rời giá rét, gió đông thổi lồng lộng, cũng không ngăn nổi không khí háo hức, rộn ràng trước thềm năm mới. Đã đến cuối tháng chạp, nhà nhà đều tất bật đón tết.

Những ngày cuối năm, mọi thứ càng trở nên nhộn nhịp, nào là nấu nướng, dọn dẹp, dán câu đối, giặt xiêm y, chăn đệm... giết gà, giết heo, hầm thịt, trang trí nhà cửa, chuẩn bị bánh mứt để tiếp đãi họ hàng trong những ngày đầu năm...

Hai con heo của Tiết gia còn nhỏ, Diệp Nha không nhẫn tâm làm thịt, vì thế Tiết Tùng chỉ giết hai con gà, sau đó mua thêm hai mươi cân thịt heo ở chợ.

Diệp Nha chê hắn mua nhiều quá phí tiền, Tiết Tùng không nói lời nào, chỉ nhìn nàng mỉm cười.

Hai mươi chín tết, trong làng bán bánh tráng cuốn chả giò, Diệp Nha liền đặt mua mười lăm bịch. Ăn trưa xong, nàng bắt tay vào làm chả giò.

Với ba huynh đệ Tiết gia mà nói, chỉ có Tiết Tùng là còn chút ký ức đón tết ngày thơ bé, còn Tiết Thụ và Tiết Bách thì đã sớm quên sạch sẽ. Trước đây, mỗi khi đón năm mới, bọn họ đầu tiên là quét dọn nhà cửa, sau đó tắm rửa sạch sẽ và cuối cùng là hầm một nồi thịt nhỏ để ăn. Làm sao sẽ phí nhiều tâm tư để làm nhiều trò như vậy? Nhà nhị thúc mời khách, bọn họ cũng chỉ là đúng giờ đến đó, ăn uống no nê, sau đó về nhà đi ngủ, không làm gì cả. Tuy nhiên, bây giờ đã có con dâu trong nhà, xem nương tử nấu ăn đều là một loại hưởng thụ. Vì vậy, Diệp Nha vừa khiêng bàn gỗ vào phòng tây, ba huynh đệ đã chia ra đứng ở ba góc phòng, một bộ dạng muốn đứng xem nàng làm.

Trải qua nửa tháng tận lực “tôi luyện” của ba huynh đệ, đến bây giờ Diệp Nha đã có chút quen với tình hình chiến đấu này rồi. Hơn nữa, vừa nghĩ đến ba huynh đệ thích xem nàng nấu ăn là vì đã sớm mất mẹ, nàng liền không nỡ đuổi bọn họ đi.

Cuốn chả giò rất tốn thời gian, bên ngoài lại lạnh quá, cho nên Diệp Nha dời đến làm ở trong phòng. Nàng trải bánh tráng lên khay to, để nguyên liệu sang một bên, sau đó quỳ thẳng tắp trên giường, bắt tay vào làm. Đầu tiên, nàng trộn đều nhân bánh, bên trong bỏ thêm hành, tỏi, muối, tiêu... sau đó dùng tay nhảo hỗn hợp cho thật đều để ngấm gia vị. Diệp Nha vốn định đập trứng gà bỏ vào, nhưng nhớ tới Tiết Bách không thích ăn, cuối cùng không làm.

Nàng cắt bánh tráng thành tầng tầng những miếng hình tam giác, xếp chồng lên nhau, còn cẩn thận gập hai mép bánh lại.

“Nương tử, nàng làm không khéo, để ta giúp nàng!” Tiết Thụ muốn vào giúp một tay.

Tiết Tùng đúng lúc kéo hắn lại, chỉ vào hai mép bánh nói: “Đừng làm bậy. Lát nữa còn phải nhúng báng tráng. Nhìn cho kỹ đi.”

Tiết Bách lẳng lặng ngồi một bên, nghiêm túc quan sát Diệp Nha. Bởi vì làm bánh nên nàng phải vén tay áo lên, lộ ra cổ tay trắng muốt, làm nổi bật mười đầu ngón tay bị đông cứng đỏ au, trông thật đáng thương. Tuy nói con dâu nhà nào làm cơm vào ngày mùa đông cũng đều như thế, nhưng hắn thật không nỡ thấy nàng bị đông lạnh thế này. Năm nay không có cách giúp nàng, nhưng năm sau... Quên đi, trước tiên phải thi cử cho thật tốt. Trước khi có công danh, mọi thứ đều chỉ là ảo tưởng.

Diệp Nha thấy Tiết Bách ngẩn ngơ nhìn mình, nghi ngờ chớp chớp mắt.

Tiết Bách mỉm cười sáng lạn với nàng.

Diệp Nha đỏ mặt, không dám... phân tâm nữa.

Kế tiếp, Diệp Nha nhúng tay vào một bát nước sạch đã chuẩn bị sẵn rồi xoa đều lên bánh tráng. Nàng trải lớp bánh tráng ra một mặt phẳng, cho một lượng nhân vừa phải vào rồi cuộn tròn bánh thật đều tay, cứ tiếp tục làm như thế cho đến khi hết nguyên liệu đã chuẩn bị.

Diệp Nha đoán chừng thời gian, theo thói quen bảo Tiết Thụ đi đốt lò sưởi ấm phòng tây.

Tiết Thụ không quá muốn đi, nhưng Tiết Tùng và Tiết Bách rõ ràng không có ý định giúp hắn, nương tử lại không sai khiến hai người họ, hắn bĩu môi: “Vậy lát nữa ta muốn ăn trước.”

“Được, sẽ cho chàng ăn trước.” Diệp Nha mỉm cười nhìn hắn.

Sau khi Tiết Thụ rời khỏi, Tiết Bách đột nhiên nói: “Nhị tẩu, ngày mai không cần sưởi ấm phòng tây. Tối mai, chúng ta sẽ cùng đón giao thừa ở phòng đông, tiết kiệm củi một chút, để lỡ nửa đêm có lạnh, nàng và nhị ca cũng có thể ngủ lại ở phòng đông luôn.”

“Năm ngoái cũng đón giao thừa như vậy sao?” Diệp Nha giật mình nói. Đêm ba mươi quả thật có tập tục đón giao thừa, nhưng đêm mùa đông giá lạnh như thế, không có mấy người có thể kiên trì đến nửa đêm, cùng lắm người một nhà tụ tập quây quần bên nhau, thức khuya hơn bình thường một tí. Khi còn bé sau khi ăn sủi cảo xong là nàng đã đắp mền đi ngủ rồi.

“Ừ, đây là do đại ca quyết định.” Tiết Bách cười đáp.

Tiết Tùng mặt không biến sắc liếc đệ đệ một cái, rũ tầm mắt xuống.

Diệp Nha coi đại ca là ngầm chấp nhận, cũng không suy nghĩ nhiều, cúi đầu tiếp tục cuốn bánh, vì vậy đã bỏ lỡ nụ cười đắc ý của Tiết Bách.

Sau khi cuốn hết bánh, dầu cũng vừa sôi, nàng thả tất cả chả giò vào chảo, lúc chiên trở đều các mặt đến khi chả giò có màu vàng ươm thì vớt ra, để ráo dầu.

Tiết Thụ không chờ kịp muốn ăn trước, Diệp Nha ngăn hắn lại, chỉ vào hai mươi cái còn đang chiên trong chảo nói: “Đợi lát nữa ăn mấy cái này trước. Mấy cái kia còn chưa chín đâu, để lại ăn sau.” Nói xong, cầm một dĩa lớn đựng đầy chả giò còn nổ vang tí tách cất vào tủ bát.

Đợi trong chốc lát, chả giò đã vàng rộm, có vẻ hơi cháy khét, lúc này Diệp Nha mới vớt ra để vào một cái dĩa nhỏ, cho ba huynh đệ nếm thử.

Miếng chả giò giòn rụm, nhân thịt mằn mặn, vừa ăn, Tiết Thụ la lên ăn ngon quá, cũng không ngại nóng, ăn liên tục ba cái.

Tiết Tùng dọn dẹp sạch sẽ, sau đó khiêng bàn để lại chỗ cũ. Hắn sai Tiết Bách cất dụng cụ vào bếp, còn hắn thì cầm khăn ướt lau tay cho Diệp Nha: “Được rồi, vất vả nửa ngày nay, lau tay một chút, chúng ta vào trong phòng ngồi nghỉ.”

Diệp Nha muốn tự lau, nhưng nàng làm sao có thể thoát khỏi bàn tay của Tiết Tùng?

Buổi chiều hôm đó, bốn người ngồi trên giường ăn một bữa đạm bạc. Ngày hôm sau là ba mươi tết, buổi trưa Diệp Nha làm sáu món ăn, sườn kho, gà hầm cách thủy, cá chiên, chả giò, đậu hủ kho củ cải, còn có một dĩa đậu phộng chiên giòn. Cả nhà ăn vui vẻ, ngoại trừa dĩa đậu phộng còn khá nhiều thì năm món còn lại đều hết sạch.

Sau khi ăn xong, Tiết Thụ rửa chén, tỷ đệ Xuân Hạnh tới chơi, Diệp Nha ngồi tán gẫu với bọn họ.

Đông người thì náo nhiệt, mỗi người một câu góp vui, thời gian trôi qua rất nhanh, mới đây thôi mà trời đã tối sầm. Diệp Nha vội vàng tiễn hai tỷ đệ về nhà, bắt đầu làm sủi cảo. Cũng may Tiết Thụ từng nói, cả ba huynh đệ đều biết làm sủi cảo, trước khi trời tối có thể gói hết số bánh để dành ăn cho đêm nay và sáng mai.

Nhưng mà, đến khi nàng trộn đều nhân bánh, cán vỏ bánh xong, tận mắt trông thấy ba huynh đệ gói sủi cảo, cả người đều ngẩn ra.

Tiết Tùng gói sủi cảo, khụ khụ, rất chắc chắn, nhìn sao cũng sẽ không bể, nhưng hình dạng, thấy thế nào cũng thấy giống một cái bao nhỏ!

Tiết Thụ gói sủi cảo, vừa dài vừa dẹp, căn bản không đứng được, hắn vừa buông tay, sủi cảo liền ngã chổng vó xuống thớt. Y chang một con chuột con thiếu ăn đi không nổi, bị té lật bụng!

Tiết Bách gói sủi cảo, hình dạng miễn cưỡng xem như vừa mắt. Nhưng động tác của hắn quá chậm, đặc biệt lúc gấp mép vỏ lại, đáng lẽ là túm nhẹ đầu tam giác, hắn lại bóp bóp không ngừng, cứ như sợ sủi cảo sẽ bung ra khi bỏ vào nồi vậy. Sao hắn không suy nghĩ một chút, hắn cho nhân bánh vào nhiều như vậy, có thể không bung ra hay sao?

Nàng quyết định cực nhanh, khó có được mười phần vui vẻ phân phó công việc cho ba huynh đệ: “Đại ca, chàng qua bên kia vo chè trôi nước đi. A Thụ, chàng ra ngoài nấu nước, tam đệ, đệ, đệ xem ta gói thế nào thì làm theo, không cần cho nhân nhiều như vậy.” Nói xong, bắt đầu gói sủi cảo thật nhanh, lại kéo dài nữa, sợ đến tối cũng chưa có cái mà ăn.

Ba huynh đệ liếc nhau, Tiết Tùng có chút nóng mặt, bưng thau bột nếp sang bên kia, Tiết Thụ ủy khuất ra ngoài, Tiết Bách lấy tư thế người thắng cuộc đứng bên cạnh Diệp Nha, mặt ngọc ửng hồng nhàn nhạt.

Bốn người phân công, cuối cùng cũng làm xong trước khi màn đêm buông xuống. Bất quá, chờ bọn họ ăn xong sủi cảo nóng hổi, trời cũng tối đen rồi.

“Nương tử, chúng ta về phòng ngủ đi.” Tiết Thụ rửa chén xong, tiến vào kêu Diệp Nha.

Diệp Nha đang định vào phòng tây ôm chăn đệm tới phòng đông, lúc này không khỏi sửng sốt: “Không phải đêm nay sẽ đón giao thừa sao?”

Tiết Thụ còn mờ mịt hơn cả nàng: “Sao phải đón giao thừa? Ta mệt rồi, muốn đi ngủ.”

Chút tín nhiệm nhỏ nhoi của Diệp Nha đối với hai huynh đệ, nhất thời mất hết. Tim đập loạn, nàng không thèm nhìn tới Tiết Tùng và Tiết Bách, xích ra mép giường muốn xuống đất.

Tiết Tùng bất đắc dĩ thở dài, vươn tay kéo tiểu nữ nhân đang muốn chạy trốn trở về.

Diệp Nha càng tỏ ra kinh ngạc, giãy giụa trong ngực nam nhân: “Đại ca, chàng buông ra, ta muốn về phòng ngủ!”

“Bảo bối, đừng như vậy. Chỉ là cùng nhau đón giao thừa mà thôi, không có gì đâu. Nhị đệ, đi lấy chăn đệm của hai người tới đây. Đón giao thừa xong, hai người ngủ luôn bên này đi. Phòng tây hôm nay không có sưởi ấm, lạnh lắm.” Sớm muộn gì cũng phải ngủ chung một phòng, có cơ hội nào thích hợp hơn cùng nhau thức đêm?

“Nương tử?” Tiết Thụ thấy Diệp Nha hình như không muốn lắm, có chút khó xử. Kỳ thực hắn ngủ ở đâu cũng được.

Diệp Nha vừa muốn cự tuyệt, bỗng nghe Tiết Bách bình tĩnh nói: “Nhị tẩu, thật chỉ là đón giao thừa. Nàng không cần nghĩ nhiều. Ta và đại ca qua hết mười lăm là phải đi rồi, không được ở chung với nàng nữa. Nàng trò chuyện với chúng ta tới nửa đêm cũng không được sao?”

Giọng nói bình tĩnh, lại mang theo chút khẩn cầu.

Trong lòng Diệp Nha không nỡ, cắn môi suy nghĩ một chút, gật đầu. Đại ca dù muốn làm gì, cũng không thể xằng bậy trong đêm nay. Tam đệ, hình như hắn không muốn, nàng không có gì phải lo lắng. Còn Tiết Thụ, hắn rất dễ mệt, chỉ cần nói chuyện một lúc, chắc chắn sẽ chịu không nổi mà ngủ trước.

Nàng đồng ý rồi, Tiết Tùng không còn lý do ôm nàng nữa, đặt nàng bên cạnh mình, cái bàn nhỏ vẫn để nguyên trên giường.

Nếu đã quyết định như vậy, Tiết Thụ liền đi ôm chăn đệm qua đây.

“Nương tử, chúng ta để chăn ở đâu?”

“Để ở giữa.” Tiết Tùng giành trước trả lời, nói xong đứng dậy, đẩy chăn đệm của hắn về phía đông, Tiết Bách cũng ôm chăn đệm của mình dời đi, chừa chỗ đầu giường cho Tiết Thụ: “Nhị ca và nhị tẩu ngủ ở đầu giường đi, ấm lắm.”

Tiết Thụ “ừ” một tiếng, để chăn đệm xuống, thuận thế ngồi ở phía tây, Diệp Nha ngồi quỳ đối diện Tiết Tùng, Tiết Bách thì ngồi ở phía nam. Tiết Thụ cười hắc hắc bắt chuyện với nàng: “Nương tử, chỗ đó lạnh lắm, nàng qua đây đi, để ta ôm nàng.” Hắn đã mệt rồi, nếu như ôm nương tử, không chừng có thể kiên trì lâu một chút.

Đúng vào lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng vang.

Tiết Bách trong lòng vừa động, cười đề nghị: “Nhị ca, bây giờ nhị tẩu cũng là nương tử chung của ba huynh đệ chúng ta rồi. Cũng không thể chỉ cho một mình huynh ôm nàng.”

“Tam đệ!” Diệp Nha sắp không dám ngốc đầu lên luôn, nàng nhanh chóng xích ra xa, quay lưng về phía cửa: “Ta tự ngồi, không cần ai ôm hết.”

Tiết Thụ không nghe lời: “Ta muốn ôm nương tử, nếu không sẽ ngủ quên.”

“Vậy chàng ngủ trước đi!” Diệp Nha tức giận phản bác hắn, thực sự là càng ngày càng hồ nháo.

“Nhưng bây giờ ta còn chưa buồn ngủ lắm, ta muốn đón giao thừa chung với mọi người.” Tiết Thụ nói lớn tiếng, nhớ tới vừa rồi đại ca đã ôm nương tử một cái, hắn đứng dậy kéo Diệp Nha vào lòng, để nàng ngồi trên đùi mình, vòng tay qua ôm chặt nàng, sau đó đắc ý cười tươi với Tiết Tùng và Tiết Bách.

Chưa đợi Diệp Nha chống cự, Tiết Bách lại nói: “Vậy cũng được, nhị ca ôm nhị tẩu trước. Đến canh hai sẽ nhường cho đại ca, canh ba đến lượt đệ. Thế nào?”

“Tam đệ!” Diệp Nha lúc này là giận thật, ngẩng đầu lên từ trong lòng Tiết Thụ, trừng mắt Tiết Bách.

Tiết Bách không có nửa điểm chột dạ vì đã làm càn, khóe môi khẽ mỉm cười nhìn nàng, đôi mắt đào hoa dưới ánh sáng lập lòe càng có vẻ ôn nhu, thâm tình: “Nhị tẩu, khó được cùng nhau đón năm mới. Nàng đồng ý với chúng ta đi. Vả lại, một hồi nữa đêm khuya gió lớn, thân thể nàng không tốt, chúng ta ôm nàng, sẽ không lạnh.”

Diệp Nha không nghĩ tới Tiết Bách dám nói như thế, nàng không thèm nhìn hắn nữa, biết không thể nói đạo lý với hắn rồi, bèn quay sang Tiết Tùng xin giúp đỡ: “Đại ca...”