ảy giờ kém mười sáng, cậu bé Brian Bennett mười một tuổi gõ cửa phòng chị nó.- Julia ơi, - nó thì thào. - Chị dậy chưa?Julia vừa bước ra vừa chải mớ tóc ướt. Đã kịp tắm rồi, Brian thất vọng nghĩ. Nó muốn là người dậy đầu tiên, là người dẫn đầu cả nhà. Hơn nữa, nó là con trai lớn nhất.

Julia dậy từ mấy giờ nhỉ? Sáu giờ chắc?- Chị định đánh thức em, - Julia nói. - Bố vẫn đang ngủ à?- Ngủ như chết... em định nói là như một tảng đá ấy, - Brian vội chữa. - Ai mà biết tối qua bố về lúc mấy giờ. Chị có muốn em đi lấy bỏng ngô, còn chị đánh thức lũ quỷ kia dậy không?- Ừ, nhưng nếu em làm xong trước khi chị đánh thức tụi nó, thì vào đánh thức Trent, Eddie và Ricky nhé, - Julia nói.

- Để chị có thời gian mặc quần áo và chải đầu cho các em gái đã.- Vâng, - Brian quay bước trong tiền sảnh lờ mờ, nhưng nó dừng lại.- Này Julia, - nó nói.- Cái gì?- Tối qua em thấy xấu hổ lúc bố ập vào bắt quả tang chúng mình. Em nghĩ dậy sớm và sửa soạn cho mọi người sẵn sàng sẽ làm bố vui lên.

- Cảm ơn em, Bri, - Julia nói. - Em nói thế mới ngoan chứ.Khỉ thật! Brian nghĩ và nhăn mặt. Julia nói đúng. Tất cả những việc nó làm là trò nhắng nhít và lấy lòng chị nó ư?- Người cuối cùng khi cả đội đã xong là người thua đấy nhé, - Brian ngoảnh lại nói lúc đi ra.Dọn bàn ăn xong, nó mở toang cánh cửa phòng bọn con trai.

Nó lay bàn chân Ricky ở cuối giường lúc Trent lăn từ đầu giường xuống và lộn ngược người như một con dơi.- Đến chưa? Đến chưa? - Trent hỏi, gấp gáp.- Ai đến kia? - Brian nói và kéo đứa em trai lên năm ra khỏi giường, đứng trên đôi chân trần.- ÔNG GIÀ NÔEN! - Trent kêu to.

- Suỵt! - Brian nói. - Chưa.- Cái gì? - Trent buồn rầu nói. - Ông già Nôen không đến à? Tại sao lại không? Anh nói dối phải không, Bri? Em biết em hay nghịch, nhưng em cũng ngoan mà.- Hôm nay chưa phải là Giáng sinh, nhóc ạ, - Brian nói và đi vào phòng kho. - Đánh thức Ricky và đánh răng đi.

Đánh sạch rồi súc miệng. Ngay bây giờ.Năm phút sau, Brian mỉm cười lúc mở cửa phòng ngủ. Bọn con gái ra khỏi phòng mình. Nó tưởng Julia - cô gái Hoàn hảo trong Mọi việc - lần này đưa mấy côem gái đi tập thể dục mềm dẻo hoặc đại loại thế. Nhưng không. Rất gọn gàng. Chỉ cài một cái nơ.

Brian cười to lúc bật đèn bếp. Nó nhận thấy mặc dù giản dị, song nhìn mọi người ăn vận đẹp cũng vui.Hôm nay là buổi tổng duyệt cuộc diễu hành Giáng sinh ở Holy Name, và ai cũng có vai. Chrissy, Shawna, Bridget và Fiona là các thiên thần đội vòng hoa. Trent và Eddie là người chăn cừu.

Ricky đóng vai Joseph và trưng bộ râu giả màu đen rất ngộ. Jane và Julia trong đội đồng ca, mặc áo khoác ngoài óng ánh như bạc. Còn nó, lẽ tất nhiên có bộ bảnh nhất, chau chuốt nhất, là một trong ba nhà thông thái.- Nhìn chúng kìa, - Brian nói lúc đứng ở đầu bàn cạnh Julia. - Cả bọn trông đáng yêu quá.

Julia rút máy ảnh trong túi áo ra và bấm một kiểu các con nhà Bennett. Con gái sao khôn thế nhỉ? Brian nghĩ. Làm thế nào mà họ luôn làm toàn việc đúng thế cơ chứ?Julia giơ máy ảnh cho Brian xem.- Em nghĩ mẹ có thích bức ảnh này không? - Nó nói.- Có lẽ thích, - Brian trả lời. - Làm sao em biết được?.