iờ họ di chuyển nhanh hơn, bắt đầu phủi sạch những mảnh vỡ và đất cát xung quanh tấm bia mộ.

Reilly cố lách các ngón tay vào kẽ hở để nhấc tấm bia lên, nhưng điểm tựa yếu và sức lực hạn chế khiến anh không thể nào đủ lực bẩy để nâng nó lên. Tess kiểm tra đồng hồ, chỉ còn năm phút. Nàng dáo dát nhìn quanh tìm cái gì đó làm dụng cụ và phát hiện mấy thanh kim loại cong queo thò ra từ một cây cột. Bơi lên đó, Tess giật mạnh thanh kim loại nhỏ ra cho đến khi nó long khỏi đám bụi đá nhỏ. Nàng bơi thật nhanh xuống phía nền nhà thờ, Reilly cầm lấy nó rồi lèn một đầu thanh kim loại vào kẽ hở quanh bia mộ. Họ cùng cố đè đầu kia xuống.

Đột nhiên, có tiếng cọt kẹt. Không phải ở phía dưới mà là phía trên. Liếc vội lên, Tess thấy các mảnh vỡ nhỏ rơi xuống từ nơi nàng lôi thanh kim loại ra. Liệu đó đơn thuần chỉ là chuyển động của dòng nước, hay là phần trên của cây cột đang trượt ra khỏi chân đế? Tess nhìn Reilly đầy vẻ hối thúc. Reilly bấu chặt tay vào thanh kim loại, ra hiệu là mình sẽ cố cạy nắp bia mộ. Nàng gật đầu, tóm lấy nó; một lần nữa, họ dùng hết sức bẩy nó lên. Lần này, tấm bia đã nhúc nhích. Dù chỉ một chút thôi, nhưng nó đã nhúc nhích, dầu rằng chưa đủ rộng để luồn tay vào. Lần nữa, họ ra sức bẩy thanh sắt lên. Thêm một lần nữa, tấm bia nhúc nhích rồi hếch lên, một cái bong bóng khí to tướng xuất hiện trước họ. Nó thô bạo lướt qua người họ rồi vọt biến lên phía trên qua lỗ thủng trên trần nhà mục nát.

Lại thêm một tiếng cọt kẹt khác ở bên trên.

Nhìn lên, Tess thấy phần trên của cây cột rõ ràng đang lệch dần ra khỏi chân đế. Thanh sắt lúc trước nàng vội vàng lấy đi vì lý do nào đó đã làm cây cột mất thăng bằng khiến cấu trúc vốn đã yếu giờ càng thêm lỏng lẽo. Phía trên Tess, những đám bụi phụt ra trong nước giống như những vụ nổ ngầm. Nàng quay lại phía Reilly, anh đang vật lộn với tấm bia mộ và chỉ tay xuống dưới. Tess nhận thấy giờ đã đủ chỗ để nàng luồn tay vào. Tess nhoài người cúi xuống, trong đầu chợt nhớ lại một bộ phim cũ trong đó có cánh tay người thợ lặn bị con lươn hung dữ ngoạm chặt. Cố gạt hình ảnh ấy ra khỏi đầu, Tess thò tay vào hầm mộ. Nàng liều lĩnh sờ soạng xung quanh, hoàn toàn không để ý đến những tiếng nứt đang dội lại và kết cấu thiếu vững chãi của các bức tường cổ quanh mình. Rồi các ngón tay Tess cảm thấy được cái gì đó. Nó có vẻ cồng kềnh. Nàng nhìn Reilly với ánh mắt khẩn khoản thúc giục anh nâng tấm bia mộ lên cao hơn để có đủ chỗ lấy vật đó ra. Reilly nắm chặt thanh sắt lên, thở ra một chùm bong bóng nước to tướng khi anh gắng sức bẩy nắp hầm mộ cao hơn. Tess lôi vật đó ra, cố xoay xở kéo món đồ qua cái lỗ mà không làm hư hại.

Reilly bẩy nắp hầm mộ lần cuối, phiến đá được ng lên đủ rộng để vật đó trượt ra ngoài. Trông nó giống như cái túi da, có một quai đeo dài, kích thước cỡ balô nhỏ, cộm phồng lên bởi một vật gì đó cứng và có vẻ nặng. Khi Tess lôi cái túi ra khỏi khe hở, thanh sắt bỗng gãy đánh tách một tiếng và nắp mộ trượt xuống, sượt qua cái túi khi nó đóng sập khoang mộ lại và tạo thành một đám mây bùn đất bay tứ tung. Từ phía trên, một tiếng kẽo kẹt khác vang lên, tiếp theo là tiếng hai phiến đá đập vào nhau trong khi phần trên của cây cột từ từ lệch dần ra khỏi chân đế, mái nhà bên trên cũng sụp xuống theo. Tess và Reilly trao cho nhau những cái nhìn thúc giục rồi cùng hướng ra phía cửa, nhưng có cái gì đó kéo Tess lại. Cái túi bị mắc, quai kẹt lại dưới phiến đá.

Trong lúc Tess điên cuồng kéo quai túi ra, Reilly đảo mắt khắp hồ tìm cái gì đó làm đòn bẩy, nhưng không tìm được gì. Lúc này, các mảnh vỡ rơi xuống người họ như mưa, trôi lềnh bềnh thành một đám mây bùn đất dày đặc. Tess lại giật mạnh quai túi, ánh mắt lo lắng của Reilly bắt gặp ánh mắt nàng, rồi Tess lắc đầu. Ngôi nhà thờ sắp đổ sập, cả hai phải ra khỏi nơi này ngay, nhưng như vậy có nghĩa là phải bỏ cái túi lại. Tess vẫn nắm chặt chiếc túi da tơi tả. Nàng không định bỏ cuộc.

Reilly di chuyển thật nhanh. Anh hụp xuống, bấu chặt tay vào rìa phiến đá, trụ vững trên hai chân rồi lấy hết sức đẩy phiến đá để kéo sợi dây ra. Một thanh xà lớn rơi xuống, cách chân Reilly chỉ vài phân. Với nỗ lực cuối cùng ấy, phiến đá khẽ nhích đi một chút – nhưng vậy là đủ để kéo cái quai túi ra. Reilly lao đi, hướng về cánh cổng, cả Tess cũng vậy, họ điên cuồng đạp chân phóng đi trong lúc những mảnh vỡ từ mái nhà rơi xuống xung quanh. Tránh né chúng, họ len lỏi giữa những cây cột và sau cùng lao qua cổng nhà thờ, hòa mình vào dòng nước trong trẻo hơn.

Chỉ vài khoảnh khắc sau, cả hai đã lơ lửng ở đó, nhìn ngôi nhà thờ đổ sụp xuống, những khối gạch đá khổng lồ sụm xuống tạo nên những đám mây bụi và bong bóng nước. Tim Tess vẫn đập điên cuồng. Nàng cố trấn tĩnh thở chậm lại, ý thức được về nguồn dưỡng khí ít ỏi còn lại và hành trình trồi lên chậm chạp và dài dằng dặc phía trước. Tess liếc cái túi, băn khoăn không biết nó chứa gì bên trong, liệu vật đó có còn nguyên vẹn sau bao nhiêu năm trời không và hy vọng là nó không bị hủy hoại khi tiếp xúc với nước. Khi liếc nhìn từ giã cái giếng, tâm trí nàng chợt hướng về Aimard và cái đêm định mệnh đó. Ngay cả trong những giấc mơ dữ dội nhất, ông ta cũng không thể tưởng tượng nổi, từ bảy trăm năm trước, thung lũng này sẽ bị nhấn chìm bởi một con đập nhân tạo, và cái nơi cất giấu bí mật của ông ta phải nằm sâu dưới nước hàng chục mét.

Reilly nhìn nàng. Ánh mắt họ gặp nhau. Dù bị lớp kính mặt nạ che khuất, sự phấn chấn của Tess vẫn biểu hiện rõ ràng. Nàng kiểm tra đồng hồ. Bình dưỡng khí sắp hết. Nàng chỉ tay lên trên. Reilly gật đầu đồng ý và họ bắt đầu trồi lên chậm chạp, cố gắng không để mình nhanh hơn các bong bóng khí nhỏ nhất đang thoát ra khỏi các bộ điều áp.

Xung quanh họ, nước dần trong lại, những đám bụi bùn đất đá ở phía dưới. Hành trình trồi lên dường như dài vô tận, nhưng cuối cùng ánh sáng cũng bắt đầu thấp thoáng. Nhìn lên nơi ánh sáng mặt trời chiếu xuống, mặt Tess trắng bệnh không còn giọt máu khi nàng chợt nhận ra có gì đó khang khác. Tess đưa bàn tay không cầm túi chụp lấy tay Reilly, nhưng qua cảm giác căng cứng trong cơ bắp Reilly, nàng biết anh cũng nhận ra sự khác thường đó.

Ở phía trên họ, thay vì bóng của một chiếc thuyền, bây giờ là hai cái bóng.

Có ai đó đang ở đấy, nhưng họ không thể làm gì khác khi nguồn dưỡng khí sắp cạn kiệt. Họ buộc phải trồi lên. Ánh mắt Tess đanh lại. Nàng biết kẻ đó là ai rồi. Và khi trồi lên khỏi mặt nước, nàng thấy mình đoán đúng.

Ông lão Rũstem vẫn ở đấy, giống như khi họ để ông ta lại, chỉ có điều trên mặt ông lão là cái cau mày đầy sợ hãi và buồn bực. Ngồi trong chiếc thuyền thứ hai và nhìn họ bằng ánh mắt thích thú câm lặng – gần như là một giáo sư đang công nhận thành công của người học trò xuất sắc, Tess thầm nghĩ – là William Vance.

Anh ta giữ khư khư khẩu súng ngắn trong tay.