hi họ rơi vào bóng tối lờ mờ lạnh lẽo trong lòng hồ, Tess cảm thấy tràn ngập cảm giác hồi hộp quen thuộc, cái cảm giác mà nàng luôn khát khao điên cuồng. Có cái gì đó gần như là huyền bí khi biết rằng có thể nàng sắp nhìn thấy những thứ mà từ nhiều năm qua không một người nào nhìn thấy. Bao giờ cũng là cái cảm giác ngất ngây ở trên mặt đất. Cái cảm giác có được khi tới gần những tàn tích còn lại của nền văn minh đã biến mất từ lâu, bị che giấu hàng thế kỷ dưới lớp đất cát cũng đủ ngất ngây lắm rồi. Khi hiện trường bị chôn vùi dưới cả một núi nước, cảm giác phấn khích kia lại càng lớn hơn.

Dẫu vậy, theo như nàng thấy thì lần lặn này kích động cả hai người bọn họ. Nếu đa số những cuộc khai quật hoặc lặn tìm chỉ bắt đầu với lời hứa hẹn sẽ tìm ra được một khám phá vĩ đại nào đó, thì thường là chúng gây thất vọng lớn. Nhưng cuộc tìm kiếm này khác hẳn. Việc lần theo các manh mối đã dẫn họ đến cái hồ này, nội dung của cái thông điệp mã hóa, và cả những quãng thời gian mà người ta đã được chuẩn bị để đến lấy cho được thứ này – tất cả đều chỉ ra rằng Tess đang mắp mé bên bờ của một khám phá khảo cổ có ý nghĩa vô cùng quan trọng, hơn hẳn bất kỳ khám phá nào mà nàng từng thực sự mong ước.

Bây giờ họ đang ở độ sâu sáu mét và tiếp tục rơi xuống chậm chạp. Giữa cái lạnh và cảm giác mong đợi nôn nao, Tess thấy mình nổi hết cả da gà. Tess ngước nhìn nơi ánh sáng mặt trời chiếu lốm đốm trên mặt nước. Đáy chiếc thuyền chèo của ông lão yên lặng lững lờ trên đầu nàng, làn nước nhẹ nhàng vỗ bập bềnh vào mạn thuyền. Làn nước trong vắt rất thuận lợi cho họ vì về căn bản, họ đang ở trong một con sông đã bị chặn, nhưng bóng tối cũng nhanh chóng bao trùm xung quanh nàng và Reilly.

Vẫn chưa có dấu hiệu nào của đáy hồ. Tess bật chiếc đèn pin trong tay, phải mất vài giây luồng ánh sáng cường độ cao mới đạt đủ công suất và soi rõ màn đen kỳ dị phía trước. Những sinh vật nhỏ li ti nhảy múa trước mắt, từ từ trôi theo dòng chảy, hướng về con đập. Tess liếc nhìn Reilly đang chìm xuống cạnh nàng trong lúc một bầy cá hồi nhỏ tò mò lượn lờ xung quanh trước khi bơi vụt vào trong bóng tối.

Tess thấy Reilly đang chỉ tay xuống dưới và nhìn thấy đáy hồ từ từ hiện ra trong tầm mắt. Thoạt tiên nàng cảm thấy bối rối: thậm chí sau bao nhiêu năm nằm dưới lớp bùn đất và phù sa lắng đọng kể từ ngày con đập được xây dựng, nó không giống như những đáy biển mà nàng từng thấy. Thực tế, trông nó chỉ giống như nó bây giờ: một thung lũng bị nhấn chìm trong nước, rãi rác những tảng đá và những thân cây trơ trụi đã chết từ lâu. Hầu hết đều bị bao phủ bởi những lớp tảo dày và đen kịt.

Họ bơi cạnh nhau, di chuyển theo đường xoắn ốc, quan sát đáy hồ, và rồi đôi mắt lão luyện của Tess nhận ra nó trước tiên. Ông lão nói đúng, ở đó, gần như không thể nhận ra được trong cái quang cảnh như đến từ thế giới khác này, là những tàn tích kỳ dị của thị trấn.

Đầu tiên, Tess chỉ nhìn thấy những bức tường đá bị xói mòn, rồi dần dần nàng bắt đầu có một chút cảm nhận về hình dạng và mục đích, và có thể nhận ra những tảng đá xếp thành những đường thẳng giống nhau như thế nào. Nàng dẫn Reilly lặn xuống sâu hơn, và giờ thì Tess có thể nhận ra con đường và vài căn nhà. Họ lướt về phía trước, nhìn xuống những tàn tích còn lại của ngôi làng cổ, bơi lơ lửng phía trên nó trong bóng tối ảm đạm như những nhà thám hiểm đang bay lượn trên mảnh đất xa lạ. Quang cảnh ấy dường như không có thực, những cành chết trơ trụi lá đong đưa theo dòng nước lờ đờ như cánh tay đang vẫy gọi của những linh hồn bị giam cầm.

Một sự lay động bất chợt xuất hiện làm Tess đánh mắt nhìn sang bên trái. Một đàn cá nhỏ lúc trước đang rỉa những đám rong tảo giờ tản vào trong bóng tối. Quay người lại, nàng nhận thấy những căn nhà không còn nữa, thay vào đó là một khoảng trống. Bơi về phía đó, Tess nhìn thấy cái gốc đen sì của một thân cây khổng lồ, những cành cây còm cõi và mục ruỗng còn lại đong đưa theo dòng nước. Nó đây rồi: họ đã tìm được cây liễu. Nàng bất giác thở ra, một đám bong bóng nhỏ trào ra khỏi bộ điều áp rồi lao thẳng lên mặt nước. Tess luống cuống quan sát xung quanh. Nàng biết là đã rất gần. Khi Reilly đến bên, nàng nhận ra nó: những dấu vết đổ nát của cái giếng trước kia, cách gốc cây vài mét ngược với dòng chảy. Tess lao về phía trước, chùm sáng của cây đèn pin chiếu xuyên qua bóng tối dày đặc phía bên kia giếng. Và ở đó, ngay bên kia, những bức tường nhà thờ sừng sững vươn lên trong vẻ uy nghi trầm lặng.

Tess liếc nhìn Reilly. Anh vẫn bơi cạnh nàng, đang chiêm ngưỡng nó, rõ ràng cũng kinh sợ chẳng kém gì Tess. Nàng đạp chân bơi lên trước, lọt thỏm vào giữa những công trình kiến trúc đồ sộ. Lớp bùn đất bám vào các vách tường làm chúng vững chắc hơn. Phần mái bị hại nặng. Khi chiếu đèn vào tường, nàng nhận thấy nhà thờ ở trong tình trạng rất tồi tệ, và chắc chắn tệ hơn nhiều so với bảy trăm năm trước, khi các Hiệp sĩ Đền Thánh phát hiện ra nó.

Với Reilly bám theo sau, Tess hạ xuống, như một cánh chim xà xuống kho thóc, bơi qua cổng nhà thờ, một cánh cổng đã lệch hẳn về một bên. Lúc này, ở bên trong, bơi lơ lửng cách nền đất hơn bốn mét, họ di chuyển dọc theo dãy cột trụ, một số đã sụp đổ. Các bức tường chắn không cho bùn đất tích tụ lại quá dày nên sẽ tìm ra được những tấm bia mộ. Họ sát cánh bên nhau cùng tiến về phía trước, cây đèn pin tạo ra những luồng sáng nhiều hình thù tựa như nhìn qua chiếc kính vạn hoa trên các hốc tường sâu hoắm.

Tess nhìn quanh, ghi lại từng hình dạng và hình bóng ma quái, cố giữ cho trái tim đang loạn nhịp của mình đập bình thường trở lại. Cánh cổng giờ đã bị bóng tối phía sau họ nuốt chửng, và nàng ra dấu cho Reilly rồi thả người xuống đáy hồ. Reilly theo sát bên nàng. Một phiến đá vỡ khổng lồ nằm dưới đó, nàng đoán nó là một phần bệ thờ. Nó cũng bị rong tảo bám đầy và những con tôm bé xíu lẩn khuất ở trong đó. Tess kiểm tra đồng hồ và giơ mười ngón tay ra dấu với Reilly. Họ phải ngơi lên trong vài phút nữa; không khí trong các bình lặn không đủ nên họ không thể dừng lại lâu để giảm áp suất.

Tess biết giờ họ đã ở rất gần. Nhích dần từng phân trên nền nhà thờ, nàng nhẹ nhàng gạt lớp bùn đất trên nền, cố không tạo ra đám bụi mù. Không thấy dấu vết của những phiến đá lát đường. Chỉ có những mảnh vỡ nhỏ và rất nhiều bùn đất, và những con lươn uốn éo trườn qua trườn lại ở đó. Bỗng Reilly thúc khuỷu tay vào người Tess. Reilly nói gì đó, giọng anh méo mó, nghe như tiếng kim loại va vào nhau giữa đám bong bóng nước thoát ra khỏi ống thở. Tess nhìn Reilly cúi xuống, gạt lớp bùn đất và đá trên một hốc tường nhỏ. Những chữ khắc mờ mờ hiện ra trên nền đất. Đó là một tấm bia mộ. Hơi thở Tess giờ trở nên dồn dập. Lần ngón tay theo những con chữ, nàng tìm ra cái tên: Caio. Tess nhìn Reilly, đôi mắt nàng rực lên vì khích động. Ánh mắt Reilly mỉm cười đáp lại. Cẩn thận và miệt mài, cả hai phủi sạch cát trên những phiến đá khác. Nàng nghe thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực, và dần dần từng chữ một, những cái tên khác hiện ra. Và rồi, qua lớp bùn đất, nó đây:

Romiti.

Lá thư của Aimard là có thật. Chiếc máy giải mã do FBI tạo ra đã giải mã chính xác và, phấn khích hơn cả là, những giả định của nàng cũng chính xác.

Họ đã tìm ra nó.