iếng ve kêu như muốn xé hai lỗ tai Phượng ra từng mảnh. Hết lăn sang phải rồi lăn sang trái mà Phượng vẫn chưa ngủ được.

Đã hơn ba giờ, Dì Hạnh đi làm tự lúc nào. Một mình Phượng loay hoay với những ý nghĩ buồn bã của riêng mình. Những gì xảy ra vào buổi sáng hôm nay tựa ngọn roi quất vào lòng Phượng. Tự ái bị tổn thương. Mối nghi ngờ đè trĩu lòng nàng. Phượng nhỏm đậy ra ngồi ở bàn viết cho Hoàng một lá thư, Phượng cầm bút rồi lại thôi, vô ích và vô lý nữa. Trong một thoáng Phượng bàng hoàng khi biết mình đã nuôi quá nhiều ảo tưởng về một mối tình chung thủy giữa một nghệ sĩ đang lên và một cô sinh viên hồn hậu, chỉ biết lấy sự trong trắng thơ ngây và con tim nồng cháy để buộc chân người tình, thực tại bao giờ cũng trần trụi và bẽ bàng. Mà thật ra Phượng đâu có quyền gì để ngăn cấm Hoàng. Hoàng có đủ tự do để kết thân với bất cứ ai, nhất là trong giới nghệ sĩ, Hoàng phải giao thiệp, phải thân mật với tất cả mọi người. Tình yêu chưa phải là sợi xích. Và những lời hứa hẹn thì có ai ghi lại. Nhưng không lẽ tình yêu giữa Phượng và Hoàng lại chấm dứt hôm nay sao? Không lẽ Thuỳ Linh không biết đến sự liên kết giữa Phượng và Hoàng. Qua buổi tiếp xúc Phượng thấy Thuỳ Linh đâu đến nỗi. Nhưng tại sao Hoàng không đưa Phượng về. Ngày mới quen nhau, chỉ một cái quay người không đồng ý của Phượng đủ làm cho Hoàng cuống quýt năn nỉ giờ này sang giờ khác, dám bỏ cả thì giờ để chờ Phượng gật đầu, thế mà bây giờ. Không lẽ tình yêu chóng phai đến thế sao? Hẳn Hoàng phải có những lý do riêng, Phượng không thể vì hờn ghen mà quyết đoán sai lạc. Phải chờ thái độ của Hoàng vào ngày mai. Ngày mai thì có lâu la gì. Phượng tự an ủi mình. Những giọt nước mắt cuốn trôi giúp Phượng một phần phiền muộn. Sạch sẽ trong bộ đồ ngủ màu xanh nhạt, Phượng đứng trước gương chải tóc. Gương phản chiếu một gương mặt xinh xắn, với đôi mắt to đen, hàng mi cong dài, mũi dọc dừa và đặc biệt cái miệng rất có duyên, làn da trắng mịn hồng hào càng làm tôn thêm vẻ đẹp của Phượng. Phượng cũng nhận thấy mình đẹp. Chả là các bạn gái của Phượng cứ xuýt soa khen Phượng hoài, những sinh viên trong lớp cứ giở trò tán tỉnh, và những đôi mắt khâm phục, say sưa của các chàng trai khi nàng dạo phố.

Phượng vấn cao tóc để lộ gáy, chiếc cổ cao ba ngấn tròn trĩnh mát rượi. Bất giác Phượng mỉm cười tự tin. Phượng đã chinh phục tình yêu của Hoàng ngay từ buổi đầu gặp gỡ, thì chẳng lẽ khi tình yêu còn đượm, khi cả hai bắt đầu tính chuyện lâu dài thì Phượng lại để mất Hoàng sao? Cả năm nay Phượng đã tập làm quen với tính tình bay bướm lả lướt của Hoàng mà Hoàng thường nói là nhờ vậy mới có chất liệu và hứng khởi trong công việc. Một diễn viên phải như thế. Muốn làm người tình, người vợ vợ một nghệ sĩ thì chớ nên chấp nhất những điều nhỏ nhặt. Phượng yêu nên tin và nàng vẫn tiếp tục tin vì nàng yêu Hoàng tha thiết. Thật đúng là cái vòng lẩn quẩn. Phượng chép miệng và chải một đường cuối cùng lên tóc rồi xuống gác.

Bà ngoại đang ngồi nhai trầu trên phản. Ông ngoại vẫn còn đang ngon giấc buổi trưa. Bộ râu bạc chảy lòa xòa trên ngực, nét mặt ông cụ bình thản lạ lùng. Thỉnh thoảng một vài tiếng ngáy nhỏ trổi lên như tiếng rít nhẹ của chiếc còi bằng lá dừa mà lũ trẻ con thường chơi. Phượng đến bên bà:

- Ngoại làm gì đó ngoại?

Bà ngoại quay lại, lúng búng miếng trầu đang nhai dở:

- Đi chơi vui không con. Chiều ni không đi hả?

- Dạ không, dì Hạnh vô sở để xin nghỉ phép ngày mai đi chơi Thuận An.

- Ừ, đi hưởng ngọn gió biển cho nó khoẻ. Nhưng nhớ rủ đông đông với lại cẩn thận chớ ngoại sợ sóng nước lắm.

- Dạ, ngoại yên tâm, con biết bơi giỏi mà.

Ngoại nhổ bã trầu, lấy khăn lau miệng rồi nói:

- Bơi càng giỏi càng lậm con nợ. Sống chết có số nhưng có kiêng có lành. Mà sáng đi chiều về nghe. Con gái con đứa không ở lại được mô. Ông ngoại chửi chết, lỡ có chuyện chi, ba má con rầy ngoại, ngoại biết đường mô mà trả lời.

- Ngoại đừng lo nhiều. Có dì Hạnh kèm bên cạnh con mà.

- Mờ nhớ xin phép ông ngoại nghe. Con cháu đi phải thưa về phải trình. Hồi ngoại bằng tụi bây đâu có được thang thả đi mô cũng được như rứa. Tụi bây sướng chết đi. Ủa mà bạn bè có những ai hỉ?

- Dạ, có mấy người bạn của con ở Saigon ra Huế làm việc. Dì Hạnh có mời họ về nhà dùng cơm đó ngoại.

Bà ngoại nhón một miếng trầu trong giỏ nhỏ xíu màu đen, thong thả bỏ vào miệng vừa nhai vừa nói:

- Thì mời họ về chơi chứ có răng mô.

Phượng ôm hai vài bà nũng nịu:

- Ngoại bằng lòng nhé. Còn ông ngoại có mắng mỏ gì nếu biết con kéo bạn về nhà không?

Bà ngoại chắt lưỡi:

- Miễn bạn bè đàng hoàng thôi chớ. Ông ngoại khó là khó rứa thôi chớ cũng tân tiến lắm chớ bộ.

Phượng cười thừa thắng xông lên:

- Ngoại à, hôm đó, ngoại nấu một bữa bón bò giò heo thiệt ngon đãi họ nghe ngoại, món ăn thuần túy mà. Con cũng chưa được ăn nữa đó.

- Ngoại già rồi nên nếm không vừa miệng đâu. Có dì Hạnh con đó, nó nổi tiếng với họ hàng về các món ăn Huế như bún bò, bánh ướt thịt nướng, cơm hến, bánh lá... Giỗ tết cũng chỉ một tay con Hạnh. Tội nghiệp, nó công dung ngôn hạnh đủ bề mà muộn màng đường chồng con. Mỗi khi nghĩ tới Ngoại thấy xót xa làm răng.

Phượng mỉm cười nghĩ đến dì Hạnh. Không, dì Hạnh vẫn còn tươi trẻ lắm. Ngoại đâu cần lo lắng dữ vậy.

- Nhưng ngày mai dì Hạnh đi Thuận An với con rồi thì ai ở nhà nấu. Hay con mời ngày kia đi ngoại há.

Ngoại ngẫm nghĩ một giây rồi gật đầu:

- Không hề chi mô. Để ngoại biểu con Sáu bún bò nấu dùm. Nó là thầy dạy nấu ăn cho con Hạnh đó.

Phượng dạ một iếng thật ngoan. Như vậy ngày mai sau khi đi Thuận An về, mọi người sẽ tề tựu tại nhà ngoại. Nhất dịnh Hoàng không thể từ chối. Biết nhà Hoàng sẽ đến thăm Phượng bất cứ khi nào anh rổi rảnh. Nghĩ đến đó Phượng thấy vui vui. Nàng se sẽ hát một khúc tình ca.

- Con gái không được hát lẩm bẩm một mình nghe.

Phượng giật mình dạ nhỏ rồi chạy lên gác về phòng.

Sáng hôm sau, khi mặt trời tỏa ánh sáng rực rỡ khắp mọi nơi, thì Phượng, nì Hạnh và các bạn đã có mặt tại bờ biển Thuận An. Khởi hành ở Huế từ lúc sáng tinh mơ. Đoàn người gồm có ông Bầu Long, Thùy Linh, Hoàng và hai người bạn Hoàng trong đoàn kịch. Những người khác lập thành nhóm thứ hai đi thăm Lăng. Trời đẹp vô cùng. Nắng trong vắt trải dài trên bãi cát, reo vui trên đầu sóng, mơn man những cành thùy dương xanh ngắt. Phượng đứng trước gió, cát, biển. Nàng hít một hơi dài rồi chạy phăng xuống biển, theo sau nàng là Hoàng và Thùy Linh. Cả ba chơi đùa, bơi, tắm, té nước vào nhau. Nước sóng cuốn tròn lấy họ. Phượng vùng vẫy bơi lội trong khoảng nước bao la, giữa bầu trời rực rỡ. Hoàng bơi bên cạnh thỉnh thoảng cười với Phượng cũng bằng nụ cười trìu mến quyến rũ, thương yêu. Phương quên hết, quên tất cả những bực bội hôm trước, quên đi những cảm giác hờn ghen. Chỉ có Hoàng, nước mặn, trời xanh, gió mát. Đầu óc Phượng loãng ra dể chịu vô cùng.

Tắm chán, cả ba lên bờ nằm phơi nắng. Phượng duỗi người thư dãn. Tay bốc từng nắm cát để tuột dần qua mấy kẽ tay. Sóng đạp bờ tràn lên mơn man gót chân Phượng.

Hoàng cũng nằm cách Phượng một khoảng ngắn rồi đến Linh cũng cách xa một khoảng như vậy. Phượng nhắm mắt lại, mỉm cười sung sướng khi nhớ lúc bơi sóng đôi với Phượng ra xa, Hoàng đã bơi sát đến gần nàng rồi vội vã hôn Phượng sau khi thốt ra một tiếng nhẹ như hơi thở của sóng biển:

- Anh nhớ em quá.

Đến bây giờ nằm trên cát ấm, Phượng vẫn nhớ vị mặn mà ngọt ngào của đôi môi ấm và vòng tay rạo rực ve vuốt của Hoàng trên làn da trần của mình. Phượng nhìn Hoàng, anh đang lim dim như say ngủ, gương mặt bình yên tựa trẻ thơ. Tự dưng tình yêu dâng trào trong Phượng mãnh liệt và nguyên vẹn như ngày đầu gặp gỡ.

Phượng ngoái nhìn về phía bên kia cách chổ nàng nằm độ hai chục thước, dì Hạnh tươi trẻ trong chiếc áo tắm màu xanh nước biển. Nước da dì trắng mát như thạch. Dì đang cười nói có vẻ tương đắc với ông Long. Phượng mỉm cười khi một ý nghĩ thoáng qua về ông Long với dì Hạnh. Nhưng nụ cười tắt ngấm giữa chừng, khi Phượng thấy Minh chả biết từ đâu và bằng cách nào đến trước mặt dì Hạnh. Dì kêu to:

- Trời ơi. Phượng coi tề, Minh cũng đi Thuận An. Sao có chương trình mà không nói trước để cùng đi với nhau cho vui?

- Nhưng sự có mặt của em đôi khi không làm vui lòng người khác.

Vừa nói Minh vừa liếc nhìn Phượng. Phượng biết Minh có ý ám chỉ mình nên tức tối quay đi giả vờ như không biết có Minh đến.

Tiếng dì Hạnh vẫn nhỏ nhẹ:

- Minh nói chi lạ rứa tội nghiệp dì cháu tôi. Thôi bi chừ cùng chưa trể mô. Minh đem đồ tới đây nhập bọn với tụi mình cho vui. Để chị giới thiệu: đây là anh Long, đạo diễn kiêm giám đốc đoàn Kịch nói Thành phố, còn đây là Minh, sinh viên Mỹ thuật Thành phố.

Ông Long cười:

- Hân hạnh, tụi mình đều là dân thành phố cả. Ra đây mới thấy thiếu nữ Huế hồn hậu mà thanh lịch quá.

Dì Hạnh đỏ ử hai má:

- Đừng nghe lời anh ấy. Hai người làm quen với nhau đi. Còn mấy người bạn kia Phượng sẽ giới thiệu cho... Phượng...Minh nè.

- Thật là một tình cờ.

Phượng vừa nói vừa mỉm cười mỉa mai. Ánh mắt Minh tối lại, nhưng chỉ một thoáng sau Minh đến bên Phượng mỉm cười:

- Đúng là tình cờ bởi hôm nay, hội Mỹ thuật Huế tổ chức tham quan Thuận An, tôi được cái hân hạnh ăn theo. Mà nói cho cùng biển nào cũng giống nhau. Đâu có khác Vũng Tàu bao nhiêu, cũng sóng, cũng gió, cũng cát với thùy dương xanh và mùi nước mặn.

Phượng không thể không nói gì. Đành rằng Phượng cũng đồng ý phần nào đó với Minh, nhưng không hiểu động lục nào thôi thúc Phương không đồng tình.

- Thuận An là Thuận An, Vũng Tàu là Vũng Tàu mỗi nơi mỗi khác. Chứ nếu nói như anh, đi Vũng Tàu thì khỏi cần ngắm Hạ Long chứ gì.

Minh vẫn cười không giận.

- Phượng hiểu sai ý tôi rồi. Nhưng thôi, mình cãi nhau chi chuyện tầm phào ấy. Ra tới biển thì phải tận hưởng hết cái hương vị, ngắm cho hết cảnh bao là của trời mây, nước. Buồn phiền mà làm gì hở Phượng.

Nói xong Minh đứng dậy bỏ đi, Phượng nhìn theo bĩu môi nói thầm:

- Người gì mà sao khó có cảm tình quá.

Phượng nhìn về phía Hoàng định giải thích vài lời về Minh nhưng Hoàng không còn đó nữa. Cả Thuỳ Linh cũng vắng bóng. Phượng bức rức nhìn ra biển. Có hai bóng người đang đùa sóng. Phượng nghe rõ tiếng cười ròn rã của Hoàng, tiếng thanh thanh của Thùy Linh. Phượng muốn hết sức được nhập vào cuộc chơi đó, chẳng phải vì ham vui mà vì một ý nghĩ tự vệ sâu kín, Phượng không muốn Hoàng và Linh có cơ hội ở với nhau một mình. Phượng cũng tự biết, ý nghĩ đó của Phượng khó có thể thực hiện được bởi dù sao Linh và Hoàng đều là đôi diễn viên chung một sân khấu. Cùng chính vì vậy, Phượng âm thầm đau khổ dằn vặt, Phượng cố nhớ đến tình yêu hai đứa để củng cố niềm tin của mình, nhưng hờn ghen vẫn như một chất ăn mòn rỉ rả đưới bề mặt bình thường.

Từ dưới biển Hoàng nhìn lên đưa tay vẫy Phượng. Thùy Linh cũng quay vào cười và vẫy gọi. Phượng mím môi. Nàng dợm đứng dậy nhưng chẳng hiểu sao lại bực bội lắc đầu rồi nằm dài trên bãi cát.

- Linh còn nhớ hồi trình diễn ở Vũng Tàu, sứa bám vào chân hai đứa ngứa muốn chết. Tối đó, chàng Romeo đi cà nhắc như một ông già còn Juliet thì nhăn như bị...

Tiếng nói hòa theo tiếng cười của Hoàng và Linh vang vang. Phượng hé cặp kính đen. Hoàng và Linh đã lên bờ và họ đang ngồi chơi trò xây lâu đài trên cát ướt. Vừa xây, họ vừa ôn lại những kỷ niệm lần trình diễn ở Vũng Tàu.

- Kêu Phượng tới phụ xây với tụi mình.

- Thôi, để Phượng tắm nắng... Phượng thích tắm nắng lắm nhưng lại ít có dịp đi biển.

Phượng lắng tai nghe. À, họ đang lấy Phượng làm đề tài đây. Mặc kệ họ, nàng không thể hòa mình vào cuộc vui đó được. Dù Phượng cố gắng dẹp bỏ tị hiềm để hòa đồng với Hoàng và Linh nhưng Phượng vẫn có cảm giác lạc lõng, thừa thãi. Họ là nghệ sĩ, vì vậy họ ăn nói với nhau thật tự nhiên, cười đùa chớt nhả, anh em ngọt sớt. Phượng không hợp với lối sống của Hoàng, đúng hơn là không chịu đựng được.

Có hai cô gái mặc bikini đi ngang qua. Hoàng huýt gió thán phục.

- Tuyệt.

Linh biểu đồng tình.

- Eo hấp dẫn ác, toàn diện cho 12 điểm 3 phần tư.

- Vô được bán kết rồi đó bạn.

- Nhưng rớt chung kết.

Cả hai cười xòa. Phượng mím môi vì một trong hai cô gái ấy quay lại nhăn mặt. Thùy Linh có vẻ hơi ngượng, cô đến bên Phượng nằm duỗi dài soải tay tắm nắng, còn lại một mình Hoàng có vẻ chán nản, anh xuống biển lần nữa gội hết cát bám trên người rồi lò dò đến chổ hai cô gái.

Linh là người đầu tiên xóa tan sự yên lặng giữa ba người. giọng cô vẫn hồn nhiên.

- Quê Phượng ở Huế à? Nhưng sao Phượng nói giọng Bắc y như người Bắc chính cống.

Phượng trả lời vẫn không quay lại. Giọng nói pha chút mỉa mai, lạnh lùng:

- Ba Phượng người Bắc, má người Huế. Nhưng Phượng đâu nói được giọng Bắc hay như Linh. Linh là người Nam mà lại nói được giọng Bắc đúng giọng Hà Nội. Cái gì Linh cũng giỏi cả.

Nói xong Phượng đâm hối hận vì thấy mình thiếu tế nhị. Linh có lỗi gì trong việc này?

- Phượng cứ nhún hoài. Anh thấy cả hai cô nói giọng gì cũng tuyệt vời.

Linh bĩu môi:

- Chuyên viên nịnh đầm, đây không phải là sân khấu đâu nghe bạn. Phải không Phượng?

Phượng gượng cười nói tránh sang chuyện khác.

- Chiều nay, theo chương trình sẽ ăn tối ở nhà Phượng, toàn món ăn Huế.

Hoàng và Linh cùng reo:

- Nhất Phượng rồi.

Đoạn Linh quay sang người bạn đang tắm đầu kia kêu to:

- Hê... Hê... Mấy bồ lại đây... Có tin vui.

Hoàng cười:

- Phải đứng lên kêu họ mới biết ai kêu, chứ Linh cứ nằm thì có tết sang năm.

Linh nguýt:

- Sao anh không đứng lên kêu.

Nói vậy nhưng Linh cũng nhanh nhẹn nhỏm người đứng dậy. Bộ áo tắm hai mảnh màu vàng cam chói lọi trong nắng.

- Cái gì mà la lối như vậy?

Ông Long và dì Hạnh đến gần. Phượng đỡ lời:

- Dạ, về bữa cơm Huế chiều nay đó mà.

Dì Hạnh nhìn ông Long cười:

- À...

Rồi dì lại một lần nữa mời mọi người. Cả bọn xôn xao, người đưa ý kiến đòi ăn bún bò, người đòi ăn cơm hến, kẻ đòi ăn bánh ướt, bánh bột lọc, chè hạt sen, chè bột lọc. Dì Hạnh vui lây với cái vui của bọn trẻ. Dì gật đầu liên tục:

- Tất cả muốn chi được nấy. Vì đối với người Huế, ít ai chịu ăn một bữa cơm một món. Trái lại, mỗi thứ một chút, đựng trên những chiếc dĩa cũng nhỏ. Dì cháu tui cũng đãi các bạn theo đúng cung cách Huế. Ví dụ, một chén bún bò, một chén bánh canh cua tôm thịt, hai cái bánh ướt, vài cái bánh lá, chút chả tôm, vài cái bánh ram ít..v..v..

Ông Long đùa:

- Thôi cô Hạnh đừng kể nữa... Tôi đang đói bụng quá trời, tụi mình đem bánh mì ra đi, khi ăn cô Hạnh sẽ lại kể tỉ mỉ từng món một.

Đám đàn ông cười nói ồn ào. Một tay choàng sang vai Phượng. rất quen thuộc, tiếng Hoàng thì thào:

- Hôm nay trông em đẹp lắm.

Phượng muốn hất tay Hoàng ra để phản đối cử chỉ âu yếm muộn màng của Hoàng, điều mà lẽ ra Hoàng phải có từ ngày hôm qua.Nhưng Phượng không thể nào hành động theo ý mình được.Những xúc cảm không tên dâng dâng trong lòng Phượng. Phượng vẫn thấy mình cần biết bao vòng tay nồng ấm của người yêu. Chân bước theo Hoàng, nhưng thâm tâm Phượng tự giận mình, giận Hoàng. Hai giọt nước mắt dồn nén mấy tiếng đồng hồ qua, giờ lặng lẽ trào ra.

- Mình bơi ra xa đi Phượng.

Hoàng vẫn bình thản cười nói, đẩy Phượng xông vào những con sóng lớn. Khi cả nhóm kéo về nhà ngoại thì dì Sáu đang sắp bún vào các tô nhỏ. Mọi thứ đã sẵn sàng trên bàn. Những đĩa bánh đủ loại, nào là bánh bột lọc, bánh nậm, bánh bèo, bánh ướt, bánh ít, bánh ram. Bột trắng tinh, nhân đo đỏ, ớt xanh ửng, điểm chút hành ngò mượt mà cộng với mùi thơm nứt mũi đặc biệt của nồi nước bún bò đang sôi già làm cho đám thanh niên vội vã càng thêm vội vã.

Phượng dẫn tất cả ra đằng sau sông rửa mặt. Bà ngoại nói:

- Rửa nước sông Hương, mát lành mà sạch nữa. Nhà cũng có nước máy, nhưng mấy em rửa thử nước sông. Ra tới Huế mà chưa tắm sông là chưa thưởng thức hết Huế mô.

Mọi người đều cười. Hoàng mau miệng thưa lại:

- Thưa ngoại, tụi con chỉ sợ té sông.

Ngoại tưởng thiệt vội xua tay:

- Không biết bơi hả? Thôi, Phượng dẫn mấy anh vô buồng tắm chớ không rủi...

Ngoại im nửa chừng vì sợ lỡ miệng xui xẻo mất vui.

Phượng nhéo Hoàng.

- Bơi còn hơn rái cá mà còn dối ngoại. Ờ, ai cho anh kêu ngoại ngọt xớt vậy?

Hoàng cười, đi qua một bóng cây, Hoàng nghiêng người hôn nhanh vào má Phượng. Phượng đỏ mặt nhìn quanh. Ngọn đèn điện câu ra đầu bến tỏa ánh sáng lờ mờ không xua đuổi bóng tối của những vườn cây trong vườn. Phượng nói, giọng lạc hẳn:

- Anh coi chừng đó.

- Phượng.

Nhưng Phượng đã tránh được vòng tay của Hoàng vội vã chạy vào nhà.

Suýt nữa thì Phượng đụng Minh từ dưới nhà bếp đi lên, trên tay kệ nệ một soong nước đá.

- Ủa... Phượng... Có chuyện gì vậy... Ma đuổi hả?

Phượng lườm Minh:

- Anh làm gì vậy?

Minh thản nhiên:

- Như Phượng thấy đó, phục vụ viên...

Phượng gắt gỏng:

- Dì Sáu kỳ thiệt, ai không sai, lại sai...

Minh cười mỉm:

- Không có ai sai tôi hết. Bởi cả nhà không có ai, tôi từ Thuận An về sớm. Một mình chị Sáu thì làm sao xong việc được. Ông bà Ngoại đã già. Tôi phận con cháu nên tự giúp một tay.

Phượng sừng sộ:

- Anh ám chỉ tôi và dì Hạnh không... Đó chắc?

Minh lắc đầu nhẹ nhẹ:

- Phượng lầm rồi. Chị Hạnh và Phượng mời khách. Gặp lúc bận tôi giúp không được sao?

Thấy mình vô lý, Phượng hơi hối hận, nàng dịu giọng:

- Cám ơn anh, thôi để Phượng bê cho. Anh làm người ta nói chết.

Phượng dằn soong đá trên tay Minh, nhưng anh giữ lại:

- Khéo ướt đồ đẹp bây giờ, nặng lắm, lỡ làm tôi làm luôn cho gọn.

Có tiếng cười ở đằng sau.

- Cả hai cùng bê cho nó đồng đều.

Phượng bực mình quay lại. Thùy Linh đang cười trêu Phượng, nhưng đằng sau là Hoàng. Anh liếc nhìn Minh cười nửa miệng rồi bỏ đi. Phượng vùng vằng đi ngược về phía bếp trong khi tiếng Thùy Linh trong vắt như thủy tinh, liếng thoắng nói chuyện với Minh:

- Anh Minh là bạn học của Phượng? Không phải à? Vậy là bà con rồi... thấy chưa Linh đoán đúng như thần.

- Cô có thể là một thầy bói gỏi đấy. Nhưng trước hết, mời cô vào, nếu không bún bò sẽ ế mất...

Phượng dừng lại một giây ở cửa bếp lắng nghe Linh và Minh nói chuyện. Không dằn được Phượng lẩm bẩm.

- Con gái gì kỳ quá, thấy ai cũng xáp vô nói chuyện được.

- Ủa, răng Phượng chưa lên tiếp khách mà đứng dưới ni. Để dì Sáu lo cho.

Dì Sáu dúi vào tay Phượng lọ tương ớt xào sả rồi đẩy Phượng lên nhà.

Mọi người đã vào bàn gần đủ. Khi nhìn chổ ngồi của mình, Phượng mới thấy mình dại dột. Ông Long ngồi cạnh ngoại rồi đến bà ngoại, dì Hạnh. Hoàng và Thùy Linh ngồi ở phía đối diện cùng với các bạn trong đoàn kịch. Và dù muốn dù không Phượng phải ngồi vào chổ trống kế Minh. Chưa bắt đầu mà Phượng đã thấy nghẹn ứ ở cổ vì buồn vì tức.

- Xin mời.

Ông ngoại nâng ly bắt đầu bữa ăn vui nhộn lẫn đôi chút cổ kính, nghiêm trang. Đứng tuổi và trầm tĩnh nhất, ông Long xem bộ rất tương đắc với ông ngoại. Câu chuyện thời sự trong nước, thế giới khô khan đã chuyển sang chuyện văn nghệ xưa và nay.Thỉng thoảng Hoàng và bạn bè xen kẽ vào một ít chi tiết và câu hỏi phụ. Mọi người lại bàn về những vở ca kịch diễn từ hồi ông ngoại còn trẻ và các nghệ sĩ danh tiếng còn sống hiện nay không bao người. Ngoại nói đến nhân vật Lữ Bố, Điêu Thuyền, Quan Công, Lưu Bị, Trương Phi. Càng nói mắt ngoại càng sáng, miệng ngoại càng tươi như ngoại đang sống lại quãng đời tươi trẻ.

- Hồi đó, tui thường trốn nhà xem chầu văn, hết chầu văn thì đến rạp coi hát bộ. Còn nhớ hồi dó tui coi tuồng Quan Công phò nhị tẩu, coi xong mê hát bộ luôn. Hễ cứ mở màn, trước khi Quan Công hoặc Trương Phi xuất hiện, người ta đốt hương, vàng bạc cúng trước. Không biết bây chừ người ta có làm như rứa không? Chắc hết rồi cũng nên. Thời buổi nguyên tử ai còn mê tín dị đoan như rứa.

- Có một vở diễn xưa vẫn còn ăn khách là vở cải lương Lữ Bố hí Điêu Thuyền, bác có thích xem cải lương không?

Ông ngoại cười sảng khoái:

- Tui còn nhớ cái vai Lữ Bố do cô Phùng Há đóng. Hay thiệt là hay. Bây chừ chắc cô cũng già bằng tui rồi, không còn sức để ra sân khấu nữa.

- Dạ, đúng vậy. Các nghệ sĩ lão thành ấy bây giờ chỉ dám nhận việc truyền lại nghề nghiệp, kinh nghiệm của mình cho lớp con cháu sau này.

Dì Hạnh thấy mọi người mãi mê nói chuyện nhắc khéo.

- Quý bạn để mấy cái bánh lá chả tôm của dì Sáu khóc lóc nãy giờ đó.

Cả nhà cười xòa, vui vẻ ăn uống. Hoàng gắp cho Thùy Linh những miếng chả tôm lớn. Và bên này Minh cũng gắp cho Phượng bánh, chả. Ông Long thì tiếp ngoại và dì Hạnh. Ai cùng tỏ ra lịch sự với người bên cạnh mình, nhưng Phượng vẫn nghẹn ngào không ăn được. Hình như Hoàng không lưu tâm gì đến Phượng. Không nhìn xem Phượng có ăn được không, kể cả ánh mắt âu yếm. Lẽ ra anh phải tế nhị tìm một chỗ bên cạnh Phượng. Và cả anh chàng Minh vô duyên cũng tự nhiên chiếm một chỗ mà lẽ ra không phải của anh ta. Hình như mọi thứ đều hùa nhau làm khó Phượng. Phượng gắp miếng chả đưa lên miệng, nhưng chán nản đặt lại trên chén.

Chỉ một thoáng Minh đã hiểu hết và đoán ra một phần mối quan hệ giữa Phượng và Hoàng. Hình như họ đang giận nhau thì phải. Chàng thấy tội nghiệp cho cô bạn gái nhưng đồng thời một nỗi buồn nhè nhẹ len vào hồn.

Minh nói nhỏ:

- Phượng ăn đi chứ.

Phượng giật mình cuối xuống tô bún còn nguyên.

- Vâng, nếm tới nếm lui đâm ngấy, với lại Phượng hơi mệt.

Linh cũng cười nói:

- Đàn bà lỗ lã vậy đó. Làm nhọc mà đến khi ăn lại không thấy ngon. Phải không anh Hoàng?

Hoàng cười:

- Có lẽ Phượng bị mệt vì đã tắm nắng khá nhiều. Hay là Phượng nhịn miệng đãi khách?

Phượng ngượng cười trong khi Hoàng gắp miếng nem chua bỏ vào bát Phượng.

- Phượng cố ăn đi sẽ hết mệt ngay.Nếu nhức đầu thì phải uống thuốc.

Một cử chỉ săn sóc nhỏ của Hoàng cũng đủ làm Phượng tươi tỉnh lại. Phượng thong thả nếm món nem chua, lòng thầm hối hận vì mình quá hẹp hòi.

Hình như ông Long và dì Hạnh đang bàn một chuyện gì thú vị lắm thì phải. Phượng thấy ông Long chồm người về phía dì Hạnh để nghe một cách chăm chú, còn dì Hạnh tươi cười nói mặt đỏ hồng, ánh mắt long lanh. Bắt gặp ánh mắt Phượng, dì nhỏ giọng và chấm dứt câu nói bằng cách tiếp thêm ngoại a bánh bèo.

Khi bữa ăn xong, trăng đã lên cao. Ngoài vườn sáng mát. Ông Long đề nghị ra vườn uống trà. Dì Hạnh bê một a bánh đậu xanh ướt và một a mè xửng. Ông bà ngoại kiếu từ về phòng nghỉ. Phượng phụ với dì Sáu dọn dẹp. Khi quay trở lại mọi người đã ra hết ngoài vườn. Phượng hối hả ra theo, quanh chiếc bàn tròn chỉ còn có dì Hạnh ông Long và hai người bạn Hoàng trong ban kịch. Phượng có cảm giác như ai vừa phủ một tấm vải đen trong đầu. Không lẽ như vậy? Tại sao họ cứ tìm cách ở riêng với nhau? Lẽ ra, Hoàng phải tìm cách gần ở Phượng mới đúng vì Phượng là người yêu của anh kia mà? Phượng không còn tin là Hoàng giữ ý cho mình. Lòng như lửa đốt, Phượng nôn nóng muốn tìm biết sự thật. Không thể cứ sống trong sự nghi ngờ như thế này được. Hoàng phải giải thích cho ra lẽ. Với Linh, đó là tình bạn hay tình yêu và với Phượng, tình yêu có còn nguyên vẹn như xưa?

Phượng đi vòng bên phải khu vườn, vờ đi đến giếng nước. Khu vườn rộng xạc xào tiếng lá. Những táng cây ăn trái giao nhau tạo nên vòm tối lỗ chỗ bóng trăng. Khu vườn rộng chạy dài đến tận bến nước, đom đóm lập loè. Và đều đặn từng lúc, tiếng ve râm ran nhắc nhở mùa hè làm xao động khu vườn.

Dưới gốc ngọc lan cuối vườn, Phượng thấy thấp thoáng hai bóng người đứng sát vào nhau. Một luồng khí lạnh chạy sâu trong từng tế bào đường gân. Phượng đưa tay chặn ngực như muốn nén lại nhịp tim đang hỗn loạn. Linh và Hoàng, không ai khác, đúng là họ. Phượng run lên. Một cơn gió lay động đổ bóng sáng trăng trên chiếc áo màu hoàng yến của Linh và mái tóc rối bông của Hoàng. Họ đang hôn nhau. Phượng đứng lặng mắt nhắm lại. Những giòng lệ thi nhau rơi dài trên hai má...

Bằng một cố gắng cuối cùng, Phượng cắn răng lảo đảo bước lùi, lùi xa nữa và chạy về phía bến sông.

Trong tiếng nước vỗ róc rách vào bờ đá, trong cảnh vắng lặng hoàn toàn, Phượng để cho nỗi đau đớn chiếm ngự và òa vỡ, thế là hết tất cả, tình yêu và kỳ vọng vào tương lai. Phượng ơi, sao mầy dại khờ đến thế, Hoàng sinh ra không phải là để cho mầy. Mầy ngây thơ tin tưởng vào sự chung thủy của một nghệ sĩ, thì bây giờ đây, mầy có chịu đựng được sự phản bội trắng trợn như vậy không? Phượng tự dằn vặt mình mong nhờ vậy mà bớt đi phần nào đau khổ chăng? Nhưng Phượng lầm, càng làm vậy, Phượng càng đau xót hơn bởi có trái tim nào không đau khổ khi mối tình đầu tiên tan vỡ.

- Ủa, sao Phượng ra đây giờ này? Ờ, mà trong nhà nóng thiệt. Ra bến mát hơn. Giờ này chắc cũng trể rồi nên bên Cồn không thấy đèn, may có sáng trăng.

Giọng Minh êm êm như một lời an ủi. Phượng không quay lại cố giữ giọng cho thật bình thường.

- Trong nhà nóng quá.

- Giọng Phượng hơi khàn, coi chừng tắm nắng nhiều bị cảm đó.

Minh vừa nói vừa ngồi xuống kế bên Phượng. Phượng muốn quay sang bảo Minh để cho Phượng được yên, nhưng nàng không thể mở lời. Nỗi đau riêng tràn đầy tim óc, người Phượng như mụ đi. Phượng lại khóc và lần này nàng không buồn giấu diếm.

- Xin lỗi Phượng, Minh không...

Những giọt nước mắt tràn đầy trên má Phượng cắt ngang nửa chừng câu nói của Minh. Anh yên lặng lòng chùng hẳn xuống... Thật sự, Minh đã nhìn thấy tất cả và hiểu tất cả. Trước nỗi buồn của Phượng, Minh cũng có cảm giác buồn rầu như mình là người có lỗi. Mới gặp Phượng, nhưng sao lòng anh vương vấn hơi nhiều trước ánh mắt dịu dàng, tính tình trung thực của Phượng, Minh biết Phượng không thích gì Minh.

Ban đầu Minh cũng tự ái vì không hiểu tại sao. Giờ đây thì Minh đã hiểu. Với một tình yêu chung thủy, người thứ ba không bao giờ có chỗ đứng dù là bên lề trái tim họ. Phượng yêu Hoàng, còn Hoàng qua nhận xét tinh tế của mình, Minh hiểu rằng người con trai nghệ sĩ kia đã lãng mạn lại còn tham lam, sẽ là một người làm khổ đàn bà.

- Phượng đừng khóc nữa. Đau khổ nào rồi cũng qua đi.

Phượng quay mặt đi chỗ khác để tráng cái nhìn soi mói của Minh. Nàng cắn môi cố nén tiếng nấc và trả lời Minh như tự nói với chính mình:

- Không, không bao giờ Phượng khóc cả.

- Hay vì Phượng không thích thói tọc mạch của tôi.

Phượng cười khảy.

- Đàn ông các anh tự tin quá nhỉ? Tại sao tôi lại không thích tính tình của một người thanh niên không liên cang gì tới mình?

Nước mắt Phượng lại trào ra. Minh ái ngại nhỏ giọng.

- Phượng ơi, tôi biết Phượng rất buồn, buồn đến chết đi được mà không có ai an ủi nổi hoặc khuyên giải nổi. Nhưng công bằng mà nói, con người khó hòa hợp hoàn toàn với nhau, huống chi Hoàng là một nghệ sĩ lãng mạn. Phượng phải bỏ qua cho anh ấy.

- Anh dỗ Phượng đó à?... Thôi, Phượng chán lắm rồi. Chán lắm rồi. Anh đi đi, để Phượng một mình.

Minh ái ngại:

- Phượng à, mình vào trong đi thôi. Buổi tối ở ngoài bến không tiện.

Giọng Phượng sũng nước:

- Phượng không nhảy xuống bến đâu anh đừng lo. Phượng chỉ ngồi một chút thôi để tự xét lại mình. Còn anh, anh biết hết rồi đó, vậy còn gì nữa mà anh không để cho Phượng yên.

Vừa giận vừa đau khổ, Phượng trút những bớt lời chua cay lên Minh. Minh vừa ngạc nhiên vừa thương Phượng, anh lặng lẽ quay vào trong. Hoàng và Linh không còn ở chỗ cũ, có lẽ họ đã vào nhà. Minh nảy một ý.

Không có Linh mà chỉ Hoàng và dì Hạnh cùng ông Long quây quần quanh chiếc bàn tròn ngoài vườn. Minh đến gần Hoàng nói nhỏ:

- Phượng muốn gặp anh.

Hoàng nhướng mắt, anh đứng dậy hỏi Minh:

- Phượng ở trong phòng khách?

- Không, ở sau bến.

Hoàng liếc nhìn Dì Hạnh một thoáng rồi đi nhanh.

- Ủa, Hoàng đi đâu vậy?

Minh nói bâng quơ:

- Có người nhắn hỏi.

Ông Long cười với dì Hạnh:

- Đó là một chàng trai bay bướm.

Minh ngước mắt lên bầu trời sáng ánh trăng. Chỉ một ngôi sao chơ vơ bên cạnh mặt trăng sánh rỡ, Minh nói thầm:

- Để cho họ gặp nhau, làm lành với nhau.

Nhưng rất lạ lùng, tim Minh bỗng nhói đau. Dù cố đè nén, dù có viện trăm ngàn lý do, Minh vẫn nghe lòng buồn rười rượi. Minh cầm gói thuốc ở trên bàn rút một điếu. Điếu thuốc đầu tiên trong cuộc đời.