hà ta rất nghèo, trong nhà chỉ có ba mẫu ruộng khô, cha ta hầu hạ ba mẫu ruộng kia như hầu hạ tổ tông, nhưng hầu hạ tốt đến mấy, lương thực sản xuất ra hằng năm cũng không đủ lấp đầy bụng mười nhân khẩu trong nhà chúng ta.

Ông bà của ta đã lớn tuổi, ba tiểu thúc đến nay vẫn còn độc thân, ngày ngày quanh quẩn trong thôn từ đông sang tây, chỉ biết nói chuyện phiếm, là những kẻ lười biếng danh xứng với thực.

Tiểu cô cô và ta cùng tuổi, là bảo bối của ông bà ta.

Năm đó tuyết rơi dày, trong nhà đã mấy ngày không có gì ăn, mắt thấy cả nhà sắp c.hết đói, cha ta vào thành làm việc, trong thôn có người đến môi giới, đưa cho ta bốn lượng bạc, ta đem chính mình bán đi.

***

1

Ngày xa nhà, a nương ta khóc ngất mấy lần, trao cho ta của hồi môn duy nhất của bà ấy là một đóa hoa nhung, ta cầm hai lượng đưa trước mặt người trong nhà, lặng lẽ đem hai lượng còn lại cho a nương.

Bảo bà ấy bất luận thế nào cũng phải nuôi dưỡng đệ đệ và muội muội.

Ngày đó tuyết rơi rất lớn, cha ta đi huyện thành làm việc còn chưa trở về, a nương ta mang theo đệ đệ muội muội đứng trong gió tuyết đầy trời tiễn ta đi, trời lạnh như vậy, ngay cả áo khoác trên người a nương cũng không có.

Xe lừa kéo theo ta càng đi càng xa, gió tuyết lớn như vậy, mắt ta sớm đã mịt mờ.

Cùng bán đi với ta tổng cộng là mười hai cô nương, đều là người trong thôn chúng ta và thôn lân cận, tuổi tác so với ta đều không cách biệt lắm, mặc dù bị người môi giới mua, nhưng ít nhất ngày nào cũng được ăn no bụng, có thể nhẫn tâm bán nữ nhi đi, ngày thường ở nhà đương nhiên sẽ không được đối xử tốt.

Bọn họ mỗi ngày còn có thể nói chuyện líu ríu, ta chỉ yên lặng lắng nghe, không biết chúng ta lại bị bán đi đâu.

Đường không dễ đi, lần này đi mất hơn một tháng, đến khi tới Biện Kinh thì đã là mùa xuân.

Người môi giới nhốt chúng ta ở một tiểu viện, ngày đầu tiên dẫn năm người có dung mạo đẹp nhất đi ra ngoài, mấy ngày sau lại dẫn theo những người còn lại.

Ta bị bán đến Ôn gia ở thành Tây, vào viện tử thứ hai của Ôn gia, nghe nói gia chủ còn là một quan thất phẩm.

Ta được phân vào viện tử của nhị tiểu thư làm một nha đầu thô sử, ngày thường quét sân, làm việc vặt.

Nhân khẩu của Ôn gia đơn giản, ngoài phu nhân ra thì chỉ có một di nương, di nương còn là nha đầu bồi giá của phu nhân, ba vị lang quân đều do phu nhân sinh ra, nghe nói đều được đưa đi học ở thư viện nổi tiếng tại Sơn Tây, một năm không gặp quá hai lần.

Ba vị lang quân sinh ra đều rất đẹp, nhưng người đẹp nhất là vị đại lang quân, trông như tiên trên trời.

Đại tiểu thư cũng do phu nhân sinh ra, năm nay mười ba, trông có vẻ điềm đạm ít nói, nhưng tính tình không được tốt cho lắm. Nhị tiểu thư là do di nương sinh ra, năm nay chỉ mới bảy tuổi, tròn trịa nõn nà, giống như một chiếc bánh bao, lại thích cười, nhỏ tuổi nhất trong nhà, mắc chứng khờ khạo, trong nhà ai cũng cưng chiều.

Ôn gia không hà khắc với hạ nhân, ta tới đây một năm, đã mập lên rất nhiều, mỗi tháng phu nhân còn cho mỗi người chúng ta hai trăm đồng, ngày lễ Tết còn có tiền thưởng, ta đem số tiền này lặng lẽ tích góp lại, xem sau này có thể có cơ hội đem chúng về nhà hay không.

Đối với ta mà nói, những ngày tháng như vậy ngày nào cũng là ngày tốt đẹp, công việc này có tính là gì so với việc trong nhà ta? Lúc rảnh rỗi thì ta học cách thắt dây, thêu thùa may vá, cùng một đám tiểu tỷ muội nói chuyện trên trời dưới đất.

Đại tiểu thư giỏi thi thư, Thời Hoạ tỷ tỷ - đại nha đầu hầu hạ bên cạnh nàng cũng không kém, con người lại nhiệt tình, cũng chưa bao giờ keo kiệt, chỉ cần có thời gian liền dạy chúng ta học chữ.

Ngày nọ nghe nói tỷ muội bán đến Biện Kinh cùng ta lại bị gia chủ đ.ánh c.hết, ta mới biết mình tốt số, gặp được một gia đình tốt, trải qua những ngày tháng được sống như thần tiên.

Chỉ là biến cố đến quá nhanh, năm ta mười bốn tuổi, không biết gia chủ đã phạm phải tội gì, Ôn gia bị tịch thu nhà, nam nữ trên mười lăm tuổi đều vào tử lao, ngoại giá nữ tội nhẹ hơn.

*Ngoại giá nữ: Con gái lớn lên trong nhà nhưng vì lập gia đình mà chuyển đi nơi khác sống.

Một đêm trước khi bị tịch thu nhà, phu nhân phát lại tất cả khế ước bán thân, cũng cho mỗi người mười lượng bạc, thả gia nô tỳ nữ trong nhà một con đường sống.

Ôn gia xảy ra chuyện, người hầu trong nhà phần lớn là mới mua, trong một đêm liền phân tán sạch sẽ.

Ta ôm số tiền mình tích góp được mấy năm nay, chuẩn bị trở về thôn, nhưng nhìn nhị tiểu thư đã chín tuổi vẫn còn hồ đồ không biết gì, cuối cùng vẫn mềm lòng.

Nhà của Ôn gia bị tịch thu, ta và nhị tiểu thư đã không còn chỗ ở, nàng cũng không thể gọi tên cũ là Quỳnh Nương nữa, ta đặt cho nàng một cái tên khác, gọi là Bảo Châu.

Nàng là muội muội của ta, ta tên là Bảo Ngân, Trần Bảo Ngân.

Người nhà Ôn gia bị giam trong tử lao, dù sử dụng hết số tiền trong tay ta cũng chưa chắc có thể gặp mặt một lần, ta phải mang theo Bảo Châu còn sống, muốn sống thì phải ăn cơm, phải có chỗ ở.

Ta khỏe mạnh, cũng không sợ khổ, mấy năm nay học được mấy chữ, còn có thể tính toán.

Ta thuê một chiếc thuyền nhỏ, làm nghề bán rượu trên sông Biện, bán rượu tất nhiên là phải có đồ ăn kèm, mùa hè và mùa thu ta bán tôm cua ngâm, mùa đông làm vài món ăn nhẹ sưởi ấm dạ dày.

Trừ đi tiền thuê, năm đầu tiên ta kiếm được ba mươi bảy lượng bạc.

Chuyện của Ôn gia vốn hùng hùng hổ hổ, tưởng chừng như phải lập tức hành hình, nhưng một năm trôi qua lại không có động tĩnh gì.

Ta may y phục bông dài, mang theo rượu và thức ăn cùng Bảo Châu đi thăm cha nương, các ca ca và di nương của nàng, nàng vui vẻ mặc y phục bông màu đỏ mà ta may cho, nắm tay ta vui vẻ lắc qua lắc lại.

Trong lao ngục đã không còn nghiêm ngặt như năm ngoái, ta dùng hai lượng bạc, đầu lao đã cho ta và Bảo Châu đi vào.

Trong lao ngục tối tăm, mùi hôi khó ngửi, Bảo Châu nhát gan, nắm lấy tay ta, đôi mắt hoảng loạn như một con thỏ nhỏ bị lạc đường, ta vỗ tay nàng nói không sao, có a tỷ đây rồi! Nàng cười cười, khóe miệng hiện ra hai lúm đồng tiền cực nhỏ.

Cả nhà bị nhốt chung một chỗ, ta đã không còn nhận ra dáng vẻ của phu nhân, lão gia và di nương nữa, họ sớm đã đen gầy đi rất nhiều. Ba vị lang quân trong nhà lại chỉ có hai người, người không có ở đây là đại lang quân, ta chỉ từng gặp họ có ba bốn lần, tuổi cũng hơn kém một hai, hôm nay gặp lại, đã không còn phân biệt được ai với ai.

Còn một người bị thiếu kia, không biết rốt cuộc đã đi đâu.

Nhưng ít nhất những người ở đây, nhìn qua vẫn trông giống một con người.

Đầu lao mở cửa, cho chúng ta nửa canh giờ.

Các góc tường được trải rơm, có lẽ đó là nơi họ ngủ thường ngày.

Bảo Châu nhìn hai người cha nương mà nàng luôn nhung nhớ, đã không còn nhận ra nữa, nhưng người trong nhà nhận ra nàng, nhìn nàng trốn ở phía sau ta thò đầu không dám đi ra, hồi lâu sau lão gia mới gọi một tiếng Quỳnh Nương.

Nàng còn nhớ mình tên là Quỳnh Nương, nhìn cha nàng thật lâu, có lẽ đã nhận ra, hô một tiếng cha, hai hàng lệ chảy dài trên khuôn mặt trắng bóc, do dự nhào vào lòng cha nàng.

Cả nhà vừa nhìn nàng vừa khóc.

Ôn lão gia cũng không biết ta, nha đầu trong nhà mười mấy người, ông ấy mỗi ngày đi sớm về khuya, nào có năng lượng để nhớ chúng ta?

Phu nhân chưa đến bốn mươi, đầu tóc đã bạc phơ, trông giống như một bà lão sáu mươi tuổi, nhưng bà ấy còn nhận ra ta.

“Ngươi là nha đầu Bảo Ngân?” Đôi mắt bà ấy xám xịt, mở miệng có chút nhọc nhằn.

“A nương, tỷ ấy là a tỷ của con.” Bảo Châu nắm tay ta đáp.

“Lão gia phu nhân thứ tội, nô tỳ không dám để nhị tiểu thư gọi bằng tên thật, sợ ngày nào đó quan gia tìm tới, chỉ đành để nàng theo họ của nô tỳ, đặt cho nàng cái tên Bảo Châu.”

“Bảo Ngân có tội tình gì? Cả nhà Ôn gia ta bị bắt giữ, chỉ để lại một mình nó, chuyện xảy ra đột ngột, tìm cho con ta một nơi trú ngụ cũng không kịp, nếu không nhờ có ngươi, không biết hôm nay nó còn có thể sống sót đứng đây hay không? Lão phu cảm tạ ngươi bao nhiêu lần cũng không đủ, ai mà ngờ Ôn gia thụ án một năm, trưởng nữ ruột thịt cũng chưa từng đến một lần, người đến thăm chúng ta lại chỉ có một nha đầu trong phủ? Lúc trước phu nhân đã đem khế ước bán thân trả lại cho ngươi, ngươi đã không còn là nha đầu trong phủ nữa, làm a tỷ của Bảo Châu thì có gì không được? Nếu có một ngày Ôn phủ thấy lại ánh mặt trời, Bảo Ngân chính là tiểu thư trong phủ ta.”

Ta quan sát thần thái của lão gia, khí khái vẫn còn, chuyện này có lẽ còn có đường lui, trong lòng mừng cho Bảo Châu, ta cũng không muốn làm tiểu thư gì, chỉ muốn về thôn thăm cha nương, đệ đệ và muội muội của mình, tiếp tục làm thuyền nương ở sông Biện cũng rất tốt.