ột lúc sau, khi John Bé oai vệ đi xuống lối giữa như một người hùng chiến thắng, nghệ sĩ hài John Rooney mất hẳn bình tĩnh. Buộc phải chứng kiến cảnh những tên cướp hành hạ Laura Winston khiến Rooney dấy lên niềm thương cảm sâu sắc. Anh quên bẵng sự an toàn của bản thân, quên cả kế hoạch chống lại, quên cả cảnh sát ở bên ngoài.

Anh bật phắt khỏi chỗ và lao tới tên cướp.John Bé loạng choạng và đổ gục lúc Rooney thúc mạnh vào đằng sau đầu gối hắn. Rồi Rooney quấn một cánh tay quanh cổ hắn và xiết chặt, với toàn bộ phẫn nộ và nỗi sợ bị dồn nén.Rooney vẫn còn ở trên người John Bé lúc những tên cướp khác lao vào đá anh tới tấp.

Những mũi giày thép giáng xuống vai, cổ và trán anh. Thay vì buông ra, anh nhắm nghiền mắt và tập trung vào một việc: cánh tay anh xiết chặt vào khí quản tên cướp.Cú đá bỗng dừng đột ngột. Rồi Rooney nghe thấy tiếng kim loại đánh cách và cảm thấy một thứ lạnh và cứng ấn vào thái dương anh.

Anh hé một mắt và thấy Jack, tên cầm đầu, đang cười nhạo anh ở đầu kia khẩu M16.- Ta chỉ yêu cầu mi một việc, - Jack nói. - Buông nó ra.- Bắn tao đi! - Rooney thấy mình đang nói. Adrenaline sôi sục trong máu anh. - Tao sẽ không ngồi mà nhìn lũ súc vật chúng mày đánh đập người già và phụ nữ!Jack liếc nhìn anh qua những cái lỗ trên mặt nạ.

Cuối cùng, hắn từ từ hạ khẩu M16 xuống.- Thôi được, ông Rooney, - tên cướp nói. - Ý kiến được chấp thuận. Tôi sẽ áp dụng các biện pháp đỡ gay gắt để khống chế một đám người hung hăng. Bây giờ ông hãy thả đồng sự của tôi ra. Nếu cậu ta chết, tôi e rằng sẽ bắt đầu một tiền lệ xấu.

Rooney buông tên cướp to lớn và đứng dậy, thở thật mạnh. Má anh chảy máu vì bị cựa giày cào, cánh tay phải của anh như bị tai nạn nghề nghiệp, nhưng lòng anh đang reo vui. Anh đã thực sự làm được việc gì đó để ngăn chặn sự xúc phạm này.Jack dùng khẩu súng trường thúc nhẹ vào ngực John Bé lúc hắn bật dậy khỏi sàn như một con chó Doberman.

- Kiếm cái gì mà ăn và nghỉ ngơi tí chút đi, - Jack bảo hắn.- Ông Rooney, mời ông về chỗ. Tôi có việc muốn nói với mọi người đây.Rooney ngồi lúc Jack đến bục và hắng giọng. Rồi hắn mỉm cười, thái độ đột nhiên vui vẻ, giống một nhân viên hàng không thông báo về sự chậm trễ của các hành khách cuối cùng.

- Chào mọi người, - hắn nói. - Chúng tôi đã bắt đầu tiến hành thương lượng, mọi sự nghe chừng khá suôn sẻ. Nếu sự việc tiến triển tốt đẹp như thế này, có khả năng các vị sẽ về nhà với gia đình vào sáng hôm Giáng sinh.Không có tiếng vỗ tay, nhưng Rooney nghĩ đã nghe thấy một tiếng thở dài chung.

- Song không may nếu có tin xấu, - Jack nói tiếp. - Nếu sự việc xấu đi, rất có khả năng chúng tôi buộc phải giết một số người trong các vị.Một tiếng rên khẽ nổi lên từ phía sau điện thờ.- Vì chúng ta đang ở nơi thờ phụng, - Jack tiếp tục, - tôi khuyên các vị phải có những khao khát tôn giáo và hãy cầu nguyện ngay bây giờ.

Linda London, một người có vai vế trong ngành truyền hình, gập người làm đôi và bắt đầu nức nở.- Mọi người hãy thôi đi, - Jack hòa nhã trách móc. - Các vị cứ làm như chúng tôi hành hạ các vị vậy. Các vị phải hiểu ý tôi chứ. Mọi cuộc hành hình sẽ chỉ là một phát đạn nhân đạo, rất nhanh vào gáy thôi.

Jack bước xuống khỏi bục giảng kinh và dừng lại ngay cạnh chỗ Rooney.- Ô, còn một việc nữa, - hắn nói và ấn mạnh súng vào cổ Rooney khiến anh choáng váng. Mắt Rooney nhắm lại lúc các cơ trên người anh căng lên ngay lập tức. Nhưng thay cho bóng tối, anh thấy toàn thân xèo xèo như tiếng tivi.

Một tiếng hét chìm nghỉm trong cổ lúc anh đờ đẫn nảy xuống sàn và lăn vào gầm ghế.- Chúng tôi không phải là huấn luyện viên về phong cách sống hoặc thầy dạy biểu diễn cho anh, và đây không phải là phòng nghỉ của nhà hát, - Rooney nghe thấy tiếng Jack trong tình trạng nửa tỉnh nửa mê.

Thậm chí, anh còn có một ý nghĩ mạch lạc lúc cố tập hợp những mẩu suy nghĩ đau đớn: Lẽ ra mình nên để hắn bắn mình. - Tôi tưởng anh phải thông minh thì mới thành công ở đất nước này chứ. - Jack trách móc. - Anh mà còn vi phạm, chúng tôi sẽ giết anh vì tội khờ dại, không chịu hiểu, rõ chưa?.