èo Bự nói khi anh bước vào toà lãnh sự. "Có mấy người Đức đang chờ anh".

"Ô! Họ là ai vậy?"

"Tôi không biết. Hai sĩ quan".

"Tôi sẽ gặp họ".

Mèo Bự dừng lại trước cửa. "Tôi sẽ ở đây, ngộ có rắc rối gì".

Dax cười "Vì sao lại rắc rối?" giọng anh thoảng chút châm biếm. "Họ là bạn ta cơ mà".

"Họ chẳng là bạn của ai sất!"

Dax mở cửa văn phòng, bước vào. Hai viên sĩ quan đứng phắt dậy. Như những cái máy, tay họ giơ lên "Heil Hitler!"

"Thưa các vị" Dax bước lại sau bàn, ngồi xuống. "Tôi không chắc chúng ta đã gặp nhau".

Gã nhiều tuổi hơn đứng thẳng người. "Cho phép tôi, thưa ngài" Gã dập gót giầy, chào kiểu quân sự. "Trung tá Reiss. Trợ lý của tôi, trung uý Kron".

Dax gật đầu rồi lấy một điếu xì gà nhỏ trong hộp đặt trên bàn, châm hút mà không mời họ. "Đã muộn, mà tôi thì mệt. Xin nói ngay mục đích của các ông".

Hai người Đức trao đổi những cái liếc. Anh thấy ngay là họ không quen với lối tiếp đon này. Để ý chiếc quân hàm SS trên đồng phục của họ, anh hiểu vì sao. Họ quen với việc gây nên nỗi hãi hùng mỗi khi họ xuất hiện. Anh cười thầm. Quỷ tha ma bắt. Bọn chúng cần anh hơn là anh cần chúng.

Chưa đạt được thoả thuận với người Đức về thịt bò của Corteguay và thương thuyết vẫn tiếp tục. Mai anh lại tham dự một cuộc thương thảo nữa. Anh biết Tây Ban Nha gửi cho họ một phần những cung ứng đáng kể mà họ nhận từ Corteguay. Đấy là một trong nhiều cái giá mà Franco phải trả cho sự trợ giúp của họ trong quá khứ.

Viên trung tá lấy một tờ giấy trong túi áo ra, liếc nhìn. Hắn nói thứ tiếng Pháp nặng trịch "Ông quen với một tay Robert De Coyne nào đó phải không?"

"Phải, chúng tôi cùng đi học với nhau. Anh ấy là bạn tôi".

"Tất nhiên ông biết hắn là một tên Do Thái chứ?" giọng viên trung tá đầy khinh miệt.

Giọng Dax cũng khinh miệt không kém. "Tôi cũng có mấy người bạn Đức".

Hắn bỏ qua sự châm biếm. "Mới đây ông có thấy hắn không?"

"Không".

"Buối tối ông ở đâu?" viên sĩ quan trẻ chợt hỏi.

"Không phải việc của ông!"

"Tôi nhắc ngài" viên trung tá nói một cách cứng nhắc. "là chúng tôi ở đây vì công chuyện của Đệ Tam Quốc Xã!"

"Và tôi cũng tin chắc," Dax giận dữ "rằng các ông đang ở trong sứ quán của Corteguay". Anh đứng lên. "Các ông có thể đi!"

Cứ như có phép màu, cánh cửa sau lưng họ mở ra. Hai viên sĩ quan bối rối. "Có thể đi được rồi đấy, các ông!"

"Tướng Foelder không thích điều này đâu!" trên trẻ nói.

Giọng Dax lạnh lẽo "Có thể báo cho cấp trên của các ông là sau đây, khi ông ta muốn tiếp cận tôi thì hãy đi theo con đường ngoại giao thông lệ. Điều đó có thể được chính Bộ Ngoại giao của các ông thu xếp".

Anh quay đi khi họ rời phòng. Một lát sau, Mèo Bự quay lai. "Bọn chúng muốn gì?"

Dax cười. "Anh biết rồi còn hỏi làm gì? Trừ khi tài nghệ anh bên lỗ khoá đã sa sút. Hay là anh đã quá bự nên không cúi xuống được?"

"Anh có nghe gì về Robert không?"

"Không". Một thoáng phân vân trên mặt Dax. "Cũng chẳng nghe gì về cô em gái anh ta trong suốt mấy tuần vừa rồi". Anh nổi cáu với chính mình vì không nghĩ về chuyện này sớm hơn. Anh và Caroline nói chuyện qua điện thoại ít nhất là mỗi tuần một lần.

Anh chỉ gặp cô có vài lần ở nhà cô. Caroline không đi ra ngoài mấy nữa. Anh vẫn nghĩ rằng cô phải đi Mỹ với cha khi bọn Đức bắt đầu chiếm nước Pháp. Nhưng cô không đi. Ở một bình diện nào đó, cô rất giống người anh, cũng không tin vào việc bỏ đi.

"Tốt nhất là tôi gọi cho cô ấy ngay!" Dax với điện thoại, quay số. Không có ai trả lời. Anh giữ máy hồi lâu.

Khi đặt điện thoại xuống, vẻ mặt anh đầy lo lắng. Ai đó phải trả lời chứ. Kể cả khi Caroline đi vắng thì bao giờ cũng có một hai người hầu loanh quanh trong nhà.

"Không ai trả lời à?" Dax lặng lẽ lắc đầu. "Anh nghĩ sao?"

Dax hít một hơi dài. "Tôi sợ là bạn chúng ta gặp rắc rối rồi".

Caroline ngồi trên mép ghế, chằm chằm nhìn chiếc điện thoại đang reo. Một người Đức vận bộ comple xám ngồi đối diện cô, thoải mái ngả người trên ghế. "Sao cô không trả lời điện thoại?" Hắn hỏi. "Có thể là anh cô. Anh ta có thể bị thương và sẽ rất rắc rối đấy".

Caroline cố nhìn đi chỗ khác, và thấy như nhẹ nhõm hơn. "Đã mấy tháng tôi không hay tin anh tôi. Sao anh ấy lại phải gọi điện?"

"Tôi nói với cô rồi" người Đức kiên nhẫn. "Rằng có âm mưu phá hoại các bến hàng hoá. Âm mưu đã thất bại, tất nhiên. Chúng tôi đã giết hết, trừ một người thoát. Hắn bị thương. Và chúng tôi tin đấy là anh cô".

"Ông có chứng cứ gì?" cuối cùng chuông điện thoại cũng ngừng reo. Cô hít một hơi dài nhẹ nhõm. "Lần cuối cùng tôi hay tin là anh ấy đang ở trong một trại khi bị các ông bắt được ở Chiến tuyến Maginot".

"Anh ta trốn. Tôi đã bảo cô là anh ta trốn" Lần đầu tiên giọng người Đức thoảng chút sốt ruột. "Ngoài ra, một trong những tên phá hoại trước khi chết đã khai đấy chính là anh cô".

Sự khinh bỉ len vào giọng Caroline. "Tôi đã được nghe về những lời khai ấy".

Giọng tên Đức đanh lại. "Dù sao thì cũng là anh cô. Anh ta bị thương, và đang quanh quất đâu đấy ở Paris này. Có thể...rất gần đây, có lẽ đang chảy máu và sắp chết. Nếu chúng tôi tìm được thì anh ta còn có cơ hội được cứu sống".

"Ai cứu?" Caroline mỉa mai. "Và để làm gì? để bị tra tấn rồi đứng tựa lưng vào tường hứng đạn chắc?"

"Chúng tôi không tồi đến mức ấy đâu. Cô không được tin vào những điều mà kẻ thù của chúng tôi gieo rắc".

Caroline lấy điếu thuốc lá trong chiếc hộp đặt trước mặt. Nhanh chóng, tên Đức xoè lửa cho cô.

"Tại sao cô không thể biết điều một chút chứ? Chắc chắn cô nhớ đã có thời cô là người Đức và ít nhất thì gia đình cô cũng từ đấy mà ra đi".

Caroline rít một hơi thuốc dài rồi bĩu môi. "Đấy là cả trăm năm nay rồi, và chúng tôi ra đi vì chúng tôi là Do Thái. Sự thể chẳng thay đổi là bao".

"Dù cô có nghe được điều gì chăng nữa thì Đệ tam Quốc Xã cũng không phải là không biết điều. Một khi đã là người Đức thì sẽ vĩnh viễn là người Đức. Hãy quên chuyện Do Thái đi".

Caroline nhìn vào mắt hắn. "Có lẽ ông có thể. Còn chúng tôi?"

Cặp môi tên Đức mím chặt. Hắn chồm tới giật phăng điếu thuốc trên miệng cô. Toàn bộ sự tử tế giả tạo biến mất trong giọng hắn. "Con chó cái Do Thái! Lần sau chuông điện thoại reo, mày phải trả lời!"

"Còn nếu tôi không trả lời?"

Nhanh như chớp, mu bàn tay hắn quất ngang mặt Caroline. Cô ngã lăn xuống sàn. Hắn ra khỏi ghế, đứng ngay bên cô, mắt lạnh băng vì tức giận. "Nếu mày không" hắn nói chậm rãi "thì mày sẽ mong là mày đã có".

Robert bước vội tới cổng ngôi nàh phía bên kia đường, tay giữ chặt một bên vai bị bắn, cảm thấy dòng máu ấm và dính đang rỉ qua kẽ tay. Anh nhìn ngôi nhà.

Đã gần hết đêm mà vẫn còn vệt sáng mờ lọt ra dọc mép các bức rèm nặng nề trong phòng thư viện. Chiếc xe của ban tham mưu Đức với hai tên linh ngồi trong thì đỗ trước nhà.

Chợt cửa xe trước bật mở, hai tên lính nhảy phắt ra, đứng cứng ngắc. Caroline cùng một người đàn ông mặc complê đi ra. Cửa xe mở, và Caroline cùng ông ta ngồi vào. Một tên lái xe đi. Tên còn lại quay trở vào nhà.

Robert đứng trên đường phố, lưỡng lự. Việc chúng đang giữ Caroline còn quan trọng hơn cả vết thương của anh, bởi anh thừa biết bọn Đức đối xử với tù nhân của chúng như thế nào. Phải làm gì đó để cứu em gái anh ra khỏi tay bọn chúng.

Anh chợt nghĩ đến việc ra tự thú, nhưng rồi lý trí đã thắng. Có hay ho gì, chỉ đơn giản là bọn Quốc Xã sẽ tóm được cả hai. Vai anh buốt nhói, người như rũ xuống vì đau và vì thất vọng. Rồi tiếng ủng khua nặng nề dội lại từ dưới phố.

Quá biết cái nhịp bước chân ngỗng này, anh tạt vào một con hẻm, thậm chí không thò đầu ra cho đến khi âm thanh ấy xa hẳn.