ảo Manhattan
Tháng 6 năm 1779

Đầu anh đau.
Chúa trừng phạt, đầu anh đau thật sự.

       Tuy nhiên, thật khó để nói rằng đó là loại đau đớn gì. Anh có thể đã bị bắn xuyên qua đầu với một quả đạn súng hỏa mai. Điều đó có vẻ hợp lý, với vị trí hiện tại của anh ở New York (hoặc đó là Connecticut?) Và nghề nghiệp hiện tại của anh với tư cách là một Đại úy trong Quân đội Hoàng Gia.
       Có một cuộc chiến đang diễn ra, trong trường hợp ai đó không nhận thấy.
Những tiếng đập kinh khủng này, người đàn ông cảm thấy giống như ai đó đang đập hộp sọ của mình bằng một khẩu súng thần công (không phải giống như một khẩu súng thần công, mà là một khẩu súng thần công thực sự).
       Một cái đe, có lẽ. Rơi xuống từ một cửa sổ tầng hai.
       Nhưng nếu một người quan tâm nhìn vào mặt tươi sáng, một nỗi đau như thế này dường như cho thấy anh chưa chết, đó cũng là một định mệnh chính đáng, với tất cả những sự thật khiến anh tin rằng anh có thể đã bị bắn.
       Trong cuộc chiến mà anh đã nói đến... nhiều người đã chết
       Với sự đều đặn đáng báo động.
       Nhưng anh đã không chết. Điều đó thật tốt. Nhưng anh cũng không chắc chắn chính xác anh đang ở đâu. Bước tiếp theo rõ ràng sẽ là mở mắt ra, nhưng mí mắt của anh lờ mờ để anh nhận ra rằng đó là giữa ngày, và trong khi anh thích nhìn vào mặt sáng ẩn dụ, anh khá chắc chắn theo nghĩa đen rằng hẳn là anh bị mù rồi.
       Thế là anh cứ nhắm mắt.
       Nhưng anh đã lắng nghe.
       Anh không ở một mình. Thực tế, anh không thể thốt ra được một lời nào, nhưng một ít tiếng nói và âm thanh được lọt qua không khí. Mọi người di chuyển, đặt đồ vật lên bàn, có lẽ còn kéo ghế qua sàn.
       Ai đó đang rên rỉ đau đớn.
       Hầu hết các giọng nói là nam giới, nhưng ít nhất cũng có một phụ nữ gần đó. Cô đủ gần để anh có thể nghe thấy tiếng cô thở. Cô phát ra những tiếng động nhỏ khi làm công việc của mình, điều mà anh sớm nhận ra bao gồm việc đắp chăn xung quanh anh và chạm vào trán anh bằng mu bàn tay.
       Anh thích những tiếng động nhỏ này, những tiếng ‘mmm’ nhỏ và tiếng thở dài mà có lẽ cô không biết mình đang tạo ra. Và cô ấy có mùi thơm, một chút mùi chanh, một chút xà phòng.

Và một mùi vị của công việc vất vả.
       Anh biết mùi đó. Anh đang mang nó, mặc dù thường chỉ trong một thời gian ngắn cho đến khi nó biến thành một mùi hôi hám.
       Mặc dù vậy, trên người cô, nó trở nên dễ chịu hơn nhiều. Có lẽ một chút mùi đất. Và anh tự hỏi cô là ai, mà lại chăm sóc anh như vậy.
       “Hôm nay anh ấy thế nào?”
       Edward vẫn yên lặng. Giọng nam này mới, và anh chắc chắn rằng anh muốn bất cứ ai biết anh đã thức dậy.
       Mặc dù anh không chắc chắn tại sao anh cảm thấy do dự.
       “Vẫn thế,” người phụ nữ trả lời.
       “Tôi cần biết. Nếu anh ta không thức dậy sớm...”
       “Tôi biết,” người phụ nữ nói. Có một chút khó chịu trong giọng nói của cô, khiến Edward thấy tò mò.
       “Cô đã có thể cho anh ấy uống chút nước dùng chưa?”
       “Chỉ được một vài muỗng. Tôi sợ anh ấy sẽ bị sặc nếu tôi cố gắng nhiều hơn thế.”
       Người đàn ông phát ra một tiếng ồn mơ hồ dường như chấp thuận. “Hãy nhắc cho tôi nhớ anh ta đã như thế này được bao lâu rồi?”
       “Một tuần, thưa ngài. Bốn ngày trước khi tôi đến, và ba ngày kể từ đó.”
       Một tuần. Edward nghĩ về điều này. Một tuần có nghĩa là nó phải là... Tháng Ba? Hay tháng Tư?
       Không, có lẽ chỉ là tháng Hai. Và đây có lẽ là New York, không phải Connecticut.
       Nhưng điều đó vẫn không giải thích được tại sao đầu anh lại đau đến thế. Rõ ràng anh đã gặp tai nạn. Hay anh đã bị tấn công?
       “Không có thay đổi gì à?” Người đàn ông hỏi, mặc dù người phụ nữ vừa nói.
       Nhưng cô ấy chắc chắn đã kiên nhẫn hơn nhiều so với Edward, bởi vì cô trả lời bằng một giọng nhỏ nhẹ, trong trẻo, “Thưa ngài, không ạ.”
       Người đàn ông phát ra một tiếng cũng không phải tiếng càu nhàu. Edward thấy không thể giải thích được.
       “Er...” Người phụ nữ hắng giọng. “Ngài có tin gì về anh trai tôi không?”
Anh trai cô ấy? Anh trai cô là ai?
       “Tôi sợ là không, thưa Phu nhân Rokesby.”
Phu nhân Rokesby?

“Đã gần ba tháng trôi qua rồi,” cô nói khẽ.
Phu nhân Rokesby? Edward thực sự muốn họ trở lại điểm đó. Chỉ có một Rokesby ở Bắc Mỹ theo như anh biết, và đó là anh. Vì vậy, nếu cô ấy là Phu nhân Rokesby...
       “Tôi nghĩ rằng,” giọng nam nói, “năng lượng của cô tốt hơn nên dành để chăm sóc chồng của cô.”
Chồng?
       “Tôi bảo đảm với ngài,” cô ấy nói, có vẻ hơi kích thích, “rằng tôi đã chăm sóc anh ấy một cách trung thực nhất”.
       Chồng? Họ gọi anh là chồng cô? Anh đã kết hôn chưa? Anh không thể kết hôn. Làm thế nào anh có thể kết hôn mà không nhớ nó?
Người phụ nữ này là ai?
       Tim Edward bắt đầu đập mạnh. Cái quỷ gì đã xảy ra với anh thế?
       “Có phải anh ấy vừa phát ra âm thanh không?
       “Tôi... Tôi không nghĩ như vậy.”
       Sau đó, cô di chuyển nhanh chóng. Tay chạm vào anh, má anh, rồi ngực anh, và thậm chí qua mối quan tâm rõ ràng của cô, có một thứ gì đó nhẹ nhàng trong chuyển động của cô, một thứ không thể chối cãi.
       “Edward?” Cô gọi, nắm lấy tay anh. Cô vuốt ve nó vài lần, những ngón tay lướt nhẹ trên da anh. "Anh có thể nghe thấy em không?"
Anh nên trả lời. Cô lo lắng. Quý ông nào lại không hành động để làm giảm sự đau khổ cho một quý cô chứ?
       “Tôi sợ anh ta có thể bỏ chúng ta,” người đàn ông nói, với sự dịu dàng hơn rất nhiều so với Edward nghĩ là phù hợp.
       “Anh ấy vẫn còn thở,” người phụ nữ nói với giọng đanh thép.
       Người đàn ông không nói gì, nhưng biểu hiện của anh ta hẳn là một điều đáng tiếc, vì lần này cô lại nói to hơn, lớn tiếng hơn.
       “Anh ấy vẫn còn thở.”
       “Phu nhân Rokesby...”
       Edward cảm thấy bàn tay cô siết chặt quanh tay anh. Rồi cô đặt tay kia lên trên, những ngón tay khẽ đặt lên đốt ngón tay anh. Đó là một cái ôm nhỏ nhất, nhưng Edward cảm thấy nó ngấm thẳng vào tâm hồn anh.
       “Anh ấy vẫn thở, ngài Đại tá,” Cô nói với vẻ lặng lẽ quyết tâm. “Và trong khi anh ấy vẫn thở, tôi sẽ ở đây. Tôi có thể không giúp được Thomas, nhưng –“
       Thomas. Thomas Harcourt. Đó là một kết nối. Đây phải là em gái anh ấy. Cecilia. Anh biết rõ cô ấy.
       Hay không phải nhỉ. Anh chưa bao giờ thực sự gặp người phụ nữ này, nhưng anh có cảm giác như anh đã biết cô ấy. Cô viết thư cho anh trai với sự siêng năng không gì sánh được trong trung đoàn. Thomas nhận được gấp đôi số thư so với Edward, trong khi Edward có những bốn anh chị em trong khi Thomas chỉ có một.
       Cecilia. Cô ấy đang làm gì ở Bắc Mỹ vậy? Cô được cho là đang ở Derbyshire, trong một thị trấn nhỏ mà Thomas đã rất háo hức rời đi. Một thị trấn với những suối nước nóng. Matlock. Không, Matlock Bath.
       Edward chưa bao giờ đến đó, nhưng anh nghĩ nó nghe thật quyến rũ. Tất nhiên không phải là cách Thomas mô tả nó; Anh ấy thích sự nhộn nhịp của cuộc sống thành phố và không thể chờ đợi để nhận tiền thừa kế và đã rời khỏi làng. Nhưng Cecilia thì khác. Trong những lá thư của cô, thị trấn nhỏ Derbyshire trở nên sống động và Edward gần như cảm thấy rằng anh sẽ nhận ra những người hàng xóm của cô nếu anh đến thăm.
       Cô dí dỏm. Chúa ơi, cô thật dí dỏm. Thomas thường cười rất nhiều trước những câu chuyện dí dỏm của cô đến nỗi cuối cùng Edward cũng bắt anh ấy đọc chúng thành tiếng.
       Rồi một ngày nọ, khi Thomas đang viết thư trả lời cô, Edward đã ngắt lời rất nhiều lần đến nỗi cuối cùng Thomas cũng đẩy ghế và chìa chiếc bút lông của mình ra.
       “Cậu viết thư cho con bé đi,” anh ấy nói.
Và thế là anh đã viết.
       Không phải thư của riêng anh, tất nhiên. Edward không bao giờ có thể viết thư trực tiếp cho cô ấy. Đó là điều không đúng đắn nhất, và anh sẽ không xúc phạm cô ấy theo cách như vậy. Nhưng anh đã viết nguệch ngoạc một vài dòng ở cuối thư của Thomas, và bất cứ khi nào cô ấy trả lời, cô ấy cũng sẽ có một vài dòng cho anh.
       Thomas mang theo một bức chân dung nhỏ của cô, và mặc dù anh ấy nói nó đã cũ vài năm rồi, Edward vẫn nhìn chằm chằm vào bức ảnh, nghiên cứu bức chân dung nhỏ của người phụ nữ trẻ, tự hỏi liệu mái tóc của cô có thực sự là màu vàng quyến rũ như vậy không, hay cô có thực sự mỉm cười theo cách đó, đôi môi khép lại và bí ẩn hay không.
       Bằng cách nào đó anh nghĩ là không. Cô không gây ấn tượng với anh như một người phụ nữ với những bí mật. Nụ cười của cô là nắng và tự do. Edward thậm chí còn nghĩ rằng anh muốn gặp cô ấy khi cuộc chiến tàn khốc này kết thúc. Mặc dù, anh chưa bao giờ nói bất cứ điều gì với Thomas.
       Điều đó sẽ rất lạ lùng.
       Bây giờ Cecilia đã ở đây. Ở thuộc địa. Mà hoàn toàn không có ý nghĩa gì, nhưng cuối cùng, những gì đã xảy ra? Đầu Edward bị thương, và Thomas dường như mất tích, và...
       Edward suy nghĩ khó khăn.
      ... và anh dường như đã kết hôn với Cecilia Harcourt.
       Anh mở mắt và cố tập trung vào người phụ nữ mắt xanh nhìn xuống anh.
       “Cecilia?”
       Cecilia đã có ba ngày để tưởng tượng Edward Rokesby có thể nói gì khi cuối cùng anh thức dậy. Cô đã đưa ra một số khả năng, rất có thể một trong số đó là:               “Cô là ai?”
       Nó sẽ không phải là một câu hỏi ngớ ngẩn.
       Bởi vì dù Đại tá Stubbs có nghĩ gì đi chăng nữa, bất kể mọi người ở cái bệnh viện quân sự khá kém cỏi này nghĩ gì, tên của cô cũng không phải là Cecilia Rokesby, cô là Cecilia Harcourt, và cô chắc chắn không kết hôn với người đàn ông tóc đen khá đẹp trai đang nằm trên chiếc giường ở bên cạnh cô.
       Làm thế nào mà sự hiểu lầm này lại xảy ra...

Nó có thể có liên quan đến việc cô tuyên bố rằng cô là vợ của anh trước mặt sĩ quan chỉ huy của anh, hai người lính và một nhân viên bán hàng.
Nó dường như là một ý tưởng tốt vào thời điểm đó.
       Cô đã không đến New York một cách nhẹ nhàng. Cô nhận thức rõ về sự nguy hiểm của việc du hành đến các thuộc địa bị chiến tranh tàn phá, không nói gì về chuyến đi xuyên Bắc Đại Tây Dương ôn hòa. Nhưng cha cô đã chết, và sau đó cô đã nhận được tin Thomas bị thương, và sau đó người anh em họ khốn nạn của cô đã đến đánh hơi xung quanh Marswell...
       Cô không thể sống ở Derbyshire nữa.
       Nhưng cô cũng không còn nơi nào để đi.
       Vì vậy, trong những gì có lẽ là quyết định vội vàng duy nhất của cuộc đời cô, cô đã dọn nhà, chôn đồ đạc bằng bạc ở vườn sau và đặt một chuyến đi từ Liverpool đến New York. Tuy nhiên, khi cô đến nơi, Thomas đã mất tích.
       Cô đã lần đến trung đoàn của anh, nhưng không ai có câu trả lời cho cô, và khi cô kiên trì với câu hỏi của mình, cô đã bị chỉ huy quân đội gạt đi như một con ruồi nhỏ phiền phức. Cô đã bị phớt lờ, coi thường và có lẽ đã bị nói dối. Cô đã sử dụng gần hết tất cả số tiền của mình, kiếm được một bữa mỗi ngày và sống trong phòng trọ ngay cạnh một người phụ nữ có thể hoặc không phải là gái mại dâm.
(Rằng cô ấy có những mối quan hệ là một điều chắc chắn; câu hỏi duy nhất là liệu cô ấy có được họ trả tiền hay không.)
       Nhưng sau đó, sau gần một tuần không đi đến đâu, Cecilia tình cờ nghe thấy một người lính nói với một người khác rằng một người đàn ông đã được đưa đến bệnh viện vài ngày trước đó. Anh ta đã bị một cú đánh vào đầu và bất tỉnh. Tên anh ta là Rokesby.
       Edward Rokesby. Chắc chắn là thế.
       Cecilia chưa bao giờ thực sự gặp người đàn ông này, nhưng anh ta là bạn thân nhất của anh cô, và cô cảm thấy như mình đã biết anh ta. Ví dụ, cô biết rằng anh ta đến từ Kent, rằng anh ta là con trai thứ hai của Bá tước vùng Manston, và anh ta có một em trai phục vụ trong hải quân và một người khác ở Eton. Em gái anh đã kết hôn, nhưng cô ấy chưa có con, và điều anh nhớ nhất ở nhà là anh chàng đầu bếp ngốc nghếch.
       Anh trai của anh ta tên là George, và cô đã rất ngạc nhiên khi Edward thừa nhận rằng anh ta không ghen tị với việc anh trai anh ta là người thừa kế. Anh ta đã từng viết, một tước vị Bá tước dường như mang đến sự thiếu tự do kinh khủng và anh ta biết rằng vị trí của anh ta là trong quân đội, chiến đấu cho Đức Vua và Đất nước.
       Cecilia cho rằng một người ngoài cuộc có thể đã bị sốc bởi mức độ thân mật trong thư từ của họ, nhưng cô đã học được rằng chiến tranh làm nên triết lý của đàn ông. Và có lẽ chính vì lý do đó mà Edward Rokesby đã bắt đầu thêm những ghi chú nhỏ của riêng mình vào cuối những lá thư Thomas gửi cho cô. Có điều gì đó an ủi về việc chia sẻ suy nghĩ của ai đó với một người lạ. Thật dễ dàng để tỏ ra dũng cảm với một người mà sẽ không bao giờ phải đối mặt trên bàn ăn hoặc trong phòng khách.
       Hoặc ít nhất đây là giả thuyết của Cecilia. Có lẽ anh ta đã viết tất cả những điều tương tự cho gia đình và bạn bè của anh ở Kent. Cô đã nghe được từ anh trai mình rằng anh ta thực sự đã hứa hôn với người hàng xóm. Chắc chắn Edward cũng đang viết thư cho cô ấy.
       Và không phải như vậy khi Edward thực sự đã viết thư cho Cecilia. Nó đã bắt đầu với những đoạn nhỏ từ Thomas: Edward nói như vậy hoặc anh bị Đại úy Rokesby buộc phải chỉ ra rằng...
       Vài lần đầu tiên đã vô cùng thích thú, và Cecilia, bị mắc kẹt tại Marswell với những hóa đơn thanh toán và một người cha lãnh đạm, đã chào đón những lời anh nói với cô với một nụ cười bất ngờ trên gương mặt. Vì vậy, cô đã trả lời một cách tử tế, thêm những mẩu nho nhỏ trong lá thư của mình: Xin hãy nói với Đại úy Rokesby... và sau đó: Em không thể không nghĩ rằng Đại úy Rokesby sẽ thích...
       Rồi một ngày nọ, cô thấy lá thư mới nhất của anh trai mình có một đoạn được viết bởi một nét chữ khác. Đó là một lời chào ngắn, một đoạn ngắn mô tả về một loài hoa dại, nhưng đó là từ Edward. Anh ấy đã ký nó

Tận tâm,
Đại úy Edward Rokesby

Tận tâm.
Tận tâm.

Một nụ cười ngớ ngẩn xuất hiện trên khuôn mặt của cô, và rồi cô cảm thấy mình là kẻ ngốc nhất. Cô đang mơ mộng đến một người đàn ông mà cô chưa bao giờ gặp.
       Một người đàn ông có lẽ cô sẽ không bao giờ gặp.
       Nhưng cô không thể làm gì được. Không có vấn đề gì nếu mặt trời mùa hè đang chiếu sáng rực rỡ trên các hồ nước mà anh trai cô đi qua, cuộc sống ở Derbyshire luôn có vẻ rất xám xịt. Những ngày của cô trôi qua từ ngày này sang ngày khác, gần như không có gì thay đổi. Cô chăm sóc ngôi nhà, kiểm tra ngân sách và chăm sóc cha cô, không phải là điều mà anh cô từng để ý. Thỉnh thoảng cũng có vài ngày hội ở thị trấn, nhưng hơn một nửa những người đàn ông ở độ tuổi của cô đã đính hôn hoặc nhập ngũ, và sàn nhảy luôn có số lượng phụ nữ gấp đôi so với đàn ông.
       Vì vậy, khi con trai của một bá tước viết cho cô về những bông hoa dại...
       Trái tim cô đã có một chút chao đảo.
       Thành thật mà nói, đó là lần gần nhất cô được tán tỉnh trong nhiều năm qua.
       Nhưng khi cô đưa ra quyết định tới New York, đó là vì anh trai cô, chứ không phải là vì Edward Rokesby, đó là điều mà cô nghĩ đến. Khi người đưa tin đó đến với tin tức từ sĩ quan chỉ huy của Thomas...
       Đó là ngày tồi tệ nhất trong cuộc đời cô.
       Bức thư đã được gửi đến cha cô, tất nhiên. Cecilia đã cảm ơn người đưa tin và mời anh ta ăn cái gì đó, và không một lần nhắc đến việc Walter Harcourt đã chết bất ngờ ba ngày trước đó. Cô đã mang chiếc phong bì được gấp lại về phòng, đóng và khóa cửa lại, rồi nhìn chằm chằm vào nó một lúc lâu, run rẩy trước khi thu thập hết can đảm để trượt ngón tay dưới con dấu sáp.
       Cảm xúc đầu tiên của cô là một sự nhẹ nhõm. Cô rất chắc chắn rằng nó sẽ nói với cô rằng Thomas đã chết, rằng không còn ai trên thế giới mà cô thực sự yêu mến. Một vết thương dường như là một phước lành tại thời điểm đó.
       Nhưng rồi người anh em họ Horace đã đến.
       Cecilia đã rất ngạc nhiên khi anh ta đến dự đám tang của cha cô. Rốt cuộc, đó là những gì một người sẽ làm, ngay cả khi người đó không có mối quan hệ bạn bè hay một mối quan hệ đặc biệt thân thiết nào. Nhưng rồi Horace đã ở lại. Và lạy Chúa, anh ta thật khó chịu. Anh ta nói nhiều như Giáo hoàng, và Cecilia không thể bước hai bước mà không thấy anh ta đứng sau lưng cô, bày tỏ sự lo lắng sâu sắc của anh ta đối với sức khỏe của cô.
       Tồi tệ hơn, anh ta tiếp tục bình luận về Thomas, và sự nguy hiểm như thế nào đối với một người lính ở thuộc địa. Tất cả bọn họ sẽ cảm thấy nhẹ nhõm khi anh trở về đúng vị trí của mình với tư cách là chủ sở hữu của Marswell.
Tất nhiên, thông điệp không được nói ra là nếu anh không quay trở lại, Horace sẽ thừa hưởng tất cả.
       Cái trò thừa kế chết tiệt, ngu ngốc. Cecilia biết rằng cô đáng lẽ phải tôn vinh những người đi trước, nhưng ơn Chúa, nếu cô có thể quay ngược thời gian và tìm gặp ông cố của mình, cô sẽ vặn cổ ông. Ông ấy đã mua đất và xây dựng ngôi nhà, và trong ảo tưởng về sự vĩ đại của triều đại, ông ấy đã áp đặt một sự thừa kế nghiêm ngặt. Marswell được truyền từ cha sang con trai, và nếu không có con trai, bất kỳ anh em họ nào cũng sẽ được thừa kế. Chẳng bận tâm về việc Cecilia đã sống ở đó cả đời, rằng cô biết mọi ngóc ngách, rằng những người hầu đã tin tưởng và tôn trọng cô. Nếu Thomas chết, người anh em họ Horace sẽ từ Lancashire tới và mang đi tất cả.
       Cecilia đã cố gắng giữ anh ta không biết gì về vết thương của Thomas, nhưng tin tức như thế không thể giữ bí mật. Một số người hàng xóm tốt bụng chắc chắn đã nói điều gì đó, bởi vì Horace đã không đợi cả ngày sau đám tang trước khi tuyên bố rằng họ là người thân nhất của Tiểu thư Cecilia, anh ta phải chịu trách nhiệm về phúc lợi của mình.
       Rõ ràng, anh ta nói, họ phải cưới nhau.
       Không, Cecilia đã sốc khi nghĩ trong sự im lặng. Không, họ thực sự không thể cưới nhau.
       “Em phải đối mặt với sự thật,” anh ta nói, bước một bước về phía cô. "Em chỉ có một mình. Em không thể ở lại Marswell mà không có người đi kèm.”
       “Tôi sẽ đến với bà dì của tôi,” cô nói.
       “Sopphia?” Anh ta nói một cách bất đắc dĩ. “Bà ấy hầu như không có khả năng”.
       “Một bà dì tuyệt vời khác của tôi. Dorcas”.
       Đôi mắt anh ta nheo lại. “Tôi không quen với dì Dorcas.”
       “Anh không quen đâu,” Cecilia nói “bà ấy là dì của mẹ tôi”.
       “Bà ấy sống ở đâu?”
       Cân nhắc xem bà ấy là ai trong trí tưởng tượng của Cecilia, cô không biết bà ở đâu, nhưng mẹ của mẹ bà ấy là người Scotland, vì vậy, Cecilia nói ‘Edinburgh.”
       “Em sẽ rời khỏi nhà của mình ư?”
       Nếu nó có nghĩa là tránh việc phải kết hôn với Horace, thì đúng thế.
       “Tôi sẽ làm cho em thấy lý do,” Horace gầm gừ, và rồi trước khi cô hiểu anh ta nói gì, anh ta đã hôn cô.
       Cecilia lấy lại hơi thở sau khi anh ta thả cô ra, và rồi cô cho anh ta một cái tát.
       Horace vỗ lưng cô, và một tuần sau, Cecilia rời đi New York.
       Cuộc hành trình đã kéo dài 5 tuần, quá nhiều thời gian để Cecilia có thể đoán được quyết định thứ hai và thứ ba. Nhưng cô thực sự không biết mình có thể làm gì khác. Cô không biết chắc chắn rằng tại sao Horace lại quyết định kết hôn với cô khi anh ta vẫn có cơ hội thừa kế Marswell. Cô chỉ có thể suy đoán rằng anh ta đang gặp khó khăn về tài chính và cần một nơi nào đó để sống. Nếu anh ta kết hôn với Cecilia, anh ta có thể đến ngay và khăng khăng cho rằng Thomas sẽ không bao giờ về nhà.

Cecilia biết rằng kết hôn với anh họ của mình là sự lựa chọn hợp lý. Nếu Thomas chết, cô sẽ có thể ở lại ngôi nhà thời thơ ấu yêu dấu của mình. Cô có thể truyền nó cho con của mình.
       Nhưng trời ơi, những đứa trẻ đó cũng sẽ là những đứa con của Horace, và ý nghĩ phải sống với người đàn ông đó... Không, ý nghĩ sống với người đàn ông đó...
       Cô không thể làm điều đó. Marswell không giá trị đến thế.
Tuy nhiên, tình hình của cô khá khó khăn. Horace không thể ép buộc cô phải chấp nhận lời cầu hôn của anh ta, nhưng anh ta có thể khiến cuộc sống của cô rất khó chịu, và anh ta đã đúng về một điều là cô không thể ở lại Marswell mà không có người đi kèm. Cô chỉ ở độ tuổi vừa đủ, ở tuổi hai mươi hai, và bạn bè và hàng xóm của cô sẽ cho cô một chút thời gian, nhưng một phụ nữ trẻ sống một mình là một đề tài để buôn chuyện. Nếu Cecilia lo lắng cho danh tiếng của mình, cô sẽ phải ra đi.
        Sự trớ trêu này đủ để khiến cô muốn hét lên. Cô đang bảo vệ tên tuổi của mình bằng cách tự mình băng qua một đại dương. Tất cả những gì cô phải làm là đảm bảo không ai ở Derbyshire biết về nó.
        Nhưng Thomas là anh trai cô, người bảo vệ, người bạn thân nhất của cô. Vì anh, cô sẽ thực hiện một hành trình mà ngay cả cô cũng biết là liều lĩnh, có thể không có kết quả. Đàn ông chết vì nhiễm trùng thường xuyên hơn nhiều so với chấn thương trên chiến trường. Cô biết anh trai mình có thể đã ra đi khi cô đến New York.
        Cô chưa từng mong anh sẽ biến mất theo đúng nghĩa đen.
        Chính trong sự thất vọng và bất lực này, cô đã nghe về chấn thương của Edward. Bị thúc đẩy bởi nhu cầu cháy bỏng là giúp đỡ ai đó, cô đã tự mình đến bệnh viện. Nếu cô không thể săn sóc anh trai mình, ơn Chúa, thì cô sẽ săn sóc bạn thân của anh ấy. Chuyến đi đến Thế giới Mới này sẽ chẳng là gì cả.
Bệnh viện hóa ra là một nhà thờ đã bị Quân đội Anh tiếp quản, điều đó đủ kỳ lạ, nhưng khi cô yêu cầu được gặp Edward, cô được cho biết không có gì chắc chắn rằng cô sẽ được chào đón. Đại úy Rokesby là một sĩ quan, một lính gác với cái mũi khá nhọn đã thông báo cho cô. Anh là con trai của một bá tước, và quá quan trọng đối với một người lạ như cô.
        Cecilia vẫn đang cố tìm hiểu xem anh ta có ý quỷ quái gì khi anh ta nhìn xuống mũi và nói với cô rằng những người duy nhất được phép gặp Đại úy Rokesby sẽ là quân nhân và gia đình anh.
        Lúc đó, Cecilia buột miệng nói, “Tôi là vợ của anh ấy!”
        Và một khi lời nói đã thoát ra khỏi miệng cô, thực sự không thể lùi bước được nữa.
        Hồi tưởng lại, thật tuyệt vời khi cô đã thoát nhờ điều đó. Cô có lẽ đã bị ném ra ngoài nếu không có sự hiện diện của sĩ quan chỉ huy của Edward. Đại tá Stubbs không phải là người đàn ông đáng mến nhất, nhưng ông ta biết về tình bạn của Edward và Thomas, và ông ta đã không ngạc nhiên khi biết rằng Edward đã kết hôn với em gái người bạn của mình.
        Trước khi Cecilia thậm chí có cơ hội suy nghĩ, cô đã bịa đặt ra một câu chuyện về một cuộc tán tỉnh bằng thư và một cuộc hôn nhân ủy quyền trên một con tàu.
        Thật kinh ngạc, mọi người đều tin cô.
Mặc dù, cô không thể hối tiếc về lời nói dối của mình. Không thể phủ nhận rằng Edward đã được cải thiện dưới sự chăm sóc của cô. Cô lau lên trán anh khi anh phát sốt, và cô đã thay đổi tư thế của anh hết mức có thể trên giường bệnh. Đúng là cô đã nhìn thấy cơ thể của anh ta nhiều hơn là phù hợp với một phụ nữ chưa chồng, nhưng chắc chắn các quy tắc của xã hội phải bị bỏ qua trong thời chiến.
        Và cũng không có ai biết.
        Không ai biết. Điều này, cô đã lặp đi lặp lại với chính mình gần như hàng giờ. Cô đã đi năm ngàn dặm từ Derbyshire. Mọi người mà cô biết đều nghĩ rằng cô đã rời đi để thăm người dì của mình. Hơn nữa, Harcourts không di chuyển trong cùng vòng tròn với Rokesbys. Cô cho rằng Edward có thể được coi là một người được quan tâm đến trong những tin đồn trong xã hội, nhưng cô chắc chắn cô không phải, và dường như những câu chuyện về người con trai thứ hai của Bá tước Manston không thể đến được ngôi làng nhỏ Matlock Bath của cô.
        Về những gì cô sẽ làm khi cuối cùng anh tỉnh dậy...
        Chà, nói thật ra, cô không bao giờ hiểu được điều đó. Nhưng khi nó xảy ra, nó đã không thành vấn đề. Cô đã tưởng tượng hàng trăm kịch bản khác nhau trong tâm trí, nhưng không cái nào trong số chúng liên quan đến việc anh ấy nhận ra cô.
“Cecilia?” Anh nói. Anh đang chớp mắt với cô, và cô sững sờ trong giây lát, bị mê hoặc bởi đôi mắt màu xanh của anh.
        Cô phải biết điều đó.
        Rồi cô nhận ra mình thật lố bịch. Cô không có lý do để biết màu mắt anh.
        Nhưng cô vẫn biết. Bằng cách nào đó...
        Có vẻ như đó một cái gì đó cô nên biết.
        “Anh đã tỉnh,” cô nói một cách ngớ ngẩn. Cô cố gắng nói nhiều hơn, nhưng âm thanh vặn vẹo trong cổ họng. Cô cố gắng lấy lại hơi thở, vượt qua cảm xúc mà cô thậm chí không nhận ra mình cảm thấy. Với bàn tay run rẩy, cô cúi xuống và chạm vào trán anh. Tại sao, cô không biết; anh đã không bị sốt gần hai ngày.                           Nhưng cô bị choáng ngợp bởi một nhu cầu chạm vào anh, để cảm nhận bằng tay những gì cô thấy bằng mắt.
        Anh đã tỉnh táo.
        Anh ấy còn sống.

“Chuyển anh ta vào phòng,” Đại tá Stubbs ra lệnh. “Hãy đi tìm bác sĩ.”
        “Ngài đi tìm bác sĩ đi,” Cecilia búng tay, cuối cùng cũng lấy lại được ý thức của mình. “Tôi là v –“
        Giọng cô chững lại. Cô không thể nói dối. Không ở trước mặt Edward.
        Nhưng Đại tá Stubbs đã suy luận những gì cô không thực sự nói, và sau khi lẩm bẩm điều gì đó không đáng tin trong hơi thở của mình, anh ta sải chân đi tìm kiếm bác sĩ.
        “Cecilia?” Edward nói lại. “Cô đang làm gì ở đây?”
        “Tôi sẽ giải thích mọi thứ ngay đây,” cô nói trong tiếng thì thầm vội vã. Đại tá sẽ sớm trở lại, và cô không thể giải thích cho chỉ một người nghe. Tuy nhiên, cô không thể để anh đuổi cô đi, vì vậy cô nói thêm, “Ngay bây giờ, chỉ là –“
        “Tôi đang ở đâu?”
        Cô lấy thêm một cái chăn. Anh ta cần một cái gối khác, nhưng những thứ này ở đây rất thiếu thốn, nên một cái chăn cũng thay thế được. Giúp anh ngồi thẳng lên một chút, cô nhét nó ra sau lưng anh khi cô nói, “Anh đang ở bệnh viện.”
        Anh nhìn ngờ vực quanh phòng. Các kiến trúc rõ ràng là của giáo hội. “Có một cửa sổ kính màu?”
        “Đây là một nhà thờ. Vâng, nó đã từng là một nhà thờ. Nó bây giờ là một bệnh viện.”
        “Nhưng ở đâu?”
        Tay cô vẫn giữ yên. Có gì đó không đúng. Cô quay đầu lại, vừa đủ để mắt cô gặp mắt anh. “Chúng ta đang ở thành phố New York”.
        Anh cau mày. “Tôi nghĩ rằng tôi...”
        Cô chờ đợi, nhưng anh không nói hết suy nghĩ của mình. “Anh nghĩ anh làm sao?”
        Anh nhìn chằm chằm một lúc, rồi nói, “Tôi không biết. Tôi đã …” Lời nói của anh tắt dần, và khuôn mặt anh vặn vẹo. Nó trông gần như thể bị tổn thương khi anh nghĩ quá nhiều.
        “Tôi đã định đi đến Connecticut,” cuối cùng anh nói.
        Cecilia từ từ đứng thẳng dậy. “Anh đã đi đến Connecticut.”
        Môi anh hé mở. “Tôi đã đến đó à?”
        “Vâng. Anh đã ở đó hơn một tháng.”
        “Cái gì?” Cái gì đó lóe lên trong mắt anh. Cecilia nghĩ đó có thể là nỗi sợ.
        “Anh không nhớ gì à?”
        Anh bắt đầu chớp mắt nhanh hơn nhiều so với bình thường. “Cô nói là hơn một tháng à?”
        “Đây là những gì họ nói với tôi. Tôi chỉ vừa mới đến đây.”
        “Hơn một tháng,” anh nhắc lại. Anh bắt đầu lắc đầu. “Sao có thể thế được...”
        “Anh không cần cố gắng quá nhiều,” Cecilia nói, đưa tay ra để nắm lấy tay anh một lần nữa. Nó dường như làm anh bình tĩnh lại. Nó chắc chắn cũng làm cô bình tĩnh lại.
        “Tôi không nhớ... Tôi đã ở Connecticut?” Anh nhìn lên một cách sắc bén, và bàn tay anh nắm chặt lấy tay cô. “Làm thế nào để tôi trở lại New York?”
        Cô nhún vai bất lực. Cô không có câu trả lời mà anh tìm kiếm. “Tôi không biết. Tôi đang đi tìm anh Thomas và tôi nghe nói anh đã ở đây. Anh được tìm thấy gần vịnh Kip, đầu bị chảy máu.”
        “Cô đang tìm Thomas,” anh lặp lại, và sau đôi mắt anh cô thực sự có thể thấy những bánh xe trong tâm trí anh ấy đang quay điên cuồng. “Tại sao cô lại đi tìm Thomas?”
        “Tôi đã nhận được tin anh ấy bị thương, nhưng bây giờ anh ấy đã mất tích và –“
Hơi thở của Edward trở nên nhọc nhằn. “Chúng ta kết hôn khi nào?”
       Đôi môi của Cecilia hé mở. Cô cố gắng trả lời, cô thực sự đã cố gắng, nhưng cô chỉ có thể lắp bắp một vài từ vô nghĩa. Anh ấy thực sự nghĩ rằng họ đã kết hôn?   Anh ấy thậm chí chưa bao giờ nhìn thấy cô trước hôm nay.
       “Tôi không nhớ gì cả,” anh nói.
       Cecilia chọn lời nói của mình một cách cẩn thận. “Anh có thể nhớ những gì?”
Anh ngước nhìn cô bằng ánh mắt ám ảnh. "Tôi không biết."
       Cecilia biết cô nên cố gắng an ủi anh, nhưng cô chỉ có thể nhìn chằm chằm vào anh. Đôi mắt anh trống rỗng, và làn da của anh, nhợt nhạt vì bệnh, dường như trở nên xám xịt. Anh nắm chặt chiếc giường như thể đó là một chiếc xuồng cứu sinh, và cô có một sự thôi thúc điên rồ khi làm điều tương tự. Căn phòng quay xung quanh họ, co lại thành một đường hầm nhỏ hẹp.
       Cô gần như không thể thở được.
       Và anh trông như thể sắp vỡ tan.
       Cô buộc mắt mình phải nhìn vào mắt anh, và cô hỏi câu hỏi duy nhất còn lại.
       “Anh có nhớ gì không?”