ess cảm thấy lòng nặng trĩu tựa như bao nhiêu không khí đã tuôn hết khỏi lồng ngực. Nàng nhìn một cách hoài nghi, “Vậy là nó đấy à? Sau tất cả những chuyện này, đó là thứ đã nằm sâu dưới đáy biển à?”

Nàng cảm thấy cơn giận dữ trào dâng. Không phải lại thế nữa chứ. Đầu óc Tess rối như một mớ bòng bong. “Vậy tại sao lại có cái bí mật này,” nàng thốt lên, mặt đanh lại. “Tại sao lại có lá thư mã hóa? Tại sao lại không để các Hiệp sĩ Đền Thánh ở Paris biết họ đã mất nó mà không thể làm gì được?”

“Để duy trì một trò lừa bịp,” Vance phỏng đoán. “Miễn là nó vẫn nằm trong tầm tay của họ, chính nghĩa vẫn còn tồn tại. Và họ được an toàn.”

“Cho đến khi trò lừa bịp của họ được gọi là…?”

Ông giáo sư gật đầu. “Chính xác. Nhớ rằng dù là gì đi nữa thì điều này vẫn có tầm quan trọng tối cao đối với các Hiệp sĩ Đền Thánh. Cô đừng nghĩ rằng Aimard chịu để cho vị trí của nó không được ghi chép lại, bất kể suốt cuộc đời mình họ có đến lấy lại được nó hay không.”

Tess buông một tiếng thở dài nặng trịch rồi thả người xuống chiếc ghế gỗ cạnh bàn. Nàng dụi dụi mắt khi hình ảnh của cuộc hành trình gian khổ hàng mấy thế kỷ trước cũng như cảnh tượng của những người bị kéo lê đến dàn hỏa thiêu rừng rực lửa tràn ngập tâm trí nàng. Tess mở mắt và lại nhìn sững vào cái máy đo độ cao thiên thể. Tất cả những cuộc hành trình dó, tất cả những mạo hiểm đó, nàng nghĩ… cũng chỉ vì cái vật này.

“Họ đã đến rất gần”. Vance chìm trong thế giới của riêng mình, xem xét cái dụng cụ hàng hải tỉ mẩn hơn. “Nếu chiếc Falcon Temple cầm cự thêm một vài giờ, hẳn họ đã tiến lại gần bờ, đi theo đường bờ biển và dùng những tay chèo đưa họ đến một trong những hòn đảo Hy Lạp lân cận, nằm trong tay của những người bạn thân thiện. Ở đó, hẳn họ đã có thể sửa chữa lại cột buồm và tiếp tục ra khơi, thoát khỏi nỗi sợ hãi bị tấn công, thậm chí có thể quay trở lại đảo Cyprus hoặc, nhiều khả năng hơn, đến Pháp.” Vance dừng lại, rồi nói thêm, gần như là với chính mình. “Và có lẽ chúng ta sẽ được sống trong một thế giới rất khác…”

Reilly ngồi trên cái mép nhỏ của khối bêtông, không thể kìm nén hơn nữa. Cảm giác bất lực không thể chịu đựng nổi. Anh cảm thấy mình có cơ hội tốt hạ gục hai tên Thổ và Vance nếu nhanh tay, tuy nhiên Reilly cũng không muốn đẩy Tess hoặc Rũstem vào vòng nguy hiểm. Vả lại, Reilly cảm thấy còn có cái gì đó chứ không chỉ là cái bản ngã méo mó. Trong sâu thẳm đáy lòng, một cái gì khác đang kêu gào anh chú ý. Ở điểm nào đó, cuộc săn đuổi tội phạm dễ hiểu này đã biến thành một sự kiện âm thầm mà khốc liệt hơn nhiều; anh cảm thấy bị đe dọa, nhưng nó không phải là thứ gì đó cụ thể hữu hình. Reilly không thể nào xác định được nó là gì. Những câu hỏi sâu xa hơn, cốt lõi hơn đã giày vò anh kể từ khi họ giải mã được bản viết tay kia, và đột nhiên Reilly cảm thấy lo lắng và yếu ớt một cách kỳ lạ. “Một thế giới khác ư?” anh chế giễu. “Tất cả chỉ vì, cái gì nhỉ, một công thức thần kỳ tạo ra vàng chăng?”

Vance tuôn ra tràng cười ngạo mạn. “Thôi nào, đặc vụ Reilly. Đừng có làm hoen ố di sản của Hiệp sĩ Đền Thánh bằng những câu chuyện hoang đường nhảm nhí về thuật giả kim chứ. Chuyện họ trở nên giàu có nhờ vào tặng vật của giới quý tộc khắp châu Âu, với sự ban phước đầy đủ của Tòa Thánh Vatican là một sự thật được chứng minh đầy đủ bằng các tài liệu để lại. Người ta dâng tặng đất đai và tiền bạc cho các Hiệp sĩ Đền Thánh vì họ là người bảo vệ dũng cảm cho những người hành hương… Nhưng không chỉ có vậy. Anh thấy đấy, sứ mệnh của họ được coi là thiêng liêng. Những người ủng hộ họ tin rằng các Hiệp sĩ Đền Thánh đang tìm kiếm cái gì đó mang lại lợi ích không đo đếm được đối với nhân loại.” Nụ cười thoảng hiện trên khuôn mặt lạnh lùng của Vance. “Điều người ta không biết là nếu các Hiệp sĩ Đền Thánh thành công, nó sẽ mang lại lợi ích cho toàn bộ nhân loại, chứ không phải chỉ cho ‘những người được chọn lựa’, như những tín đồ Công giáo châu Âu ngạo mạn tự nhận.”

“Anh đang nói về cái gì vậy?” Reilly buột miệng.

“Một trong những lời cáo buộc dẫn đến sự diệt vong của các Hiệp sĩ Đền Thánh đã trở nên quá gần gũi với những cư dân khác trong vùng Đất Thánh – nguời Hồi giáo và nguời Do Thái, Người ra nói rằng vì tiếp xúc với bọn họ mà các hiệp sĩ yêu quý của chúng ta đã bị dụ dỗ chia sẻ với họ những tri thức huyền bí. Về khía cạnh đó, những cáo buộc ấy thực sự chính xác, mặc dù chúng nhanh chóng bị gạt sang một bên để nhường chỗ cho những cáo buộc khác màu mè hơn mà tôi chắc rằng cả hai người đều biết rõ. Có thể hiểu được tại sao Giáo hoàng và nhà vua – người xét cho cùng đã được Chúa xức dầu thánh, và khao khát chứng tỏ mình là ông vua ngoan đạo nhất – đều kiên quyết loại bỏ ý kiến đó, cái ý niệm cho rằng các hiệp sĩ của họ đã thực sự kết thân với bọn ngoại đạo, hơn là sử dụng nó làm vũ khí sau này để hạ bệ các Hiệp sĩ Đền Thánh. Nhưng cáo buộc không chỉ là về việc họ đã chia sẻ kiến thức huyền bí. Thực ra, nó mang tính thực tế hơn nhiều. Họ đang trù định cái gì đó liều lĩnh, can đảm và không thể ngờ tới, có thể đó là hành động điên rồ nhưng cũng là hành động vô cùng dũng cảm và có tầm nhìn xa.” Vance dừng lại, dường như xúc động vì chính cái ý nghĩ kia, hắn lại nhìn Reilly chằm chằm.

“Họ đã,” Vance tuyên bố, “âm mưu hợp nhất ba tôn giáo lớn.”

Hắn ngẩng đầu nhìn những ngọn núi bao quanh họ, dang rộng đôi tay. “Hợp nhất ba tôn giáo,” Vance cười lớn. “Thử tưởng tượng chuyện này. Người Công giáo, Do Thái và Hồi giáo – tất cả kết nối trong cùng một đức tin. Và tại sao lại không nhỉ? Rốt cuộc, tất cả chúng ta thờ phụng cùng một vị Thượng đế. Tất cả chúng ta đều là con cháu của ông tổ Abraham, phải không nào?” hắn nhạo báng. Mặt Vance đanh lại. “Nghĩ về điều đó đi. Tưởng tượng chúng ta sẽ sống trong một thế giới khác biệt như thế nào nếu điều đó xảy ra. Một thế giới chắc chắn tốt đẹp hơn... Nghĩ đến nỗi khổ đau và chết chóc mà chúng ta hẳn đã tránh được trong những năm qua – ngay chính ngày hôm nay chứ không phải bất cứ lúc nào khác. Hàng triệu triệu con người, sẽ không ai phải chết một cách vô nghĩa. Không còn những cuộc tra vấn xét hỏi, không còn những vụ diệt chủng, không còn chiến tranh ở vùng Balkan hoặc Trung Đông, không còn những chiếc máy bay đâm vào những tòa nhà chọc trời...” Ánh mắt ranh mãnh thoáng hiện trên mặt hắn. “Chắc hẳn lúc đó anh cũng chẳng có việc để làm, đặc vụ Reilly à.”

Reilly suy nghĩ rất lung, cố gắng tìm hiểu ý nghĩa những lời hắn vừa tiết lộ. Có thể như vậy chăng...? Anh chợt nhớ lại cuộc nói chuyện với Tess về khoảng thời gian chín năm mà các Hiệp sĩ Đền Thánh sống ẩn mình trong ngôi Đền, sự tăng tiến nhanh chóng về quyền lực và tài sản, và dòng chữ Latinh và Tess đã nói với anh.Veritas vos liberabit.

Sự thật sẽ giải phóng cho ngươi.

Anh nhìn Vance. “Anh cho rằng họ đã tống tiền Giáo hội. Anh nghĩ Vatican cho phép các Hiệp sĩ Đền Thánh thâu tóm quyền lực.”

“Tòa Thánh sợ mất vía. Họ không còn lựa chọn nào khác.”

“Nhưng... bằng cái gì?”

Vance bước lên một bước gần hơn, vươn tay ra chỉ vào chiếc thánh giá nằm ở khoảng hở hình chữ V trên bộ đồ lặn ướt đẫm của Reilly và bất ngờ giật nó khỏi cổ anh. Cầm chiếc thánh giá trong tay, sợi dây chuyền lủng lẳng dưới mu bàn tay, hắn nhìn cây thánh giá bằng ánh mắt khinh bỉ giờ đã hóa đá.

“Bằng sự thật về câu chuyện cổ tích này.”