ôi vẫn cố hiểu những điều vừa nghe được lúc lê bước ra khỏi phòng họp ở Trung tâm Rockefeller. Trước đây tôi đã tham gia một số vụ lớn, nhưng đây là lần đầu tiên tôi nghe lệnh tuyên chiến.Đúng lúc tưởng sự việc không thể leo thang thêm nữa, tôi thấy toàn bộ trung tâm chỉ huy đã dọn vào hành lang cho rộng rãi hơn.

Tôi phát hiện ra người thương lượng của NYPD, Ned Mason, đang đặt một tờ giấy in từ máy tính lên tấm ván đầy những giấy. Người thương lượng của FBI, Paul Martelli, đang gọi điện bên bàn, cạnh Ned.- Thật thế sao? Thurman đã chết ư? - Mason hỏi. Tôi nhận thấy anh lúc nào cũng cần biết chuyện gì đang diễn ra, đang mắc mớ.

Tôi nghiêm túc gật đầu:- Lúc bị bọn chúng ném ra ngoài phố, ông ấy đã chết rồi.Trông Mason như bị một viên gạch đập trúng mặt lúc anh ta gật đầu đáp lại.- Sao việc này lại có thể xảy ra ở đây? - Martelli nói. Trông anh ta sửng sốt không kém. - Ở Nga hoặc Baghda thì có thể.

Nhưng ở Midtown Manhattan ư? Chúa ơi. Thành phố này vẫn chưa đủ rắc rối sao?- Hình như chưa, - tôi nói. - Việc thu thập tiền ra sao rồi?- Chúng tôi đang làm, - Mason nói, chỉ vào đống giấy tờ trên tấm ván. Mỗi tờ trình bày vắn tắt về một con tin, người đại diện cho họ và số tiền chuộc.

- Tôi vừa nói chuyện điện thoại với người của Eugena Humphrey ở LA, - anh nói. - Ngoài khoản tiền chuộc của Eugena, họ còn trả cho cả hai linh mục ở trong đó.- Thật hào phóng, - tôi nói.- Giá những người khác cũng hợp tác như thế, - Mason nói. - Quản lý của Rooney từ chối nộp bất cứ khoản tiền nào, cho đến khi ông ta được đích thân nói chuyện với một trong những kẻ đang giữ con tin.

Khi tôi bảo điều đó là không thể được, ông ta cắt máy và hiện giờ không chịu nhận bất cứ cuộc gọi nào của tôi. Anh có thể tin điều đó không? Như thể ông ta cho là đang thương lượng một hợp đồng thay vì cứu mạng sống của thân chủ ra khỏi vòng nguy hiểm. Một trong các con của Charlie Conlan đã khởi kiện việc chặn chuyển giao các quỹ.

Lý lẽ của thằng khốn ấy là có thể bố nó đã chết, và nó từ chối đặt khoản thừa kế của nó vào tình trạng lâm nguy.- Giá trị gia đình lên tiếng, - tôi nói.- Đúng thế, - Martelli đồng ý.- Chúng ta đã thu thập được bao nhiêu rồi? - Tôi hỏi.- Trong giao kèo là sáu mươi sáu triệu đô la, - Mason nói, sau khi bấm nút máy tính.

- Còn mười triệu nữa là được bảy mươi sáu, và chúng ta sẽ báo cho chúng.- Anh đã trừ khoản tiền chuộc của thị trưởng chưa? - Tôi nói.Mắt Mason mở to nhìn tôi.- Anh nói đúng. Đây. Trừ ba triệu đô la của ông ấy, tổng số sẽ là sáu mươi ba triệu. Chỉ còn thiếu bảy triệu nữa thôi.

- Chỉ còn ư, - tôi nói. - Anh có biết mình đang lãng phí thời gian quá lâu với những người giàu có và nổi tiếng khi anh dùng từ chỉ còn trước từ bảy triệu đô la.- Như người ta nói, - Martelli bổ sung và cài điện thoại vào cái móc ở cổ. - Đây một triệu, kia một triệu. Anh nói đến khoản tiền thực sự hơi sớm đấy.