. 1999, Thành Đô

Thomas Crane, giám đốc cơ sở của CIA tại Thành Đô, kéo tổng lãnh sự xuống cầu thang xuống tầng hầm của lãnh sự quán trên đường Lingshiguan. Một thư ký và một nhân viên hành chính người Trung Quốc cố gắng đi theo, nhưng Crane đã chặn họ lại và khóa cửa tầng hầm. Anh đi đi lại lại theo chiều dài của căn phòng lớn, nhìn chằm chằm vào sàn bê tông và dùng chiếc rìu anh mang từ kho vũ khí trên lầu để phá những chỗ bất thường.

“Anh đang tìm cái quái gì vậy?” Tổng lãnh sự hỏi. Ông đang ở độ tuổi trung niên, hói đầu, và ước gì mình không bị mắc kẹt ở Trung Quốc thêm nữa.

“Một cái lỗ trên sàn,” Tom trả lời. “Tôi cần một cái đèn pin.” Ông chỉ vào một ngọn đèn lớn trên tường. Anh chiếu chùm sáng vào các góc phòng và đằng sau các tủ hồ sơ và giá sách chạy dọc các bức tường.

“Làm sao anh biết có một cái lỗ?” nhà ngoại giao hỏi. Giám đốc tình báo của ông đang làm ông cảm thấy sợ hãi.

“Tôi không thể nói với ông,” Tom trả lời. Tổng lãnh sự bắt đầu phản đối, nhưng Tom giơ tay lên. “Thưa ngài, xin đừng hỏi thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa.”

Tổng lãnh sự rút lui trong khi Tom tiếp tục cuộc điều tra của mình. Ở phía sau căn phòng là một bức tường gỗ bao quanh một nhà kho trống. Anh quan sát bức tường, tính toán vị trí của nó. Anh nhìn lên trần nhà và kiểm tra lại số đo của mình. Theo tính toán của anh ta, bức tường ranh giới của không gian làm việc bí mật của căn cứ CIA cao hơn ba tầng.

“Đây rồi,” Tom nói. "Nó phải là ở đây."

Tom cầm rìu vung mạnh vào tường làm tường gỗ vỡ vụn. Viên tổng lãnh sự hét lên bảo Tom dừng lại, nhưng anh lại chém một lần nữa, mạnh hơn, và một lần nữa, cho đến khi cái khung gỗ chịu thua. Tom chiếu đèn pin dọc theo sàn nhà, và ở đó, trong nền bê tông, là một cái lỗ rộng 6 inch, với một lớp vỏ cao su dày mọc ra từ lỗ hổng và xuyên qua trần nhà lên tầng trên.

“Mấy thằng khốn đó,” Tom lầm bầm. “Họ đã luồn dây lên tầng trên.”

“Ôi Chúa ơi,” viên tổng lãnh sự nói. Ông ta trông có vẻ đã choáng váng. Điều tồi tệ nhất có thể xảy ra với một cơ sở ngoại giao của Hoa Kỳ ở nước ngoài dường như đã xảy ra với khu nhà nhỏ bé của ông. "Tôi phải làm gì bây giờ?"

“Đứng yên,” Tom nói. “Đừng để bất cứ ai xuống đây.”

Tom lao lên hai tầng cầu thang dẫn đến căn cứ CIA, tay cầm rìu, lần mò trong mê cung các cánh cửa và ổ khóa. Với bất cứ ai mà Tom gặp trên đường đi, anh gầm lên, "Không thể nói chuyện bây giờ."

Bên trong khu vực an toàn của căn cứ, Tom bổ rìu vào bức tường chắn. Bên trong được lót bằng một dải kim loại mỏng để chống xâm nhập. Sau bốn nhát chém, bức tường và lớp lót của nó sụp đổ. Bên trong là phần trên cùng của ống cao su mà Crane đã nhìn thấy ở tầng hầm. Anh ngó vào trong. Nó dường như trống rỗng.

“Ồ, không, không, không!” Tom lẩm bẩm, theo sau là một lời giao hợp mẫu thân. Anh biết cái ống rỗng nghĩa là gì. Du Cường Thanh đã nói với anh trong một trong những cuộc thảo luận bất tận về nghề tình báo rằng Bộ An ninh Quốc gia Trung Quốc đã thiết kế hệ thống giám sát của mình để có thể thu hồi đường dây điện nhanh chóng nếu chúng bị phát hiện.

Tom ra lệnh cho một đồng nghiệp CIA bảo vệ không gian này và sau đó chạy như điên xuống cầu thang xuống tầng hầm. Vị tổng lãnh sự bối rối đang đứng bên bức tường đổ nát ở đó. Tom phớt lờ ông ta. Anh ta dùng rìu chặt vào ống cao su cho đến khi nó đứt lìa và kiểm tra bên trong. Vẫn còn một số dây bên trong; người Trung Quốc vẫn chưa thể rút hết chúng ra.

Tổng lãnh sự đã giơ tay lên, cầu xin một lời giải thích.

“Không phải bây giờ,” Tom nói. Anh bẻ cong vỏ cao su thành một góc 90 độ và chèn nửa chiếc rìu vào trong, để những sợi dây còn lại không thể rút ra được.

“Băng keo,” Tom hét lên, và viên Tổng lãnh sự lục lọi xung quanh cho đến khi tìm thấy một ít trong tủ đựng đồ tiếp liệu. Tom đã dán băng keo các sợi dây vào một thanh đỡ gần đó để chúng không thể rút ngược trở lại được nữa.

Tổng lãnh sự đang ngồi khoanh chân trên sàn bê tông, hai tay ôm đầu. Tất cả những điều này, bất kể nó là gì, sẽ là trách nhiệm của ông ta.

“Tôi nên nói gì với Washington đây?” ông hỏi một cách ai oán.

“Để đó cho tôi,” Tom nói. “Ngay bây giờ, ông cần phải đi lên lầu và nói với mọi người rằng mọi thứ vẫn ổn. Chỉ là một sự cố nhỏ về điện thôi mà.”

****

Người đứng đầu căn cứ nhận trách nhiệm, trước sự nhẹ nhõm của vị Tổng lãnh sự. Tom đã triệu tập một nhóm Kỹ thuật của CIA qua đêm từ Bắc Kinh chạy đến. Nhóm này đã kiểm tra những sợi dây còn lại, nhưng chúng đã bị ngắt mạch. Trong không gian làm việc của CIA trên tầng hai, các kỹ thuật viên đã tháo dỡ các bức tường để kiểm tra xem có camera hoặc micrô nào không. Họ không tìm thấy gì. Rõ ràng là người Trung Quốc đã không thể luồn dây điện của họ qua lớp lót kim loại. Và họ đã không xâm nhập được vào Phòng Hội nghị Âm thanh, nơi căn cứ thực hiện công việc nhạy cảm nhất, hay hệ thống máy tính có các thông tin bảo mật.

“Có lẽ chúng ta đã may mắn,” Tom nói với các đồng nghiệp CIA của mình trong phòng an toàn sau khi cuộc tìm kiếm điên cuồng kết thúc. Nhưng anh đã bị ám ảnh bởi khả năng người Trung Quốc đã nhìn thấy hoặc nghe thấy thứ gì đó có thể có giá trị.

Tom đã gửi một bức điện nhanh về Washington trên kênh liên lạc tuyệt mật. Anh ấy đã nhận được một bức điện tín RH từ Langley khen ngợi anh ấy vì đã hành động nhanh chóng và quyết đoán. Mãi cho đến một ngày sau, khi ở một mình trong văn phòng với vợ, anh mới thở phào.

“Điều đó là không bình thường,” anh nói. “Ngay trên ranh giới giữa thảm họa cận kề và thảm họa toàn diện.”

“Anh đã làm tốt đấy,” cô ấy trả lời. “Một người sửa lỗi tốt.”

****

Bộ Ngoại giao Mỹ đã gửi công hàm phản đối lên Bộ Ngoại giao Trung Quốc. Chính phủ Trung Quốc từ chối trách nhiệm, mặc dù họ không đưa ra lời giải thích nào. Có một đội quân chuột chũi với những chiếc búa khoan nhỏ xíu đào qua nền bê tông của tòa nhà? Chính phủ Mỹ quyết định không đưa ra một khiếu nại công khai. Người Trung Quốc đã bị bắt quả tang; việc bóc trần công khai lỗi của họ sẽ chỉ tạo ra nhiều vấn đề hơn.

Tom thì muốn tấn công. Nhóm Kỹ thuật đã mở rộng cái lỗ ở tầng hầm và gửi camera xuống, với hy vọng thu thập thêm thiết bị giám sát của Trung Quốc. Nhưng các đường dây đã chết và bất kỳ thiết bị nào khác đã được rút ra.

Sau đó, Tom đề xuất khai quật đường hầm và cử một đội Nhân viên Phản ứng Toàn cầu của CIA xuống truy lùng ráo riết Bộ An ninh Quốc gia Trung Quốc. Nhưng Hendrick Hoffman, người đứng đầu Bộ phận Đông Á, nói với ông rằng đó sẽ là một “nước đi kiểu cao bồi,” đầy rủi ro và không an toàn. Hết việc, Tom đề xuất một minh chứng sống động về phản ứng của nước Mỹ: Mở rộng cái hố, bọc nó lại bằng nhựa và sử dụng nó như một nhà vệ sinh.

Tom và các đồng nghiệp của ông sau đó kết luận rằng phản ứng tốt nhất là cho bê tông qua một ống vào lỗ nhỏ, bơm vào sâu nhất có thể, sau đó bịt kín lại. Bộ phận bảo trì của lãnh sự quán Mỹ đã tự trộn bê tông trong tầng hầm để người Trung Quốc không nhìn thấy và đổ nó xuống hố này.

Một quan chức Bộ Công an Trung Quốc xuất hiện ở cổng và xin được vào để kiểm tra tòa nhà, nhưng tổng lãnh sự nhắc nhở anh ta một cách thẳng thừng rằng khu nhà này là lãnh thổ có chủ quyền của Mỹ.

Tom và Sonia là những viên chức lãnh sự quán duy nhất biết rằng vi phạm đã được tiết lộ bởi một "người đi bộ" từ chính Bộ An ninh Trung Quốc.

Phải làm gì đây với Chen, phó Lãnh sự quán mà sự phản bội đã được người kia báo tin như một dấu hiệu của lòng trung thành của anh ta? Hoffman, sau khi trở lại Trụ sở chính, muốn giám sát Chen và chờ cuộc họp tiếp theo với người quản lý của anh ta. Nhưng Bộ Ngoại giao Mỹ đã bác bỏ điều đó. Quá nhạy cảm, quá dễ bị tổn thương, quá đau đớn đối với một tổng lãnh sự vốn đã yếu ớt. Chính phủ Mỹ đã chọn cách nói "không" yêu thích của mình: Quá tệ hại khi câu chuyện bị đổ bể và sẽ được đăng trên tờ The Washington Post?

Thay vào đó, Chen nhanh chóng được triệu tập đến Bắc Kinh cho một cuộc gặp được cho là với Đại sứ. Chen được một nhóm CIA-FBI chung đón sẵn, những người này nói rằng họ có bằng chứng chắc chắn rằng Chen đã được Bộ An ninh Trung Quốc tuyển dụng. Điều này không đúng, nhưng Chen đã bị mất hết hồn vía và đồng ý tiết lộ tất cả những gì anh ta biết để đổi lấy một bản án giảm nhẹ.

Lúc đầu, FBI muốn biến Chen thành điệp viên hai mặt để chống lại người Trung Quốc, nhưng Chen tỏ ra quá bồn chồn, cục quyết định Chen sẽ không thích hợp. Chen đã khai những gì những người điều tra yêu cầu: cung cấp một tài khoản chi tiết về việc tuyển dụng của mình trong lần đăng tuyển trước đây ở Bangkok, bao gồm cả cái bẫy dùng gái đẹp đã giăng bẫy và danh tính của nhân viên phụ trách tại Bộ An ninh Trung Quốc đã mời Chen hợp tác.

“Tất cả những gì họ thấy là làn da Trung Quốc của tôi,” Chen nói trong cuộc thẩm vấn ở Bắc Kinh. “Họ nhắm mục tiêu vào tôi vì họ nghĩ rằng họ đã sở hữu tôi với tư cách là một người đàn ông Trung Quốc.”

Khi Tom nghe nhận xét đó, anh ấy nhớ lại những gì Yu đã nói về việc người Trung Quốc luôn luôn là người Trung Quốc. Sự phân biệt chủng tộc này là một lỗ hổng của Bộ An ninh Trung Quốc, nhưng Tom biết rằng nó cũng ảnh hưởng đến CIA. Anh quan sát cách vợ mình bị đối xử, cách một số thành viên khác trong Lãnh sự quán ngừng nói chuyện khi Sonia đến gần. Khi anh hỏi cô về điều đó, cô chỉ nhún vai. Cha mẹ cô là công dân Hoa Kỳ, nhưng một người luôn là “người Châu Phi” và người kia là “người Trung Quốc”. Nhân thân là thứ không thể được sửa chữa.

Chen đã được đưa về nhà trên chuyến bay tiếp theo. Sau đó, anh đã đồng ý với một thương lượng; để đổi lấy sự hợp tác, anh ta nhận án tù treo.

Tom đã triển khai một đội quan sát trên mặt đất và các mắt vệ tinh trên cao để theo dõi cuộc gặp theo lịch trình tiếp theo của Chen với nhân viên phụ trách của anh ta. Nhưng nhân viên tình báo của Bộ An ninh Trung Quốc đã không đến. Họ biết Chen đã bị bắt.

****

Tom Crane giờ đã có quân bài của mình. Anh ta đã tuyển dụng một đặc vụ thâm nhập vào cơ quan gián điệp của đối thủ. Bây giờ Tom phải giao tiếp với anh ta và giữ cho anh ta sống sót.

Trong chiếc túi giấy mà Tom đã đưa cho người đại diện của mình, anh ta cung cấp phương tiện liên lạc đơn giản và an toàn nhất: Một tấm bảng để mã hóa và giải mã các tin nhắn trong một mật mã không thể phá vỡ, và một tần số vô tuyến an toàn để trao đổi tin nhắn với CIA. Nhưng trong hai tháng, người đàn ông này hoàn toàn biến mất trong một Thành Đô đông đúc.

Các đồng nghiệp của Tom ở Mỹ đã dự đoán rằng người này sẽ không bao giờ liên lạc được nữa. Nhưng anh lại nghĩ khác. Trong lần tương tác nhất thời của họ, điệp viên Trung Quốc có một vẻ mặt say mê, xen lẫn với nỗi kinh hoàng khi bị phát hiện. Anh ấy đã nói trong lần chào hàng đầu tiên rằng anh ấy cần tiền để giải quyết “vấn đề phụ nữ”, nhưng Crane đoán rằng giống như một tay cờ bạc, người này cũng bị kích thích bởi sự mạo hiểm. Người đàn ông này thích đi dạo trên bờ vực thẳm và anh ấy sẽ quay lại để tìm hiểu thêm.

“Tôi thích các đường hầm,” Hoffman, người đứng đầu khu vực Đông Á, nói trong một cuộc trò chuyện hội nghị truyền hình an toàn với Crane sau khi mọi chuyện lắng xuống. “Chúng không bao giờ tỏ ra hiệu quả.”

Và đó là sự thật: Đường hầm có một lịch sử tồi tệ trong hoạt động gián điệp hiện đại. CIA đã đào một đường hầm để khai thác đường dây liên lạc của Quân đội Liên Xô ở Đông Berlin trong những năm 1950, và người Nga đã sử dụng nó để cung cấp thông tin sai lệch. FBI đã khoan một đường hầm bên dưới Đại sứ quán Liên Xô mới trên Núi Alto ở Washington trong những năm 1980, nhưng âm mưu này đã bị phát hiện trước khi đường hầm được hoàn thành. Giờ đây, đường hầm của Trung Quốc cũng đi vào ngõ cụt tương tự - mặc dù, trên thực tế, CIA đã may mắn vì phát hiện kịp thời.

Việc khám phá đường hầm tại Thành Đô đã biến Tom thành một ngôi sao. Nhưng có một sự thật phổ biến trong ngành điệp viên, cũng như trong hầu hết các khía cạnh của cuộc sống, rằng thành công sẽ sinh ra sự ghen tị. Một số đồng nghiệp của anh ấy nghĩ rằng việc tuyển dụng đặc tình trong Bộ An ninh Trung Quốc đã gặp Tom trên đường Renmin là một câu chuyện quá dễ dàng, quá hoàn hảo.

Tom gạt đi những lời phàn nàn. CIA giống như trường trung học, nơi bạn bị vây quanh bởi những đứa trẻ ghen tị và những kẻ ưa bắt nạt. Những người tử tế thì đã làm việc cho Bộ Thương mại Mỹ hoặc Cục Quản lý Đất đai. Các đồng nghiệp tự hỏi liệu Tom có may mắn hơn ở Thành Đô không. Một số thậm chí còn tự hỏi liệu Tom có phải là một công cụ thông minh của Bộ An ninh Trung Quốc hay không.

6. 1999, Bắc Kinh

“Sai lầm” vụ đường hầm, như các quan chức Bộ An ninh Trung Quốc đã đánh giá, là một lỗi khác của cơ quan tình báo Trung Quốc mà vào năm 1999 dường như là một sai lầm. Bộ Chính trị đã cách chức giám đốc Bộ An ninh. Đến lượt giám đốc mới sa thải người đứng đầu bộ phận Bắc Mỹ. Quân đội Giải phóng Nhân dân lập luận rằng hoàn toàn không nên tồn tại một bộ tình báo riêng biệt, vì Chi nhánh thứ ba của PLA đã thực hiện công việc thực sự quan trọng về tình báo tín hiệu, bao gồm cả kỹ thuật liên lạc mới được gọi bằng tiếng Anh là “cyber”.

Viên chức Bộ An ninh Trung Quốc duy nhất được lợi từ lần vấp ngã mới nhất này là Ma Wei, phó giám đốc bộ phận Bắc Mỹ, người vẫn được biết đến với biệt danh “cô gái người Mỹ”. Sau khi người cũ bị sa thải, Ma Wei được thăng chức trưởng bộ phận Bắc Mỹ và ngay lập tức bắt đầu cái mà cô ấy gọi là “tái cơ cấu”.

“Tất cả những bí mật của chúng ta đã bị Du Cường Thanh tiết lộ một thập kỷ trước,” cô nói với các đồng nghiệp của mình trong bài phát biểu đầu tiên với tư cách là trưởng bộ phận. Căn phòng hoàn toàn im lặng. “Hắn đã làm xấu hổ nghề nghiệp của chúng ta. Bây giờ, chúng ta cần tạo ra một mảng tình báo mới không bị ảnh hưởng bởi tội ác của hắn.”

Ma bị Du làm ám ảnh. Ông ta đã đánh cắp không chỉ bí mật của Bộ An ninh Trung Quốc mà còn cả linh hồn của nó. Mỗi ngày ông sống lưu vong ở Mỹ là một lời nhắc nhở rằng Trung Quốc mới là không ổn định. Trung Quốc chỉ là đồ chơi của phương Tây; nó có thể được mua.

Khi người đứng đầu Bộ An ninh Trung Quốc đề cập đến Du Cường Thanh trong bữa trưa riêng sau khi Ma được thăng chức, ông đã giật mình trước phản ứng kịch liệt của cô. Cô nói: “Tôi rất muốn bắn một viên đạn vào đầu ông ta."

Ma bắt đầu xây dựng một cơ quan mới. Cô nghĩ Bộ An ninh Trung Quốc quá rụt rè và lười biếng. Nhiều người Mỹ có thể được tuyển dụng hơn nếu Trung Quốc hành động táo bạo hơn. Ma Wei đã tổ chức lại chi nhánh của mình để xác định mục tiêu tốt hơn: Bộ An ninh Trung Quốc đã có thói quen thu thập một lượng lớn thông tin kinh tế và quốc phòng, sau đó sàng lọc nó để tìm ra những mẩu tin hữu ích. Nó đã lỗi thời, giống như việc đãi cát lấy vàng. Thay vào đó, Ma áp đặt cái mà CIA gọi là “nhắm mục tiêu” và “giao nhiệm vụ”. Cô hướng dẫn các nhân viên của mình xác định những người có bí mật thực sự và theo đuổi họ.

Người Trung Quốc biết rất rõ bản chất của nghề tình báo, nhưng một số người đã quên. Ma nhắc nhở các đồng nghiệp của mình về lời khuyên của Tôn Tử là biết kẻ thù và biết bản thân mình. Cô đã trích những lời giảng của Binh pháp Tôn tử đã 2.500 năm tuổi vào các bài giảng về nghề tình báo của mình. “Nếu cây di chuyển, nghĩa là kẻ thù đang đến gần. Nếu chim tụ tập, nghĩa là cánh đồng vắng người. Nếu đàn chim bay đi, hãy cẩn thận có phục kích.” Mọi người không phải lúc nào cũng hiểu những gì Ma Wei nói, nhưng họ thích nó.

Ma Wei nghĩ rằng các đồng nghiệp của cô đã quá căng thẳng. Cô khuyến khích họ thư giãn. Thất bại là không sao. Điểm cao tuyệt đối là dấu hiệu cho thấy bạn chưa sẵn sàng chấp nhận rủi ro. Cô tổ chức các bữa tiệc cocktail và các đêm hát karaoke tại câu lạc bộ xã hội của Bộ, và tổ chức các trận đấu bóng rổ và bóng bàn trong phòng tập thể dục. Ma Wei đã cố gắng làm cho khu văn phòng Bộ ở Xiyuan giống khuôn viên trường đại học mà cô ấy từng sống ở Madison hơn.

Ma Wei gọi danh sách đặc vụ Mỹ ít ỏi của Trung Quốc là “những người bạn thân yêu của chúng ta”. Vâng, hầu hết trong số họ vẫn là những người Mỹ gốc Hoa, được rút ra từ nhóm tuyển dụng dễ dàng nhất. Nhưng cũng có nhiều người Anglo-Saxon túng thiếu và tham lam. Ma đã nghiên cứu tâm lý học khi còn là một sinh viên tốt nghiệp; bây giờ cô đã tạo ra một phòng tâm lý học ở Cục Bắc Mỹ của cô để hiểu nhu cầu và điểm yếu của mọi người.

“Người Mỹ được sinh ra và họ được mong đợi phải thành công,” cô nói tại bài giảng giới thiệu tâm lý học. “Nhưng hầu hết người Mỹ ngày nay không thành công như họ mong đợi. Khi bốn mươi lăm tuổi, họ kiểm điểm lại: Hôn nhân của họ không hạnh phúc; công việc của họ thật nhàm chán; tiền bạc thì thiếu; chỉ có các khoản nợ lớn; cha mẹ già yếu; con cái họ không vâng lời. Đó là thời điểm để chúng ta tiếp cận họ, những người bạn thân yêu của chúng ta và tìm cách cung cấp những gì họ đang thiếu.”

Ma Wei đã không nói với các đồng nghiệp của mình, nhưng cách tiếp cận vòng đời của cô ấy là một thủ thuật cổ điển của chính CIA, một phiên bản gián điệp của Gail Sheehy's "Passages". Đối với các cán bộ của Bộ An ninh Trung Quốc, bị ràng buộc bởi truyền thống và không gần gũi với phương Tây, các khái niệm này nghe có vẻ rất mới, rất cách mạng.

Ma Wei giới thiệu một phương pháp khác tỏ ra cực kỳ hiệu quả. Cô nhấn mạnh rằng các nhân viên cấp cao của bộ phận Bắc Mỹ đánh giá lại mọi trường hợp đã biết trong đó CIA đã tuyển dụng một điệp viên Trung Quốc. Cô yêu cầu nhóm của mình tìm kiếm các mẫu lặp. Làm thế nào mà các tân binh của CIA giao tiếp với những người quản lý họ? Họ liên lạc với nhau bao lâu một lần? Những đặc điểm chung nào đặc trưng cho những người được tuyển dụng? Giao thức liên lạc là gì? Có bất kỳ địa chỉ internet hoặc tần số vô tuyến phổ biến nào không?

Ma Wei khuyên rằng ngay khi Bộ An ninh Trung Quốc tìm thấy một khuôn mẫu được lặp lại, nó có thể bắt đầu được giải mã. Các học sinh của cô chăm chú lắng nghe.

7. 2000. Thành Đô

Đặc vụ của Tom Crane trong Bộ An ninh Trung Quốc tỏ ra là một tay chuyên nghiệp lạnh lùng. Sau cuộc hẹn ban đầu của họ tại hồ Xinglong, Tom không bao giờ gặp mặt anh ta trực tiếp lần nào nữa. Nhưng sau hai tháng im lặng, đặc vụ này đã gửi một tin nhắn vô tuyến được mã hóa bằng bảng mã một lần của mình. Anh ta muốn đổi những bí mật mới để có nhiều tiền hơn. Cơ quan đã cung cấp cho anh ta một bí danh, LCBRINK, và một hồ sơ “201”, và bắt đầu tìm kiếm các địa điểm chuyển hàng, tại đó họ có thể thực hiện trao đổi.

Gia đình Tom chuẩn bị tỉ mỉ từng địa điểm thả hàng. Vệ tinh trinh sát đã xác định các địa điểm tiềm năng. Ở xa, nhưng có thể tiếp cận được; nằm ở vị trí sao cho một người có thể ẩn nấp trong vài giây trước bất kỳ người quan sát tình cờ nào. Các vệ tinh sẽ theo dõi từ xa; chúng có thể quan sát các địa điểm này trước khi Tom hay Sonia thả một gói hàng, sau đó theo dõi việc lấy hàng. Nhưng yếu tố con người vẫn là quyết định. Tom đã bỏ dở một lần thả hàng vì anh cảm thấy có chút nghi ngờ rằng mình trong sạch, ngay cả khi giám sát kỹ thuật đã bật đèn xanh cho anh.

Gia đình Crane là những người duy nhất ở Trung Quốc biết CIA đang điều hành một điệp viên trong Bộ An ninh Trung Quốc ở Tứ Xuyên. Đối với họ, chuyện này không khác gì việc có một đứa con. Đặc vụ này hoàn toàn phụ thuộc vào họ để được an toàn và nuôi dưỡng; một khoảnh khắc vụng về của Tom và anh ta sẽ phải chịu số phận. Thật kỳ lạ, nhưng điều mà Tom yêu thích ở công việc tình báo chính là sự thân mật của mối quan hệ đó.

“Anh biết anh ta,” Tom nói với vợ sau khi LCBRINK thực hiện chuyến trả hàng thành công lần thứ ba. “Anh đã quan sát người này di chuyển. Anh đã thấy khuôn mặt của anh ta. Anh biết anh ta sống ở đâu. Anh có thể tưởng tượng được vợ và tình nhân của anh ta. Anh biết nơi anh ta đánh bạc. Anh biết anh ta điên rồ và thiếu thốn như thế nào. Anh không muốn anh ta bị bắt.”

“Chúng ta sẽ giữ cho anh ấy được an toàn,” Sonia nói.

****

Gia đình Crane là những đối tác thực sự. Các cặp đôi tình báo đôi khi căng thẳng khi bắt đầu thực hiện các hành động bí mật với nhau, nhưng Tom và Sonia vui vẻ sống chung trong khoang bí mật của họ. Sonia đã gia nhập cơ quan với tư cách là một nhà phân tích vì cô ấy thông thạo tiếng Trung Quốc, nhưng sau khi cô và Tom kết hôn, cô đã được đào tạo về “môi trường thù địch” tại Trại Peary và trở thành một nhân viên phụ trách hồ sơ. Cô là một người điều hành tự nhiên, nhanh nhẹn hơn trên mặt đất so với Tom.

Các sĩ quan CIA luôn sống hai cuộc đời. Tom đã cầu hôn Sonia bằng tiếng Trung. Cô đã cười và trả lời “có” bằng tiếng Anh. Có những đêm ở nhà, cô hát cho anh nghe bằng tiếng Bồ Đào Nha. Khi họ đến các câu lạc bộ, cô có thể hút thuốc như Lil 'Kim. Khi Tom hỏi cô một lần trên giường rằng cô có phải là kẻ nói dối không, cô trả lời một cách tự hào rằng "Có."

Sonia luân phiên với chồng trong việc đưa hàng. Cô di chuyển dễ dàng giữa các lần cải trang, thay đổi màu da, quần áo và tư thế một cách khéo léo đến nỗi ngay cả Tom cũng không thể nhận ra cô. Cô khăng khăng đòi đưa hàng trong lần nhạy cảm nhất kể từ lần gặp đầu tiên của Tom bên hồ.

Tổng hành dinh CIA đã quyết định rằng sau sáu tháng và ba lần trao đổi hàng thành công, LCBRINK sẽ được cấp một thiết bị liên lạc bí mật trực tiếp. Đó là một máy phát liên tục đơn giản tải các tin nhắn của đặc vụ lên một vệ tinh và tải xuống các hướng dẫn của người phụ trách.

Thiết bị liên lạc được giấu trong một que gỗ thông được cấu hình một cách nghệ thuật, dường như rơi từ trên cây xuống, giống như những que gỗ rơi vung vãi khắp mọi công viên ở Thành Đô. Mảnh gỗ này không khác gì với các thanh gỗ thường và cành cây trên mặt đất ngoại trừ một hình nấm màu đỏ ở mặt dưới của nó.

Sonia một mình đi qua hàng rào giám sát căng thẳng. Địa điểm giao hàng nằm trong một công viên có nhiều cây cối rậm rạp ở phía bắc Đường vành đai thứ ba. Sonia đã đi vòng quanh thành phố nhiều lần, theo con đường mà cô và chồng đã vạch ra. Cô đã thay đổi phương tiện và hướng đi nhiều lần, nhưng quan trọng hơn, cô đã thay đổi diện mạo của mình, một giờ trong vỏ bọc của một phụ nữ Trung Quốc lớn tuổi quấn khăn choàng màu xám; tiếp theo là một phụ nữ trẻ quấn khăn trùm đầu bằng lụa; sau đó là một người đàn ông mảnh khảnh trong chiếc mũ vải và chiếc quần jean rộng thùng thình.

Trong lần cải trang cuối cùng này, khi đóng vai một nam thanh niên đang đi dạo nhàn nhã trong công viên, cô đã đến gần khu vực nhiều cây cối là khu vực thả hàng. Nhánh cây với thiết bị điện tử được nhét vào chiếc túi đeo trên vai cô. Sonia tin là cô đã "sạch sẽ". Bước chạy của cô thật hoàn hảo. Cô cảm thấy thật khô ráo và mềm mại. Cô đi về phía địa điểm thả hàng bí mật.

Một chiếc ô tô đã đậu ở đằng xa; một chiếc Honda Accord màu đỏ, có hai người ngồi ở ghế trước. Đó là một mẫu xe mới, vừa được bán trên thị trường Trung Quốc. Mười phút trước đó, cô đã nhìn thấy một chiếc Accord màu trắng, cũng có hai người ngồi trên xe. Trùng hợp quá. Hai chiếc xe mới cùng chạy trong một công viên tuyệt đẹp. Cô đi về phía thung lũng nơi cô sẽ thả cành cây ngụy trang xuống. Cô ổn định dáng đi, nghiêng về phía trước, trẻ trung năng động. Trái tim cô đập thình thịch trong chiếc áo với nịt chặt chẽ quanh ngực.

Sonia với tay về phía chiếc túi để lấy thiết bị liên lạc bí mật. Khi làm như vậy, cô ấy hít một hơi và nhắm mắt lại. Hãy thở đi nào, cô tự nhủ. Nhớ lại đi. Du đã nói với hai vợ chồng rằng người Trung Quốc sống vì những sai lầm của người Mỹ; lợi thế của họ là ở số lượng của họ; họ ở khắp mọi nơi; sự trùng hợp sẽ không xảy ra trong thế giới của họ.

Trong giây phút im lặng đó, mắt nhắm nghiền, Sonia hình dung trong tâm trí mình hình ảnh người đàn ông mà cô biết là LCBRINK, sẽ bị còng vào một chiếc ghế sắt khi bị thẩm vấn. Và ngay lập tức, cô cảm thấy rằng mình là người sắp đưa ra bản án tử hình đó.

Cô tiếp tục đi, những bước đi nhẹ nhàng, vượt qua địa điểm thả đồ và hướng tới một khoảng đất trống phía sau, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nhìn những bụi cây, cho đến khi cô đến cổng phía nam của công viên và bắt một chiếc xe buýt quay trở lại thành phố. Các bức ảnh trinh sát trên cao sau đó đã xác nhận rằng hai chiếc xe ô tô Honda là một phần của nhóm ô tô của Bộ An ninh Trung Quốc.

“Em đã cứu mạng anh ta,” Tom nói với vợ sau đó trong phòng an toàn tại lãnh sự quán, khi anh nghe cô kể chi tiết.

“Lần này thôi nhá,” cô trả lời. "Lần sau, đến lượt anh."

Thành Đô là một chiến thắng của hai vợ chồng Crane. Họ yêu cầu kéo dài thời gian làm việc của mình khi nó kết thúc sau hai năm, nhưng Tổng hành dinh CIA muốn họ trở về nhà để giúp Hoffman điều hành Bộ phận Đông Á. Trước khi Tom rời đi, anh ấy đã đến thăm lại lỗ mở bằng bê tông của đường hầm người Trung Quốc tạo ra để nói lời chúc phúc; anh kiểm tra lại các giao thức liên lạc và bàn giao lại cho người đứng đầu cơ sở tiếp theo, người sẽ tiếp quản đặc vụ bên trong Bộ An ninh Trung Quốc của Tom.

Khi hai người lên máy bay cho chuyến đi dài trở lại Washington, đặc vụ Bộ An ninh Trung Quốc vẫn đang hoạt động, vô hình và không bị phát hiện. Bộ An ninh Trung Quốc biết thông tin đã bị rò rỉ, nhưng vẫn chưa tìm ra nguyên nhân.