áng sớm hôm sau, bọn thằng Jack có mặt ở cửa nhà Hưng mập sớm nhất. Jack hiếu thắng. Nó tưởng nó sẽ đủ sức làm Hưng mập đau điếng và chịu thua. Jack chưa thua Dzũng Ðakao. Nó sẽ không thua một thằng nhô nào tại Việt Nam cả. Dzũng Ðakao thắng nó nhờ mẹo chứ không phải nhờ sức. Vì thế, Jack rủ Bill, John, Jimmy tới sớm để hạ Hưng mập. Cả đêm qua nó không ngủ. Nó ức Dzũng Ðakao lắm. Nó cũng tự trách nó đã dại dột ngó lên trời. Jack thức dậy từ lúc năm giờ. Nó đặt cái gối xuống nền nhà, luyện những cú đấm dữ dội. Và nó cầu Chúa giúp nó thắng Hưng mập.

- Chúng nó ngủ trễ quá.

Jack nói. Nó giục Bill:

- Mày đến gọi Chương còm đi.

Bill vừa toan chạy thì Chương còm đã đẩy cửa nhà nó, nhào ra. Chương còm toe toét:

- Tom Sawyer và Huckleberry Finn dậy sớm ghê.

Nó rảo bước. Tay còn cầm khúc bánh mì. Jack hỏi Chương còm:

- Hưng mập dậy chưa?

- Rồi. Nó, Dzũng Ðakao và Bồn lừa đi bơi ở hồ tắm Chi Lăng.

Tối qua, bốn ông nhô đã bàn nhau thật kỹ trước khi Hưng mập biểu diễn bụng. Trong bốn thằng nhô Mỹ, Hưng mập hơi ngán trái đấm của Jack. Jack to con, cánh tay dài. Hưng mập không sợ đau nhưng nó không muốn bị thua. Chương còm bảo Hưng vẽ cái đầu lâu và hai khúc xương bắt chéo lên bụng, Jack sợ không dám đấm mạnh, Bồn lừa ngẫm nghĩ một lát rồi dâng mưu kế:

- Mới đầu phải làm con nhà Jack ê tay đã. Hưng mập đeo miếng sắt nhỏ, bằng bàn tay thôi, che lấy rốn. Mày đừng cởi áo ra. Tao giao hẹn chỉ được đấm ở rốn những. Nhớ mặc quần dài, lấy dây thun buộc chặt hai ống quần. Nó đấm trái thứ nhất, mày giả đò xoay người ấn miếng sắt cho nó tuột xuống khỏi bụng rồi cởi phăng áo ra. Jack đấm trái thứ hai sẽ không đau. Thế là ta thắng.

Dzũng Ðakao nói:

- Giao hẹn đấm hai trái thôi.

Bồn lừa khoái chí:

- Là cái chắc.

Hưng mập đi kiếm ngay miếng chảo gang vỡ. Nó cầm chắc là con nhà Jack bị Bồn lừa... lừa.

- Bao giờ Hưng mập về?

Chương còm chỉ tay:

- Nó về kia kìa.

Bọn nhô Mỹ nhìn theo tay Chương còm chỉ. Từ đầu ngõ, Hưng mập lạch bạch như con vịt bầu đi trước. Theo sau nó là Dzũng Ðakao, Bồn lừa. Hưng mập đã chuẩn bị xong cái bụng. Về đến cửa nhà nó nhập cuộc biểu diễn ngay:

- Sáng nay tao nhịn điểm tâm.

Jimmy hỏi:

- Chịu được mấy trái đấm?

Hưng mập nịnh Jack:

- Trái đấm Mỹ kinh lắm. "Poăng a mê ri canh" mà. Thằng Jack đấm chắc mạnh như cao bồi. Tao chỉ chịu nổi hai trái. Còn tụi mày, ông cho đấm lu bù.

Jack nóng ruột:

- Ðể tao đấm lẹ lên!

Hưng mập cười híp mắt:

- Ði đâu mà vội mà vàng...

Bồn lừa gạ gẫm:

- Hôm qua tụi mày thua nhiều sô cô la và xuynh gum quá, hôm nay gỡ lại không?

Bill ném cả hộp chewing-gum:

- Jack thắng.

Bồn lừa móc túi lôi ra cái hộp thuốc lá ba số 5. Nó mở nắp hộp. Con cánh cam đã buộc chỉ vào cổ bay lên. Bồn lừa kéo tròn sợi chỉ. Con cánh cam bay vòng tròn. Tiếng cánh bay nghe vù vù dễ thương tệ. Màu cánh của nó xanh như vỏ cam, ánh lên rực rỡ cơ hồ nắng chiếu xuống lá cây. Bill thèm con cánh cam. Mỹ con thừa kẹo bánh, thừa đồ chơi. Chúng chỉ thèm chim muông, sâu bọ.

- Rồi, Hưng mập thua, tao mất con cánh cam cho thằng Bill.

Những đứa trẻ đem hết đồ ra đánh cá. Chương còm có con cóc đựng trong cái hộp ni lông. Jimmy thích con cóc quá xá. Nó bảo Chương còm:

- Nếu Jack thua, mày bán cho tao nhé?

Chương còm gật đầu, Jack tức bạn:

- Thua sao được, tao thắng.

Hưng mập đã dang chân, cong hai cánh tay tựa một lực sĩ biểu diễn các bắp thịt. Chương còm giục Jack:

- Ðấm chưa?

Jack đứng đối diện Hưng mập. Nó đo tầm tay. Bồn lừa giao hẹn:

- Chỉ được đấm vào chỗ miếng giấy dán ở áo Hưng mập thôi, nghe chưa? Ðấm hai trái. Mày đấm trệch, Hưng mập sẽ chết.

Bồn lừa xé miếng giấy tròn, dùng kim gút ghim vào áo Hưng mập. Sau lần giấy là vải. Và sau lần vải là miếng gang.

Jack vừa định phóng trái đấm thì Bồn lừa giữ cánh tay nó:

- Khoan.

Jack sững sờ:

- Gì nữa?

- Chờ tao làm phép đã.

Bồn lừa chỉ ngón tay vào bụng Hưng mập, miệng đọc thần chú:

- Bốn phương trời, mười phương Phật, tri Phật mười phương. Khéo nhé, khéo nhé, xoay người cho nó tuột xuống rồi hãy mình trần trùng trục. Tí, sửu, dần, mão, thìn, tị, ngọ, mùi, thân, dậu, tuất, hợi...

Khuôn mặt Bồn lừa rất quan trọng. Jack chỉ biết thế. Và "sức mấy" nó biết được sự láu lỉnh trong đôi mắt Bồn lừa.

- Xong rồi, đấm đi. Nhớ là mày chỉ được đấm hai trái thôi đấy. Ðấm vào miếng giấy, cấm không được đấm trệch.

Hưng mập đã gồng các bắp thịt. Kể như nó nhắm tít mắt. Bắp thịt... mặt trùm kín đôi mắt Hưng mập. Trông đầu Hưng mập giống hệt cái thủ heo. Nó lại mặc quần dài, hai ống bó chặt lấy đùi mới tức cười chứ. Ðã thế. Bồn lừa còn bắt nó dùng dây thun quấn chặt hai ống. Bọn nhãi chờ đợi hai trái đấm của Jack. Jack tự tin vô cùng. Bill, John, Jimmy hớn hở. Bồn lừa chắc chắn mưu của nó hay lắm nhưng nó vẫn hồi hộp. Chương còm đứng thẳng, ra lệnh:

- Tao đếm một, hai, ba. Ba mới đấm đấy nhé! Oan, tu, ti cho nó... hách. Nghe đây...

Hưng mập gồng kỹ hơn. Jack đưa trái đấm lên miệng hà hơi nóng. Bồn lừa nói lóng:

- Lỹ mả lũng cá liếc bá lò trì hày nờ (Mỹ cũng biết trò này).

Chương còm mím môi, ngó Jack:

- Oăn, tu...

Nó xoay đầu, nháy Hưng mập:

- Có một tí... "tu" lẻ đí nhé!

Jack lăm lăm trái đấm cơ hồ cao bồi run run tay sắp rút súng.

- "Tu" rưỡi!

Hưng mập giật lùi trong khi Jack phóng trái đấm. Bắt buộc Jack đấm hụt. Chương còm cảnh cáo:

- Mới "tu" rưỡi đã đấm à? Nghe lại đi, Jack!

- Oăn, tu...

Hồi hộp. Nhấp nhổm.

- ... Ti!

Jack phóng trái đấm vào miếng giấy ghim giữa bụng Hưng mập.

Trái đấm của của Jack thật mạnh, Hưng mập hơi hơi đau. Thùng nước lèo xoay mình. Không, nó xoay bản lề chân, đưa tay rất nhanh, ấn miếng gang gài bụng cho tụt xuống dưới. Khi bản lề chân xoay về chỗ củ, Hưng mập tự ý cởi trầm. Nó vất áo vào tay Bill:

- Cầm giùm tao một tí.

Jack ê ẩm nắm đấm. Con nhà Mỹ nhô đang nghi ngờ Hưng mập. Nó sắp sửa bắt Hưng mập cởi áo để nó khám thì Hưng mập đã cởi rồi. Jack hết nghi ngờ. Nó không "hâm nóng" trái đấm nữa. Bây giờ cu cậu "thổi nguội" trái đấm cho bớt đau. Hưng mập giục:

- Ðấm trái thứ hai đi.

Jack nói:

- Ðợi chút.

Bồn lừa lắc đầu:

- Giao hẹn xong xuôi, mày phải đấm liền. Ô kê.

Chương còm ngoắt tay:

- Oăn, tu...

Jack nhìn Chương còm:

- Ðếm lại.

Chương còm đếm nhanh:

- Oăn, tu, ti!

Jack tưởng Chương còm sẽ "Ti rưỡi" giống lần trước. Nó sựng lại giây lát. Và trái đấm thứ hai của nó không làm Hưng mập đau đớn. Thùng nước lèo xoa bụng, khôi hài:

- Ðỡ xoa dầu cù là, nó đấm khẽ ghê!

Jack tức lắm. Nó bỏ về. John và Jimmy theo Jack. Còn có Bill ở lại, Chương còm vỗ vai Bill:

- Mày thấy chưa, thằng Jack đâu ăn nổi bọn tao. Nó ngốc nghếch thí mồ. Chỉ được cái nước to xác. Chúng tao dùng mẹo thắng nó.

Bill hỏi:

- Mẹo gì?

Chương còm nhéo nó một cái:

- Mày bảo Hưng mập cởi quần ra đi.

Bill ngơ ngác. Hưng mập cởi quần. Miếng gang lót bụng nó rơi "keng" xuống nền ngõ xi măng. Chương còm cười:

- Mẹo đó.

Bill liếm môi:

- Giấu miếng sắt ở bụng à?

- Ừa.

- Sao không ai hay?

- Thế mới gọi là mẹo. Bọn tao nhiều mẹo nhất. Nhưng tao không dùng mẹo với mày. Ðể tao dạy mày ít mẹo nhé?

- Ô kê.

Trong khi Hưng mập, Bồn lừa, Dzũng Ðakao đếm "chiến lợi phẩm" thì Chương còm dạy mẹo Bill:

- Mày đứng thật vững chắc, tao "xin bát cơm nguội" là mày quỵ ngay.

Bill đứng vững. Chương còm đạp khẽ năm đầu ngón chân vào sau khuỷu chân Bill. Cẳng chân Bill khuỵu. Nó xuýt ngã.

- Ðấy, "xin bát cơm nguội" đấy. Bây giờ mày muốn ăn "tái bung" không?

- "Tái bung" là gì?

- Là món... "tái bung" như thịt bò tái ấy.

- Ngon chứ?

- Hơi dai.

- Cho "tôi" ăn "tái bung" đi.

- Mày hãy nhìn lên trời!Bill ngước lên. Chương còm búng tai Bill một cái:

- Rồi, mày được ăn "tái bung" rồi. "Tái bung" là bị... búng tai.

Bill cười khoái chí:

- Còn món khác không?

Chương còm giả vờ suy nghĩ:

- "Mé ni" món. Thí dụ món "tại beo".

- Có nhìn lên trời không?

- Có. Hễ mày gạ đứa nào ăn "tại beo" thì lúc nó nhìn lên, mày bẹo tai nó.

- Dạy thêm "tôi" đi, Chương còm.

- Trên trời có món "đấu đầm".

- Ðấm đầu, hả?

- Ừa, mày thông minh lắm. Tao đố mày trên trời có cái "cõn meo" là gì?

- Là... con mèo.

- Sai. Là... Mẽo con, là mày đó, Bill ạ!

Bill nắm chặt cổ tay Chương còm. Nó lại nói một câu dễ thương:

- "Tôi" yêu nước "mày" thật, không "đía" đâu.

Chương còm ôm lấy Bill, xoa mái tóc mật ong của thằng nhô Mỹ. Nó tặng Bill con cánh cam đựng trong hộp thuốc ba số 5. Bồn lừa nhờ Bill tặng Jimmy con cóc. Bill thích con cánh cam. Nó bảo nó sẽ viết thư tả con cánh cam và nói chuyện bọn Chương còm cho anh nó ở Mỹ biết. Trước khi chia tay, Chương còm dặn:

- Mày nói với thằng Jack là nếu nó thích, mai chúng ta sẽ thi bơi, thi lặn, thi "bông nhông" ở hồ tắm Chi Lăng.

Bill "ô kê" lia lịa. Nó co cẳng chạy về nhà.