heo bản năng, Reilly lao về phía Tess, nhưng Vance đã chộp vào thắt lưng Tess và đẩy nàng vào chỗ an toàn phía sau chiếc pickup. Đạn bay vèo vèo, nổ tứ tung xung quanh Reilly lúc anh cúi đầu nấp sau chiếc Pajero, đồng thời, theo bản năng anh tập trung lắng nghe âm vang của tiếng nổ để xác định vị trí của tay súng. Ba viên đạn trúng chiếc SUV, xuyên qua nắp capô, ghim vào đầu máy, và xé toạc bánh trước bên phải đồng thời cũng cho Reilly biết vị trí tương đối của tên bắn tỉa: đâu đó ở hướng Nam, trong hàng cây – nhưng điều đáng thất vọng là nằm ngoài tầm súng ngắn.

Sự im lặng nặng nề đổ xuống khu rừng, và sau những khoảnh khắc trì hoãn căng thẳng, Reilly nghiêng người ra ngoài xem xét tổn thất. Chiếc Pajero hẳn là không chạy được nữa. Nhìn về phía chiếc bàn bị lật ngửa, nơi họ đã ngồi. Tên Thổ dẻo dai bị hói chúi đầu núp phía sau, lộ rõ vẻ kinh hoàng. Reilly nhận thấy có chuyển động bên cạnh mình, chỗ nhà xe, một ánh màu xanh thoáng qua khi Rũstem xuất hiện với khẩu súng trường, một loại vũ khí nòng nhỏ mà có lẽ ông dùng để săn thỏ. Ông già đứng ở đó, dán mắt về đám cây phía xa, có vẻ bối rối, tìm nơi phát ra tiếng súng. Reilly điên cuồng vẫy tay và hét gọi ông lão, nhưng trước khi ông kịp phản ứng, hai phát đạn khác lại bay ra từ chỗ tên bắn tỉa, một viên bật vào những ống bêtông xếp trên mặt đất, viên kia ghim vào lồng ngực ông lão, đẩy bật ông về phía nhà xe như con búp bê làm bằng giẻ rách.

Từ sau cửa thùng xe Pajero, Reilly thấy Vance với tay, giật mạnh cửa chiếc pickup trước khi đẩy Tess lên trước hắn rồi bò vào sau nàng. Hắn khởi động xe và vào số. Tên Thổ nhỏ con đã kịp trèo lên thùng sau khi chiếc Toyota quay ngoắt lại rồi lao vọt về phía cổng chính khu đất.

Reilly không còn lựa chọn nào khác. Anh cũng không có thời giờ để lấy lại khẩu Browning trong chiếc Pajero. Lo lắng nhìn lên sườn núi, Reilly quyết định liều một phen. Từ phía sau chiếc SUV, Reilly lao ra, phóng theo chiếc pickup đang sắp khuất dạng.

Thêm hai phát súng nã vào sườn chiếc Toyota khi Reilly đuổi kịp lúc chiếc xe đến ngang cổng và chộp được cửa thùng xe. Chiếc pickup va vào một bên cột cổng trước khi lao xuống đoạn dốc lởm chởm đá. Reilly treo mình lơ lửng, các ngón tay đau nhức, hai chân bị kéo lê trên mặt đất gồ ghề, rồi chân trái va vào một tảng đá nhô lên trên mặt đất, anh cảm thấy đau nhói như bị một que sắt nóng đỏ đâm tận xương tủy. Từng thớ thịt trên cơ thể như bị bốc cháy, Reilly cảm thấy mình sắp bỏ cuộc.

Nhưng không thể được

Tess đang ở trong xe tải. Anh không thể để mất nàng. Không phải ở đây, không phải lúc này.

Reilly ngước lên và thoáng thấy cái tay cầm ở mặt trong thành xe. Thu hết tất cả sức lực còn lại, anh đạp mạnh đôi chân đang đau nhói xuống đất, rướn người chụp lấy cái tay cầm bằng tay trái. Các ngón tay Reilly rời khỏi cửa thùng xe, bám vào tay cầm, anh kéo thật mạnh, nâng người lên rồi quăng cả thân người lên thùng xe.

Tên Thổ nhỏ con đang lom khom dựa vào thành xe, ôm chặt khẩu súng, chăm chú lo lắng nhìn về một bên. Hắn quay lại và thấy Reilly đã ở trên xe. Hoảng hốt, hắn lóng ngóng để báng súng quay về phía anh, Reilly chụp và đẩy ngược nòng súng lên trời, anh nghe tiếng súng nổ và thấy khẩu súng giật mạnh khi tên Thổ siết cò. Reilly quét cả hai chân, đá vào háng tên Thổ trước khi lao vào hắn. Trong lúc giằng co với tên Thổ, Reilly phát hiện ra cái gì đó và nhìn qua cabin chiếc pickup. Chưa đến một trăm thước phía trước, một chiếc Landcruiser màu be đang đậu ngược chiều, chặn đường họ. Tên Thổ cũng nhìn thấy chiếc xe, tiếng động cơ xe vẫn không giảm. Vance vẫn không giảm ga, Reilly liếc vào kính chiếu hậu ở trong cabin và bắt gặp ánh mắt Tess. Nàng có vẻ hoảng sợ, chồm về phía trước, ép sát người vào bảng đồng hồ điều khiển.

Cả Reilly và tên Thổ đều chộp vào trần cabin khi chiếc pickup nghiêng sang một bên đường, rung lắc dữ dội trên nền đất gồ ghề đầy sỏi đá, bị ép chặt giữa rìa sườn đồi và chiếc Landcruiser đang đậu rồi đâm vào đầu chiếc SUV đồ sộ. Chiếc xe lao đi cùng với âm thanh loảng xoảng của thủy tinh và nhựa, rồi tiếp tục tăng tốc.

Reilly ngoái lại nhìn chiếc Landcruiser, trông nó có vẻ đã bị hư hại quá nặng để tên bắn tỉa có thể tiếp tục sử dụng, và rồi tên Thổ lại cố kéo cây súng khỏi tay Reilly. Trong khi họ giằng co, chiếc pickup đã đến rìa con đập và tiếp tục phóng tới, không hề giảm tốc độ.

Chiếc pickup phóng nhanh trên con đường bêtông chạy dọc theo đỉnh đập, lao tới đầu bên kia. Đang đứng, Reilly liên tục đấm vào người tên Thổ, cuối cùng anh cũng giật được cây súng rơi ra khỏi tay tên Thổ, hắn quay qua ôm lấy ngực anh và siết chặt. Quá gần, không thể sử dụng đầu gối một cách hiệu quả, Reilly bất ngờ dùng chân đá vào má trong mắt cá chân phải của hắn. Vòng ta siết chặt của hắn đã lỏng ra và Reilly cuối cùng cũng đẩy được hắn ra khỏi người mình. Cả hai giờ đang ép sát vào buồng lái, Reilly bắt gặp cái liếc nhanh của Tess, nàng cũng đang giằng co với Vance, ép hắn dừng xe lại. Tess chụp lấy tay lái, chiếc pickup đi trệch ra ngoài, va vào thành chắn b Reilly tuột tay đánh rơi khẩu súng, nó trượt khỏi thùng xe rồi rơi xuống kêu lách cách trên mặt đường bêtông, anh thấy ánh mắt hoảng sợ của tên Thổ khi cây súng biến mất vào khoảng không phía dưới. Hoảng hốt, hắn hấp tấp lao vào anh. Phản ứng theo bản năng, Reilly ngả người về phía sau ngay dưới thân hình đang lao tới của tên Thổ, nâng hai chân hắn lên rồi ném hắn qua thành chiếc pickup đang lao đi vùn vụt và giờ lại đâm sầm vào thành tường bảo vệ. Tên Thổ bay ra khỏi xe, lao thẳng vào tường, rơi xuống phía bên bờ cạn nước của con đập, tiếng thét của hắn chìm vào tiếng động cơ gầm rú của chiếc pickup.

Họ đã đến cuối con đập, Vance bẻ tay lái cho chiếc pickup lướt trên con đường mà Tess và Reilly đã đi qua hồi sáng. Khi họ lao xuống con đường mòn đầy vết xe, Reilly biết lúc này họ đã khuất sau đỉnh đồi, nơi anh nghĩ là tên bắn tỉa đang trấn giữ. Vì tình trạng con đường, Vance buộc phải cho xe chạy chậm lại, nhưng giờ thì Reilly cũng thấy chưa cần bắt hắn phải dừng lại.

Anh để hắn chạy tiếp vài dặm trước khi gõ lên đầu cabin. Gã giáo sư gật đầu tỏ ý phục tùng và, chỉ lát sau, chiếc pickup lắc lư dừng lại.