tào Tháo gật đầu, thở dài một tiếng:

— Được... Chỉ mong Vân Trường có thể giữ đúng lời hứa. - Lúc này mới buông bức thư ra.

— Tất cả của cải, châu báu minh công ban thưởng Quan mỗ đều không dám nhận, ấn tín và dây đeo ấn Hán Thọ Đình hầu tại hạ đã treo ở trong doanh trại, bảo mã Xích thố cũng xin hoàn trả minh công, Quan mỗ tay không đến đây thì cũng tay không ra đi, đám binh mã mang theo từ Hạ Bì cũng xin để lại toàn bộ. Tại hạ chỉ dẫn theo Hạ Hầu Bác cùng mấy nô bộc hộ tống hai chị dâu đi.

Tào Tháo biết Quan Vũ không muốn nhận ân tình của mình, lại đương lúc khan hiếm binh lực nên chỉ nói:

— Những việc này cứ làm theo ý của Vân Trường. Còn về chiến mã Xích thố, lão phu tặng cho ngươi vì đã có công giết được Nhan Lương, Văn Xú. Đừng coi đấy là sự ban thưởng, hãy coi đây là minh chứng cho mối giao tình giữa chúng ta. Như vậy Vân Trường sẽ có thêm một trợ thủ, Xích thố cũng được vùng vẫy trên chốn sa trường.

— Tạ ơn minh công. - Quan Vũ vốn rất thích chiến mã đó, nghe Tào Tháo nói vậy thì mừng rỡ vô cùng, - Trời không còn sớm nữa, Quan mỗ phải đi rồi, cũng vừa hay đúng lúc trời tối. - Nơi này là chiến trường, tuy đi ra từ hậu doanh nhưng cũng có thể bị quân Viên tập kích, lúc này rời đi là an toàn nhất.

Tào Tháo thực sự không cam lòng, nhưng cũng không tìm ra được chuyện gì để nói tiếp. Đã đồng ý để người ta đi, cánh tay có dài mấy cũng không giữ nổi. Tào Tháo vuốt râu, cất giọng nghẹn ngào:

— Lão phu hơi mệt, vậy phiền Văn Viễn thay lão phu tiễn ngươi một đoạn...

Quan Vũ như trút được gánh nặng, nhưng Trương Liêu lại buồn bã vô cùng, hai người mang hai tâm sự khác nhau cùng chắp tay chào Tào Tháo rồi lui ra cửa sau... Tào Tháo thẫn thờ nhìn theo bóng dáng cao lớn của Quan Vũ dần biến mất trong màn đêm, lòng càng thêm phiền não. Một viên tướng giỏi cứ như vậy mà đi, như một cơn gió thổi qua, chẳng lưu lại vết tích gì. Ngày sau gặp lại e rằng đã thành tử thù, biết rõ như vậy mà vẫn để cho người ta đi, làm vậy liệu có phải là quá ngu ngốc? Tào Tháo cúi đầu, lại nhìn thấy tờ danh sách và đống công văn đang đặt trên soái án - Kẻ bỏ đi không chỉ có mình Quan Vũ, còn vô số quan viên lớn nhỏ ở khắp các nơi, liệu có phải tình thế đã không thể cứu vãn được nữa?

Hứa Chử vẫn bực bội vì chuyện vừa rồi:

— Tên Quan Vũ này thực quá vô lễ, sao chúa công không giết hắn đi? Nhân lúc hắn vẫn chưa đi khỏi, để tại hạ kết liễu hắn!

— Quân tử nhất ngôn tứ mã nan truy, nếu ta nuốt lời thì có khác gì tên Lưu Huyền Đức kia chứ?

Hứa Chử lắc đầu nói:

— Ôi... Chúa công với tên Lưu Huyền Đức là bậc quân tử so với hạng tiểu nhân, nói chuyện tín nghĩa với hắn thật chẳng ích gì!

— Khà khà... - Tào Tháo gượng cười khổ não, thấy lời Hứa Chử cũng rất có lý, lại thấy chỗ vết thương của hắn vẫn đang rỉ máu, liền nói, - Đêm nay có lẽ không có chuyện gì đâu, ngươi cứ về trướng nghỉ ngơi đi.

— Tại hạ phải ở lại bảo vệ chúa công, không dám lơ là. Chẳng may có gì bất trắc, tại hạ sẽ mang tội lớn!

Tào Tháo khuyên nhủ:

— Còn chưa biết ngày mai sẽ lại xảy ra chuyện gì. Lát nữa lão phu sẽ ngủ, ngươi mau mau về nghỉ ngơi đi. Nếu không giữ được tinh thần tỉnh táo, làm sao có thể dốc sức phá địch?

Vết thương trên vai Hứa Chử quả thực không hề nhẹ, nghe chúa công nói vậy cũng đành nghe theo:

— Nếu vậy tại hạ xin về trướng nghỉ ngơi, nếu cần chúa công có thể lệnh cho bọn Đoàn Chiêu, Nhiệm Phúc tới bảo vệ, giờ Mão ngày mai tại hạ lại qua thay. Chúng ta phải nghỉ ngơi cho khỏe, để có sức giết đám cẩu tặc Viên Thiệu!

— Phải phải, nghỉ ngơi cho khỏe rồi đi giết hết lũ khốn ấy. - Tào Tháo nhìn hắn giơ cao tấm khiên bước ra ngoài, nụ cười tắt dần: “Nói thì dễ vậy, nhưng làm thế nào để phá được lầu bắn tên của Viên Thiệu? Phá được rồi thì phải làm thế nào để đánh lui được quân của chúng? Trận chiến này ngay từ đầu quân Tào đã không chiếm ưu thế về binh lực, mấy tháng nay lại bị tiêu hao nhiều, chênh lệch quân số ngày càng lớn, tình hình hậu phương cũng không mấy lạc quan, không biết còn cầm cự được đến bao giờ? Ông định rút quân, ngầm gửi thư về hỏi ý Tuân Úc, chẳng biết ý của Tuân Lệnh quân thế nào...”

Tào Tháo đương ngồi chán nản không biết nên làm gì, chợt nghe thấy giọng nói quen thuộc:

— Thuộc hạ cầu kiến chúa công. - Tào Tháo ngẩng đầu, thấy có người đang quỳ ở cửa trướng tối om, không nhận ra được ai, chỉ thấy hai mắt của người đó sáng lấp lánh trong bóng đêm, liền hỏi, - Ai vậy?

— Thuộc hạ là Từ Đà, có chuyện quan trọng cần bẩm báo với chúa công.

Từ Đà vì để lỡ công văn cấp báo Lưu Bị khởi binh nên bị Tào Tháo sai người đánh một trận rồi giáng xuống làm chức thư lại tép riu ở trung quân, trợ giúp Biện Bỉnh quản lý quân giới, đã rất lâu rồi không trực tiếp gặp Tào Tháo báo cáo công việc.

— Là ngươi sao... - Sự việc đã qua từ lâu, Tào Tháo cũng không còn giận ông ta nữa, - Có chuyện gì sao?

— Tại hạ có kế sách phá được lầu bắn tên của Viên Thiệu, muốn tự bẩm báo với chúa công, xin người châm chước.

— Ồ? - Tào Tháo tỉnh cả người, - Mau vào đi!

— Tuân lệnh. - Từ Đà vận y phục màu đen cúi đầu đi vào, phía sau còn có bốn năm lính tốt đứng ngoài cùng đám lính gác, giữ ý không vào.

Tào Tháo không thể ngờ rằng vào đúng thời khắc quan trọng này, Từ Đà lại nghĩ ra cách đối phó với quân Thiệu, còn chưa nghe ông ta trình bày kế sách đã nhẹ nhàng nói trước:

— Lần trước lão phu vì chuyện công văn của Lưu Bị mà trách phạt ngươi, thực sự có phần quá đáng, những ngày qua ngươi đã góp sức trông nom quân nhu, phải chịu không ít khổ cực, cả ngày ở bên ngoài vừa tránh tên bắn vừa làm chân sai vặt. Ngày mai trở về trướng của lão phu đi.

Từ Đà rất mực cung kính:

— Tại hạ không làm tròn chức phận nên đáng bị phạt, chúa công không cần tự trách mình, sau này tại hạ sẽ toàn tâm toàn ý làm việc để bù lại những sai lầm trước kia.

— Ai chẳng có lúc mắc sai lầm, ngươi có thể nghĩ được như vậy là tốt rồi. - Tào Tháo khen ngợi đôi câu rồi quay về chủ đề chính, - Rốt cuộc ngươi đã nghĩ ra cách gì có thể phá lầu bắn tên của Viên Thiệu?

Từ Đà mỉm cười:

— Đào địa đạo.

— Địa đạo? - Tào Tháo thất vọng, - Nhất cử nhất động của quân ta đều nằm dưới sự giám sát của quân địch, chỉ cần hành động là sẽ bị phát hiện.

Từ Đà nói:

— Chúng ta đào đất bên trong trướng, bọn chúng không thể biết được.

Ngẫm nghĩ một lát, Tào Tháo vẫn lắc đầu:

— Không ổn, đất cát đào lên xử lý thế nào? Còn nữa, cứ cho là có thể đào thông ra ngoài doanh trại, nhưng sao có thể đào lên đỉnh núi đất? Không đào được tới đỉnh, quân sĩ ắt sẽ nản lòng, cách này khó mà thành công.

Từ Đà lại nói:

— Xin hãy yên tâm, thuộc hạ đã lệnh cho quân lính quan sát địa hình và vẽ một tấm bản đồ chi tiết. Để thuộc hạ chỉ, chúa công xem ắt sẽ rõ.

— Lão Từ, ngươi làm việc cẩn thận hơn trước nhiều đấy. - Tào Tháo hết sức vui mừng, - Mang lại đây, chỉ cho lão phu xem.

Từ Đà lôi từ trong người ra một cuộn da dê, cung kính đem đến bên cạnh Tào Tháo, quỳ cạnh soái án rồi mở ra:

— Chúa công, phía bắc bức vẽ này là doanh trại và đồn lũy của Viên Thiệu... khoảng rộng này là núi đất... Mấy chỗ này là lầu bắn tên... - Ông ta vừa nói vừa chỉ, mỗi hình vẽ trên đó đều giải thích rất cặn kẽ.

Tào Tháo vô cùng kinh ngạc, sơ đồ này vẽ rất tỉ mỉ, chỉ có điều không đánh dấu vị trí địa đạo, điều này có ích gì khi phá địch? Bản đồ vẫn chưa mở hết, có lẽ ông ta vẫn còn cách ghi chú khác, vì vậy Tào Tháo vẫn nhẫn nại nghe Từ Đà giải thích. Nào ngờ Từ Đà đang nói đột nhiên im bặt, hay tay run lên bần bật, sắc mặt bỗng chốc trắng bệch, miệng há hốc nhìn chằm chằm sau lưng Tào Tháo.

— Lão Từ, ngươi sao vậy? - Tào Tháo nghi hoặc quay đầu lại nhìn, thấy Hứa Chử đã quay lại, đứng ở khe hở phía sau đại trướng, - Trọng Khang, sao còn quay lại đây?

— Không biết tại sao, tại hạ cảm thấy bồn chồn không yên, cảm giác như sắp có chuyện sắp xảy ra. - Giọng Hứa Chử lạnh như băng, tuy đang nói chuyện với Tào Tháo nhưng mắt lại nhìn chằm chằm vào Từ Đà.

Từ Đà bỗng cuộn tấm da dê lại, hốt hoảng nói:

— Nếu Hứa tướng quân có việc cần bàn với chúa công, vậy chuyện mai tại hạ sẽ nói tiếp. - Dứt lời liền vội vàng hành lễ, nhanh chóng lui ra.

— Đứng lại! - Hứa Chử quát to rồi xông vào trướng.

Từ Đà sợ đến nỗi đứng sững lại:

— Tại hạ đến hiến kế cho chúa công...

Tào Tháo cũng cảm thấy có chút kỳ quặc:

— Tại sao đợi tới đêm hôm khuya khoắt mới đến hiến kế?

— Tại hạ, tại hạ... vừa đặt lưng xuống giường... chợt nảy ra ý nghĩ. - Từ Đà trả lời nhưng không dám quay đầu lại.

Hứa Chử xông lên túm lấy cổ áo ông ta, Từ Đà toàn thân run lên bần bật, tấm bản đồ vẫn kẹp chặt dưới nách.

— Hứa tướng quân làm vậy là có ý gì?

— Còn ngươi đến đây với mục đích gì? Đến hành thích chúa công sao?

— Không, không... Tại hạ đến hiến kế.

— Hiến kế?

Bàn tay to bản của Hứa Chử túm chặt lấy cánh tay Từ Đà, “khậc” một tiếng, cánh tay Từ Đà đã bị bẻ ngoặt về phía sau! Mặc cho Từ Đà kêu la thảm thiết, Hứa Chử giật lấy tấm da hất mạnh một cái, một vật bay ra rơi “choang” xuống đất - Một thanh đoản kiếm sáng loáng!

Tào Tháo giật thót mình, đập bàn đứng phắt dậy:

— Hay cho diệu kế giấu dao trong bản đồ! Hóa ra ngươi đến không phải vì muốn hiến kế đánh địch mà là muốn lấy mạng của ta! Xem ngươi chối đằng nào, giết hắn cho ta!

— Chúa công tha... - Từ Đà còn chưa kêu hết câu, Hứa Chử đã nắm chặt cổ hắn vặn “rắc” một tiếng, mặt Từ Đà đã quay ngoặt ra sau, người rơi phịch xuống đất, không còn ngọ nguậy.

Mấy tên lính đồng mưu đứng ngoài thấy chỉ trong chớp mắt Từ Đà đã mất mạng liền quăng hết binh khí chạy thục mạng. Nhưng đám lính canh gác lập tức rút đao đuổi theo, không ngừng hô hoán:

— Có thích khách! Có thích khách!

Tào Tháo lúc này mới thở phào, lại nghe thấy tiếng tên bay vù vù bên ngoài, ngay sau đó là tiếng kêu la thảm thiết. Bầu không khí lại trở nên tĩnh mịch đến rợn người.

— May mà Trọng Khang quay lại, nếu không đêm nay lão phu chắc đã mất mạng dưới tay tên tiểu nhân này rồi. - Tào Tháo lau mồ hôi lạnh, nhìn chằm chằm vào thi thể kỳ dị đang nằm co quắp dưới đất, đầu hướng lên trời, cặp mắt trợn trừng đầy vẻ sợ hãi, khóe miệng vẫn còn chảy máu...

Sau trận náo loạn, Tuân Du, Quách Gia cùng Trương Liêu, Từ Hoảng... che khiên chạy tới, bọn họ thi nhau hỏi thăm tình hình. Tào Tháo vẫn làm ra vẻ ung dung đĩnh đạc, nói với mọi người đã trừ khử được nội gián thì sau này không còn gì đáng ngại nữa, sau đó khuyên chư tướng về trướng nghỉ ngơi, cho người xử lý thi thể Từ Đà, cuối cùng chỉ giữ Tuân Du, Quách Gia ở lại.

Dọn dẹp xong thì đã đến giờ Tý, Tào Tháo không trụ được nữa bèn gục trên soái án thở khó nhọc. Sau khi xảy ra chuyện này, dù mệt nhưng Tào Tháo cũng chẳng muốn ngủ nữa, chỉ nhìn Tuân Du, Quách Gia. Giằng co với địch suốt mấy tháng trời, hai văn sĩ cũng gần như kiệt sức, Tuân Du đã không còn giữ được phong thái đĩnh đạc như trước. Vẻ phong lưu, phóng khoáng của Quách Gia cũng chẳng thấy đâu nữa, thay vào đó là sắc mặt nhợt nhạt, chòm râu xơ xác, y phục họ mặc cũng chẳng thể nhìn ra màu sắc ban đầu. Nhưng đó chỉ là bề nổi, việc ngày đêm bị cung tên địch quấy rối, sự hành hạ về tinh thần khiến bọn họ ngủ không ngon giấc, do vậy cũng chẳng thể nghĩ ra kế hay để phá địch.

— Ta muốn lui binh. - Tào Tháo nói ra suy nghĩ của mình, - Binh sĩ đã mệt mỏi, thương vong quá nhiều, không giữ nổi Quan Độ nữa rồi.

Hai mí mắt của Quách Gia nhíp vào vì buồn ngủ, nhưng trực giác mách bảo ông rằng lúc này không thể lui binh, sau cái ngáp vội, ông kiên quyết:

— Chúa công, không thể lui binh! Nếu rút binh Viên Thiệu sẽ thừa cơ đánh tới, chỉ sợ chưa về đến Hứa Đô chúng ta đã thành ma dưới lưỡi đao của bọn chúng rồi.

Tuân Du cũng đồng tình:

— Cho dù chạy đến được Hứa Đô thì sao? Một khi bỏ Quan Độ, đất đai ở Duyện, Từ phía đông sẽ không thuộc về chúa công nữa. Lúc ấy quần thần hoang mang, lòng người ly tán, đại quân của Viên Thiệu kéo đến vây thành thì chúng ta chỉ còn nước tự vẫn mà thôi!

— Lòng người ly tán? - Tào Tháo cười khổ, - Ta e lòng người đã ly tán từ lâu rồi. Hiện giờ số quan viên ăn ở hai lòng đã quá một nửa, bọn họ không lén lút thư từ qua lại với Viên Thiệu thì cũng ngầm cho phép bọn phản tặc làm loạn trên địa bàn của mình. Quan Vũ chẳng phải đã đi rồi sao... Còn cả Từ Đà, theo ta từ khi ta còn giữ chức Huyện lệnh Đốn Khâu, ngần ấy năm vào sinh ra tử, trận loạn ở Duyện Châu cũng đã vượt qua, mà nay chẳng phải cũng muốn lấy thủ cấp của ta dâng lên Viên Thiệu đấy sao? Lòng người đã ly tán cả rồi.

— Chuyện ấy khác... - Quách Gia uể oải ngáp liên lục, - Từ Đà từng bị người phạt đánh nên ghi hận trong lòng, hắn muốn lấy đầu của người để đổi lấy năm ngàn hộ hầu, năm ngàn vạn tiền thưởng.

Tào Tháo chỉ biết lắc đầu, trận chiến đã hao tổn quá nhiều sức lực lẫn tâm trí, gắng gượng tiếp cũng khó thay đổi được tình thế. Tào Tháo lại thăm dò ý tứ của hai người bọn họ:

— Thế này đi, đợi thư của Lệnh quân xem ý ông ấy thế nào. Hơn nữa lương thảo của chúng ta cũng không còn nhiều, vẫn cần...

Chưa nói dứt lời, bên ngoài lại vọng tới tiếng vèo vèo, quân Viên Thiệu lại bắt đầu bắn tên quấy rối.

Trong lúc hỗn loạn, đột nhiên một đám vệ binh khiêng một tên thám binh toàn thân cắm đầy mũi tên, máu me khắp người vào, tên lính mấp máy môi:

— Khởi, Khải bẩm chúa... chúa...

Tào Tháo đứng bật dậy:

— Miễn lễ, miễn lễ, mau nói!

— Quân Viên Thiệu ở, ở... sau núi đất... đào... đào... - Chưa nói xong, cổ hắn đã nghẹo sang một bên rồi tắt thở.

— Hừ! Rốt cuộc nhà ngươi muốn nói gì? - Tào Tháo vừa thở dài vừa vuốt mắt cho tên thám binh.

— Tại hạ hiểu rồi! - Quách Gia nghe mà giật thót người, tỉnh cả ngủ, - Viên Thiệu muốn đào địa đạo tập kích doanh trại chúng ta! Chắc chắn là như vậy, trước đây lão cũng dùng cách ấy để hạ Công Tôn Toản, giờ lại dùng kế này đối phó với chúng ta.

Tào Tháo gạt sự mệt mỏi sang một bên, hắng giọng nói:

— Chúng đào ở ngoài, ta đào ở trong. Mau truyền lệnh cho tất cả tướng sĩ trong doanh trại, đào đường hầm dài dọc theo doanh trại suốt đêm cho ta, để chặn địa đạo của địch!

Lệnh vừa truyền đi, chiêng trống gióng vang trời, doanh trại quân Tào đang lặng như tờ bỗng náo nhiệt hẳn lên, đèn đuốc sáng trưng như ban ngày. Những dũng sĩ cảm tử bất chấp mũi tên của địch, ra sức đẩy xe kéo, xe đột, khiêng bao cát, khiên chắn xông đến bên tường doanh trại chuẩn bị hành động. Không ít binh sĩ bị tên địch bắn chết, thi thể chất lại thành tường. Tướng quân các doanh trại cũng đích thân xông ra, dẫn theo binh lính cùng đào hầm. Mưa tên không ngừng trút xuống, chiến hào càng đào càng sâu, công sự che chắn bị đổ lại được dựng lên, người này chết lại có người kia thay thế. Để bảo vệ đại doanh, toàn quân phải liều mạng! Đến khi chiến hào được đào xong, phía đông trời đã hửng sáng. Ba quân tướng sĩ đào hầm ròng rã suốt đêm.

Đấy là đêm mà cả đời này Tào Tháo không thể nào quên. Từ khi dụng binh đến nay, chưa bao giờ chỉ trong một đêm mà ông chịu nhiều cú sốc đến thế, ái tướng bỏ ông mà đi, thân tín phản bội, kẻ địch tập kích, rồi còn vô số mũi tên không ngừng trút xuống đầu ông. Sau khi sóng gió qua đi, Tào Tháo đứng ở cửa trướng, khuôn mặt tái nhợt, gân cốt rã rời. Ông dõi cặp mắt nhìn ra xa, xác quân lính bị tên cắm vào người trông như những con nhím nằm la liệt trên đất, đêm nay ít cũng phải cả ngàn quân binh tử trận. Những binh sĩ sống sót cũng mệt đến nỗi không nhấc nổi người, họ gục ngay trên công sự đã được che chắn mà ngủ, mũi tên của quân Thiệu cứ bay vèo vèo trên đầu. Những ngày tháng này đến bao giờ mới kết thúc đây?

Một vài binh sĩ mang theo khiên chắn bò lên để lui về, khi ngang qua đại trướng vẫn không quên chào hỏi Tào Tháo. Tào Tháo chẳng còn sức mà đáp lời, nhưng vẫn gắng gật đầu với họ, đứng mãi thấy chẳng ích gì, lại chán nản quay vào trướng. Tuân Du ngồi bên soái án, hai mắt dính chặt vào nhau nhưng vẫn gắng không dám lăn ra ngủ, người cứ gật trước ngửa sau. Quách Gia chẳng nghĩ được nhiều đến vậy, ông ôm tấm khiên bị mũi tên cắm đầy một mặt, nằm bò ra đất ngủ chảy cả nước miếng. Hứa Chử thì chống thanh mâu lớn, đứng ngáy như sấm.

Tào Tháo mệt mỏi ngồi xuống, lại thấy ong ong đầu, căn bệnh cũ lại bắt đầu phát tác. Ông không hề muốn lui quân, nhưng tới bước này toàn quân đã thực sự rã rời. Ông cũng đã bốn mươi sáu tuổi, nếu chỉ là một người chịu khổ thì chẳng có gì đáng nói, nhưng ba quân tướng sĩ phải chịu quá nhiều khổ cực thì chính là do tướng bất tài! Một người vốn bất phục như ông bỗng chốc lại có những suy nghĩ hồ đồ như vậy, chẳng lẽ chí khí của một mãnh tướng đã cạn kiệt ở cái tuổi bốn mươi sáu rồi sao?...

— Chúa công... Chúa công...

— Ừm... - Tào Tháo từ từ mở mắt, thấy viên hiệu úy thân tín Đoàn Chiêu đang đứng trước mặt.

— Nhậm tướng quân áp tải lương thảo tới rồi.

Tào Tháo nhướn lông mày lên, uể oải nói:

— Cho ông ta vào.

Một lát sau Nhậm Tuấn từ cửa sau đi vào, mặt mũi nhếch nhác, tóc tai rối bù, ôm chiếc mũ đâu mâu hổn hển nói:

— Đêm nay thực nguy hiểm, suýt chút nữa tại hạ đã không còn mạng để tới gặp chúa công.

Sắc mặt Tào Tháo vẫn như không, nói:

— Ta cũng vừa nếm trải cảm giác tương tự.

Đang mơ màng ngủ, Quách Gia và Hứa Chử nghe thấy tiếng trò chuyện liền vội tỉnh dậy, thần sắc Tuân Du cũng dần tỉnh táo, ông dụi dụi mắt, chỉ gật đầu với Nhậm Tuấn thay cho lời chào. Nhậm Tuấn định uống chút nước lấy hơi, nhưng cầm cái bình trên soái án lên thấy rỗng không, đành chịu khát mà kể:

— Tại hạ đi được nửa đường thì bọn Hàn Tuân dẫn quân tập kích, chúng có khoảng ba bốn ngàn tên. May mà tại hạ đã sớm chuẩn bị, liền lệnh cho quân lính để xe quây thành vòng tròn bảo vệ lương thảo, đứng từ bên trong bắn trả mới có thể đẩy lui được chúng... Chỉ có điều bọn chúng không rút về hướng bắc mà lại đi thẳng tới hướng nam.

— Hướng nam? - Quách Gia cảnh giác, - Chúng định tập kích Hứa Đô!

Tào Tháo chẳng còn sức mà sợ hãi nữa, chỉ lẩm bẩm nói:

— Tào Nhân truy kích Lưu Tích đến Nhữ Nam, Dương Địch đã có một lỗ hổng, chỉ sợ không thể ngăn được bọn chúng. - Nói dứt lời, ông nhắm nghiền mắt lại.

Tuân Du cũng chỉ biết lắc đầu:

— Hứa Đô bị bao vây thì còn có thể phòng thủ, nhưng lương thực sau này phải tính sao?

— Sau này sẽ chẳng còn lương thực nữa... - Nhậm Tuấn lắc đầu gượng cười, - Các vùng chiến loạn liên miên không dứt, lương thảo mới không thu hoạch được, lương thảo đưa tới hôm nay là chuyến cuối cùng rồi.

Tất cả mọi người đều im bặt - Hỏng rồi! Tất cả đều kết thúc rồi! Địch ta chênh lệch quá lớn, chiến sự lại rơi vào thế bị động, quân lính mỏi mệt, hậu phương rỗng không, lòng người ly tán, lương thảo cạn kiệt... Tất cả khó khăn như ập đến cùng một lúc. Tào Tháo không thể không thừa nhận rằng, dù ông đã chuẩn bị chu toàn trong suốt một năm, hơn nữa còn chiếm ưu thế ban đầu, nhưng sự chênh lệch về thế và lực so với Viên Thiệu là quá lớn, trận chiến Quan Độ chẳng khác nào châu chấu đá voi, nhưng ông lại chẳng thể ngăn chặn được cuộc chiến này! Giờ đây ông đã bị ấn định là kẻ chiến bại. Đang im phăng phắc, bên ngoài lại nghe thấy tiếng tên bay vù vù, Chinh Lỗ Tướng quân Lưu Huân giơ cao tấm khiên đi vào. Tào Tháo sửng sốt:

— Ngươi tới đây làm gì? - Lưu Huân vốn là trợ thủ của Trương Tú, lẽ ra đang phải chốt giữ ở tiền doanh.

— Đại hỉ, đại hỉ rồi! - Không biết Lưu Huân là người lạc quan phơi phới hay là kẻ ruột để ngoài da, chẳng để ý tới bầu không khí ảm đạm đang bủa vây khắp doanh trại.

Tào Tháo cũng chẳng buồn tức giận với tên lắm bệnh nhiều tật này nữa:

— Có chuyện gì đáng mừng vào lúc này?

Lưu Huân cười vang:

— Tiên Vu Phụ, bộ tướng cũ ở U Châu dẫn quân tới quy hàng.

— Sao? - Tào Tháo không dám tin vào tai mình, gắng sức vỗ vỗ cái đầu đau ê ẩm, - Ta đã rơi vào cảnh này mà vẫn có người sẵn lòng nhảy vào lửa vì ta ư? Tử Đài, lệnh cho chư tướng ra nghênh đón, dẫn người đó đến trướng trung quân, lão phu phải đích thân tiếp đón.

Lấy lại tự tin

Nhìn bề ngoài, Tiên Vu Phụ chưa đến tứ tuần, mặt mày đỏ tía, râu quai nón quăn tít, hai mắt sáng ngời, chẳng dữ dằn mà vẫn lộ rõ chí khí uy lực của kẻ thượng võ. Hắn không đến một mình mà dẫn theo cả phó tướng Tiên Vu Ngân, Tề Châu, Trưởng sử Điền Dự cùng hơn ba ngàn binh mã và mười mấy xe lương thảo, có vẻ như đã mang hết toàn bộ gia sản đến đây.

Thì ra từ sau khi diệt được Công Tôn Toản, ngoài mặt Viên Thiệu bổ nhiệm Tiên Vu Phụ làm Kiến Trung Tướng quân, đốc soái sáu quận U Châu, nhưng trên thực tế lại luôn tìm cách chia rẽ, chuyển giao binh quyền vào tay con trai thứ hai của ông ta là Viên Hi. Trong cuộc chiến ở Quan Độ, tuy Viên Thiệu điều động binh lính U Châu tham gia nhưng lại luôn đề phòng bọn họ, chỉ lệnh cho Tiên Vu Phụ đến đóng quân ở Hà Bắc để tạo thanh thế mà không cho phép ra tiền tuyến tham chiến, còn sai thuộc hạ của mình là Tưởng Nghĩa Cừ theo dõi cử nhất động của Tiên Vu Phụ. Đối đầu suốt nửa năm chẳng nhận được tin thắng trận từ tiền phương báo về, mà lại nghe thấy tin xấu ở hậu phương: Viên Hi nhân lúc Tiên Vu Phụ vắng nhà đã trắng trợn thay đổi bộ máy quan lại cũ ở U Châu, muốn diệt trừ tận gốc chế độ cũ. Việc làm này đã khiến dân chúng U Châu nổi giận, Tiên Vu Phụ nghe theo lời khuyên của Trưởng sử Điền Dự quyết định làm phản, sau khi đánh cho bọn Tưởng Nghĩa Cừ một trận tơi bời liền dẫn quân vượt sông tới Tào doanh đầu quân.

Bất kể tình hình hiện tại có ra sao, có người đến hàng là chuyện đáng mừng, Tào Tháo cảm thấy được an ủi phần nào. Đảo mắt một lượt đám người theo sau Tiên Vu Phụ, ánh mắt Tào Tháo dừng lại trên người Trưởng sử Điền Dự:

— Chính Trưởng sử thuyết phục Tiên Vu tướng quân quy thuận triều đình đúng không?

Điền Dự hơi mỉm cười, chẳng do dự mà lập tức đáp lời:

— Tại hạ có nói với Tiên Vu tướng quân: “Người sau này có thể bình định thiên hạ chỉ có thể là Tào thị. Hãy mau chóng đến hàng để tránh họa về sau.” Tướng quân nhà tại hạ biết nghe lời phải nên đã đến đây ngay.

Lính U Châu nhanh nhẹn dũng mãnh, lại thường kết giao với người Bắc Địch là Tiên Ti, Ô Hoàn, họ chẳng quan niệm cứ nhất định phải trung thành với một chủ, chỉ dựa vào thế lực mạnh yếu để luận anh hùng. Một người lý trí, sáng suốt, chỉ nhìn vào tài cán của người lãnh đạo chứ không dựa vào quân số đông hay ít mà đánh giá như Điền Dự quả không nhiều.

Tào Tháo nghe vậy thì rất hài lòng, gật gù khen ngợi:

— Ta thấy Điền Trưởng sử tuổi còn trẻ mà đã làm tới chức Trưởng sử U Châu, thật hiếm thấy!

Vừa dứt lời, đám người kia liền bật cười hề hả. Tiên Vũ Phụ vui vẻ nói:

— Tào Công chớ xem thường thằng nhóc mới ba mươi tuổi đầu này, hắn đánh trận còn dạn dày hơn tại hạ đấy, chưa đầy mười sáu tuổi đã theo Lưu Bị đánh dẹp quân Khăn Vàng, chẳng khác nào một dũng tướng thực thụ!

Nghe Tiên Vu Phụ nói vậy, người của Tào doanh cũng bật cười theo.

— Điền Trưởng sử năm xưa cũng từng đi theo Lưu Bị? - Một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng. Nghe nhắc đến tên Lưu Bị, Tào Tháo vô cùng chú tâm.

Điền Dự bỗng cúi đầu, mặt lộ rõ vẻ u ám:

— Ngày trước khi còn trẻ, tại hạ đã cùng với Lưu Huyền Đức thảo phạt quân Khăn Vàng, chinh phục Trương Thuần, rất được ông ấy yêu mến. Sau này ông ấy đến Từ Châu nhận chức, mẫu thân bị bệnh nên tại hạ phải quay về quê nhà, lúc chia tay ông ấy còn cầm tay tại hạ mà nói: “Hận nỗi không thể cùng Quân Công làm việc lớn”. Giờ nghĩ lại tưởng như cảnh ấy còn đang hiển hiện trước mắt...

Tào Tháo nghe vậy càng thêm hối hận - Bao nhiêu nhân tài đều bị thằng giặc tai to đó lôi kéo, ngày trước mình thật mù quáng, quá coi thường y! Đang ảo não, Tào Tháo lại nghe Điền Dự nói, thái độ khác hẳn:

— Đáng tiếc, Lưu Huyền Đức không phải là người làm nên đại nghiệp.

— Ồ! - Tào Tháo nghe hắn nói như vậy, vừa mừng vừa hiếu kỳ, - Sao lại nói vậy?

— Lưu Bị tuy là bậc trượng nghĩa hào sảng, biết cách thu phục lòng người nhưng làm việc lớn lại chỉ dựa vào mưu mô mà không có cái tâm, tầm nhìn nông cạn như vậy há có thể làm nên đại sự? Trong vòng mười năm Lưu Bị đổi chủ không biết bao nhiêu lần, bản tính lật lọng tráo trở khiến ông ta mất đi niềm tin của những người xung quanh. Ngoại trừ những kẻ sống đơn thuần, tình nghĩa như Quan Vũ, Trương Phi và đám mưu sĩ chỉ thích gây loạn như Lưu Diễm, Mi Chúc ra, ai muốn dốc sức cho một kẻ như vậy?

Tào Tháo vuốt vuốt râu gật đầu, tỏ ra thích thú với người này, ông muốn trao cho hắn chức duyện thuộc, nhưng thấy cục diện trước mắt còn chưa biết thế nào, hơi đâu mà quan tâm được nhiều đến vậy? Tào Tháo tiếp tục liếc nhìn những người khác, thấy hàng phía sau có một kẻ thư sinh, mặt mày sáng sủa, thân hình gầy gò, trông chỉ chừng hai ba, hai tư tuổi, lại bị kẹp giữa đám võ tướng, Tào Tháo liền hỏi:

— Vị tiên sinh này là người ở đâu?

Viên thư sinh đó chắp tay nói:

— Thảo dân là người huyện An Cái, Nãi Lạc, tên là Quốc Uyên.

Tào Tháo giật mình hỏi:

— Có phải Quốc Tử Ni, cao đồ của lão tiên sinh Trịnh Khang Thành không?

— Chính là kẻ bất tài này.

Từ lâu Tào Tháo đã nghe Hi Lự nhắc tới, sư phụ Trịnh Huyền của hắn có hai đệ tử nhỏ tuổi nhất là Lạc An Quốc Uyên và Đông Lai Vương Cơ, khi bước chân vào môn hạ họ vẫn còn là hai đứa bé, năm tháng qua đi, không ngờ hôm nay lại có dịp gặp mặt ở Quan Độ, một trong hai người họ còn là thuộc hạ cũ của U Châu. Không nể mặt Quốc Uyên cũng phải nể danh tiếng của Trịnh Huyền, Tào Tháo đứng dậy đáp lễ:

— Tôn sư gần đây vẫn khỏe chứ?

— Người đã mất rồi...

— Mất rồi ư? - Tào Tháo không hề hay biết chuyện này.

— Xin minh công và chư vị xét cho! - Quốc Uyên bực bội nói, - Viên Thiệu muốn nam chinh, bèn phái con trai hắn là Viên Đàm ép sư phụ tại hạ đến Lý Dương tòng quân. Lão ân sư lúc ấy tuổi đã gần tám mươi, từ Bắc Hải đến Lý Dương là cả một đoạn đường dài gian khổ, sư phụ bị đột tử trong bữa tiệc rượu. Dù Viên Thiệu là ai đi chăng nữa, nhưng ngay cả một người dân bình thường cũng không nhẫn tâm làm khổ một ông lão gần tám chục tuổi như thế. Nực cười cho cái gọi là phẩm hạnh của lũ bốn đời làm Tam công nhà họ Viên! - Quốc Uyên căm phẫn tột độ, cả người run lên vì giận dữ.

Những người có mặt đều nghiến răng tức giận rồi lại thở dài, Tuân Du hơi nheo mắt lại, nói:

— Cổ nhân có câu “Năng thuyết nhất kinh giả vi nho sinh, bác lãm cổ kim giả vi thông nhân, thái xuyết truyền thư, dĩ thương thư tấu ký giả vi văn nhân, năng tinh tư trứ văn liên kết biên chương giả vi hồng nho”.(*) Trịnh Khang Thành học rộng tài cao, uyên thâm sâu sắc, người như thế trăm năm mới có một, không ngờ lại chết một cách tức tưởi như vậy, thật là đáng tiếc!

— Sư phụ chết không rõ ràng, chuyện này tuyệt đối không thể bỏ qua dễ dàng như vậy. - Quốc Uyên chắp tay vái Tào Tháo, - Tại hạ vốn dĩ đến Liêu Đông tránh loạn, lần này về chịu tang cũng không định quay lại đó nữa, tại hạ nguyện đi theo minh công, ngài nhất định phải giết chết cha con Viên thị, để báo thù cho ân sư!

Tào Tháo cầu còn chẳng được:

— Hãy yên tâm, Tào mỗ sẽ dốc hết tâm sức, nhất định thay lão tiên sinh báo thù rửa hận. - Ông lại đảo mắt nhìn đám người U Châu, tất cả bọn họ đều đang hết sức phẫn nộ, Tào Tháo liền hỏi Tiên Vu Phụ, - Tướng quân hiện đang giữ chức gì?

— Viên Thiệu phong cho tại hạ cái chức Kiến Trung Tướng quân hữu danh vô thực, làm Thái thú Ngư Dương, đốc suất sáu quận U Châu, kỳ thực đó chỉ là những lời nói suông! - Tiên Vu Phụ bực bội nói.

Tào Tháo xua tay:

— Không cần cái chức bù nhìn ấy làm gì, ta có thể thay mặt triều đình chính thức đề bạt ngươi làm Đô Liễu Tướng quân.

Đô Liễu Tướng quân là chức quan được lập từ thời Hán Vũ Đế, nắm trong tay binh mã giúp triều đình trấn giữ biên cương. Những người đảm nhận chức này đều là hàng danh tướng như Chủng Hạo, Đoàn Dĩnh.

Tiên Vu Phụ thấy Tào Tháo coi trọng mình như vậy, trợn tròn mắt:

— Tại hạ không dám đảm nhận.

— Có gì mà không dám? Danh tiếng của tướng quân vang lừng biên cương phía bắc, rất được bọn Tiên Ti, Ô Hoàn kính trọng, nhận chức quan này là điều đương nhiên. Trước hết, Tiên Vu tướng quân hãy cứ thống lĩnh thuộc hạ cũ, về sau lão phu sẽ còn tăng quân cho ngươi!

Tiên Vu Phụ, Tiên Vu Ngân, Tề Châu, Điền Dự đều tròn mắt kinh ngạc, Tào Tháo so với tên lòng dạ hẹp hòi Viên Thiệu đúng là một trời một vực. Cả đám người đồng thanh hô lớn:

— Bọn tại hạ nguyện dùng tính mạng để báo đáp ân đức của Tào công!

— Nào phải ân đức của ta, đều là ân đức của triều đình. - Tào Tháo không quên nhấn mạnh điều này, vẫy tay gọi Hạ Hầu Uyên, - Diệu Tài, ngươi dẫn Tiên Vu tướng quân đến đóng quân ở phía tây, phải nhớ đề phòng kẻo kẻ địch bắn tên.

— Rõ. - Hạ Hầu Uyên nhận lệnh đứng dậy, - Chư vị tướng quân, xin đi theo tại hạ.

Tào Tháo liếc nhìn Quốc Uyên:

— Tiên sinh không cần đi theo bọn họ, tạm thời làm khách trong doanh trại của ta, ta sẽ bảo bọn Lưu Diên sắp xếp chỗ nghỉ cho tiên sinh. - “Làm khách” chỉ là bước đầu tiên, có được người hiền đức như vậy, chắc chắn Tào Tháo sẽ tìm cách biến hắn ta trở thành duyện thuộc của mạc phủ.

— Đã đến quý doanh, xin nghe theo sự chỉ bảo của Tào công. - Quốc Uyên khom lưng thi lễ rồi đi theo bọn Lưu Diên.

Sau khi đám người đó rời đi, Tào Tháo liền bảo chư tướng ra về, chỉ giữ lại Tuân Du, Quách Gia và Nhậm Tuấn. Một lúc sau, bên ngoài lại vang lên âm thanh quen thuộc, quân Viên lại bắt đầu phóng tiễn, Tào Tháo ngáp một cái rồi nói:

— Cho dù có thêm người của Tiên Vu Phụ cũng chỉ như muối bỏ biển. Ta nói với bọn họ nhiều như vậy chẳng qua là muốn tỏ chút uy thế, kế sách đánh địch mới là vấn đề then chốt. - Khi nói lời này, nét khí khái trên mặt ông đã biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đầy âu lo.

Nhậm Tuấn lại tỏ ra rất phấn chấn:

— Bất luận thế nào, bọn họ tới quy thuận là chuyện đáng mừng, họ đều có thù với Viên gia, như vậy khi ra trận có thể yên tâm.

Quách Gia cũng động viên Tào Tháo:

— Có ai không biết đến danh tiếng ba vị hiền tài trong thiên hạ là Tuân Từ Minh, Trần Trọng Cung, Trịnh Khang Thành. Tuy họ đều đã khuất, nhưng quân sư và Lệnh quân đều là con cháu của Tuân công, cha con Trần Nguyên Phương (Trần Kỷ) đều đang làm quan ở Hứa Đô, Hi Lự cũng là người của triều đình, hôm nay Quốc Tử Ni (Quốc Uyên) cũng đến rồi. Môn sinh đệ tử của ba vị hiền tài ấy đều đã quy tụ dưới trướng chúa công, việc ấy nói lên điều gì? Điều đó chứng minh tấm lòng của nhân sĩ trong thiên hạ đều hướng cả về chúa công, hiện giờ có người chạy theo Viên thị chẳng qua là do tình thế ép buộc, chỉ cần chúa công kiên định, nhất định sẽ có thể xoay chuyển được tình hình, tuyệt đối không được lui binh.

Tuân Du thấy có lý, liền gật đầu liên tục.

— Nói thì nói vậy, kẻ giỏi dụng binh thì phải khống chế được địch, chứ không để bị địch kìm kẹp, hiện giờ chúng ta đang bị như vậy...

Tào Tháo cau mày ngẫm nghĩ. Bỗng Nhậm Tuấn vỗ mạnh vào đầu vài cái rồi nói:

— Ôi, chút nữa thì quên mất! - Nhậm Tuấn rút từ trong người ra một quyển trúc được cuộn lại, - Đây là thư của Tuân Lệnh quân gửi huynh, có nói về việc rút quân.

Tào Tháo mong được nghe ý kiến của Tuân Úc, liền vội vàng mở ra xem: Nay lương thực tuy thiếu, nhưng chưa đến nỗi bị vây khốn như ở Huỳnh Dương, Thành Cao thời Sở Hán tranh hùng. Đây là lúc Lưu - Hạng không ai muốn rút quân trước, rút trước sẽ thất thế. Tào công đã đem binh lực bằng một phần mười quân địch đi nghênh chiến, chặn đường tiến của địch cũng đã nửa năm rồi. Tình hình tất sẽ có chuyển biến, cứ lựa kế hay mà dùng, không được để mất.

— Đúng là người trong cuộc thường không sáng suốt bằng kẻ đứng ngoài! - Hai mắt Tào Tháo sáng ngời, - Có lý, có lý lắm.

Năm xưa, Cao Tổ và Hạng Vũ giằng co Huỳnh Dương, Thành Cao mãi không phân thắng bại, sau đó hai bên lấy Hoằng Câu làm ranh giới để cùng lui quân. Hạng Vũ rút lui trước, Cao Tổ thừa thế truy kích, quân Hán giành thắng lợi hoàn toàn. Hiện giờ không ai được phép rút lui, ai rút trước kẻ đó sẽ chết. - Tào Tháo bỗng chốc thông suốt, đặt thẻ trúc xuống soái án:

— Bất luận có đánh được hay không, nhất định chốt chặt nơi này!

Quách Gia cười lớn:

— Như vậy mới đúng, rướn cổ ăn đao rụt cổ cũng lãnh đao, việc đã đến nước này chúng ta phải quyết một trận.

— Lệnh quân nói bây giờ là lúc phải dùng đến sách lược, phải dùng cách nào để khống chế quân địch, giành lấy phần thắng đây? - Những ngày qua, Tào Tháo thực sự đã rất mệt mỏi, đầu óc rối bời, ông cứ lật đi lật lại cuốn Tôn Tử, lật đến quyển thứ bảy Quân tranh thiên thấy viết rằng: “Quân vô truy trọng nhi vong, vô lương thực nhi vong, vô uy tích tắc vong”,(*) ông còn tô đậm dòng chữ ngay sau đó: “Vô thử tam giả, vong chi đạo dã”(*).

Tào Tháo gập cuốn binh pháp lại, hai chữ “cướp lương” bật ra khỏi miệng.

— Cướp lương? - Nhậm Tuấn giật mình hỏi, - Địch nhiều ta ít, cướp thế nào?

— Không sai. Viên Thiệu ỷ đông coi thường ta, hắn nghĩ ta không dám chia quân tập kích. Nhưng ta sẽ tặng hắn một điều bất ngờ mà chính hắn cũng không nghĩ đến! - Vừa nói Tào Tháo vừa đập mạnh tay xuống soái án, nào ngờ quyển trúc ban nãy văng lên đập ngay vào mặt Tào Tháo. - Ối! - Tào Tháo giật mình kêu lên, máu mũi chảy ra.

Quách Gia buồn cười nhưng không dám cười, liền lại gần giúp ông lau máu:

— Chúa công không sao chứ?

Đúng lúc ấy, Tào Tháo nhìn chằm chằm quyển trúc vừa khiến mình chảy máu rồi nở một nụ cười kỳ quái, bất thình lình đẩy Quách Gia ra:

— Có rồi! có rồi... Khà khà khà... Khà khà khà.

Quách Gia bất ngờ bị đẩy ra, sau khi ngã nhào một cái vội lồm cồm bò dậy hỏi:

— Có cái gì?

Tào Tháo chẳng để ý đến Quách Gia, ông nhảy qua chiếc sạp, nhặt lấy thẻ trúc đặt lên soái án rồi đập mạnh tay xuống bàn, thẻ trúc lộn một vòng vừa cao vừa xa, sau đó va đổ chiếc ghế nhỏ. Tào Tháo khoa chân múa tay cười một cách khó hiểu, như thể một đứa trẻ vừa tìm ra một trò chơi mới. Ông lại tiếp tục với cuốn binh thư, sau đó đập mạnh tay xuống bàn, cuốn binh thư lại bay lên. Tào Tháo cười như phát điên, rồi ôm cả ba mươi cuốn binh thư ra chơi đi chơi lại cái trò đập bàn cho từng cuốn bật tung lên, khiến đại trướng náo nhiệt hẳn lên, Binh pháp Tôn Tử bay vèo vèo, rơi đồm độp, có cuốn làm đổ ghế, có cuốn làm đổ đèn dầu, lại có cuốn làm rơi cả cờ mao, kim khí treo trong trướng.

Quách Gia ôm đầu né bên trái tránh bên phải, tưởng Tào Tháo hoá điên, liền hô to:

— Trọng Khang, chúa công phát điên rồi! Mau giữ lấy ngài ấy!

Hứa Chử bất chấp những quyển trúc đang bay loạn xạ, nhào tới ôm chặt Tào Tháo:

— Chúa công! Người tỉnh táo lại đi! Tỉnh lại đi!

— Ha ha ha!... Ha ha ha!... - Tào Tháo vỗ vai Hứa Chử nhưng vẫn cười sằng sặc, đầu tóc rũ rượi, máu mũi vẫn chảy không ngừng.

Tào Tháo như thể bị ma nhập vậy! Hứa Chử sợ dựng cả tóc gáy, vừa hoảng hốt vừa đau lòng, hắn nắm chặt vai Tào Tháo mà lắc thật mạnh:

— Chúa công tỉnh lại đi! Không thể như thế này được! Ba quân không thể thiếu chủ soái, người phát điên thế này, bọn thuộc hạ biết trông cậy vào ai... Chúa công ơi... Hu hu hu... - Nói rồi liền khóc rống lên.

Nam tử càng thẳng tính càng trọng tình nghĩa, Hứa Chử đứng bên này khóc chúa công, Nhậm Tuấn đứng bên kia khóc anh rể, Tuân Du, Quách Gia thì đứng thất thần, đờ đẫn.

Nào ngờ sau trận cười khoái chí, Tào Tháo bỗng nhiên im bặt, sau đó vỗ lưng Hứa Chử:

— Các ngươi khóc cái gì chứ?

Quách Gia sợ quá quay người lại, vỗ nhẹ vào ngực:

— Bệnh của chúa công khỏi rồi ư?

— Hừ, nhảm nhí, ai điên hả? - Tào Tháo đẩy mọi người ra rồi quay lại soái án, mặt nở nụ cười bí hiểm, - Ta có cách phá lầu bắn tên của Viên Thiệu rồi!

— Hả! Cách gì vậy?

Tào Tháo chẳng nói chẳng rằng, chỉ với tay rút ra một tấm lụa sau đó hứng khởi vẽ lên đó. Đó là hình một chiếc xe bốn bánh, gần giống với xe quân dụng nhưng phía trên lại vẽ một cái giá, dùng một cái trục ngang xuyên một tấm gỗ lớn, một bên thấp một bên cao, bộ phận phía sau trông hệt cái muôi lớn, đoạn trước còn buộc rất nhiều những sợi dây thừng dài.

Quách Gia là người đầu tiên lên tiếng:

— Đây là... Chiến xa có thể bắn được vật nặng đúng không, thưa chúa công?

— Phụng Hiếu quả nhiên thông minh. - Tác phẩm của Tào Tháo đã thành, ông lau máu mũi rồi giải thích, - Chiến xa này đặt một chiếc trục nằm ngang trên giá gỗ, giữa trục xuyên một cán gỗ dài tương đối dẻo, đoạn sau của cán buộc một cái túi da lớn, phía trước quấn nhiều sợi dây thừng. Khi dùng thì thả viên đá lớn vào trong túi da, trước hết chọn ra trăm binh sĩ khỏe mạnh, mỗi người một sợi dây thừng, nghe thấy hiệu lệnh sẽ kéo thật mạnh, như vậy sẽ làm cho viên đá bị bay đi xa. - Tào Tháo nói xong, thấy ngoài Quách Gia còn lại chẳng ai hiểu gì, ông ta liền lấy một thẻ tre, đệm dưới nó một vật khiến một bên thấp một bên cao, ở bên thấp bỏ một cái nghiên đá lên, rồi bảo Hứa Chử, - Ngươi đập mạnh một cái bên này cho ta!

Hứa Chử tất nhiên khỏe hơn Tào Tháo, đã vậy lại luôn trung hậu, thật thà, thấy Tào Tháo bảo vậy liền vung tay đập thật mạnh xuống bàn, nghiên mực bay vọt lên, bắn ra tận bên ngoài đại trướng.

— Là như thế đấy! - Tào Tháo vuốt râu đắc ý, - Chỉ là một cái nghiên mực còn như vậy, nếu như là viên đá hơn trăm cân thì không biết sẽ thế nào? Lầu bắn tên bằng gỗ có chắc chắn mấy, chỉ cần trúng hai ba lần ắt sẽ nát vụn.

Tuân Du cũng tấm tắc tiếp lời:

— Nghe nói khi xưa Phạm Lãi trợ giúp Việt Vương Câu Tiễn cũng đã từng tạo ra một cỗ xe có thể bắn được vật nặng khoảng mười hai cân xa hơn hai trăm bước. Về sau nó được dùng nhiều vào thời Tần, Hán, nhưng bao nhiêu loại chiến xa giờ đều chẳng còn dấu vết, khiến người đời chẳng biết gì về chúng nữa, thứ mà chúa công vừa vẽ ra có thể chính là nó! Không ngờ chúa công với bậc tiên hiền thời xưa lại hợp ý nhau đến vậy, bái phục bái phục...

Quách Gia cũng thêm vào:

— Cỗ xe của Phạm Lãi chỉ có thể bắn được tảng đá nặng mười hai cân, còn xe này của chúa công có thể bắn được vật nặng đến cả trâm cân mà chẳng tốn nhiều sức, có thể nói còn hơn cả người xưa! Tuyệt vời, tuyệt vời, hay cứ gọi nó là Phát thạch xa!(*)

— Phát thạch xa? Cái tên cũng hay đấy. - Tào Tháo đồng ý ngay, - Bờ sông Tây Biện ở Quan Độ vừa hay có rừng núi, lại ở phía sau đại bản doanh của ta. Mau truyền lệnh, chọn ra năm ngàn binh sĩ đến đó thu gom gỗ, đá, sau đó vẽ thêm mấy bản cho người đem đến các doanh trại, bảo bọn họ cứ thế mà làm theo, nếu không có điều kiện làm mới thì cứ cải tạo lại những cỗ xe cũ cũng được, mỗi doanh trại ít nhất phải có đủ bốn chiếc. Có điều phải bí mật chế tạo trong lều trướng, không được để kẻ địch phát hiện ra. Sau khi làm xong, tất cả nghe theo lệnh của ta. Ngoài ra, phải đi tìm Tiên Vu Phụ hỏi xem hiện tại kẻ nào có nhiệm vụ áp tải lương thảo cho Viên Thiệu, chúng đi đường nào. Viên Thiệu bắt ta phải chịu cực khổ bao ngày như vậy, ta cũng phải xả giận mới được!

Sau khi bố trí một lượt, quân Tào bắt đầu chế tạo loại xe này trên quy mô lớn. Từ trên lầu bắn tên nhìn xuống, doanh trại quân Tào yên lặng như tờ, chẳng ai dám bước ra ngoài, nhưng kỳ thực, không khí bên trong trướng vô cùng nhộn nhịp, người cưa gỗ, kẻ buộc thừng. Chỉ vỏn vẹn chưa đầy năm ngày, số chiến xa của các doanh trại đều đã chuẩn bị đâu vào đấy.

Sáng sớm ngày thứ sáu, trời vừa tờ mờ sáng, tướng sĩ Tào doanh đồng loạt đẩy phát thạch xa ra ngoài theo kế hoạch. Sau một thời gian dài quan sát, Tào Tháo nhằm lúc quân Viên đổi ca, khi các cung thủ trực đêm đang lui xuống, các cung thủ của ca sau còn chưa tới. Đám lính đang mơ màng ngái ngủ thì bỗng thấy kẻ địch dựng ra cả một hàng những cỗ xe kỳ quái, bên trên cái nào cũng có giá đỡ, lại còn buộc thêm một “cái muôi” to tổ chảng, trong muôi đặt một tảng đá rất to, đầu bên kia buộc một mớ dây thừng hỗn độn. Quân Viên không hiểu họ định làm trò gì, vài tên uể oải bắn đi vài phát, đám còn lại đa phần đều ngoái cổ xuống xem cảnh tượng náo nhiệt bên dưới. Trong chớp mắt, đám binh sĩ quân Tào mang theo khiên chắn vọt ra khỏi trướng chạy đến trước xe, mỗi người cầm một sợi thừng, ngay sau đó, ở cửa các lều trại, những chiếc trống trận đã sẵn sàng gióng lên.

Viên quân dự cảm sắp có chuyện không hay xảy ra, vội vàng giương cung bắn, nhưng cung chưa kịp giương lên thì trống bên phía đối diện đã vang lên từng hồi, liền sau đó quân Tào vứt khiên chắn xuống, hai tay giật mạnh sợi dây thừng. Bên tai vang tiếng hò dô vang trời, quân Viên còn chưa hiểu chuyện gì thì đã thấy những cục đá to đùng bay về phía mình!

Những tảng đá ấy nhỏ thì cũng phải mấy chục cân, to thì đến cả trăm cân, mỗi xe đều có tám mươi tráng sĩ kéo dây thừng, nếu bị thứ này bắn trúng thì không hiểu chuyện gì sẽ xảy ra? Bất thình lình, âm thanh rầm trời vang lên, đất đá bay mịt mù! Rất nhiều lầu bắn tên vỡ tan tành, các cung thủ không ngã chết thì cũng bị đá bắn thịt nát xương tan, tiếng kêu gào thảm thiết vang lên khắp nơi. Vẫn còn hơn một nửa lầu bắn tên chưa bị đá bắn trúng, nhưng núi đất vốn không chắc chắn, vừa bị bắn đã sụp lún, xiêu vẹo, lại thêm bụi đất mịt mù bao phủ. Quân Viên kẻ ngã chổng vó, người rơi xuống lầu, không biết phải chạy hướng nào để tránh.

Đây là lần đầu tiên Tào Tháo dùng loại xe này nên không biết hiệu quả sẽ thế nào, ông ra lệnh cho binh lính đặt chiến xa ở những khoảng cách khác nhau, bắn thử những hòn đá có kích cỡ khác nhau. Sau một hồi bắn cấp tập, quân lính dần hiểu được quy luật liền lập tức điều chỉnh lại vị trí để bắn chính xác mục tiêu, binh sĩ phía sau cũng hăng hái tiếp thêm đá, quân Tào dồn dập tấn công, không cho quân địch có thời gian nghỉ ngơi. Tiếng đá rơi đinh tai nhức óc, khói bụi mịt mù cuộn lên cao tới mấy trượng, cảnh tượng hỗn độn hiện ra trước mắt. Ban đầu quân Tào còn nhìn rõ kẻ địch, sau đó thì không thấy gì nữa, cứ thế mà bắn loạn xạ.

Sau hơn hai mươi đợt tấn công ác liệt, Tào Tháo hạ lệnh ngừng bắn, tiếng la hét hỗn độn vẫn vang lên khắp phía. Một trận gió tây thổi qua, khói bụi dần dần tan biến, lúc này mới trông thấy hàng loạt những núi đất đã đổ sụp, dưới đất ngổn ngang đá vỡ, gỗ dập, cung tên và những thi thể đầy máu, không một kẻ nào sống sót!

Tào Tháo không ngờ thứ này lại có uy lực đáng sợ đến vậy, ông lập tức truyền lệnh thừa thắng xông lên. Cửa Tào doanh rộng mở, hàng chục chiếc phát thạch xa được đẩy sát đến những núi đất sụp đổ tan tành, binh lính lại tiếp tục lấy đá bắn xối xả về phía doanh trại quân Viên phía trước mặt. Sau khi nghe thấy những tiếng động đáng sợ, tướng sĩ quân Viên giật mình tỉnh dậy, còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì những tảng đá lớn từ trên trời rơi xuống khiến mặt đất rung chuyển! Những tiếng uỳnh uỳnh, lộp độp phát ra, viên môn cũng bị phá hủy, tường trại đổ sụp, hơn chục lều trướng bị bắn đổ rạp dưới mặt đất, vô số tướng sĩ bỏ mạng. Đại doanh vốn trật tự, trang nghiêm bỗng chốc hỗn loạn như ong vỡ tổ, ai nấy đều ôm đầu chạy thoát thân, không hiểu Tào doanh dùng chiến xa gì, chỉ biết kêu gào thống thiết:

— Sấm sét, sấm sét giáng xuống rồi!...

Quân Viên đông người, lại được nghỉ ngơi nhiều ngày, hơn nữa có Trương Cáp, Cao Lãm đích thân thống lĩnh tiền doanh nên chỉ hoảng loạn lúc đầu, ngay sau đó đã tập hợp được đội ngũ, cung tên chuẩn bị sẵn sàng, thương dài kích lớn nhất loạt ùa ra, thế nhưng Tào Tháo đã dẫn binh rút lui, đóng chặt cửa trại. Thế này thì phải đánh sao?

Vốn dĩ Tào Tháo bị Viên Thiệu không chế, nhưng giờ Tào Tháo lại nắm đằng chuôi. Nhờ Tiên Vu Phụ chỉ đường, sau khi nắm rõ tình hình, đang đêm Tào Tháo sai Từ Hoảng, Sử Hoán dẫn kỵ binh tập kích phía nam Diên Tân, giết chết Hàn Mãnh - người giữ trọng trách áp tải quân lương của Viên doanh, hơn nữa còn đốt sạch hơn ngàn xe lương thảo của Viên Thiệu! Nhận được tin báo, sĩ khí quân Viên suy sụp rõ rệt, lại sợ loại “xe sấm sét” nên không dám ỷ đông bức quân Tào nữa, đành rút lui hai mươi dặm ngay trong đêm rồi tiếp tục dựng trại, khôi phục thế giằng co như lúc đầu.

Không còn bị không chế, quân Tào lại nhận được hai tin tốt lành. Tào Nhân nghe nói Hàn Tuân dẫn quân đánh úp Hứa Đô, lập tức đem quân từ Nhữ Nam đuổi đến bất ngờ tập kích ban đêm, chặn đứng quân địch tại núi Kê Lạc. Sau trận hỗn chiến, Tào Nhân xông lên trận tiền chém chết Hàn Tuân trong đám loạn quân, Hứa Đô được giải nguy.

Bên cạnh đó, có nằm mơ Tào Tháo cũng không thể ngờ viên tướng bách chiến bách thắng như Tôn Sách lại thất trận ở Quảng Lăng! Trận chiến ở thành Khuông Kỳ huyện Xạ Dương, Trần Đăng đích thân gióng trống cổ vũ sĩ khí, đánh bại được quân Giang Đông đông gấp mười lần, lại thêm Trần Kiều khéo léo bày binh bố trận, dùng kế nghi binh phao tin Tào Tháo cho quân đến cứu viện, khiến Tôn Sách buộc phải rút về Giang Đông. Hộ Chất cũng được Từ Tuyên bày cách tiêu diệt đám phản loạn ở huyện Hoài Tây, nhờ đó mà loại bỏ được mối nguy ở đông nam.

Trong chớp mắt, chiến cuộc trăm biến vạn hóa lại trở về điểm ban đầu, Tào Tháo đại nạn không chết, hơn nữa lại củng cố được sĩ khí ba quân, tướng sĩ có thêm lòng tin sẽ đánh bại được Viên Thiệu. Nhưng trong niềm vui chung của Tào doanh, chỉ có Tào Tháo, Tuân Du và một số ít người biết rõ sự tình, e rằng những trận chiến sau này sẽ ngày một cam go, bởi lương thảo đã cạn kiệt...