haw nhìn màn hình máy tính qua vai Katie. Cô gửi email đi cách đây mười phút. Họ đã hy vọng rằng mình nhận được câu trả lời trước thời điểm này.

"Tôi nên gửi lại không?" Katie hỏi ông.

"Không". Nói thế nhưng Shaw cũng có vẻ hơi lo lắng.

Thật may là họ chẳng phải đợi thêm quá lâu.

Bức email ngắn gọn. "Cô muốn gì?"

Katie và Shaw cùng liếc nhau. "Trả lời đi", Shaw nói.

"Một cuộc gặp trực tiếp", Katie gõ.

"Không thể được", đó là câu trả lời.

"Vậy tôi sẽ chỉ viết bài báo mới thôi."

"Sẽ chẳng có ai tin cô", thư trả lời viết.

"Có thể tôi sẽ có tính thuyết phục rất cao đấy. Và tôi có những sự thực củng cố cho bản thân và khiến kế hoạch của ông tan thành mây khói."

"Sự thực nào?"

"Tôi sẽ nói trực tiếp với ông."

"Tôi sẽ không làm điều đó. Đây có thể là cái bẫy".

Shaw và Katie liếc nhau. Tất nhiên đây đã là cái bẫy.

"Thế thì một cuộc điện thoại."

Câu trả lời không tới ngay. "Cô muốn nói về chuyện gì?"

"Tiền", Katie gõ phím và thêm vào không dưới ba dấu chấm than. "Tiền đổi lấy sự im lặng của tôi."

"Chúng ta có thể thoả thuận việc ấy qua email".

Tôi muốn nghe thấy ông toát mồ hôi kia. Katie cười khi dùng phép ẩn dụ ấy.

Một phút dài dặc trôi qua khi cả hai hồi hộp nhìn bàn phím. "Khi nào?"

Katie vỗ hai tay vào nhau. Đêm nay. Nửa đêm theo giờ bờ biển miền Đông nước Mỹ. Cô gõ một số điện thoại di động không thể truy ra trước đó Shaw đã đưa cho.

"Hắn sẽ nghĩ rằng chúng ta cố gắng xác định vị trí thực hiện cuộc gọi trong lúc hắn nói điện thoại", Katie nói.

"Hắn sẽ dùng một số di động an toàn, tin rằng ngay cả khi chúng ta phát hiện được tín hiệu và khoanh vùng mục tiêu giữa các tháp tiếp sóng di động, nơi ấy vẫn là một khu vực rộng".

"Hừ, liệu đúng thế không?" Katie hỏi.

"Thể giới không lớn như người ta nghĩ đâu. Thực ra nó rất nhỏ bé. Nếu ta phát hiện được tín hiệu của hắn, điều ấy sẽ giúp chúng ta khoanh vùng được mục tiêu ở phạm vi tương đương một khối phố. Một khi đã làm được chuyện đó, Frank có thể điều người đến rất nhanh. Với các mối quan hệ của mình, ở nơi nào ông ta cũng có nhiều cơ sở có thể yêu cầu được".

"Nhưng đó vẫn là một khu vực lớn đối với việc tìm kiếm".

"Đúng thế, nhưng vẫn hơn chẳng có gì. Mà có thể chúng ta gặp may thì sao?"

Sau khi kết thúc cuộc nói chuyện qua mạng với Katie James, Pender ngồi lại trong văn phòng mình. Tất nhiên đó phải là kẻ ấy, con phóng viên khốn kiếp.

Những chữ viết tắt ở cuối bức email, K và J. Đe doạ rút lại bài báo.

Lí ra Pender nên gọi ngay cho Nicolas Creel nhưng hắn không thể. Rõ là hắn đã phạm sai lầm ngớ ngẩn khi lập blog giả đó bởi con bé kia đã thấy hết. Hắn không thể để Creel biết về chuyện ấy. Chưa bao giờ chứng kiến những gì Creel đã làm với đám thuộc hạ không hoàn thành những gì mình giao, nhưng Pender đã nghe đủ tin đồn. Hắn có thể tự giải quyết vụ này. Chỉ là một cú điện thoại và hắn sẽ thực hiện mọi biện pháp đề phòng cần thiết để không bị phát hiện. Sẽ chẳng có cách nào để họ tìm ra được hắn.

Nếu đơn giản cô ta chỉ cần tiền, việc ấy có thể làm được. Chẳng có gì nghi ngờ là James khôn ngoan khi đưa ra yêu sách. Nếu mất vài triệu đô, Pender sẽ trích ra từ khoản tiền thưởng của mình, có vẻ như hắn không cần cả du thuyền và máy bay riêng. Nhưng nếu cô ta cứ liên tục trở lại vòi tiền thì sao?

Pender hít một hơi sâu khi những dây thần kinh bắt đầu giần giật dọc theo cột sống. Chưa bao giờ có chuyện như thế này xảy ra với hắn. Pender chỉ quen với việc đứng ở hậu trường, chưa bao giờ ra chiến hào. Nhưng hắn sẽ vượt qua chuyện này. Hắn là bậc thầy của trò chơi này. Cuối cùng hắn sẽ thắng.

Và tốt hơn hết, Nicolas Creel sẽ không bao giờ phải biết.

Hắn cầu Chúa rằng gã đàn ông đó sẽ không bao giờ phát hiện được.