úc khới đầu là thời điểm cần phải cực kỳ cẩn trọng, sao cho mọi cán cân đều chính xác.

Điều này mỗi nữ tu của dòng Bene Gesserit đều biết. Do vậy, để bắt đầu nghiên cứu về cuộc đời Muad'Dib, trước hết hãy cẩn trọng đặt Người vào đúng thời đại của Người: sinh vào năm 57 dưới thời trị vì của Hoàng đế Padishah Shaddam Đệ Tứ.

Và hãy đặc biệt cẩn trọng đặt Muad'Dib vào đúng nơi vốn là xứ sớ của Người: hành tinh Arrakis. Chớ bị đánh lừa bới việc Người ra đời ớ Caladan và sống mười lăm năm đầu đời ớ đây. Arrakis, hành tinh được biết đến dưới cái tên Xứ Cát, mãi mãi là mảnh đất quê hương Người.

- trích "Sách vẽ Muad'Dib" của Công chúa Irulan

Trong tuần lễ trước khi họ khới hành đi Arrakis, khi tình trạng nhốn nháo lăng xăng đã trớ nên điên cuồng đến mức gần như không chịu nổi, một bà già đến thăm mẹ của cậu bé tên Paul.

Đó là một đêm ấm áp ở lâu đài Caladan; cái đống đá cổ xưa từng là nơi cư ngụ của suốt hai mươi sáu thế hệ gia đình Asteides mang cảm giác toát mồ hôi lạnh mà nó thường có mỗi khi tiết trời thay đổi.

Bà lão được dẫn vào theo cửa phụ, đi dọc hành lang có mái vòm kế bên phòng Paul, và được phép đứng ngắm cậu bé một lát trong khi cậu nằm trên giường.

Dưới ánh sáng tù mù của ngọn đèn treo móc sát sàn nhà, cậu bé đang thức nhìn thấy bóng một người đàn bà to lớn đứng ở cửa phòng cậu, trước mẹ cậu một bước. Bà lão giống hệt một bóng ma phù thủy - mớ tóc như đám mạng nhện rối nùi, mũ trùm đầu che kín khuôn mặt, cặp mắt như hai viên kim cương lấp lánh.

"Thằng bé có hơi nhỏ con so với tuổi của nó không, Jessica?" bà lão hỏi. Giọng bà ta khò khè, đặc giọng mũi, giống hệt tiếng đàn baliset lạc điệu.

Mẹ Paul trả lời bằng giọng trầm êm ái: "Người nhà Atreides vốn trưởng thành muộn so với chúng bạn, thưa Mẹ Chí tôn."

"Ta có nghe thế, có nghe thế," bà lão khò khè. "Nhưng thằng bé cũng mười lăm tuổi rồi."

"Vâng, thưa Đức bà."

"Nó đang thức và nghe chúng ta nói chuyện," bà lão nói.

"Thằng ranh con quỷ quyệt." Bà ta cười tủm tỉm. "Nhưng người của hoàng tộc cần phải quỷ quyệt. Nếu nó thực sự là Kwisatz Haderach … ừm … ”

Nằm giữa hai cái bóng hắt lên giường, Paul khẽ ti hí mắt. Hai hình bầu dục sáng quắc - đôi mắt của bà lão - dường như giãn ra và bừng sáng khi nhìn chằm chằm vào cậu bé.

"Ngủ ngon nhé, thằng ranh con quỷ quyệt," bà lão nói. "Ngày mai ngươi sẽ phải huy động tất cả khả năng ngươi có để gặp gom jabbar của ta đấy."

Rồi bà ta quay đi, đẩy mẹ cậu bé ra ngoài và đóng sập cửa lại.

Paul nằm không ngủ, băn khoăn: Gom jabbar là cái gì vậy?

Trong tất cả sự xáo trộn diễn ra suốt thời kỳ biến động này, bà lão là điều kỳ lạ nhất cậu từng thấy.

Mẹ Chí tôn.

Lại còn cái kiểu bà ta gọi Jessica mẹ cậu như gọi một người hầu gái bình thường chứ không đúng với địa vị của bà - một Lệnh bà Bene Gesserit, tì thiếp của Công tước và là mẹ của người thừa kế tước Công.

Liệu gom jabbar có phải là một cái gì đó ở Arrakis mà ta phải biết trước khi gia đình ta đến đó không? cậu thầm hỏi.

Cậu nói to những từ lạ lùng của bà ta: Gom jabbar … Kwisatz Haderach.

Có quá nhiều thứ phải học. Arrakis là một hành tinh khác

Caladan đến nỗi trí óc Paul quay cuồng với những kiến thức mới. Arrakis - Xứ Cát - Hành tinh Sa mạc.

Thufir Hawat, Thủ lĩnh đội Sát thủ của cha cậu giải thích: kẻ thù không đội trời chung của họ, bọn Harkonnen, đã sống ở Arrakis tám mươi năm, chiếm giữ hành tinh này làm bán thái ấp, ký hợp đồng với Công ty CHOAM để khai thác melange, loại hương dược có khả năng duy trì tuổi thọ. Bây giờ bọn Harkonnen đã ra đi nhường chỗ cho Gia tộc Atreides đến tiếp quản Arrakis làm thái ấp - đấy có vẻ như một chiến thắng của Công tước Leto. Tuy nhiên, Hawat đã nói, cái sự có vẻ này chứa đựng hiểm họa chết người, vì Công tước Leto là người được các Đại Gia tộc trong Landsraad ái mộ.

"Một người được ái mộ sẽ làm dấy lên lòng ghen tị của những Arrakis - Xứ cát - Hành tinh Sa mạc.

Paul thiếp đi, mơ thấy một cái hang ớ Arrakeen, những con người yên lặng di chuyển vòng quanh cậu trong ánh sáng lờ mờ của những quả đèn cầu. Không khí thật trang nghiêm và khi lắng nghe một âm thanh yếu ớt - tiếng nước chảy tí tách - tí tách - tí tách, cậu cảm thấy nơi đây giống như thánh đường vậy. Ngay cả khi chìm trong giấc mơ, Paul vẫn biết cậu sẽ nhớ về nó khi tinh giấc. Cậu luôn nhớ những giấc mơ là điềm báo.

Giấc mơ tan dần Paul tỉnh giấc, nhận ra mình đang nằm trên giường ấm nệm êm - suy nghĩ … suy nghĩ, ở lâu đài Caladan này, cậu không có trò chơi hay bạn cùng lứa tuổi, nên có lẽ khi phải tạm biệt nó thì cũng chẳng đáng buồn. Bác sĩ Yueh, thầy giáo của cậu, đã nói bóng gió rằng hệ thống giai cấp faufreluches ở Arrakis không được duy trì nghiêm ngặt. Hành tinh này che chở cho những người sống ở rìa sa mạc vốn không có vị caid hoặc bashar nào cai quản: cái giống người sống vật vờ trên cát gọi là Fremen, không được thống kê theo Bộ Điều tra Dân số Hoàng gia.

Arrakis - Xứ Cát - Hành tinh Sa mạc. Paul cảm nhận được sự căng

thẳng của chính mình, bèn quyết định thực hành một trong những bài tập thần trí mà mẹ đã dạy cậu. Ba hơi thở nhanh khởi đầu các phản ứng: cậu chìm vào nhận thức được thả trôi … tập trung vào ý thức … giãn nở động mạch chủ … tránh sự phân tâm của ý thức … ý thức theo lựa chọn … máu được làm giàu và nhanh chóng tràn đầy các vùng quá tải … người ta không chỉ dựa vào bản năng để giành được tự do - an toàn - thức ăn … ý thức động vật không vượt ra ngoài khoảnh khắc hiện tại cũng không vươn đến cái ý nghĩ rằng nạn nhân của nó có thể bị tuyệt chủng … con vật hủy diệt mà không tạo sinh … lạc thú của con vật gần với cấp độ cảm giác mà tránh những gì dựa trên tri giác … con người cần một mạng lưới nền để qua đó nhìn thấy vũ trụ của y … ý thức tập trung theo lựa chọn, điều này tạo thành mạng lưới của mi … tính chỉnh thể của thể xác theo dòng máu-thần kinh phù hợp với nhận thức sâu xa nhất về các nhu cầu của tế bào … mọi sự vật/tế bào/thực thể đều vô thường … hãy nỗ lực đạt tới dòng chảy thường hằng ở bên trong …

Bài học ấy cứ chuyển vần, chuyển vần, vần chuyển mãi trong nhận thức được thả trôi của Paul.

Khi bình minh hắt ánh vàng vào ngưỡng cửa sổ phòng Paul, cậu có thể cảm nhận được nó qua mí mắt đang khép của mình, cậu mở mắt, nghe thấy tiếng ồn ào hối hả đã trở lại trong lâu đài, nhìn thấy những xà nhà trang trí hoa văn quen thuộc trên trần phòng ngủ.

Cửa phòng mở ra và mẹ cậu ngó vào trong, mái tóc màu đồng được cột lên đỉnh đầu bằng một sợi ruy băng màu đen, khuôn mặt hình trái xoan vô cảm và đôi

mắt xanh nghiêm nghị.

"Con dậy rồi à," nàng nói. "Con ngủ ngon chứ?"

"Ngon ạ."

Cậu quan sát chiều cao của mẹ, nhận thấy một chút căng thẳng toát ra từ hai vai khi mẹ chọn quần áo cho cậu từ các giá để đồ trong phòng. Người khác thì hẳn đã không nhận ra sự căng thẳng này, nhưng mẹ đã huấn luyện cậu theo Phương

pháp Bene Gesserit - quan sát từ những chi tiết nhỏ nhặt nhất.

Mẹ quay lại, mang cho cậu chiếc áo lễ phục. Chiếc áo có phù hiệu chim ưng Atreides màu đỏ trên túi ngực.

“Mặc quần áo nhanh lên,” nàng nói. “Mẹ Chí tôn đang chờ."

“Con từng mơ thấy bà ấy rồi," Paul nói. “Bà ấy là ai vậy?"

“Bà là cô giáo của mẹ ớ trường Bene Gesserit. Bây giờ, bà là Người Nói Sự thật của Hoàng đế. Paul này … " Nàng ngập ngừng. “Con phải kể với bà ấy về các giấc mơ của con."

"Con sẽ kể. Có phải vì bà ấy mà chúng ta chiếm được Arrakis không?"

"Chúng ta không chiếm Arrakis." Jessica khẽ phủi bụi trên một chiếc quần, treo nó cùng áo vest lên giá quần áo cạnh giường. "Đừng để Mẹ Chí tôn phải chờ."

Paul ngồi dậy, ôm đầu gối. "Gom jabbar là cái gì vậy?"

Lại một lần nữa, nhờ sự huấn luyện của mẹ, Paul nhận thấy rõ ràng sự ngắc ngứ hầu như vô hình của mẹ, một dấu hiệu lo lắng mà cậu cảm thấy dường như là nỗi sợ hãi.

Jessica tiến về phía cửa sổ, kéo rộng tấm rèm, đăm đăm nhìn vượt qua vườn cây ăn quả bên sông về phía núi Syubi. "Con sẽ biết về … gom jabbar, chẳng lâu nữa đâu," nàng nói.

Cậu nhận thấy nỗi sợ hãi trong giọng mẹ và tự hỏi tại sao.

Jessica nói mà không quay đầu lại. "Mẹ Chí tôn đang đợi trong phòng khách. Con hãy nhanh lên."

Mẹ Chí tôn Gaius Helen

Mohiam ngồi trên chiếc ghế trang trí bằng thảm nhìn hai mẹ con cậu bé tiến lại gần. cửa sổ ở hai bên trái phải của bà nhìn

xuống khúc quanh phía Nam của dòng sông và những vùng đất nông nghiệp màu mỡ do gia đình Atreides sớ hữu, nhưng Mẹ Chí tôn chẳng ngó ngàng gì đến khung cảnh ấy. Sáng nay bà ta đã cảm thấy tuổi già của mình, nên bà ta bực bội không ít. Bà ta quy trách nhiệm cho chuyện du hành không gian và việc hợp tác cùng cái Hiệp hội Không gian đáng nguyền rủa với cái kiểu lén lén lút lút của họ. Nhưng đây là sứ mạng đòi hỏi đích thân một Bene Gesserit Thấu thị phải quan tâm tới. Ngay cả Người Nói Sự thật của Hoàng đế Padishah cũng không thể trốn tránh trách nhiệm đó khi nghĩa vụ yêu cầu.

Quỷ tha ma bắt cái đồ Jessica ấy! Mẹ Chí tôn nghĩ. Giá như nó sinh cho chúng ta một đứa con gái theo đúng mệnh lệnh thì đâu đến nỗi!

Còn cách chiếc ghế ba bước chân thì Jessica dừng lại, khẽ nhún đầu gối cúi chào, tay trái chạm nhẹ vào mép váy. Paul hơi cúi người theo đúng kiểu học được từ thầy dạy khiêu vũ của cậu - cách chào được sử dụng “khi không chắc chán về vai vế của người khác."

Những sắc thái trong cách chào hỏi của Paul không qua khỏi mắt Mẹ Chí tôn. Bà nói: “Nó là người thận trọng đấy, Jessica ạ."

Jessica đưa tay nám vai Paul, siết chặt. Trong khoảng thời gian một nhịp tim, gan bàn tay nàng run lên vì sợ hãi. Rồi nàng cố gắng tự chú. “Cháu nó được dạy dỗ như thế, thưa Đức bà.”

Mẹ sợ cái gì nhi? Paul tự hỏi.

Bà lão quan sát Paul bằng một cái nhìn thâu tóm tất cả trong khoảnh khắc: khuôn mặt trái xoan giống Jessica, nhưng xương cốt mạnh mẽ … mái tóc: thừa hưởng màu đen nhánh của Công tước nhưng lông mày lại giống ông ngoại, người không thể gọi tên ra, và cái mũi mÔng khinh khỉnh kia; hình dáng đôi mắt xanh lục luôn nhìn trực diện: giống hệt Lão Công tước, người ông nội quá cố.

Hừ, từng có một người hiểu rõ sức mạnh của vẻ anh minh dũng lược, ngay cả khi đã chết, Mẹ Chí tôn nghĩ.

"Dạy dỗ là một chuyện," bà ta nói, "còn tố chất lại là chuyện khác. Rồi chúng ta sẽ thấy." Đôi mắt già nua của bà ta phóng một cái nhìn hà khắc vào Jessica. "Hãy để chúng ta lại với nhau. Ta ra lệnh cho ngươi thực tập phép thiền định bình an."

Jessica thả tay khỏi vai Paul. "Bẩm Mẹ Chí tôn, con … ”

"Này Jessica, ngươi biết đó là mệnh lệnh phải thực hiện."

Paul ngước nhìn mẹ, bối rối.

Jessica vươn thẳng người. "Thưa vâng … tất nhiên rồi.”

Paul lại nhìn Mẹ Chí tôn. cử chỉ lễ phép và nỗi kính sợ thấy rõ của mẹ cậu đối với bà lão này nhắc nhở cậu phải cẩn thận. Thế nhưng cậu vẫn thấy vừa lo lắng vừa giận dữ trước nỗi sợ hãi mà cậu có cảm giác đang tỏa ra từ mẹ.

“Paul … " Jessica hít thở sâu. " … thử thách mà con sắp nhận này … nó rất quan trọng đối với mẹ.

"Thử thách ư?" Cậu ngước nhìn mẹ.

"Hãy nhớ rằng con là con trai Công tước," Jessica nói. Nàng xoay người sải bước ra khỏi phòng trong tiếng váy sột soạt khô khốc. Cánh cửa đóng chặt lại sau lưng nàng.

Paul đối diện với bà lão, kiềm chế sự giận dữ. "Ai dám đuổi Lệnh bà Jessica như thể bà là một người hầu gái?"

Một cái cười khẩy nơi khóe miệng nhãn nheo: "Lệnh bà Jessica từng là hầu gái của ta trong suốt mười bốn năm ở trường, cậu nhóc ạ." Bà ta gật đầu. "Và cũng là cô hầu tốt nữa. Giờ thì ngươi lại đây!"

Mệnh lệnh đưa ra nhanh chóng và bất ngờ như một nhát roi quất vào cậu. Chưa kịp nghĩ gì thì Paul nhận ra mình đã tuân theo nó. Dùng Giọng nói để điều khiển mình, cậu nghĩ. Cậu dừng lại khi bà ta ra hiệu, đứng cạnh đầu gối bà ta.

"Thấy cái này không?" bà ta hỏi. Bà ta nhấc từ những nếp gấp áo choàng lên một hộp kim loại hình lập phương màu xanh lục mỗi cạnh chừng mười lãm phân. Bà ta xoay chiếc hộp và Paul nhìn thấy một mặt đã mở sẵn - tối om và đáng sợ một cách kỳ lạ. Không có chút ánh sáng nào lọt vào khoảng tối đen mở hoác đó.

"Đút tay phải vào trong hộp," bà ta ra lệnh.

Nỗi sợ hãi vụt xuyên qua Paul. Cậu định lùi lại, nhưng bà lão nói: "Ngươi vâng lời mẹ như thế này đấy hả?"

Cậu nhìn lên đôi mắt sáng quắc như mắt chim.