hi còn nhỏ, Lý Thu An được ông bà ngoại nuôi dưỡng. Dưới thời Mao Trạch Ðông, cha mẹ Thu An bị trừng phạt vì là giai cấp tiểu tư sản được giáo dục theo Tây phương. Thân phụ nàng bị cách chức giáo sư đại học, và thân mẫu nàng cũng bị loại khỏi chức vụ giảng huấn, và phải đi lao động tại Mãn Châu, cách xa Bắc Kinh 600 dặm.

Thu An lớn lên mang hằn dấu vết tủi nhục này. Bị ruồng bỏ và sống trong cô đơn, nàng rút lui vào thế giới riêng tư với những sách vở về hội họa của ông ngoại. Thu An tìm sự bình an bằng cách ngồi trên sàn nhà và say mê vẽ. Năm 1966, trong cuộc Cách Mạng Văn Hóa, lúc đó ông ngoại Thu An đã ngoài 70 tuổi, đã bị Vệ Binh Ðỏ lôi ra ngoài đường phố, bị buộc tội làm tay sai cho đế quốc Mỹ, rồi bị đánh đến chết. Căn nhà của ông ngoại nàng bị tịch biên ngay lập tức. Thu An dọn về sống với cha mẹ lúc này đã được đoàn tụ với nhau rồi. Bà ngoại của nàng trở về sống với một người con trai. Thu An tìm hết cách tránh né các bạn học cùng lớp, và sống một cuộc đời hết sức lặng lẽ.

Năm 1975, Thu An bị gửi đến một nông trường tập thể, trong công tác tưới nước cho những cánh đồng trồng bông gòn. Suốt ngày nàng phải gánh nước từ giếng ra đồng, rồi đến 7 giờ tối thì gục xuống ngủ thiếp đi vì quá mệt. Nhưng sáng nào nàng cũng thức dậy thật sớm, từ lúc 3 giờ sáng. Sau khi thêm củi vào lò cho lửa sáng hơn lên, nàng chăm chú ngồi vẽ cho đến gần sáng, tâm hồn chìm hẳn vào thế giới của tưởng tượng và nghệ thuật.

Ðến khi Mao Trạch Ðông chết, các luật lệ khắt khe được nới lỏng bớt, và Thu An được phép trở về sống với cha me tại Bắc Kinh. Nàng được giao phó công việc sơn vẽ những tấm phông của một đoàn hát. Một thời gian sau nàng gia nhập nhóm Quần Tinh.

Một ngày nắng ấm tháng Chín năm 1975, nhóm Quần Tinh triển lãm 150 tác phẩm ngay tại hàng rào bên ngoài Bảo Tàng viện Nghệ thuật. Thu An có ba tác phẩm trong cuộc triển lãm này. Hai ngày đầu dân chúng đổ xô tới xem và thích thú thưởng ngoạn những nghệ phẩm chưa được chính quyền chuẩn phép triển lãm này. Rồi cảnh sát ào tới ngăn chặn cuộc triển lẫm, nhưng những cuộc tranh đấu sau đó đã cho phép tác phẩm của nhóm Quần Tinh được triển lãm bên trong Bảo Tàng viện Nghệ thuật.